Девушка, которая упала в море

Акси О, 2022

Наводнения разрушают родину Мины долгие годы. Погибают целые деревни, а за оставшиеся ресурсы ведутся кровопролитные войны. Народ считает, что Бог Моря, ранее защищавший их, отвернулся от людей. В попытке умилостивить его каждый год в море посылают прекрасную деву, чтобы она стала невестой божества и положила конец страданиям. Попав в царство духов, волшебный город низших богов и мифических зверей, Мина находит Бога Моря и видит, что тот погружен в заколдованный сон. При помощи таинственного юноши по имени Шин, демонов и мистических существ Мина пытается разбудить его и навсегда положить конец стихийным бедствиям. Но надо спешить! Человек не может долго жить в стране духов. И есть те, кто готов на все, чтобы не дать Богу Моря проснуться…

3

Три фигуры в масках возвышались, расположившись полукругом, словно дуга полумесяца.

Несмотря на то что пространство зала просто огромное, я не слышала никаких признаков их приближения. Облака проносились над головой, закрывая свет от балок и опуская завесу тьмы над залом. Она ускользала от двух фигур, окружая третью, стоявшую отдельно от всех остальных. Последнее, что я видела перед тем, как фигуру поглотила тьма, — это изгиб бледной щеки.

— Что это? — Фигура справа подбросила кинжал в воздух, а затем ловко поймала его. — Сорока затерялась в шторме? Или это очередная невеста Бога Моря? — его низкий голос заглушала тканевая маска. — Отвечай, ты невеста или птица?

Я облизала губы и ощутила вкус соли:

— А ты друг или враг?

— Если я друг?..

— Значит, я невеста.

— А если враг?..

— А ты враг?

— Может, я — враг, который хочет быть другом. — Он наклонил голову, и темный локон упал ему на глаза. — А может, ты птица, которая хочет быть невестой.

Его слова не так уж и далеки от правды, это даже заставило меня вздрогнуть. У старейшин из моей деревни есть поговорка: сорока может представлять себя журавлем, но ей никогда не стать им.

— Понятно, — пробормотала фигура слева, одетая в черное, равно как и первая, с волосами, доходящими до плеч. Взгляд его светло-карих глаз переместился с моей частично распущенной косы на грубое хлопковое платье. — Ты не создана быть невестой Бога Моря.

В отличие от кудрявого юноши, у этого молодого человека не было при себе оружия, только — что любопытно — деревянная птичья клетка на веревке, переброшенная через плечо.

— Старейшины твоей деревни выбирают невесту за год до ритуала, и она всегда чем-то выделяется, будь то особые таланты или же внешность.

— Желательно и то, и другое, — вмешался парень с кинжалом.

— Это не для непримечательных, слабых или опрометчивых людей. Так скажи мне, Ничейная Невеста, кто выбрал тебя?

И если кудрявый юноша владел клинком вместо оружия, то холодный незнакомец прекрасно разбрасывался словами. В числе всех моих многочисленных благословений, а это: любящая семья, мужество и здоровье — не было ни красоты, ни таланта.

Могу только представить себе, как, должно быть, по возвращении Джуна и Чонг взбесились старейшины от негодования, наверняка проклиная мою своенравность. Но их не было там, на лодке. Они не чувствовали резких брызг воды и душераздирающего страха от того, что твой близкий человек находится в опасности. Я могу быть опрометчивой. И, возможно, непримечательной. Но я точно не слабая.

— Я сама себя выбрала.

Третья фигура позади передвигала ногами. Так как я немного опасалась его, то заметила даже это незначительное движение. Как ни странно, так же поступили и двое моих преследователей, хотя они и смотрели на меня, повернувшись к нему спиной. Они наклонили головы, ожидая… сигнала? Он ничего не сказал, и они тут же вернулись на свои места.

Первый юноша скрестил руки, приставляя кинжал к груди.

— Ну разве это не романтично, Кирин? Юная непримечательная сорока надеется спасти себе подобных от ужасного дракона, поэтому соглашается выйти за него замуж. Со временем она узнает, что он оказался в ловушке могущественных чар — корня его разрушительной натуры. Отважная умная сорока находит способ снять проклятие и в конце концов влюбляется в дракона, а он в нее. Мир в небе, на земле и в море снова восстановлен. Самая легендарная сказка, которую мне когда-либо доводилось слышать. Я назову ее «Дракон и Сорока».

— Нет, Намги, — протянул холодный незнакомец — Кирин, — я не думаю, что это романтично.

Намги кинул Кирину в ответ оскорбление, но и тот не остался в стороне, отвечая грубым выражением. Похоже, подобная перепалка для них — обычное дело, потому что вскоре обмен колкостями становится довольно-таки красочным действием.

Я проигнорировала их, сосредоточившись на истории, которую только что рассказал парень. Моя бабушка всегда говорила, что нужно обращать внимание на истории, потому что в большинстве случаев в них скрывается правда.

— Значит, это проклятие? — Намги и Кирин перестали ссориться, возвращая свое внимание ко мне. — Бог Моря не бросил свой народ, он проклят.

Мне не под силу контролировать то, как другие могут измерять мою ценность, но я очень хорошо знакома с историями и мифами. Я буквально живу и дышу ими.

И для этой истории я уже мысленно сформировала сюжет, подобный мелодии, переплетенной с мифом. Дракон благополучно доставляет невест в свое царство, мир покрыт туманом, но Красная Нить Судьбы ведет их прямиком во дворец.

Но почему ни одна из невест не справилась со своей задачей? Словно мелодия обрывается. Будто, когда они прибывали во дворец, чтобы закончить рассказ, их останавливал враг.

Бог Моря вскрикнул. Я замерла, когда незнакомое чувство сжало мой желудок в тугой узел. Красная Нить Судьбы нагрелась в руке. Позади меня заскрипела половица, и я обернулась.

Намги и Кирин по-прежнему занимали прежние позиции: первый стоял, скрестив руки на груди, а второй неподвижно с птичьей клеткой на плече, вот только теперь они придвинулись на три шага.

Я была так зациклена на том, чтобы разобраться, какую роль я играю в этом незнакомом мире, что совсем не подумала о том, кем же были они. Кто вообще носит маски? Те, кто желает оставаться незамеченным. Воры.

Убийцы.

— Пора, — обратился Кирин к Намги.

Так и оставив руки скрещенными, Намги поднес кинжал ближе к себе.

— Прости, Сорока, но тебе не следует так отчаянно верить в истории.

Я все еще держала кинжал в руке. После чего заняла оборонительную позицию, которой меня научила бабушка, и направила клинок в сторону угрозы.

— Не приближайся.

Еще один резкий поворот, я стиснула зубы от боли. Не могу ясно мыслить, они убили всех невест? У меня задрожала рука. По крайней мере, может, я и подошла к делу с умом, захватив с собой кинжал, но я не была воином. Двое против одного… трое, если взять в расчет фигуру, которая все еще стояла в тени.

Кирин отвернулся, отпустив меня.

— Зря ты пришла, Ничейная Невеста.

Почему это происходит? Бог Моря… отвергнул меня? Ведь я не Шим Чонг. Я даже не невеста Бога Моря. Все это началось с нее. Джун рисковал своей жизнью, потому что не мог смириться с ее потерей, а я рисковала своей жизнью, потому что не могла смириться с потерей брата. А Шим Чонг… с чем не могла смириться она?

Я ясно видела, как она стояла на лодке, встречая судьбу в образе дракона, поднявшегося из морских глубин. Судьбу, о которой она никогда не просила. Судьбу, от которой она отказалась.

Мальчик-бог метался из стороны в сторону, сидя на своем троне. Он все еще спал, а его глаза были зажмурены. Красная Нить Судьбы атаковала меня, опалив кожу.

В отчаянии я дотянулась до Бога Моря. И в тот же момент позади меня раздался оглушающий крик. Проигнорировав его, я схватила Бога за руку и крепко ее сжала. Красная Нить Судьбы исчезла между нашими сцепленными ладонями. И внезапно меня начало тянуть вперед, в ослепляющий свет.

Я встретилась с потоком образов, которые двигались слишком быстро, чтобы их можно было разобрать: скала у моря, золотой город, горящий в долине, малиновые мантии, валяющиеся на земле и потемневшие от крови, а еще гигантская тень.

Я посмотрела наверх. Дракон спускался сверху, сжимая жемчужину одним огромным ногтем так, словно он удерживал луну.

Затем меня оторвали от образов, а мою руку от руки Бога Моря. Третий убийца сжал запястье, и мне показалось, будто я все еще находилась во снах Бога Моря, потому что была почти уверена, что видела образ дракона в отражении его темных глаз.

Он отпустил меня, отступив, а я изо всех сил попыталась удержать в голове образы — или это были воспоминания? Скалы такие знакомые, они тянулись по всему побережью; а город — это, должно быть, столица, хотя все посланники, которые проходили через наш город, приносили только новости о завоеваниях, а не о войне или разрушениях. А что до одежды, так у Бога Моря она серебряная и голубая.

— Эти изображения. — Я покачала головой, пытаясь сосредоточиться, — мне показалось, что я смотрю на них глазами Бога Моря.

Я порядком удивилась, когда один из убийц ответил мне:

— Это из его кошмара. Он видит один и тот же каждый год.

— Получается, связь с невестой Бога Моря реальна. В ней заключена сила, которая способна снять проклятие.

— Не так давно ты хотела убить его.

Мой взгляд резко обратился к убийце. Он, как и остальные, наверное, был в зале, когда я пришла, раз заметил то, как я потянулась за кинжалом. Тогда почему они не остановили меня? Не думаю, что они хотят причинить вред Богу Моря, иначе бы уже давно напали на него, особенно когда он уязвим во сне.

Как и Намги и Кирин, третий убийца был одет в тонкую хлопковую мантию, ее синий цвет был настолько темный, что она казалась черной. Даже с маской на лице можно было сказать, что он молод: гладкая кожа, крепкое и худощавое тело. На вид ему не больше семнадцати.

— Разве я не вправе злиться? — коротко ответила я. — Мой народ сильно пострадал из-за того, что Бог Моря бросил нас. Из-за его пренебрежения другие боги отвернулись от нас.

Я подумала о своей бабушке, которая зовет меня в храм, чтобы помолиться. А еще о колокольчике, который я сделала для племянницы и разбила о скалы. Из глубины сознания поднимается еще одно воспоминание о темном лесе и извилистой тропе.

Я покачала головой в надежде избавиться от образов.

— Но это было до того, как я пришла сюда, я не ожидала ничего подобного. И также не ожидала, что он окажется таким.

Бог Моря умиротворенно спал на троне, несмотря на суматоху, произошедшую несколько минут назад. Он совсем не выглядел как жестокое и озлобленное божество, каким я его себе представляла. Это был просто мальчик-бог, который спал и плакал во сне.

Я побежала на пляж не для того, чтобы стать невестой Бога Моря, а чтобы спасти своего брата. Но сейчас я здесь, и если есть хотя бы один шанс спасти не только его, но и всех остальных, то я должна попробовать сделать это.

И, может быть, когда все это закончится, я смогу вернуться домой. В мою деревню. К моей семье. Тоска овладела моим сердцем лишь от одной мысли об этом.

— Если его мучает проклятие, то я найду способ снять его.

Бог Моря тихо вздохнул. Красная Нить Судьбы трепетала между нами, и надежда наполняла меня решимостью.

— Ты такая же, как и другие невесты, — мягким голосом ответил темноглазый парень. Я повернулась и заметила, что он отступил, опустив глаза. — Люди рассказывают мифы, чтобы объяснить то, чего не могут понять.

Он поднял взгляд, и я увидела глаза, подобные самой глубокой части моря, бездонной и неопознанной. И тут я поняла, что его глаза скрывают куда больше мыслей, чем отражается на его лице.

— Но я могу объяснить тебе, — продолжил он. — Твой народ страдает не из-за великой воли богов, а из-за своих собственных жестоких действий. Они ведут войны, которые сжигают леса и поля, проливают кровь, которая загрязняет реки и ручьи. Винить богов равносильно тому, что винить землю. Взгляни на свое отражение, и ты найдешь истинного врага.

Его слова разнеслись по залу леденящей правдой.

Меня охватило ощущение того, будто я снова находилась в море, а ледяная вода тянула меня все глубже и глубже.

— У тебя ничего не получится, как и у всех тех, кто был до тебя, — продолжил парень.

Поблизости не было никакого дракона, способного спасти меня. Равно как и не было надежды, за которую можно было бы держаться, — лишь мир наверху, мерцающий, словно яркая звезда.

— Это неизбежно, — он посмотрел в сторону, — и это твоя судьба.

Моя судьба?

Ощущение того, что я тонула, мгновенно испарилось.

Начнем с того, что это никогда не было моей судьбой. Я забрала ее себе, как только прыгнула в море. Но даже задолго до этого не я была той, кто изменил ход истории. Это была Шим Чонг, ведь именно она отрицала свою судьбу, когда решила не отпускать Джуна. По крайней мере, разве не из-за этого она отвернулась от дракона? Я сразу же отмахнулась от этой мысли. Может, мне и непонятны мотивы Шим Чонг, но зато мне хорошо известны мои собственные.

— Ты прав, — ответила я. Взгляд парня вернулся назад, а глаза сузились, когда я сказала следующее: — я такая же, как и все остальные невесты. Мне хорошо известно, каково это — любить кого-то так сильно, что готов пожертвовать всем, дабы защитить этого человека. Но кто ты такой, чтобы говорить о моей судьбе и рассуждать о моем провале или победе? Моя судьба никоим образом не зависит от тебя, она принадлежит только мне.

Парень посмотрел на меня, на его лбу появилась легкая морщинка.

Тем временем Намги тихо присвистнул:

— Никогда не думал, что застану, как Великий Лорд Шин из Дома Лотоса потеряет дар речи перед невестой Бога Моря.

Дворянин. И почему я не удивлена? Хотя Кирин и Намги, несомненно, самые младшие из этой троицы и, похоже, они во всем ему подчиняются.

— Лорд Шин, — тихо, но настойчиво обратился Кирин, — туман рассеивается.

Его взгляд был поднят к небу, туда, где лунный свет пробивал балки, заливая весь зал.

Шин отступил.

— Придержи свою судьбу, невеста Бога Моря. Это не моего ума дело. — Он потянулся и вытащил из ножен меч. Звук металлического скольжения оглушил безмолвный зал.

— Меня зовут Мина, — ответила я, и он остановился, — я не невеста Бога Моря, не Ничейная Невеста, и даже не Сорока, — мой голос звучал уверенно. — У меня есть имя. Его выбрала моя бабушка, которая хотела подчеркнуть мою сообразительность и силу. Я знаю, кто я, и мне прекрасно известно то, что мне необходимо сделать. — Я подняла кинжал своей прапрабабушки. — И я не позволю вам забрать мою жизнь.

Подняв руку, Шин стянул маску с лица. Ткань соскользнула так, словно потекла с его шеи вниз.

— Мина, — произнес он, и мое сердце предательски замерло, — невеста Бога Моря.

Я тяжело сглотнула. Без маски его голос был чистым и теплым. У него красивые черты лица: прямой нос и мягкие губы, а от темных, словно море, глаз, дух захватывало.

— Я не стану забирать твою жизнь.

Во мне расцвела болезненная надежда.

— Лишь твою душу.

Обхватив меня своей рукой за запястье, он повернулся. Кинжал с грохотом упал на пол, другой рукой парень поднял меч и вонзил его вниз. Я вскрикнула. Пронзительный звук внезапно оборвался, когда его меч соприкоснулся с…

Лентой.

Он разрезал Красную Нить Судьбы.

Я изумленно наблюдала за тем, как перерезанная лента, словно две половинки сломанного пера, медленно упала на пол. Как это возможно? На короткую секунду воцарилась тишина, никто не двигался. Затем мой крик вернулся, но отчаянный звук вырвался не из моего рта, а откуда-то сверху, из вне. Крик кружился и сливался, словно масса ярких цветов собирались воедино. Лента выскользнула из моей руки, поднялась, а за ней последовала половина ленты Бога Моря. Вместе они охватили крик, образовав ослепительную сферу света.

Шин вышел вперед, протянув руку.

Яркая цветная вспышка поглотила весь зал, когда я попыталась сморгнуть появившиеся перед глазами звезды, мои уши уловили чудесный звук — совершенно неожиданный для этого заброшенного зала — веселую трель птиц.

В центре ладони Шина, плотно сложив по бокам крылья, сидела красивая сорока с красными кончиками крыльев.