Сияние Орна

Александр Абалихин, 2009

Кто мог подозревать, что в недрах Земли существует огромный мир, населённый не только людьми, чьи предки давно попали в него, но и другими разумными существами? Наши соотечественники, случайно оказавшиеся в подземном мире, где под каменным сводом блуждает холодное светило, попадают в плен к разумным существам, мужские особи которых внешне похожи на людей, а единственная среди них самка вызывает у пленников изумление и ужас. Оказавшись на свободе люди сталкиваются с невиданными хищниками, сражаются с жестокими разумными монстрами, раскрывают тайну природы светила и становятся свидетелями его гибели. Им удаётся выбраться из погружающегося во мрак подземелья. Приключения в неведомых землях продолжаются. Фантастический роман «Сияние Орна» – второй из серии «Неведомые земли», в которую также вошли книги: «Послание, или Зов утомлённой Земли», «Мелодия алых цветов», «Вечный плеск океана», «Космодром под Митинкой», «Чёрные ночи Райстронга», «Обитель туманов».

Глава 3. Стикс

— Что за шутник тут прячется? — снова спросил Курьянов, пытаясь рассмотреть свистуна в густой кроне дуба.

— Не стреляйте! — послышался хриплый голос.

Ветви дуба зашевелились.

— Это ты, Анатолий? — спросил голос сверху.

— Вот это да! — пробормотал Курьянов, опуская ружьё. — Так это ты туда забрался, Никодим!

На землю спрыгнул смуглый широкоскулый раскосый человек в телогрейке и шапке-ушанке. За плечами у него висел мешок. На вид ему было около пятидесяти лет.

Рейка радостно завиляла хвостом, приветствуя хозяина.

— Никодим Иванов, — представился человек, одетый в странную для лета одежду.

— Это мои друзья — Валерий, Олег и Катя, — сказал Курьянов. — А ведь мы тебя искали на берегу Свинцового озера. Как ты сюда попал?

— Я охотился на медведя, — начал рассказ Никодим. — Это был матёрый зверь. Я ранил его, и за ним тянулся кровавый след. Я знал, что рана медведя смертельна. Нельзя оставлять раненого зверя умирать и мучиться…Я пошёл за ним. Хозяин направился к Свинцовому озеру. Здоровый медведь не пошёл бы к этому мёртвому озеру. Животные боятся приближаться к этому водоёму — чувствуют опасность. А этот медведь уже ничего не боялся. Я вышел к озеру и увидел бредущего по обрывистому берегу раненого зверя. Я вскинул ружьё, однако выстрелить не успел. В это мгновение послышался сильный гул. Поднялся ветер. На берег надвигалась огромная волна. Погода на глазах портилась. Медведь, ломая ветки кустарников, ринулся в чащу, а я не успел укрыться в тайге. Волна обрушилась на берег. Однако меня она не накрыла. Зато меня окружил серебристый сияющий свет, и я почувствовал, как меня затягивает в гигантскую воронку. У меня заложило уши, а потом я потерял сознание. Очнулся я из-за мелких брызг, сыпавшихся мне на лицо. Я лежал на спине рядом с водопадом, а надо мной был каменный свод. Неподалёку лежало моё ружьё.

— Удивительная история. Не менее странная, чем та, которая приключилась с нами, — сказал Игумнов.

— Однако стало совсем темно. Ночью надо забираться на деревья, а то залижут или покусают, — посоветовал Никодим.

— Как это: залижут? Кто покусает? — не понял Олег.

— Потом увидите. Здесь обитают громадные, размером с волка, крысы с сиреневой шерстью. У них длинные языки…

— Да что вы говорите? Мне и так здесь страшно! — воскликнула Катя.

— Это не так опасно. Скорее щекотно, — захихикал Никодим. — Однажды меня окружила стая таких зверей. Чуть не зализали. В этих местах надо бояться других хищников, которые покрыты оранжевой шерстью. И ещё тут есть существа ещё страшнее и крупнее оранжевых зверей. Но я их не видел. Они ночью приходили к реке. Я тогда уже сделал плот, на котором стал переправляться на остров, чтобы там переночевать. Гигантские существа на берегу ломали деревья и страшно рычали… А все остальные обитающие здесь животные, кроме странных птичек со скрипучими голосами, молчат, словно воды в рот набрали.

— Но я не смогу залезть на дерево. У них ровные стволы, — растерянно проговорила Катя.

— Мы проходили мимо рощицы, где растут деревья с кривыми стволами, на которые можно легко забраться, — вспомнил Олег.

— Но здесь таких рощ не видно, — заметил Игумнов.

— Можно добраться до острова, который находится посреди реки. Туда хищные звери не сунутся. Воды тут боятся все звери. Даже те хищные животные, которые ночью крушили деревья, остановились у реки и вернулись в чащу, — рассказал Никодим.

— Почему ты решил, что это были хищники? — спросил Игумнов. — Может это были травоядные животные. Здесь могут обитать слоны или мамонты.

— Я видел в лесу останки оранжевых хищников и тех зверушек, которые лижутся. Так с ними мог расправиться только огромный хищник, — рассказал Никодим.

— Переправьте нас скорее на остров! Ведь уже почти совсем стемнело, — попросила Катя.

— Пойдёмте за мной, — сказал Никодим и направился к реке.

Впереди бежала Рейка. В этом странном подземном мире она словно приняла обет молчания. Собака ни разу не залаяла, не тявкнула и не зарычала.

Деревья расступились, и впереди показалась река.

— Спускайтесь осторожно к воде. Тут плот привязан к дереву. Хорошо, что я прочную верёвку всегда с собой ношу, — сказал Никодим.

— Смотрю, ты здесь капитально обосновался, — отметил Курьянов. — А Рейка тебя всё время ждала возле Свинцового озера.

— Рейка — хорошая собачка! — сказал Никодим и погладил лайку по спине.

Рейка завиляла хвостом и преданно посмотрела на хозяина.

Люди и собака зашли на плот. Никодим отвязал плот от дерева и, оттолкнувшись длинным шестом от дна, направил самодельное плавсредство к темнеющему в густых сумерках острову, поросшему густым кустарником.

До острова оставалось несколько метров, когда вода рядом с плотом забурлила, и послышался громкий чмокающий звук. Плот заколыхался. Катя вцепилась в локоть Олега и прошептала:

— А ведь Никодим говорил, что животные тут боятся воды, а там кто-то огромный плавает!

— Так это, наверно, рыба, — успокоил жену Олег.

— Точно, — подтвердил Никодим. — В реке водится большая рыба, похожая на сома Я однажды видел её огромную пасть. Такая рыбина может телёнка проглотить.

— Так она не только телёнка проглотить может, — вздрогнув, произнесла Катя.

— Не пугайтесь! Мы уже причалили, — сказал Никодим.

Когда все сошли с плота, Никодим аккуратно привязал его к дереву, которое росло возле воды. Уже стемнело, но охотник уверенно повёл своих спутников за собой, пробираясь через густой кустарник.

— Почти ничего не видно, — ворчал Игумнов.

— Мы уже пришли, — сказал Никодим.

Он подошёл к шалашу и, отодвинув сплетённый из ветвей щит, служивший дверью, сказал:

— Прошу в мою обитель. Уж извините, но невелик шалашик — только для себя строил. Не думал, что гости ко мне пожалуют. Пусть молодые люди здесь переночуют. А все остальные могут поспать на открытом воздухе. Сейчас веток наломаем и уснём на них.

Морозов и Катя забрались в шалаш, вход в который Никодим снова прикрыл щитом из веток. Неподалёку устроились на ночлег Никодим, Игумнов и Курьянов. Они улеглись на ворохе веток, которые собрали на ощупь в кромешной тьме.

Первым проснулся Игумнов.

Светало. Валерий встал и осмотрелся. Вокруг небольшой поляны, посередине которой стоял шалаш, рос кустарник с широкими синими листьями. Из зарослей кустарника послышались неприятные скрипучие звуки. Никодим и Курьянов зашевелились. Никодим поднялся и надел свою шапку-ушанку. К нему подбежала Рейка, неизвестно где пропадавшая всю ночь.

— Вот и местный соловей проснулся, — сказал Никодим, прислушиваясь к скрипучим звукам, доносившимся из кустарника.

— А молодые ещё спят? — спросил Курьянов.

— Спят, — сказал Игумнов и добавил:

— На них вся надежда. Их потомки должны заселить этот подземный мир.

— Зачем его заселять? — удивился Курьянов.

— Нельзя же оставлять ненаселённым это гигантское подземелье, из которого нам вряд ли удастся выбраться. Я полагаю, что отсюда нет выхода.

— Не следует поддаваться унынию. Надо верить, что нам удастся отсюда выбраться, — сказал Курьянов. — У меня наверху осталась семья.

— К сожалению, у меня нет под рукой вертолёта, чтобы доставить вас хотя бы до каменного свода, — вздохнув, сказал Игумнов. — А уж чтобы подняться на поверхность сквозь толщу Свинцового озера понадобится небольшая подводная лодка.

Никодим снял шапку, почесал затылок, а затем снова надел свою ушанку.

— Никодим, отчего ты всё время ходишь в ушанке? — спросил охотника Игумнов. — Здесь же тепло.

— Я так привык, — просто ответил Никодим. — Да и не слишком здесь жарко. Я её только на ночь снимаю, и то не всегда.

— Чудной ты мужик! — сказал Игумнов.

— Уж какой есть. Пойду к реке. Попробую забросить свои удочки. Утром клёв на реке хороший. Я ведь леску с собой и крючки всегда ношу. Удилища из ветвей сделал. Правда, тут мелочь одна клюёт: плотва и уклейки, — огорчённо махнул рукой Никодим.

— У Олега есть настоящая удочка. Можешь взять, — вспомнил Курьянов.

— Нет, я уж своими удочками обойдусь, — сказал Никодим и направился к реке

За ним увязалась верная Рейка.

Игумнов посмотрел вверх. Серебристое светило висело над головой. Яркий свет стал резать глаза. Валерий перевёл взгляд на кустарник, в ветвях которого он увидел коричневую птицу без оперения с кожистыми крыльями и крючковатым клювом. Странная птица громко не то крякнула, не то каркнула. Игумнов вздрогнул от неожиданности.

И тут послышался крик Никодима.

Из шалаша выбежал заспанный Морозов. Высунулась и снова скрылась в шалаше Катя.

Игумнов и Курьянов бросились к реке.

Стоявший по колено в воде возле самого берега растерянный Никодим указывал рукой на плот, который уплывал вниз по течению реки. В руках охотник держал оборванную верёвку.

— Кто-то оборвал верёвку! — крикнул Никодим.

В этот момент рядом с Никодимом забурлила вода, и показалась огромная пасть. Речное чудище, подняв брызги, метнулось к Никодиму. Тот не ожидал такого поворота событий и не успел сорвать с плеча ружьё. Игумнов спас охотника. Он сорвал с плеча автомат и выстрелил в раскрытую пасть речного монстра.

Рядом с берегом вода окрасилась в красный цвет.

— Мужики, помогите сома на берег вытащить, — попросил Никодим.

К реке подбежал Олег.

— Мой дед шестиметрового сома на Дону поймал на опалённую на огне курицу, которую нанизал на крюк из закалённой стали. Верёвку вместо лески приладил прочную и обмотал её вокруг дуба, росшего на берегу, — вспомнил Курьянов. — Тогда сома на берег трактором вытаскивали.

— Но у нас нет трактора, — развёл руками Олег.

— Эх, городские, вы много говорите, но медленно думаете и мало делаете. А ещё считаете Никодима чудным, потому что в шапке ходит, — проворчал охотник.

Он отвязал оборванную верёвку от дерева и пропустил её между жабрами рыбы. Потом Никодим выбрался из реки и примотал верёвку к дереву.

— Если нельзя вытащить сома из реки, то можно постепенно отрезать по кусочку и жарить, — сказал Никодим.

— Так мы его не съедим даже за десять дней! — воскликнул Игумнов. — А мясо в реке протухнет.

— Это верно, — сказал якут. — Да и мясо у него не слишком вкусное. Старый сом, однако.

— Всё равно, сейчас будем жарить шашлыки из сома, — сказал Курьянов и, закатав штаны, зашёл в воду.

Анатолий вытащил из-за пояса нож и принялся отрезать куски от рыбы. Никодим взялся ему помогать.

— Надо сома выпотрошить, — сказал Никодим, — тогда он долго не протухнет.

Вспоров сому живот, охотник принялся копаться во внутренностях. Вода побагровела вокруг мёртвой рыбы.

— Какая мерзость! — поморщилась подошедшая к берегу Катя.

— Я что-то нашёл! — крикнул Никодим и протянул ей окровавленное колечко.

— Что это?! — отпрянула Катя.

— Золотое кольцо, однако! — задумчиво проговорил Никодим.

— Выбросите его! — попросила Катя, отвернувшись.

— Видать, тварь человека сожрала, — сказал Игумнов.

Курьянов вышел из воды, швырнул на берег большой кусок мяса и попросил Никодима:

— Дай мне взглянуть на колечко.

— «Игорю от Нади», — прочитал Курьянов надпись на кольце.

Никодим снова принялся рыться во внутренностях сома.

— Я нашёл ещё одно кольцо, — вскоре сообщил Никодим, выбираясь на берег.

Никодим прочитал надпись на втором кольце и сказал:

— Здесь написано: «Наде от Игоря».

— Видимо, несчастные молодожёны тоже попали сюда с поверхности. И, возможно, это случилось во время свадебного путешествия, — пробормотал Олег.

— Дурак! — крикнула Катя и заплакала.

— Как бы там ни было, а люди сюда, время от времени, попадают, — сказал Курьянов. — А, это означает, что мы здесь можем встретить людей. Естественно тех людей, которых ещё не успели съесть представители местной фауны.

— Давайте жарить шашлык, — предложил Никодим, подбирая с земли крупный кусок сома, выброшенный Курьяновым на берег. — Пойдём к шалашу.

— Я такую рыбу есть не стану. Этот сом пожирал людей, — поморщилась Катя.

— Еды у нас мало. Осталось несколько банок консервов и пачка печенья, — сухо сказал Олег. — Придётся на время забыть, чем питаются сомы. Они хищники. Вот, например, акулы иногда пожирают не только тюленей или дельфинов, но и людей, но ведь суп из акульих плавников подают в ресторанах.

Вернувшись к шалашу, Никодим стал собирать хворост, а потом разжёг костёр. Курьянов разрубил большой кусок рыбы на несколько небольших частей и нанизал их на прут. Медленно вращая прут над огнём, он принялся жарить мясо.

Несмотря на аппетитный вид, прожаренные куски сома пахли тиной и оказались жёсткими и невкусными. После завтрака люди расслабились. В это время со стороны реки раздался громкий всплеск и чавкающие звуки. Все, не сговариваясь, снова устремились к реке.

— Посмотрите, что случилось! — воскликнул Никодим.

Он потянул за верёвку и, вытащил из воды голову сома.

Лайка, которая неотступно следовала за людьми, тихо заскулила и прижалась к ногам хозяина.

— Не хотел бы я повстречаться с монстром, который так легко расправился с тушей этого сома-гиганта, — сказал Игумнов. — Надо держаться подальше от этой реки.

— Мы сделаем новый плот и уплывём с острова, — пообещал Олег.

— Я на плоту теперь не поплыву, — заявила Катя.

— Девушка права. На острове безопаснее всего. Ведь Никодим рассказывал, что ночами возле реки орудует кто-то огромный и хищный, — вспомнил Курьянов.

— Считаешь, нам следует остаться на острове? Но тут от безысходности можно сойти с ума, — мрачно сказал Игумнов.

— А если нам сделать лодку? Она намного удобнее плота. На ней мы сможем путешествовать по реке. У меня есть топор, — сказал Олег.

— Можно выдолбить лодку из толстого ствола дерева. На острове такие деревья растут, — предложил Никодим.

— Так ведь и на лодку монстр, который обитает в реке, может напасть, — испуганно сказала Катя.

— Нельзя пользоваться духами и пахучими дезодорантами. Например, сомов привлекают ароматы, — предупредил Курьянов.

— Да какие уж тут духи! — вздохнула Катя.

— Тут, на острове, я нашёл нужную траву. Мы ею натрёмся, и нас даже звери не почуют, — пообещал Никодим. — Эта трава хоть и синяя, но свойства у неё должны быть такие же, как и у зелёной травы, которая растёт на поверхности.

— Тогда мы можем никого не опасаться и на суше! — воскликнул Морозов. — Что же ты, Никодим сразу это не сказал?

— Так ведь на суше звери чуют не только запахи. Они идут на звук. Сучок под ногой треснет — таёжный хищник уже всё про человека знает: какой он — худой или толстый, высокий или не очень… Даже смелый или трусливый, — сказал Никодим. — А уж когда на глаза хищнику попадёшься — если оружия с собой в тайге нет — пиши, пропало!

— Построить лодку — неплохая идея, — поддержал Морозова Курьянов. — Можно направиться вглубь подземелья по реке.

— По Стиксу, — задумчиво произнёс Игумнов, глядя на реку.

— Что ты сказал? — спросил Никодим.

— В древнегреческой мифологии Стикс — подземная река мёртвых. Через неё лодочник Харон переправляет души ушедших из жизни людей в царство Аида — страну умерших, — пояснил Игумнов.

— Это ужасное название для реки, — нахмурилась Катя.

— Ты слишком впечатлительна, милая, — сказал Олег. — А мне кажется, что название нормальное. Ведь это подземная река.

— Я готов хоть сейчас приступить к строительству маломерного судна. Олег, дай мне топор! — попросил Курьянов.

Мужчины стали выбирать подходящее дерево. Катя уселась подальше от берега под сенью высокой ивы с синими листьями. На неё упали мелкие капли. Она посмотрела вверх, но под каменным сводом не было облаков. Это «плакало» само дерево. Катя вспомнила старую иву, росшую на берегу Оки, возле дома её бабушки, и заплакала.

Никодим, который возился с удочками, оставил своё занятие и подошёл к ней.

— Не надо расстраиваться. Мы не попадём в желудок речного чудовища. Просто те несчастные не ведали об опасности, а мы уже знаем о больших сомах, — сказал Никодим.

— Я не из-за этого плачу. Я бабушкин дом в деревне вспомнила.

— Так ведь дом и надо всегда помнить, — задумчиво произнёс Никодим. — Чёрствый человек про свой дом и дом родителей и предков не вспоминает.

Мужчины повалили невысокое сухое дерево с толстым стволом. Затем они работали топором, сменяя друг друга.

На третий день вечером, когда местное светило в очередной раз начало движение под каменным сводом в обратную сторону, лодка была почти готова.

Никодим нашёл на острове сосны с синими иглами. На следующее утро он собрал смолу, нагрел её в котелке и просмолил днище лодки. Курьянов изготовил два весла. Лодку подтащили к воде и перевернули кверху днищем.

Наступили сумерки. Под сводом собрались похожие на густой туман тёмно-серые облака. Олег с Катей, как обычно, забрались в шалаш. Остальные уснули на свежем воздухе.

Ночью пошёл сильный дождь, укрыться от которого Игумнову, Курьянову и Никодиму было негде.

— Надо было соорудить ещё один шалаш, — проворчал Игумнов.

Тут из шалаша выбрались Олег с Катей.

— Какой прок от шалаша? — недовольно сказал Олег.

— Крыша протекает, — грустно сообщила Катя, стуча зубами от холода.

— Такого ливня тут не было с тех пор, как я сюда попал, — сказал Никодим. — До этого шли моросящие дожди.

Кромешную тьму прорезала яркая молния, сопровождаемая раскатами грома. На краю поляны, озаряя окрестности, вспыхнула свечой высокая ель.

Ливень прекратился так же быстро, как и начался. Красноватый свет, исходящий от пылающего дерева, бликами ложился на поляну и деревья. Молнии ещё несколько раз озарили каменный свод и свисающие с него остроконечные сталактиты.

Гроза ушла. Над землёй поднимались густые испарения.

— Какую величественную картину мы сейчас наблюдали! — восторженно произнёс Игумнов.

— Нам теперь придётся долго сушить одежду. Под лучами местного светила её не удастся высушить, — проворчал Олег. — Светило светит, но не греет.

— Зато здесь тёплая земля, — напомнил Курьянов.

Он лёг на сырую, но тёплую землю. Остальные последовали его примеру. Несмотря на исходящее из недр тепло, люди всю ночь не спали.

Утром светило в очередной раз возвратилось. Над поляной поднимался густой туман. Пахло гарью, исходившей от поражённого молнией дерева.

— Плохо видно. Вот это туман! — проворчал Игумнов, вставая с земли.

— Пойдёмте к лодке, — предложил Курьянов.

Все направились к оставленной на берегу лодке. Мужчины взяли с собой оружие.

— Где же лодка? Проклятый туман! — возмущался Игумнов.

— Вот она! — воскликнул Курьянов, наткнувшись на лодку.

В тот же миг он в изумлении застыл, увидев, как невысокое лохматое большеглазое существо бесшумно выпрыгнуло из-за лодки и вприпрыжку бросилось к зарослям кустарника.

— Кто это? — спросил Игумнов.

— Обезьянка или животное, очень похожее на неё, — ответил Курьянов.

Никодим с ружьём подошёл к месту, где скрылось странное существо.

— Ты тоже видел, Никодим? — крикнул Курьянов.

— Видел. Только не кричи! — сказал Никодим. — Взгляните: здесь, под кустом, нора.

— Странное существо. Из-за тумана я его плохо рассмотрел, — сказал Олег.

— Я увидел на нём нечто похожее на набедренную повязку, — отметил Курьянов.

— Верно. На нём болталась какая-то тряпка, — подтвердил Олег.

— Хотите сказать, что это было разумное существо, и на нём была одежда? — усмехнулся Игумнов.

— Кто ж его знает, разумное оно или неразумное? Возможно, эта обезьянка сбежала из цирка, — пожал плечами Курьянов.

— Обезьяна сбежала из цирка, немного побегала по тайге, подбежала к Свинцовому озеру, нырнула в него, и очутилась в подземном мире, — с сарказмом произнёс Игумнов.

— А я с такими существами встречался в Андах и под Питером, — признался Морозов. — Они разумны.

— Ты просто потрясён всем происходящим. Тебе надо успокоиться, — сказал Курьянов, участливо посмотрев на Морозова.

— Сейчас я спокоен. А тогда я многому удивлялся. Но эти разумные существа живут на Земле. Мы не одни на планете такие умные, как бы ни хотелось некоторым людям считать себя венцом творения, — сказал Олег.

— Да шут с ней, с этой обезьянкой! Туман рассеивается. Можно отправляться в путешествие по реке, — сказал Игумнов.

— Давайте принесём все наши вещи с поляны и погрузим их в лодку, — предложил Курьянов. — А пока спустим лодку на воду.

Морозов и Никодим стащили лодку в воду.

Лодка недолго покачалась на небольших волнах, а потом стала набирать воду.

Мужчины зашли в воду и вытащили лодку на берег.

— Посмотрите, какая большая дыра в днище! — воскликнул Олег. — Кто это сделал?

— Уж не та ли маленькая разумная обезьянка? — усмехнулся Курьянов.

— Скорее всего, это так и есть. Это существо испортило нашу лодку, — проворчал Игумнов.

— Жаль, я его не успел подстрелить, — сокрушённо покачал головой Никодим.

— Ещё чего вздумал! Так мы с аборигенами подземелья в войну можем вступить. И кто кого одолеет в этой войне, ещё неизвестно. Мы не знаем, сколько их тут в норах скрывается, — сказал Олег.

— Анатолий, как думаешь, зачем этот лохматый паразит проделал дыру в лодке? — поинтересовался Никодим.

— Возможно, эти существа не хотят, чтобы мы отправлялись вглубь их страны, — предположила Катя.

— Вы все точно спятили! — усмехнулся Курьянов. — Эта маленькая обезьянка шалила и проковыряла в лодке дыру. Я бывал в Индии и видел, как обезьяны пристают к прохожим на улицах городов. Но ведь никому в голову не приходит считать их разумными. Надо это местное вредное животное подстрелить.

— Зря вы так… Даже обезьян в той же Индии не убивают, а здесь может быть разумная особь, — сказала Катя.

Курьянов махнул рукой и взялся за борт лодки. Олег помог ему перевернуть лодку вверх днищем.

— Какая большая дыра! — изумился Курьянов.

— Интересно, чем существо могло её проделать? — спросила Катя. — Возможно, оно использовало камень.

— Животное могло прогрызть лодку зубами, — предположил Курьянов.

— Ничего страшного. Заделаем дыру, просмолим, как следует, и отправимся в путь, — спокойно сказал Игумнов и обратился к Морозову:

— Олег, давай сюда твой топор. Вырубим клин и заделаем отверстие.

— Топора нет. Я его забыл возле лодки, а теперь он пропал.

— Понятно. Быстрее возвращаемся на нашу стоянку — там остались наши вещи! — призвал Игумнов.

Валерий, Олег и Анатолий, не выпуская из рук оружие, побежали к шалашу.

На поляне царил беспорядок. Повсюду были разбросаны их вещи. Шалаш был разрушен. Из рюкзака Морозова были вытряхнуты пакеты с остатками печенья. Поодаль нашли бритву и упаковку сменных лезвий.

— Почти весь наши вещи пропали, — сокрушался Олег.

— Это сделали обезьяны. Они здесь похозяйничали, — убеждённо сказал Игумнов, нацелив на заросли кустарник автомат. — Там кто-то есть. Видишь, ветви колышутся.

— Нас перехитрили, — грустно сказал Морозов, глядя на разорённую стоянку.

— Я им покажу! — прохрипел Игумнов.

Метрах в двадцати он заметил лохматое существо, покрытое коричневой шерстью, которое быстро скрылось в зарослях. Игумнов попытался пробраться через сплетение ветвей, но зацепился за острые колючки, которые сильно поцарапали ему кисти рук и лицо. Валерий с трудом выбрался назад. Под одной из низко растущих ветвей он не заметил большую нору. Игумнов провалился в неё и застрял. Он положил автомат на землю и принялся извиваться всем телом, пытаясь вырваться из ловушки. После безуспешных попыток выбраться, он решил позвать на помощь. Но в этот момент он почувствовал прикосновение к своим ногам. Кто-то ловко стаскивали с его ног ботинки. Игумнов поднял автомат, сделал одиночный выстрел в воздух и закричал:

— На помощь!

После выстрела ботинки с него стаскивать перестали, но он чувствовал себя довольно неуютно. Он принялся дёргать ногами, надеясь таким образом отогнать невидимых злодеев.

К Игумнову подбежали Олег и Анатолий и принялись вытаскивать его из норы. Это им удалось.

Вскоре Валерий сидел на земле и рассматривал свои ботинки.

— Ведь уже шнурки развязали, мародёры! — возмущался Игумнов.

— Ты это о ком, Валера? — спросил Морозов.

— Сейчас с меня ботинки чуть не стащили, когда я в норе застрял.

— Ты смотри! А они, оказывается, хорошо соображают. Со шнурками они быстро разобрались, — засмеялся Курьянов.

Игумнов опустил в нору ствол автомата и пообещал:

— Я сейчас им устрою!

— Жалко их. Не надо туда стрелять, — попросила Катя. — Ведь там у них и детишки живут.

— Детёныши, а не детишки, — проворчал Игумнов. — Вырастут, станут такими же ворюгами, как их родители.

— Погоди, не стреляй! — остановил его Олег.

Подошёл Никодим со своей Рейкой, которая стала разрывать лапами нору.

— Я знаю, что нам следует сделать, — сказал охотник.

— Устроить тут засаду? — спросил Игумнов. — Верно. Жрать злодеи захотят — вылезут! А как только они выберутся из норы, тут и порешим их всех.

— Нет. Убивать их не будем. Надо будет задать им жару! — предложил Никодим. — У меня есть спички. Тащите сюда хворост! Надо отыскать все норы и развести над ними костры.

— Это правильное решение, — согласился Игумнов.

— А я бы их не трогал. Они похожи на тайгминов. Они не злые, — сказал Олег.

— Даже если дым не пойдёт в нору, то его запах испугает мохнатых коротышек. Костры, разложенные над их норами, не позволят им покинуть подземное жилище, и у них начнётся паника, — сказал Никодим.

— Надо будет поджечь хворост также и над норой, расположенной возле берега, — предложил Игумнов.

— Вот мы туда и пойдём с Никодимом, — сказал Курьянов. — Разожжём костры одновременно. Как только мы с Никодимом запалим хворост, я вам крикну. Тут недалеко — услышите.

Вскоре над островом заклубились дымы. Над входами в норы запылали костры. На другом конце острова послышалось пронзительное верещание.

— Слышите? Они там загомонили! — сказал Игумнов. — Наверняка они там повылезали из нор. Надо будет и туда сходить, костерок разжечь.

— Похоже, они разговаривают, а не просто галдят или верещат, — заметила Катя.

— Это доказывает, что мохнатые воришки не похожи на остальных животных подземелья, — заметил Олег.

Валерий, Олег и Катя приблизились к месту, откуда недавно доносилось верещание, но там они никого не застали. Неподалёку от берега была вырыта свежая нора, вокруг которой лежали комки красной глины. Рядом лежал топор Морозова, удочки, надорванный пакет с печеньем и несколько банок консервов.

— А ведь они почти всё нам вернули! — обрадовался Олег.

— Только пакет с печеньем разорвали, — посетовала Катя.

— С такими хулиганами так и надо поступать! Они только силу понимают, — сказал Игумнов.

— Теперь ты понял, что они разумны? — спросил Олег.

— Кто их знает, — пожал плечами Игумнов.

— Давайте потушим костры, — предложил Олег.

К вечеру Никодим и Анатолий починили лодку.

Люди вновь заночевали на поляне. На этот раз возле костра всю ночь, поочерёдно, дежурили мужчины с оружием в руках, готовые в любой момент отразить набег норных обитателей острова.

Весь следующий день прошёл в сборах. Никодим показал, где можно найти большие красные орехи, напоминающие фундук. Катя и Олег набили орехами рюкзак.

Очередная ночь на острове выдалась тревожной. Вокруг поляны, на которой устроились на ночлег люди, слышались крадущиеся шажки. Всю ночь, не смыкая глаз, Курьянов сидел возле костра и охранял сон своих товарищей.

На этот раз Игумнов провёл ночь на берегу реки. Он развёл костёр и сидел возле него, охраняя отремонтированную лодку. Валерий безуспешно всматривался в темноту. Однажды ему показалось, что к костру кто-то подкрадывается. Рейка, которая осталась с Игумновым, заскулила. Нервы у Игумнова не выдержали, и он выстрелил в темноту. Никакой реакции на выстрел не последовало, если не считать, что грохот переполошил людей, спавших на поляне посреди острова.

Когда вдали под каменным сводом засияло серебристое светило, переночевавшие на поляне люди взяли свои вещи и направились к реке. Подойдя к сидящему возле потухшего кострища Игумнова, Олег спросил:

— Ты зачем ночью стрелял?

— Померещилось. Я всю ночь не спал. Кто-то подкрадывался к лодке.

— Давайте на этот раз столкнём лодку на воду, чтобы избежать происшествий, — предложил Курьянов.

Морозов и Игумнов спустили лодку на воду, закинули в неё вещи, сложили удочки, а затем забрались сами. Следом за ними в лодку сели их товарищи. Олег сел на вёсла. Рейка расположилась на корме.

Утро выдалось чудесным. Серебристое светило освещало синие рощи и холмы. Морозов не особенно усердствовал, работая вёслами, и лодка продвигалась медленно. Олег вместе со всеми созерцал удивительный окружающий пейзаж. Смутное ощущение тревоги при этом не оставляло всех путешественников по подземной реке.

— Смотрите! — воскликнула Катя. — К воде подошли животные, похожие на крыс, но размером с волков. У них сиреневая шерсть. Они лакают воду.

— Никодим, это те самые звери, о которых ты рассказывал? — спросил Курьянов.

— Они самые. Эти звери сильно лижутся, однако, — подтвердил охотник.

— Назовём их лизунами, — предложил Игумнов. — Надо давать наименования местным видам животных и растений.

— Ты уже назвал эту реку Стиксом, — напомнил Курьянов.

— И что в этом такого? Почему бы реку, протекающую по подземелью, не назвать Стиксом? — пожал плечами Игумнов.

— Кроме того, что река подземная, она ничем не напоминает ту реку, которая описана в древнегреческих мифах, — сказал Курьянов. — Пейзажи по её берегам вовсе не напоминают мрачное царство теней.

— Не вижу особой красоты в местных ландшафтах, — проворчал Игумнов. — Синий цвет, который здесь преобладает, мне не нравится.

— К синей листве ещё можно привыкнуть. А что касается теней умерших и призраков, то не удивлюсь, если мы их тут встретим, — сказал Олег.

— Можешь не пугать, — заметила Катя. — Это ночью тут страшно, а днём просто необычно, и всё!

Лизуны всполошилась, и скрылись в прибрежном кустарнике. Вскоре на берег вышло животное с оранжевой шерстью, которое внимательно смотрело на проплывавшую мимо лодку с людьми.

Ниже по течению реки берега стали обрывистыми. В этом месте произошло печальное событие. Ничего не подозревавшая Рейка стояла на корме, когда из воды поднялся огромный чёрный хвост с плавником. Громадная рыбина мощным ударом сшибла собаку в воду. Вода рядом с лодкой забурлила.

— Рейка! — перегнувшись через борт, закричал Никодим.

— Не надо наклоняться над водой, — предупредил его Курьянов. — Это был огромный сом. Можно сказать, что он отомстил за своего сородича, убитого нами. Здесь следует быть предельно осторожными.

На глаза охотника навернулись слёзы. Катя, глядя на него, тоже заплакала. Несколько минут все молчали. Лодка продолжала плыть по течению реки. Берега стали ещё более отвесными.

— Теперь не видно пейзажей по берегам реки, — разочарованно произнесла Катя.

— Ничего. Зато мы можем наблюдать за светилом. Кстати, оно перемещается следом за нами, но мы плывём немного быстрее, — отметил Курьянов. — Можно грести помедленнее. Тогда нас постоянно будет сопровождать светило, и для нас наступит вечный день.

— Я могу вообще не грести, — сказал Морозов. — Куда нам спешить? Или вы думаете, что Стикс вынесет нас на поверхность Земли?

— Это можно только предполагать, — сказал Курьянов, взглянув на компас — Я могу сказать точно только то, что мы с вами плывём на юг.

Русло реки, зажатой скалистыми высокими берегами, сузилось. Лодка поплыла быстрее. Олег перестал грести и положил вёсла на дно лодки.

— Вы слышите нарастающий шум? — спросил Курьянов.

— Что это может быть? — удивился Морозов.

— Водопад. Мы приближаемся к нему. Судя по шуму, это намного более мощный водопад, чем тот, от которого мы начали наше путешествие.

Впереди поднималось марево из водяной пыли.

— Там река срывается вниз. Мы можем разбиться. Олег, греби к берегу! — закричал Курьянов.

Морозов стал грести к узкой полоске песчаного берега, расположенной между крутой скалой и рекой. Из воды, рядом с берегом, выступали крупные камни. Олегу удалось провести лодку между ними и пристать к суше неподалёку от места, где бурлила и пенилась срывавшаяся вниз вода.

Игумнов привязал к корме лодки верёвку и набросил её на один из валунов.

— Ты молодец! — похвалил Курьянов Олега. — Спас нас от верной гибели.

— А что мне это стоило! Вон, как руки стёр! — воскликнул Олег, показывая свои содранные в кровь ладони.

— Давайте отсюда выбираться, — предложил Курьянов и сошёл с лодки на песчаный берег.

Его друзья, взяв с собой вещи и оружие, последовали за ним.

— И что нам теперь делать? — спросил Игумнов и, запрокинув голову, посмотрел на неприступную скалу.

— Мне мерещится, или наверху появились люди? — спросил Олег.

— Это у тебя от волнения и усталости возникли галлюцинации, — сочувственно глядя на Олега, предположил Игумнов.

— Но люди только что стояли на краю скалы. Я их видел! — настаивал Морозов.

— Это были тени умерших на Земле людей, — пошутил Курьянов.

— Но там на самом деле было два человека, — настаивал Олег.

Тут сверху упала верёвочная лестница. Игумнов, перед которым оказалась нижняя ступенька лестницы, с изумлением посмотрел вверх, но никого там не заметил.

— Кто бы там ни был, но они нам хотят помочь, — сказал Курьянов.

Он закинул за спину ружьё и, отстранив рукой Валерия, полез по лестнице вверх. Поднявшись на скалу, он помахал рукой и крикнул:

— Поднимайтесь!

— Кто там есть? — нетерпеливо спросил Игумнов.

— Никого, — отозвался Курьянов.

— Кто же тогда сбросил лестницу?

— Не знаю. Но тут далеко простирается песчаная пустыня. Здесь белый песок.

Следом по лестнице полез Игумнов, а за ним и все остальные. Морозов пропустил перед собой Катю и стал подниматься последним. На спине у него висел рюкзак, однако, несмотря на это, он быстро преодолел подъём и оказался рядом с друзьями.

Перед ними лежала бескрайняя пустыня. Белый песок казался серебристым из-за яркого серебристого света, испускаемого местным светилом.

— И где же наши спасители? — поинтересовался Морозов. — Где те, кто сбросил нам лестницу?

— А вот это загадка, — развёл руками Курьянов.

— Но этого не может быть! — воскликнул Игумнов. — Здесь нет жилья и людей. Откуда же взялась верёвочная лестница?

В этот момент песок зашевелился и опешившие от изумления путешественники застыли.

Из песка выбрались десять человек, одетые в серые штаны. Все они были лысые, смуглые и голубоглазые. Аборигены окружили пришельцев. В руках туземцы держали копья, которые они направили на путешественников.

— Вот и всё! — проговорил Курьянов.

— Хорошую ловушку они нам устроили! Молодцы подлецы! — проговорил Игумнов и со злостью сплюнул на песок.

Местные жители сжимали кольцо, подходя всё ближе к пришельцам. Олег сорвал с плеча винтовку.

— Не стоит, Олег, — сказал Курьянов. — Это бесполезно. Патронов не хватит. Посмотрите вокруг.

Из песка выбралось ещё множество туземцев. Их было более полусотни.

— Сколько же их тут! Да здесь просто царство лысых аборигенов! — воскликнул Игумнов.

— Возможно, они не лысые, а просто бреют головы наголо? — предположил Морозов.

— Да лысые они, — уверил Игумнов. — Вон как лысины блестят, словно их отполировали.

— Любопытно, чем туземцы питаются в этой пустынной местности? — спросил Курьянов.

— Вот такими, как мы — попавшими в этот мир и не сообразившими, что надо быть осторожными, они и питаются, — нахмурившись, произнёс Морозов.

Катя вздрогнула и прижалась к его плечу.

Аборигены, не проронив ни слова, повели путешественников вглубь пустыни, подталкивая их копьями в спину.