Сияние Орна

Александр Абалихин, 2009

Кто мог подозревать, что в недрах Земли существует огромный мир, населённый не только людьми, чьи предки давно попали в него, но и другими разумными существами? Наши соотечественники, случайно оказавшиеся в подземном мире, где под каменным сводом блуждает холодное светило, попадают в плен к разумным существам, мужские особи которых внешне похожи на людей, а единственная среди них самка вызывает у пленников изумление и ужас. Оказавшись на свободе люди сталкиваются с невиданными хищниками, сражаются с жестокими разумными монстрами, раскрывают тайну природы светила и становятся свидетелями его гибели. Им удаётся выбраться из погружающегося во мрак подземелья. Приключения в неведомых землях продолжаются. Фантастический роман «Сияние Орна» – второй из серии «Неведомые земли», в которую также вошли книги: «Послание, или Зов утомлённой Земли», «Мелодия алых цветов», «Вечный плеск океана», «Космодром под Митинкой», «Чёрные ночи Райстронга», «Обитель туманов».

Глава 2. Сгинувшие в пучине

«Время неумолимо», — подумал Алексей Белобородов, закончив бриться.

Отражение в зеркале не вызвало у него положительных эмоций. Седых волос за последнее время прибавилось. Приключения на Амазонке и в Андах оставили след не только в его памяти.

— Дорогой! Ты слышал об экспедиции в Сибирь? — послышался голос жены с кухни.

Алексей подошёл к ней. Анна в домашнем халате и фартуке стояла у плиты и возилась с кастрюлями. В углу, на тумбе, работал телевизор.

— Сейчас сообщили об экспедиции на Свинцовое озеро. Учёные собираются исследовать дно этого озера с помощью батисферы. Кажется, ты говорил, что твой последний телефонный разговор с Олегом состоялся, когда они с Катей направлялись к Свинцовому озеру в Сибири, — вспомнила Анна.

— Да. Олег с Катей так до сих пор и не вернулись в Питер. От них нет никаких известий, хотя после моего разговора с Олегом прошло около месяца. После поездки в Южную Америку Олег так и не устроился на работу, а Катя должна была выйти на службу. Я звонил в её офис. Там тоже никто ничего о них не знает. Мой троюродный брат и твоя кузина пропали, словно сквозь землю провалились.

— Сейчас по телевизору выступал наш с тобой общий знакомый Игорь Ильич. Помнишь его? Это тот самый учёный, с которым мы встретились на Камчатке.

— Помню, конечно, — кивнул Белобородов.

— И я его знаю, — кивнула Анна. — Так вот, Игорь Ильич сообщил, что он попробует опуститься на батисфере на дно Свинцового озера.

— Я не помню, есть ли у меня его телефон?

— Я записала название того института, где он работает.

— Ты у меня умница! — Алексей обнял Анну и поцеловал её.

Затем он вернулся в комнату, сел за компьютер и нашёл телефон учреждения, в котором работал Ильичёв. Обратившись в институт, он узнал рабочий и домашний телефоны Игоря Ильича. Алексей позвонил ему домой.

— Кто говорит? — спросил Ильичёв.

— Здравствуйте! Я — Алексей Белобородов. Игорь Ильич, вы меня помните?

— Помню. Мы познакомились во время странной истории с туманами на Камчатке. Рад тебя слышать. Алексей.

— Я тоже. У меня проблема.

— Проблем в жизни много. Даже в названии нашего института есть слово «проблемы», — засмеялся Ильичёв.

— Пропал мой троюродный брат со своей молодой женой — кузиной моей супруги. Их нигде нет. Они должны были вернуться домой неделю назад. Олег незадолго до исчезновения по телефону мне сообщил, что они с Катей собирались на озёра в Сибири. Непонятно, зачем им понадобилось после завершения свадебного путешествия с Байкала отправиться в тот медвежий угол? В разговоре со мной Олег упоминал о Белом и Свинцовом озёрах.

— Я думаю, что кто-то заинтриговал их интересными и необычными событиями, происходящими на Свинцовом озере. Мы ведь не случайно организуем экспедицию в это аномальное место. Твой троюродный брат с женой не первые пропавшие люди возле того озера. Более четверти века назад там сгинул мой знакомый учёный-биолог.

— Можно к вам присоединиться?

— Могу посодействовать по старой дружбе. Через несколько дней я вылетаю в Иркутск. Давай отправимся туда вместе.

— Спасибо. До свиданья.

— До встречи, Алексей.

Окончив разговор, Алексей подошёл к жене и сказал:

— Я должен лететь в Сибирь.

— Я так и думала. Мало тебе было приключений в Амазонии!

— Так мы же тогда товарища из беды выручали.

— Догадываюсь, что там ты не только товарища спасал. Наверняка, общался с местными юными амазонками.

— Да не общался я с туземками! Правда, Сергей Каратаев, оставшийся навеки в Андах, полюбил девушку из народа ариинков. Мне вообще нелегко вспоминать о том, что там погибли Каратаев и Перегудов.

— Одного товарища вы спасли, а двоих потеряли.

— Это ужасно. Но в таких местах, как сельва и высокие горы, часто погибают люди.

— Ладно. Отправляйся на поиски Олега и Кати. Так надо. Чувствую, что с ними случилась беда.

— Только тогда мне придётся использовать свой отпуск, и мы с тобой не поедем в этом году отдыхать на море.

— Хорошо, — покорно сказала Анна. — Только помоги сыну с уроками, а то ты с ним мало общаешься.

— Хорошо. Сегодня я с ним займусь уроками, — пообещал Алексей.

— Ты должен их найти.

— Сердце мне подсказывает, что они живы. Я их обязательно отыщу! — уверенно сказал Алексей.

Через неделю Белобородов уже был в Сибири…

Он выбрался из вертолёта следом за Игорем Ильичом. Алексей удивился, как мало изменился Ильичёв со времени их последней встречи. Лишь ещё больше поредели его пепельные волосы, поседела ровно подстриженная бородка, да карие глаза стали менее выразительными.

На берегу Свинцового озера суетилось несколько человек. Неподалёку стоял военный вертолёт. На воде, возле берега, покачивалось на невысоких волнах белое судно, на палубе которого была установлена батисфера.

Ильичёв и Белобородов подошли к стоявшему на берегу сероглазому юноше.

— Здравствуйте! — приветствовал молодой человек Ильичёва и его спутника.

— Здравствуй, Борис! Всё готово к погружению? — поинтересовался Игорь Ильич.

— Да. Аппаратура в полном порядке, — ответил Борис.

— Со мной прибыл мой друг — Алексей Белобородов, — сказал Ильичёв.

— Смотрю, судно уже спустили на воду, — отметил Алексей.

— Труднее всего было доставить сюда судно и батисферу. Сначала своим ходом это судно продвигалось по протокам от озера к озеру. Затем пришлось прорубить просеку, чтобы на тягаче с прицепом-платформой доставить судно к Свинцовому озеру, — пояснил Ильичёв.

— А что за вертолёт стоит на берегу? — поинтересовался Белобородов.

— Этим вертолётом занимаются военные. Они собираются перегнать его в свою воинскую часть. На нём пилот, в нарушение всех инструкций, доставил туристов к озеру. Вертолёт обнаружили на лесной поляне неподалёку от озера. Наверно пассажиры — рыболовы и туристы. Среди них была женщина. В салоне обнаружили сумочку с косметичкой.

— Неужели среди пассажиров были Олег с Катей? — встревожился Белобородов. — Разрешите мне совершить погружение.

— Зачем? Ты хочешь увидеть тела погибших, если они утонули?

— Хотя бы это… Или отыскать их вещи, чтобы знать, что их следует искать именно в районе Свинцового озера.

— Но это наивно. Тела утопленников, если они есть, отыскать в таком большом озере практически невозможно. Скорее всего, пропавших людей следует искать в тайге, а не в озере. С чего бы они полезли в воду? Вода в Свинцовом озере ледяная при любой погоде.

— И, всё-таки, можно будет погрузиться в озеро вместе с вами, Игорь Ильич? — настаивал Алексей.

— Вот же пристал, словно репей! Что ж, ладно. Сегодня состоится пробное погружение, — сказал Ильичёв. — Возьму тебя с собой. Только договорюсь насчёт тебя с руководителем экспедиции.

Игорь Ильич подошёл к лысому полному человеку в чёрной кожаной куртке и стал с ним беседовать. Тот сначала отрицательно качал головой, но потом махнул рукой. Ильичёв вернулся к Белобородову и сообщил:

— Георгий Иванович согласился. Через два часа — погружение.

— Я очень вам благодарен!

— Давай пообедаем. Вон женщины уже накрыли поляну, — сказал Ильичёв, показывая на расстеленную на берегу огромную белую скатерть, на которой были расставлены тарелки с едой.

Белобородов без аппетита поел. Затем они с Ильичёвым поднялись на борт судна, которое спустя полчаса доставило их на середину озера.

Ильичёв и Белобородов забрались в батисферу, которую при помощи крана перенесли с палубы в воду. Батисфера медленно начала погружаться. Четыре мощных металлических троса удерживали её от падения в тёмные глубины озера.

Алексей прильнул к иллюминатору.

— Так ничего не увидишь. Сейчас я включу прожектор, — сказал Игорь Ильич.

Яркий луч прорезал тьму.

— Всё равно ничего не видно, — вздохнул Белобородов. — Наверно, в этом озере нет живности.

— Я это подозревал.

— А глубину в этом озере промеряли?

— Мы пытались это сделать, но стометровая верёвка не достигла дна. Эхолот вообще ничего не показал. Сигнал не отражался от дна.

— Не может быть! — воскликнул Белобородов.

— Мы решили, что эхолот выходит из строя в результате воздействия неизвестного излучения. Выдвигались и другие предположения. Для проверки всех версий и была организована настоящая экспедиция.

— А ваш друг-биолог тоже утонул в этом озере?

— Да. Его засосала внезапно появившаяся воронка на поверхности озера в двухстах метрах от берега. Он тогда находился в лодке. При полном штиле брал пробы воды — пытался найти микроорганизмы в этом мёртвом водоёме. Если меня интересовал состав воды и грунта, то он искал в Свинцовом озере жизнь.

— Как его звали?

— Дмитрий Михайлович Калистратов-Боровицкий. Потомок древнего дворянского рода по линии матери. Дмитрий так и остался в моей памяти высоким молодым человеком.

— Потом кто-нибудь обнаружил в озере живые существа или растения? — спросил Белобородов.

— Нет.

— А ваш товарищ так и не нашёлся?

— Нет. Сгинул вместе с лодкой.

— А его коллеги продолжили исследования?

— Среди членов нашей экспедиции есть биологи, которые занимаются этим вопросом. Пробы воды они брали по всему озеру. Пока не обнаружили ни циклопов, ни дафний, ни инфузорий. А после Дмитрия осталось много записей. Семьи у него не было, и все его работы дальние родственники передали в институт, где он работал.

— Вы с ним работали в разных учреждениях?

— Да. У нас с ним был разный профиль работы. Но с некоторыми его записями я ознакомлен. Он работал над проблемой создания животных, которым бы не требовалась пища. Он бредил мечтой избавить мир от голода. Его опыты были настолько фантастическими, что боюсь, ты мне не поверишь.

— И в чём же они состояли?

— У него в квартире после его гибели обнаружили множество колб, в которых плавали заспиртованные зародыши мышей с зеленоватой кожей. Одну белую мышку, которая жила в клетке, я тогда взял к себе домой. Она прожила у меня более трёх месяцев. И ничего не ела, словно ей было достаточно воздуха и света… Жаль, что такой человек так рано ушёл из жизни.

— А его работы кто-нибудь продолжил?

— Нет. Но его портрет теперь висит в холле научно-исследовательского института, где он работал. Но это за другие его заслуги перед наукой, — вздохнув, сказал Ильичёв и замолчал.

— Так на какой мы сейчас глубине? — бодрым голосом спросил Алексей, стараясь отвлечь Ильичёва от нахлынувших воспоминаний.

— Судя по показаниям приборов — пятьдесят метров. Длины тросов хватит на двести с лишним метров.

— Хорошая батисфера, — похвалил аппарат Белобородов.

— Мы опустимся только на семьдесят метров, а потом нас поднимут. Это пробный спуск.

— Так мы не опустимся на дно?

— В этот раз — нет.

— Жаль, — грустно сказал Алексей.

— Ну вот, мы уже достигли глубины в семьдесят метров. Ты удовлетворил своё любопытство? В озере тела утопленников искать бесполезно. Будем надеяться, что они, по неизвестным нам причинам, ушли в тайгу и заблудились, и их ещё можно спасти, — Игорь Ильич попытался успокоить расстроенного Алексея.

— Пора всплывать. Сейчас свяжусь с судном, — Игорь Ильич надел наушники и нажал на кнопку, расположенную на панели управления.

В этот момент батисферу сильно качнуло и стало трясти. Погас не только прожектор, освещавший безжизненную толщу воды, но и отключилось освещение внутри батисферы.

— Связи с судном нет, — с тревогой произнёс Ильичёв.

Батисферу снова сильно тряхнуло, и она быстро опускаться.

— Вот и всё, — упавшим голосом произнёс Игорь Ильич. — Тросы лопнули.

— Как могли лопнуть такие прочные тросы? Из-за чего?

— Откуда мне знать? Похоже, мы, всё-таки, достигнем дна. Только это мало что даст лично нам, и всему человечеству в целом.

— Неужели это конец?! — вскричал Белобородов. — Как глупо!

— Воздуха нам хватит часа на три, а затем нас ждёт мучительная смерть от удушья.

— Но у меня уже закладывает уши. Мы погибнем раньше.

Увлекаемая течением в сторону, батисфера накренилась.

И тут в иллюминатор проник свет.

— Откуда на такой глубине свет? — изумился Алексей.

— Держись! — не ответив на вопрос, крикнул Ильич.

Последовал сильный рывок. Белобородов ударился лицом о панель управления. На рассечённых губах он ощутил солоноватый привкус крови.

А потом началось ещё более быстрое падение. Через стены батисферы послышался шум бурлящей воды.

— Что происходит? — спросил Алексей.

— Ничего не понимаю, — проговорил Ильичёв.

Батисфера накренилась и покатилась вниз. Послышался звон стекла. В разбившийся иллюминатор хлынула вода. Батисфера ещё раз перевернулась и остановилась…

— Георгий Иванович, связи с батисферой нет! — крикнул Борис.

— Так не тяните время — поднимайте батисферу. Ещё не хватало чрезвычайного происшествия! — воскликнул руководитель экспедиции.

Заработали лебёдки. Георгий Иванович насторожился: тросы наматывались быстро, не встречая сопротивления, словно на них не висела тяжёлая батисфера. Спустя несколько минут из воды вылетели обрывки четырёх тросов.

— Какой ужас! — схватившись за сердце, произнёс Георгий Иванович и сел на скамейку возле борта.

— Может, наденем акваланги и нырнём? — растерявшись, предложил Борис.

— Акваланги ещё не подвезли. Да и не позволю я больше никому соваться в это озеро! — закричал Георгий Иванович.

Вся команда судна и научные сотрудники столпились возле борта. Георгий Иванович стал вызывать по рации спасателей. После переговоров он, опустил голову и отрешённо произнёс:

— Ничего не поделать. Ни спасатели, ни военные ничем не могут помочь. Поступило штормовое предупреждение.

— Да вы только посмотрите, чем это срезаны тросы! — воскликнул Борис. — Это чем же так можно было отрезать стальные тросы? Кто это сделал? Георгий Иванович, вы же говорили, что никаких животных в этом озере нет.

Георгий Иванович внимательно осмотрел место обрыва каждого троса и вынес заключение:

— Края тросов словно оплавлены. Тросы лопнули не из-за большой массы батисферы. Тогда место разрыва выглядело бы иначе.

— Да вы лучше на небо посмотрите, — сказал капитан судна. — Какая туча надвигается! Надо скорее идти к берегу. Эх, столько сил и средств затрачено, чтобы наше судно сюда доставить! Не хватало теперь и его утопить вслед за батисферой.

Судно направилось к берегу.

Ветер налетел неожиданно, когда из нависшей над озером тяжёлой тучи ещё не успели упасть на палубу первые капли дождя. Поднялись высокие волны. Они перекатывались через борт судна, обдавая людей потоками ледяной воды. Люди, находившиеся на палубе, поспешили укрыться в трюме.

Георгий Иванович зашёл в рубку. Рулевой с трудом удерживал штурвал. Капитан что-то кричал. Георгий Иванович посмотрел на озеро, над которым бушевала гроза. Молнии рвали чёрное небо на части и били в центр озера, словно притягиваемые гигантским магнитом. Георгию Ивановичу стало страшно. Потом он представил, что сейчас испытывают Ильичёв со своим товарищем в тёмном замкнутом пространстве батисферы, и вздрогнул от пробившего его озноба.

Возле берега заглох двигатель. Огромная волна подхватила судёнышко, словно скорлупку, и швырнула его на сушу. Следующая огромная волна обрушилась на судно и поволокла его назад. Озеро урчало, словно гигантский хищный зверь. Затем огромная волна снова выбросила судно на низкий каменистый берег, и оно осталось лежать, накренившись на один борт.

Волны стали стихать. Из трюма на берег выбрались промокшие и перепуганные буйством стихии люди. Освещаемые сполохами молний, они карабкались по крутому склону на обрыв. В это время озеро, собрав все свои силы, обрушило огромную волну на низкий берег. Когда волна откатилась, судна на берегу не было. Не было и вертолёта, на котором к Свинцовому озеру прилетели Олег и Катя.

Когда ураган закончился, спасшиеся люди долго стояли на крутом обрыве и смотрели на успокаивающееся озеро. На берегу не оказалось ни выброшенных водных растений, ни рыбы.

Георгий Иванович сидел на сырой земле, обхватив голову руками. Гибель людей в батисфере и затопленное судно вместе с дорогостоящей аппаратурой поставили крест на продолжении научных изысканий на Свинцовом озере.

Как и предполагал Георгий Иванович, так и случилось. Экспедиция была свёрнута по решению руководства института. Берега Свинцового озера снова стали пустынными на долгие годы…

Мобильник Алексея долго не отвечал. Анна начала волноваться. Она прогоняла от себя мысли о возможном несчастье. В средствах массовой информации не было ни одного сообщения, связанного с экспедицией на Свинцовое озеро. Анна позвонила в институт, где работал Ильичёв. Там ей сообщили, что Ильичёв и находившийся с ним Алексей Белобородов погибли в Сибири, утонув в озере. Их тела до сих пор не найдены. А когда Анна узнала, что по адресу Алексея Белобородова были направлены документы, подтверждающие его гибель, она вскрикнула и без чувств упала на пол…

Через три месяца Анна отправилась на место гибели мужа. На дьявольское озеро никто не соглашался лететь. Только в воинской части товарищ пропавшего без вести на том же озере в те же дни пилота Игумнова — штурман Андрей уговорил своего нового командира вертолёта отвезти Анну на место гибели мужа.

Анна долго стояла на берегу мрачного озера и слёзы наворачивались на её глаза. Она не могла понять, что могло привлекать людей к этому свинцовому чудовищу, лениво накатывающему тяжёлые тёмные волны на каменистый берег…

Белобородов и Ильичёв не погибли.

Падение батисферы прекратилось. Алексей лежал на полу, залитом водой. От пронизывающего холода его бил озноб. В сумраке он увидел слабый свет, исходивший из пробитого иллюминатора. Алексей встал и наткнулся на ногу Ильичёва. Тот застонал.

«Живой!» — обрадовался Алексей.

Алексей попытался открыть люк, но его заклинило. Он понял, что придётся выбираться через разбитый иллюминатор.

Алексей выглянул в иллюминатор и не поверил своим глазам: перед его взором предстали деревья с синей листвой и синяя трава. Неподалёку шумел водопад. Алексей решил привести в чувство Ильичёва и стал теребить его за плечо.

— Что такое? — пробормотал Ильичёв, открывая глаза.

— Игорь Ильич, похоже, мы прибыли. А я, кажется, схожу с ума.

— Почему ты решил, что сходишь с ума? И куда мы прибыли? — спросил Ильичёв.

— Я вижу в иллюминатор синюю растительность, а куда мы прибыли — неизвестно.

— Я не медик, но, могу предположить, что у тебя нарушено восприятие цветов. Это могло случиться из-за того, что во время падения ты ушиб голову.

— А скажите, каким образом мы могли очутиться на поверхности, если всё время падали?

— Это невероятно! Значит, мы опускались в бездонное озеро, а оказались на суше?! — изумился Игорь Ильич.

— Я же говорю, что тут что-то не так. И трава здесь синяя, и листья на деревьях тоже синие.

— Давай выбираться, — сказал Ильичёв и, облокотившись на руку Алексею, привстал.

Они приблизились к иллюминатору и с удовольствием вдохнули воздух, настоянный на ароматах трав и цветов.

Алексей протиснулся в разбитый иллюминатор и свалился в мелководную речку, в которой лежала батисфера. Белобородов вышел на берег и стал наблюдать, как Игорь Ильич пытается выбраться из батисферы. Из-за своего большого живота Ильичёв застрял в иллюминаторе.

Белобородов вернулся к батисфере, взял за руки Игоря Ильича и потянул его на себя. Ильичёв плюхнулся в воду. Алексей помог ему подняться. Они выбрались на берег речки, в которой лежала батисфера, сняли с себя мокрую одежду и разложили её на тёплых камнях. Оставшись в одних трусах, Алексей и Игорь Ильич стали размахивать руками и приседать, чтобы согреться.

— Я только сейчас обратил внимание на каменный свод над нашими головами. Недавно он был затянут облаками. Судя по всему, мы находимся в огромном подземелье. Я думаю, что мы попали сюда по водопаду, вытекающему из озера. Видимо, под Свинцовым озером расположена сложная система подземных протоков. А потом батисфера скатилась с утёса на равнину и угодила в мелководную речку, — предположил Алесей.

— Ничего себе! Это мы с такой кручи свалились? — удивился Ильичёв, взглянув на водопад.

— Да. И при этом мы уцелели.

— Но ведь наша батисфера только что шла ко дну!

— Правильно. А потом мы провалились в эту гигантскую пещеру.

— Ерунда какая-то… А что это за яркий серебристый шар висит под сводом? Похоже, именно он освещает подземелье, — определил Ильичёв. — Посмотри, какие яркие серебристые искорки сверкают на его поверхности! А внутри этого шара, находится фиолетовое ядро.

— Странный источник света и, как я понимаю, неизвестный науке, — посмотрев на яркий серебристый шар, сказал Алексей. — Долго на него нельзя смотреть. У меня стали слезиться глаза.

— Удивительное светило в этом подземном мире! — воскликнул Ильичёв. — А ты замечаешь, что этот источник света удаляется от нас? Кстати, стало темнеть.

— И что мы будем теперь делать? У нас нет ни оружия, ни спичек, ни зажигалки, — растерялся Алексей. — Да и прохладно здесь. Местное светило не греет, хотя земля тёплая. От земли и от нашей одежды, лежащей на камнях, поднимаются испарения.

— Темнеет на глазах. Тут могут обитать дикие звери, а у нас нет оружия.

— Тогда, может нам лучше вернуться в батисферу? — предложил Алексей.

— Ну, уж нет! Во второй раз я через такой узкий иллюминатор не полезу. К тому же, в батисфере полно воды.

— Тогда могу предложить забраться на дерево и ждать, когда светило вернётся. А ведь оно обязательно вернётся. Иначе тут не росли бы деревья и травы.

— Ты прав. Ведь не бежать же нам следом за странным светилом, плывущим под каменным сводом. Однако на деревья с такими гладкими стволами я не заберусь.

— Давайте дойдём до той небольшой рощицы, откуда слышится пение птиц. Там деревья пониже, и у них искривлённые стволы.

— Разве эти гортанные крики похожи на птичье пение? Почему ты решил, что эти звуки издают птицы?

— А кто же тогда прячется в кронах деревьев? Именно оттуда доносятся эти звуки.

— Да кто угодно там может прятаться! — сказал Ильичёв.

— Пора одеваться, а то в темноте, мы не найдём свою одежду, — решил Белобородов, надевая ещё не успевшую просохнуть на тёплых камнях одежду.

— Не вовремя наступил местный вечер, — одеваясь, проворчал Игорь Ильич. — Что ж, пойдём к рощице, откуда доносятся противные крики неизвестного существа.

Они зашли в рощу, когда стало совсем темно. Странные звуки прекратились.

— В этом подземном мире, естественно, нет ни звёзд, ни луны. Здесь кромешная тьма… Вы слышите шаги? — шёпотом спросил Алексей.

— Да. Сюда кто-то идёт. Кто это может быть? — тихо произнёс Ильичёв.

— Это не люди. К нам приближается стая животных. Возможно, это хищники, — предположил Белобородов.

— И куда нам от них скрыться?

— Будем надеяться, что местные хищники не лазают по деревьям. Я уже нащупал толстый сук. Здесь удобно забираться. У дерева кривой ствол и много переплетений сучьев. Полезли!

Белобородов влез на дерево и устроился в развилке толстых сучьев. Ильичёв последовал за ним.

— Устраивайтесь удобнее, Игорь Ильич, — сказал Алексей.

— Я не смогу долго просидеть в таком неудобном положении. У меня затекут ноги, — пожаловался Ильичёв.

— Придётся потерпеть. Знать бы, сколько времени нам предстоит здесь провести.

— Возможно, здесь ночь продолжается несколько наших суток. И, если это так, то нам не повезло, — вздохнул Игорь Ильич.

Внизу, под деревьями, послышались крадущиеся шаги.

— Хорошо, что приближающиеся к нам животные, судя по звукам их шагов, не слишком крупные, — отметил Белобородов.

— Их много. Стая таких животных может растерзать нас за несколько минут, — стуча зубами, прошептал Ильичёв.

— Вы не волнуйтесь, Игорь Ильич. Они не лезут на дерево. Эти животные не умеют это делать, — успокоил его Алексей.

— А я и не волнуюсь. Это у меня от холода зубы стучат. Как думаешь, почему звери молчат?

— Возможно, они ведут себя тихо, потому что сами опасаются более крупных хищников, — предположил Алексей.

— Хватит меня запугивать. Я могу от страха свалиться с дерева.

— Держитесь крепче, Игорь Ильич!

Постепенно сидельцы на дереве успокоились. Алексей даже задремал. Тишину ночи разорвал донёсшийся издалека грохот выстрела.

— Кто-то стрелял! — встрепенулся Игорь Ильич.

— Возможно. Если это так, значит, здесь есть люди с оружием. А это означает, что сюда могли попасть охотники с берегов Свинцового озера. А возможно, это туристы. Может, здесь Олег и Катя! — обрадовался Белобородов.

— Хочу верить, твой брат и его жена спаслись. Точнее, очутились здесь, — сказал Ильичёв.

— Игорь Ильич, а вдруг это не люди стреляли? Возможно, тут существует своя цивилизация.

— Брось, Алексей! Под землёй не существует условий для её развития.

— А я верю, что здесь мы можем встретить представителей иных цивилизаций. Знаете, Игорь Ильич, а ведь я видел мохнатых невысоких разумных существ в Андах и даже под Петербургом.

— Это были обезьяны. Обезьяны издалека похожи на людей. А под Петербургом тебе просто померещилось.

— Ещё скажите, что я был пьян, — обиженно сказал Белобородов. — Но это были не обезьяны, а тайгмины — разумные существа. На них была одежда.

— Ладно, Алексей, я тебе верю, — примирительно сказал Игорь Ильич, начавший подозревать, что Белобородов при падении батисферы со скалы, сильно ударился головой.

— Вы мне не верите, а вдруг вы сами когда-нибудь столкнётесь с иными цивилизациями в неведомых землях?

— Вот увижу, тогда и поверю. Про туман на Камчатке я помню до сих пор. Синюю траву и листву на деревьях я видел, странный источник света здесь наблюдал, а вот в иную цивилизацию в подземелье не верю! — проворчал Игорь Ильич.

Вдали снова раздался выстрел.

— Возможно, кто-то попал в беду, — встревожился Алексей.

— Нам ему не помочь. Самим бы утра дождаться, — буркнул Игорь Ильич.

Алексей промолчал. Он устал сидеть на дереве, однако его утешало, что ночью было не холоднее, чем днём. Постепенно их одежда высохла, и они стали согреваться. А затем их сморил сон.

Белобородов проснулся от громкого крика. При этом он едва не сорвался вниз. Несколько мгновений он не мог понять, где находится. Потом Алексей вспомнил, что сидит на дереве, а внизу его поджидают хищники. Тут снова раздался дикий крик. Алексей догадался, что это кричит упавший с дерева Игорь Ильич.

Уже наступили сумерки, и Белобородов заметил у подножия дерева силуэты животных, которые подступали к лежавшему на земле Ильичёву.

Алексей заметил лежавшую неподалёку большую корявую палку. Он спрыгнул с дерева, поднял палку и изо всех сил нанёс ею удар по голове хищника, который рухнул к его ногам. При этом зверь не издал ни звука. Ещё три хищника стали молча приближаться к Алексею. Теперь он их лучше рассмотрел. Животные были похожи на гигантских крыс размером с волка. Алексей не успел нанести очередной удар. Один хищник изловчился и прыгнул ему на грудь. Белобородов выпустил палку из рук, и завалился на спину. Хищник придавил передними лапами его грудь к земле, и к лицу Алексея приблизилась мерзкая крысиная морда.

Рядом раздался истошный вопль, а затем послышался безумный смех терзаемого хищниками Игоря Ильича.

«Несчастный Ильичёв успел сойти с ума раньше, чем умер», — подумал Белобородов.

И тут его щеки коснулся длинный шершавый язык хищника.

Зверь принялся лизать Алексею щёки. Затем хищника сменил его сородич. Страшные существа поочерёдно лизали его лицо.

Его куртка была расстёгнута. Длинный и упругий язык одного зверя, порвав пуговицы на рубашке, проник к его груди. Алексей решил, что зверь подбирается к его сердцу, и обмер от ужаса. Однако хищник всего лишь принялся лизать ему грудь.

Потом случилось невероятное — хищники отступили! Они оставили жертву в покое и ушли.

Алексей лежал и смотрел на каменный свод. Сверху лился серебристый свет. В роще стало светло. Алексей увидел, как несколько животных с сиреневой шерстью и длинными голыми хвостами спрятались в норы, а остальные их сородичи бесшумно скрылись в зарослях кустарника. Белобородов встал и посмотрел на Ильичёва, который лежал на земле, широко раскинув руки. Рубашка у него была распахнута.

— Вас не покусали? — спросил Алексей.

— Нет. На мне нет ни одной царапины, — сообщил Ильичёв.

— Вы так жутко кричали.

— Это из-за того, что я ожидал самого страшного. Думал, эти жуткие звери меня загрызут, — признался Ильичёв. — Теперь даже как-то неловко.

— А почему вы так дико хохотали? Я решил, что вы потеряли рассудок.

— Мне было щекотно. Они меня лизали своими мерзкими языками. Так противно!

— Меня они тоже облизали. Странно, что они нас не загрызли, — сказал Белобородов.

— Эти животные, похоже, не хищники.

— Но почему они напали на нас?

— Чтобы полизать.

— Зачем?

— Возможно, им не хватает соли. Ведь в тайге медведи и лоси ходят на солонцы. А здесь, наверно, с солью проблема. Этим животным требуется много соли. Вот на нас они и напали. Они слизывали с нашей кожи соль, выделившуюся вместе с потом.

— Ну, если это так и есть, то хорошо. Нам повезло. Между прочим, соль присутствует и в крови. Так что хорошо, что эти хищники довольствуются малым.

— Будем надеяться, что нам и дальше будет везти. Надо действовать. Первым делом необходимо отыскать того, кто стрелял этой ночью. Ваш брат путешествовал с оружием? — спросил Ильичёв.

— Не знаю. Он умеет обращаться с любым оружием, но не думаю, что, отправляясь в свадебное путешествие, Олег взял с собой винтовку. Впрочем, в поездку на Свинцовое озеро, он мог быть с оружием.

Белобородов оглянулся на дерево, давшее им ночью приют, а потом перевёл взгляд на светило, сияющее под каменным сводом.

— Теперь надо добыть еду. Я хочу есть. Даже желудок стад болеть, — пожаловался Алексей.

Он нагнул ветку кустарника, напоминавшего лещину. Среди синей листвы висели крупные красные орехи.

— Игорь Ильич, рвите их, как можно больше, — сказал Алексей. — Думаю, что эти плоды утолят наш голод.

— А если они несъедобны? — подозрительно спросил Ильичёв.

— Тогда нам жутко не повезёт.

Ильичёв набил орехами карманы куртки. Белобородов отпустил ветку, подошёл к Игорю Ильичу и попросил:

— Дайте попробовать.

Алексей взял орех, раздавил в кулаке тонкую скорлупу и съел плотное маслянистое ядрышко.

— Как ощущения? — поинтересовался Игорь Ильич.

— Пока я жив, — немного повременив с ответом, ответил Алексей. — По вкусу напоминает фундук.

Они поели и направились к реке.

— Я хочу поскорее окунуться воду и смыть слюну напавших на нас мерзких животных, — заявил Алексей.

— Я тоже не прочь искупаться, — сказал Ильичёв.

Они вышли к реке, которая брала начало от озерца у подножия водопада. Здесь река была значительно глубже, чем в том месте, где осталась батисфера. Алексей и Игорь Ильич искупались, обсохли на ветерке и направились по берегу реки в сторону, где ночью раздавались выстрелы.