Ведьмы Тихого Ручья. Отравленное сердце

Айла Дейд, 2023

С тех пор как Хелена переехала в Тихий Ручей – загадочный маленький городок на шотландском побережье, – она узнала, что темные силы существуют и таятся даже внутри нее. Более того, студентка колледжа оказалась вовлечена в коварную игру ведьм. После предательства со стороны любимого Тираэля Хелена утратила веру в людей и не знает, кому ей теперь доверять. Кажется, ее понимает только харизматичный Деклан, из-за чего девушку все больше начинает к нему тянуть. Однако она даже не догадывается о его проклятии и клятве, данной Тираэлем, чтобы уберечь Хелену от страшной участи.

Хелена

Нокскартель был похож на внутреннюю структуру вулкана. Вниз вел только один спиралеобразный путь. Ваал не произнес ни слова, пока спускался рядом со мной. Он выглядел непривычно собранным. Казалось, повелитель темного народа не возражал против жары. Несколько раз я отважилась заглянуть в темные камеры, мимо которых мы проходили, и пожалела об этом. Там я обнаружила истощенных существ. Некоторые из них даже не были людьми, а другие выглядели замученными до неузнаваемости. С существа, напоминающего медведя, содрали шкуру. Его обнаженная кожа была залита кровью. Содрогнувшись от отвращения и ужаса, я отвернулась.

— Мерзкое зрелище, не так ли?

— Почему вы это делаете? Что вам сделали эти заключенные?

— Разное. — Мы добрались до этажа, где вместо камер в здание вели другие проходы. Ваал повел меня во второй. Звук наших шагов эхом отражался от стен, освещенных факелами. — Боюсь, ты не поняла принцип выживания, Хелена.

— Это чистая жестокость. Ничего более.

Навстречу нам вышел охранник. Темный был одет в черно-красную униформу с эмблемой пламени на груди. Он одарил меня полным ненависти взглядом.

— Закон зверей, — сказал Ваал. — Как он звучит?

— Что, прости?

Его пальцы коснулись моего локтя. Меня охватила неприятная дрожь, но он просто направил меня в правый коридор и снова отпустил.

— Для чего они живут?

Я понятия не имела, чего Ваал хотел от меня. Но точно не чего-то хорошего. Поэтому я поджала губы и промолчала.

— Ешь, пока другие не съели тебя.

— Ты хочешь, чтобы я поверила, будто заключенные заслужили все эти пытки? — Я сделала размашистое движение руками. — Что в противном случае они бы погубили вас?

Ваал пожал плечами. Мы прошли сквозь каменную арку.

— Более или менее. Одни — в краткосрочной перспективе, а другие — в долгосрочной.

— А что насчет меня? — Я фыркнула. — Я также подпадаю под категорию долгосрочного ущерба?

— Хм. — Он склонил голову. — Интересно, какая сторона проявится, когда ты сдашься.

— Я не сдамся.

— Может быть, и нет. — Мы добрались до коридора, вдоль которого выстроились ряды охранников. В конце его я увидела комнату, обставленную мебелью. — Но опять же тебе больше нечего терять, верно?

Я ничего не ответила. Он и так знал, что был прав.

Ваал сделал движение рукой, когда охранница зарычала. Она тут же стихла.

— И, отвечая на твой вопрос: да. Тебя можно отнести к ущербу с долгосрочной перспективой. — Его взгляд затуманился, а после Ваал добавил: — Ущерб, который мы, вероятно, не смогли бы предотвратить.

— Чушь собачья! — Это было самое бредовое, что я когда-либо слышала. А это должно что-то значить, ведь, в конце концов, я знала Тираэля Бернетта. — Я даже не контролирую свои силы. Вы, ребята, совершили ошибку. Мне жаль разочаровывать вас, но я совершенно бесполезна.

Ваал запрокинул голову и рассмеялся. Ужасающий звук заполнил коридор и заставил стены дрожать. Затем его жуткие глаза стали буравить мои.

— О, Хелена. Ты даже понятия не имеешь. В пещере Спар ты была бесполезна, поскольку отдала свою стихию на время пребывания в пещере. Но что насчет сейчас? — Он щелкнул языком. — Ц-ц-ц, если бы ты знала…

Мы добрались до комнаты. Диван стоял рядом с картиной с изображением двуглавого хорька с острыми, как бритва, передними зубами — он поднимал вилы. На них был насажен гном. Я скривила лицо.

Ваал усмехнулся.

— Да, твоя мать тоже так отреагировала.

Я повернулась к нему.

— Что?

— Ты услышала меня.

— Моя мама была здесь?

Ваал кивнул. Он подошел к существу, сидевшему на корточках в углу на соломенной подстилке. Оно было похоже на голого бородавочника, с той разницей, что грива этого существа напоминала спутанный плющ и свисала с его тела, как вуаль. Ваал вынул что-то из кармана брюк. Сначала я не поняла, что это было, но когда он сунул это существу под нос, а обнаженный бородавочник высунул свой волосатый язык, мой желудок неприятно сжался: это был отрубленный палец. Кровь окропила зубы животного.

Ваал указал на диван, но я осталась там, где была. Он устроился в старом кресле с откидной спинкой.

— Да, она бывала здесь. — Его взгляд скользнул вдаль. — Мы были старыми друзьями.

Я уставилась на темного.

— Моей маме никогда бы не пришла в голову идея вступить с тобой в союз.

— Сифра была умнее всех вас. Она видела то, что никто не хотел видеть.

— И что же?

Он посмотрел на меня в упор.

— Что Верховные не лучше, чем вы, ребята, думаете о нас. И что ошибки прошлого не должны затрагивать целый народ. — Он сделал паузу. — Как ты думаешь, почему мы вступаем в эту войну изо дня в день, Хелена?

— Ради удовольствия от убийства.

Его рот изогнулся в узкой ухмылке. В нем вспыхнуло разочарование.

— Так и думал, что ты это скажешь.

— Потому что это правда. Вы убиваете и наслаждаетесь страданиями других.

— А что делает народ Света?

Я прищурила глаза.

— Защищает людей. От вас.

Ваал щелкнул языком.

— Твой народ тоже убивает, также наслаждаясь страданиями других. Они делают то же самое, Хелена.

— Чтобы защитить людей!

Ваал покачал головой.

— Ты не понимаешь.

— Мне кажется, это ты — тот, кто полностью утратил свой рассудок.

Он проигнорировал мои слова.

— Мы не хотим убийств, но вы вынуждаете нас делать это. Мы должны вести эту войну, если хотим избежать места, куда нас изгнали.

— Вы были изгнаны справедливо. — Я скрестила руки на груди. — Вы хотели присвоить себе регалии и подчинить мир!

— Мы? — Темный склонил голову. — Или скорее предки, с которыми никто из нас даже никогда не встречался? — Ваал положил руки себе на бедра и наклонился вперед. — Скажи, ты считаешь справедливым заставлять целый народ страдать из-за ошибки других? — Его глаза сделались более узкими. — Не думаешь ли, что ты бы так же ожесточилась с годами, когда тебе пришлось бы прозябать в убогой тени мира из-за поступков, которых лично ты не совершала? Разве это не разозлило бы тебя, Хелена?

Я смотрела на него и… молчала.

Ваал изобразил безрадостную улыбку.

— Я вижу, ты понимаешь.

— Но есть же и другие пути, кроме этой войны. Если вы заключите с дворцом мирное соглашение…

Мое предложение было прервано его звонким смехом. Бородавочник, все еще грызущий палец, вздрогнул.

— Хелена. — Смех Ваала внезапно оборвался. — Тебе не кажется, что это как раз то, что мы и пытались сделать?

Мое сердце пропустило удар.

— Что?

Ваал поднялся. Он взял с громоздкого стола что-то, похожее на зуб с острыми краями, и начал шлифовать им свои заостренные ногти.

— Дворец не готов ни к какому соглашению, какие бы компромиссы мы с моими предками ни предлагали. Нам не рады ни при каких обстоятельствах.

Он шлифовал все быстрее и сильнее, пока зуб не соскользнул и с шумом не упал на пол.

— Ну и кто теперь тираны, а? Скажи мне, Хелена, — он сделал шаг ко мне, — как нам еще бороться за свои права, если не войной?

Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но снова закрыла его.

— Твоя мать поняла это, — сказал Ваал. — Она хотела нам помочь. Вот почему Верховные охотились на нее. Не из-за Безграничной силы, Хелена. А из-за нас.

Я моргала в недоумении.

— Ч… что?

— Артефакт был предлогом. Полк опасался, что, как только она поднимет восстание, другие встанут на ее сторону. Вот почему они хотели избавиться от Сифры.

Мне не хватало воздуха. Раздался какой-то шорох. Затем в ушах зазвучал писк. Внезапно я почувствовала, как грубая рука легла мне на плечо. Коснулась меня более нежно, чем я когда-либо могла себе представить. Толкнула меня вниз. Не прошло и секунды, как я приземлилась на что-то мягкое. Когда поле зрения прояснилось, передо мной возникло лицо Ваала.

— Твоя мать не была предательницей. Она была самой смелой женщиной, которую я когда-либо встречал.

Я уставилась на темного широко раскрытыми от шока глазами. Я хотела возненавидеть его. Но почему? Потому что это было вшито в мою подкорку? Потому что мне сказали, будто я должна его ненавидеть? Но что, если Ваал являлся первым и единственным, кто был готов поделиться со мной правдой прямо сейчас?

— Это… я не могу… — Я прижала руку к груди, стараясь не задохнуться. — Мама…

— Конечно, сейчас ты услышала слишком много информации зараз. Тебе следует отвлечься. — Когда я в замешательстве посмотрела на него, темный добавил: — Давай отправимся на поиски твоей силы, Хелена.

— Не могу. — Я вцепилась руками в ткань своей университетской юбки. В голове царил полнейший хаос. — Там… там ничего нет. Во мне.

— О, в тебе определенно что-то есть! — настаивал Ваал. Он положил руки мне на плечи, заставляя сосредоточиться. — Если ты не научишься контролировать этот хаос, он убьет тебя, Иверсен!

— Откуда ты это знаешь? — прошептала я. — Что живет во мне?

В глубине его мясистых глаз я разглядела крошечные белые зрачки, смотрящие на меня.

— У меня есть такое предположение.

— Какое «такое»?

Прошло много времени в молчании. Затем Ваал сказал:

— Я не хочу брать на себя обязательства. Не хочу, если не уверен. Это может запутать и напугать тебя.

Его последняя фраза удивила меня. Я никогда бы не подумала, что темный народ способен на эмпатию. Что, если Ваал был прав? Что, если мне следовало заглянуть глубже? Вдруг мама хотела от меня именно этого? Может, все это способно положить конец жестокой войне? Но внутри меня жил и другой голос. Тот, который поддерживал мои сомнения. Темные были склонны к манипуляциям. Они слыли мастерами пыток и легендами интриг. Тираэль оторвал бы мне голову, если бы мог услышать мои сомнения. Тираэль…

— Закрой глаза, — сказал Ваал.

Я не пошевелилась.

Он вздохнул.

— Если бы я хотел что-то с тобой сделать, ты бы давно была мертва. Или пошла бы на корм моей толстушке.

— Т-твоей толстушке?

Он кивнул в сторону монстра, жующего палец. Я сглотнула.

— Так ты собираешься испытать свои силы или нет?

— Почему ты хочешь мне помочь? — спросила я.

— Ты представляешь для нас куда большую опасность, не умея держать себя под контролем.

Я подняла бровь.

— Разве ты не думаешь, что я бы уничтожила вас всех и убралась к черту отсюда, если бы знала, на что способна?

Ваал усмехнулся.

— Нет.

— Почему?

— Ты будешь помнить, кто был тебе другом, а кто врагом. Я в этом уверен.

— Вы пытали меня.

— Кораэль пытала тебя. Не я.

— С твоей подачи.

— Нет. — Его тон был решительным. — Она делает то, что хочет. Девушке разрешено жить здесь, потому что ваш народ уничтожил ее. Если она решила избрать тебя своим личным объектом для мести, чтобы почувствовать себя лучше, то пусть делает это. Ее право.

— Я ничего не сделала Коре!

Ваал посмотрел на меня.

— Это не мое дело. Так все и работает в Круачейне. Каждый борется сам за себя, никто не вмешивается. Не превращайте свою битву в мою. — Он потер виски. — Мне хватает того, о чем я и так должен заботиться.

— И почему ты заковал меня в цепи, если не хочешь ничего со мной делать?

Теперь Ваал рассмеялся.

— Как ты только что сказала: ты бы уничтожила нас и исчезла, если бы могла. И хотя в нынешних обстоятельствах у меня нет никаких сомнений в том, что ты потерпишь неудачу, я не хочу иметь дело еще и с нервным срывом у девочки-подростка.

— Я взрослая!

Он поднял бровь.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать.

— Я мог бы назвать тебя взрослой, если бы тебе было больше двухсот лет.

Его взгляд метнулся к моим железным наручникам. Он поднял указательный палец, провел по воздуху длинным ногтем и нарисовал замысловатый узор. На мгновение вспыхнул темно-зеленый свет, затем замок цепей щелкнул, и они рухнули на пол.

Я удивленно вздрогнула, потерла следы на запястьях и посмотрела в жуткое лицо темного.

— Благодарю.

В ответ он только кивнул.

— Давай начнем. Закрой глаза.

Я колебалась. Но потом… сделала это. Мое дыхание стало прерывистым, а сердце бешено колотилось в груди.

— Прежде всего успокойся.

Я сделала глубокий вдох и попыталась замедлить пульс, но безуспешно. Ваал вздохнул. Спустя мгновение мое сердце остановилось, а затем продолжило биться медленно и спокойно. Я задыхалась. Повелитель народа Тьмы взял мое сердце под контроль. Но, вместо того чтобы убить меня, он успокоил его!

— Прекрасно. Теперь сосредоточься. Поднимись на более высокий уровень и открой для себя энергии, которые текут вокруг тебя и внутри тебя.

— И как это сделать?

— Расслабься. Войди в транс. Я тебе помогу.

Буквально через секунду я почувствовала, как мой пульс замедлился еще больше. Надо мной навис мутный туман. Моя голова начала едва заметно покачиваться. Чавкающие звуки маленькой толстушки отошли на второй план. Это было похоже на вакуум, окутывающий меня и защищающий от любых внешних сенсорных ощущений. И вдруг я почувствовала, как внутри меня что-то гулко ухнуло. Только слегка, едва ощутимо, но там определенно что-то было. Мне казалось, будто внутри меня что-то грохотало. Похоже на урчание в животе, только более заметное. Словно зверь, мечущийся в испуге.

Потрясенная, я открыла глаза.

Ваал наблюдал за мной.

— Рассказывай.

— Там что-то было. — Мой пульс снова участился. — Какое-то… какое-то движение внутри меня.

Темный не шелохнулся. Но потом вдруг уголок его рта дернулся, как будто он был… доволен?

— Очень хорошо.

— Это была моя сила?

— Я думаю, да.

— Ты думаешь? — Я моргнула. — Что еще живет во мне?

Но темный не ответил. Он встал со своего кресла и подал мне руку. Я проигнорировала ее.

— На сегодня достаточно, — сказал Ваал. — Я верну тебя обратно.

Во мне вспыхнуло разочарование. Не потому, что я хотела остаться здесь, а потому, что волна эйфории захлестнула тело и заставляла меня хотеть тренироваться дальше. — Может быть, мне стоит попробовать еще раз.

— Ты можешь. Но не здесь.

— Почему?

— Потому что ты должна научиться приводить себя в это состояние. Ты не можешь всегда рассчитывать на мою помощь. — Ваал положил руку мне на спину и вытолкнул в коридор. Мои колени словно размякли. Всю обратную дорогу я чувствовала себя одинаково опьяненной и измученной. А еще сбитой с толку. Совершенно сбитой с толку.

Когда мы добрались до камеры, Ваал снова надел на меня цепи. Затем он наклонился и прошептал:

— Ты похожа на свою мать, Хелена.

Прежде чем я успела среагировать, он втолкнул меня в камеру и закрыл решетку. Звук его шагов отдалялся в тишине.

Мгновение я смотрела в никуда, в моих ушах звучал только стук собственного сердца, пока к нему не присоединились тихие вздохи из соседней камеры.

— Деклан? — Я подползла к боковой решетке и заглянула внутрь. — Ты проснулся?

Я обнаружила его в дальнем углу свернувшимся в большой клубок. Только сейчас я увидела глубокие порезы на его обнаженном торсе и свежую кровь, которая полосами окрашивала его кожу в красный цвет. После того как я ушла, его, должно быть, пытали.

— Прости, — прошептала я, ложась и прижимаясь щекой к руке. — Мне жаль, что я не могу помочь.

Мой голос разнесся в тишине, присоединившись к крику, раздавшемуся вдалеке. Затем все стихло.

До того как задремать, я изо всех сил пыталась понять это состояние и почувствовать энергию. Но как только у меня появилась надежда сделать это, грубый голос Деклана вернул меня к действительности.

— Что было первым, Хелена? Курица или яйцо?

Я моргнула.

— Что?

— Скажи мне.

— Ну… яйцо?

— Ты должна знать, что за этим последовало его предательство.

Я не поняла ни слова.

— О чем ты говоришь?

— О тебе. — Голос Деклана стал тише. — Ты — яйцо. Одно предательство следует за другим, разрушая союз, и в итоге остается боль. Для обоих.

Мое сердце бешено колотилось. Я выпрямилась, снова подползла к решетке и уставилась сквозь нее.

— Что ты хочешь этим сказать?

Но ответа больше не последовало. Деклан спал. И его обмякшее тело выглядело так, будто он спал последние несколько минут.