Собиратель душ

Яя Чехова, 2023

Что со мной не так? Все нормальные попаданцы имеют цель, суперспособности, адекватные отношения с противоположным полом, а я что, рыжая? Все неправильно: умения бесполезны, окружающие мужчины больны на всю голову, а смысл попадания так и остался загадкой. Да еще и выходцы из жутких древних преданий начинают преследовать меня по пятам. Собиратель душ, собиратель душ… Это, что ли, дядя ваш, Собиратель душ?Вторая книга из цикла "Ардана".

Глава 1 Знакомство с вампиром

Говард де Глоттарини, последний император Залтана

Луна манила и звала. Почти полная. Как обычно, в Ночь Смены года луна всегда бывает идеально круглой. Но в этом году жрецы обещают необыкновенной красоты затмение, знаменующее великие перемены в Ардане. Впрочем, какое дело до перемен тому, чей рассудок вот-вот превратится в мешанину галлюцинаций, страхов и навязчивых образов? Последние полгода остались мне, чтобы исполнить проклятое Пророчество, исковеркавшее жизнь.

Иногда я принимался жалеть себя. Все мои предки получали Пророчества. Кому-то надо было победить монстра, заполучив редкий артефакт. Кому-то жениться на девушке, отмеченной особым знаком, что приводило к усилению дара внутри семьи. Мой отец должен был приложить все усилия для перемены отношения в обществе к незаконнорожденным детям, бастардам знатных семейств, обеспечивая им возможность найти достойное место в жизни на законных условиях. Всего-то. Мне, тринадцатому императору Залтана, необходимо зачать наследника. Казалось бы, в чем проблема, дело приятное, простое, занимайся им в свое удовольствие. Но после более ста лет попыток, уже стало ясно, что я бесплоден, как сухое дерево.

Рискуя прослыть озабоченным кретином, раз за разом, соблюдая все положенные церемонии, традиции и условности, я проводил отбор невесты для добровольно являющихся претенденток. Если первые тридцать лет эти отборы проводились один раз в три года и только среди высокородных представительниц вампирьих семейств, то последние семьдесят лет в них ежегодно участвовали все желающие девушки, женщины и дамы преклонного, но еще детородного возраста (а таковой у тех же оборотниц длится до глубокой старости, как у их зверей) всех сословий. Пожалуй, за сто с лишним лет в моей постели не было только представительниц с ТОЙ стороны, но тут уже просто не повезло. На моей памяти все они попадали или к оркам, или к людям. Последний гость, появившийся в Киренике, выполнил свое Предназначение и стал третьим мужем матриарха. Не мой вариант, само собой.

Луна великая обманщица. Каждый раз перед Ночью Смены года, она обещает мне перемены и счастье, но приносит лишь разочарование. В этом году я не стал проводить отбор, предпочитая последние полгода провести в здравом рассудке, вместе с отцом подобрав и обучив преемника из нескольких претендентов, уже поселившихся на территории дворца. Своеобразный мужской отбор получается, да простит меня Великий Марэ.

Налюбовавшись, на круглую небесную лгунью, я раздраженно задернул портьеру. Тонкая полоска белого света прочертила ясную линию в сторону камина, остановившись в центре одной из моих первых художественных работ. «Млечный путь». Тогда я был молод, весел и мечтателен, думал, что впереди еще четыреста лет спокойного правления вместе с той, кто станет моей супругой и родит мне долгожданное дитя. Я больше писал картин, наблюдая за миром вокруг себя, восхищаясь им, пока не потерял эту способность — чувствовать восхищение.

В белой стреле лунного света что-то зашевелилось, запереливалось серебристым светом, словно сами звезды на картине пришли в движение. Портал? Зачем? Подослать ночного убийцу? Какой в этом смысл, если через полгода я сам оставлю трон? Что за явление Марэ народу?

Крохотная фигурка, которую я сразу разглядел ночным зрением, подслеповато щурилась, стоя на каминной полке босыми ногами. Разглядеть-то я ее разглядел, но с идентификацией возникли серьезные проблемы. Маленький орк? Лысый гном? Больной вампир? Безухий эльф? И это девочка или мальчик, в конце концов? Я не оборотень, но еще от окна почувствовал сильно выраженные пары спиртного, которыми существо было буквально пропитано. Оно что, еще и пьяное?

Пока мой мозг метался в поисках ответов на эти вопросы, загадочное существо шагнуло вниз с полки и, кажется, убилось, прошипев напоследок проклятие на неизвестном языке.

Еще всяких неопознаваемых трупов мне в моих покоях не хватало! Запоздало отмерев, я бросился к неподвижному телу и легко его перевернул. К моему приятному удивлению, тело оказалось вполне живым, да к тому же однозначно женским. Хм, местами даже весьма одаренным женским, насколько я успел прощупать. Точно не эльфийка и не вампирша. Правильные черты лица недостаточно красивы для представительниц любой из этих рас, уши маленькие и почти без мочек. И не орк с гномом. Первые не могут иметь ежик едва отросших волос, а у вторых обязательно присутствует если не щетина, то ощутимый пушок на щеках. Возможно, человек, но тогда почему лысая? Человечки, насколько я мог судить, носились со своими волосами, отращивая их до неприличных размеров, скручивая на голове невообразимые конструкции из кос и локонов. Чем, собственно, им еще гордиться, если прочие прелести, вроде крупной груди, пышных ягодиц или гордой стати отошли другим расам? Сквозь сивушные пары пробивалось нечто знакомое, но совершенно неуместное. Так пахло на побережье возле дома моих родителей. Морем и нагретой солнцем солью. Странно. Мельком глянув ауру девушки, я увидел море скорби, из которого поспешил вынырнуть, мне не нужна чужая грусть, своей вполне хватает.

Человечка пошевелилась и застонала.

— Эй, ты кто такая? Ну-ка, приходи в себя, малышка! — я зажег свечу и легонько потряс свою внезапную посетительницу. Надо же, насколько некрасивыми могут быть человечки! — Вот так сюрприз на мою голову! Открой глаза, я тебе сказал!

В обрамлении длинных пушистых ресниц оказался чистый светло-коричневый янтарь с золотистыми искрами на дне. И это просто великолепно. Я впечатлен.

Диана

Голос чарующий, нежный. Обволакивал, проникал прямо внутрь головы, заставлял подчиниться. Глаза послушно распахнулись, заслезившись от счастья.

Надо мной склонилось одно из самых прекрасных лиц, какие только мне встречались, удивительно похожее на актера Джуда Лоу, если бы тот никогда не баловался вредными привычками. В дрожащем свете единственной свечи лицо выглядело восхитительно молодо и неестественно приветливо. Встретить такое лицо на жизненном пути — и умереть от счастья, вот был мой девиз в семнадцать лет. Но и сейчас я не оплошала:

— Сепрайз, мазафака! — выдала хрипло на чистом афроамериканском.

— Это прелестно, — сильные руки помогли подняться, властно легли на талию, прижали к гибкому телу, пальцы нежно посчитали позвонки. — И чем же нам с вами заняться? Впрочем, я знаю одно дело, которое нам точно подойдет… — Божечки, неужели этот роскошный мужик меня хочет поцеловать?

Его прикосновения обжигали прямо через грубую ткань платья, разгоняя волны мурашек, хотя кожа была прохладной. Мне нестерпимо хотелось поцелуя, ноги так и норовили подогнуться, чтобы дать повод подхватить меня на руки, ладони скользнули по обнаженной груди мужчины, рубашка которого присутствовала чисто номинально, чтобы запутаться пальцами в его темных волосах, рассыпанных по плечам. Желание скручивалось тугой пружиной, но почему-то не в паху, а в районе желудка. Мои пальцы, наконец, закончили свое путешествие по шее незнакомца, свив гнездо из волос на затылке, чтобы со стоном притянуть его манящие губы к себе. Они были именно такими, как и представлялись: горячими, чувственными, требовательными… И поцелуй, казалось, длится вечность. Прям вот реально долго. В голове всплыло воспоминание о единственном моем поцелуе с Ланни. Он был совсем другим, не таким страстным, но, пожалуй, слаще и трепетнее. Затем непостижимые пути ассоциаций привели меня к воспоминанию о том, как я училась кататься верхом, а потом кормила сахаром своего коня.

Внутри все было готово взорваться от напряженного желания. Я буквально была готова отдаться мужчине, которого даже толком не разглядела. Оторвалась от него, только чтобы глотнуть воздуха и поощрить без двух минут любовника:

— У вас губы бархатистые, как у лошади…

В этот самый момент пружина вожделения в животе лопнула, и меня обильно вытошнило на атласные пижамные штаны самого шикарного самца, какого мне довелось видеть в своей жизни.

Как же болит голова… Что же у меня каждый раз такие проблемы? То сознание теряю, то головными болями мучаюсь. Видимо, мозги мое слабое место. Как говорится, где тонко, там и рвется. Чувствую себя героиней заштатного телевизионного сериала, где отсутствие внятного сюжета компенсируется периодическими обмороками, нервными припадками, впаданием в кому и потерями памяти. Что такого вчера произошло, чтобы сегодня испытывать столь мучительное похмелье? Ах да, вино, песня, портал, поцелуй…

Попыталась открыть глаза, но не преуспела, ибо в них словно насыпали песку.

— Яду мне, яду… — прохрипела, просто чтобы убедиться, что еще могу говорить. Хорошо бы со стыда сгореть. Что я вчера вытворяла? Полезла к абсолютно незнакомому, хоть и красивому, как грех прелюбодеяния, мужику! Что на меня нашло? И что я натворила в момент неудержимой страсти? О-о-о, дайте мне яду!

— Дорогая, о чем вы? — нежно проворковал ТОТ самый голос, от которого я моментально покрылась пупырышками, как огурчик с горькой жопкой. — Вот, выпейте воды.

В руки ткнулся прохладный бок стакана. Горячая ладонь легко поднырнула под спину и без малейших усилий приподняла, ловко подсунув подушку. Сосредоточившись на стакане и, стараясь не сползать мыслями в патоку вчерашнего поцелуя, я дрожащими руками обхватила его и сделала несколько глотков. Это была не вода, а волшебная амброзия. Она оживила горло и пищевод, да так успешно, что я перегнулась через край кровати, где меня снова стошнило. Хорошо, что там не иначе как чудом стоял приготовленный на такой случай таз. Здравствуй, водичка, и прощай. Недурно, совсем недурно. По экспрессии не уступает прошлому разу.

Я откинулась на подушки, малодушно надеясь сдохнуть от стыда вот прямо сейчас. Даже не могу представить, насколько отвратительно я выгляжу. Наверняка лицо у меня похоже на старый башмак. И мешки под глазами с годовым бюджетом Намибии. И лысый череп, как у Натали Портман, только без милой мордашки Натали Портман. За время, проведенное в Хранилище Лунь-Атун, на моей голове вырос тонкий прозрачный ежик, прикольный на ощупь. Вряд ли роскошный мужчина с лицом влажной девичьей мечты еще со времен выхода «Гаттаки» имеет фетиш на щетине обувных или зубных щеток.

И вот этот комплект несовершенств сидел сейчас перед тем самым мужчиной, о котором я мечтала еще тогда, когда мои представления о макияже ограничивались бирюзовыми тенями, а о красоте в целом — пышной челкой «Карлсон». Снова мне на помощь в борьбе за зрение пришли слезы. Я спрятала лицо в ладонях, с усилием провела ими по глазам и смогла, наконец, нормально оглядеться.

Комната была великолепно обставлена, я понятия не имею, в каком стиле, но нечто в этом роде показывают в исторических фильмах, где дамы носят корсеты и накрахмаленные кружевные воротники, а мужчины смешные панталоны и парики. Надеюсь, тут они так не делают. Во всяком случае, пока ни одного парика на Ардане мне не попалось, все у всех натуральное, даже лысины. Общее направление цветовой гаммы зелено-голубое, отчего создавалось стойкое впечатление пребывания на дне пруда. В комнате было весьма прохладно, несмотря на зажженный камин. Мое бренное тело было красиво и очень эстетично уложено на огромной, просто гигантской кровати и укрыто толстым одеялом. Переодевать меня не стали, рядом с кроватью стоял уже упомянутый таз, тумба со свечой и уже пустым стаканом, стул с посетителем. Высокий, стройный, в красивом стеганом халате, как у графа Монте-Кристо, мужчина вытянул свои длинные ноги в домашних брюках и уютных туфлях куда-то в бесконечность за тумбой. В каждом его движении и каждой детали его внешнего вида сквозила непринужденная элегантность. Он открыто улыбался мне клыкастой улыбкой хозяина положения.

Стало быть, вампир. Я попыталась вспомнить, что рассказывал о них мастер, и внезапно усомнилась в достоверности его сведений. В устремленном на меня взгляде кроме любопытства читался темный голод. А что, совсем даже неплохо, что я похожа на лысое чучело, вряд ли этот мистер Элегантность имеет настолько извращенные предпочтения в еде. Блюдо, насколько я знаю, должно быть оформлено красиво. А я сейчас тяну максимум на бутер с килькой, и то подвяленный. Но, если честно, я бы сейчас дала ему себя укусить и даже пожевать. Любую часть тела, вообще любую.

— Рад, что вы пришли в себя, — да ты сама любезность, вилку не забудь. — Я должен извиниться. Это я повинен в вашем недомогании, — две вилки, ты можешь жрать меня двумя вилками сразу, я разрешаю. — Правда, в свое оправдание должен отметить, что впервые вижу подобную реакцию на вампирский флер. Видимо, что-то вроде аллергии, весьма редкий феномен для человека, всего пару раз описанный в медицинской литературе! Вы уникальны, моя дорогая! А еще прекрасны и удивительны!

Ну вот. Мужик, ты все испортил. Я терпеть не могу, когда мне врут. А ты нагло врешь, черт тебя дери. Даже стало как-то легче, мозги словно встали на место.

«Хайе, Диана, какого Куона лысого ты творишь? Из всех мужчин на Ардане у тебя аллергия именно на вампиров? На самых изощренных и неутомимых любовников? Вот это нам повезло! Чтоб ты знала, для вампиров флер что-то вроде еще одного, гм, инструмента ублажения, если ты понимаешь, о чем я,» — леди Ди, кажется, прекрасно переносила этот самый вампирский флер и еще больше моего была опечалена тошнотворным исходом многообещающего сексуального приключения.

«Да на хрена ей этот зубастый? А если он ей спиногрызов заделает? Кто ее будет домой возвращать, ты? А если он ее выпьет?!» — вступился за меня гоблин Валера, который чхать хотел на чей-либо флер вообще.

«У меня в свое время была парочка лю… любимых друзей-вампиров, и ни один из них меня не кусал. По крайней мере, не так, чтобы до крови. Она у Дианы и так носом постоянно идет, за ней можно просто с чашкой ходить, если приспичит!» — отгавкнулась леди Ди.

Что-то я так погляжу, мои друзья в своих разговорах вообще стали прекрасно обходиться без меня. Чего это вампир на меня так смотрит? Ах да, я же не ответила.

— Не стоит извинений, сударь, вы тут ни при чем. На цефалоспорины у меня ровно такая же реакция, достаточно выбирать препараты другой группы, и порядок. Меня зовут Диана, гостья с ТОЙ стороны. А вас как зовут? — проявила я вежливость.

Вампир вытаращил аквамариновые глаза, вскочил и забегал по комнате.

— Миледи Диана? Гостья с ТОЙ стороны?! Весь мир думает, вы погибли! Эльфы два месяца назад объявили национальный траур, обнаружив в пустыне у подножия Лунь-Атуна уничтоженный оркский караван и едва не развязав войну с Торгвальдом. Но я вижу, что это все ужасная ошибка, вы живы, вы очаровательны, слухи не преувеличивают! У меня ведь даже есть ваш портрет! Миниатюра, правда, и написан он не с натуры, лишь по восторженным отзывам, но эти янтарные глаза я должен был узнать! — он поскреб рукой по груди, как будто что-то искал. — Куда это я подевал медальон? Ну да ладно, найду! О великие Покровители, это же перст судьбы, что вы вот так вдруг попали ни куда-нибудь, а в мою собственную спальню! Я не могу поверить собственному счастью! Какова была вероятность — но вы здесь, в моем дворце, в моей постели! И… о, раздери меня Куон, черная луна, все сходится! Миледи Диана, — он буквально подлетел ко мне, грохнувшись на одно колено и схватив за руку, — будьте моей невестой!!

Мои детские мечты о принце прямо сейчас сбывались, но скорость их исполнения, откровенно говоря, пугала. Да и о чем вообще говорить, если я только недавно перестала быть невестой Ланни? И вообще, освобождает ли смерть возлюбленного от данного ему обещания? Судя по браслету — нет.

— Эй, любезный, полегче! — я попыталась отползти от этого сумасшедшего двойника Лоу, но руку словно зажали в бархатных тисках, не давая отодвинуться без риска оставить руку в подарок ретивому поклоннику.

— Миледи, вы же не можете не замечать знаков судьбы, не можете игнорировать свое Предназначение! — напирал «Джуд», вцепившись в меня так, словно я могла раствориться в воздухе.

— Хотите сказать, что вам оно известно? — скептически предположила я, перестав вырываться. В конце концов, его внимание мне приятно, я же девушка. Да и насчет Предназначения недурно было бы выяснить, вдруг он и правда что-то знает?

Клыкастый «Джуд» расплылся в улыбке.

— Ну, разумеется! Чуть больше двухсот лет назад было сделано Пророчество, которое гласит: «Девятый сын второй династии найдет ту, что примет его истинным. До исхода двух сотен лет та, что придет под черную луну, соберет осколки, создав новую душу». Пророчество было записано, его подлинность засвидетельствована. И оно, несомненно, касается меня и вас.

— Но с чего вы это взяли? Я лично ни слова о себе, равно как и о вас, не услышала, — пыталась я достучаться до одурманенного собственной фантазией мужчины.

— Пророчества получают при помощи артефакта в Главном Храме Марэ. Я и есть девятое поколение династии Глоттарини, правящей династии Залтана, тринадцатый император, если считать с начала образования империи. А что касается содержания Пророчества и вас… Видите ли, мы, вампиры, помимо несравненной красоты и обаяния, — чего тут скрывать, ха-ха-ха, — обладаем способностями ментального воздействия. Можем влиять на окружающих. Можем заставить собеседника любой расы, испытывать влечение, можем нравиться, проще говоря. Ненаправленное воздействие мы называем флер, он естественен для нас, как улыбка. Чем сильнее вампир, как менталист, тем более развит у него флер. У обычных вампиров он еле заметен. Стало быть, вы с такой необычной реакцией именно та девушка, с которой мне ничего не остается, как быть самим собой, сознательно держа под контролем действие флера. Вчера вы едва не отдались мне прямо у портала, из которого вышли, а сегодня пытаетесь отнять руку, которую я целую. Вы заставляете меня быть настоящим, истинным. Значит, именно вам суждено составить мое счастье, став моей невестой, и, я надеюсь, супругой! — бархатные губы настойчиво двинулись к запястью, разгоняя волны непокорных мурашек. — Я так счастлив, что, наконец, нашел вас, — урчал он мне в кожу пушистым котиком.

Рука всем своим костным мозгом и прочим клеточным составом голосовала за замужество.

— Любезный, вы даже не представились, какое замужество? — это просто возмутительно, меня тут кто-нибудь будет слушать?

Мужчина потрясенно замер, видимо, прокручивая предшествовавшие события в памяти, чтобы уличить меня в неправоте. Затем снова порывисто поднялся и склонил голову.

— Позвольте исправиться. Говард Эдвин эль Варано де Глоттарини, тринадцатый император Залтана — явно поскромничал вампир, но главное я уже услышала.

— Диана Джитинджи да Ливро, гостья с ТОЙ стороны, невеста Ланкра орд Твиста, волка-оборотня, — выпалила я на одном дыхании.

С удовольствием понаблюдала за его вытянувшимся лицом и потемневшим аквамарином глаз, что кровожадно уставились на мою шею. Я понятливо оттянула ворот и продемонстрировала едва заметный побелевший рубец. Император прищурился и склонил голову набок, как заинтересованная сова.

— А вы проказница, милая леди. Ваша помолвка не была консуммирована, и метка скоро исчезнет, как обычный укус. На вас нет запаха другого мужчины, я даже рискну предположить, что вы невинны, — трижды «Ха!». — Единственное, что я могу почувствовать это запах перебродившего винограда, ветчины (а это, извините, я еще зубы не чистила!) и каменной пыли, осевший на одежде. Вероятно, вы долгое время провели в пещерах или доме с необработанными каменными стенами. Но никаких зверей. У вас, должно быть, и помолвочный браслет имеется? — иронично поинтересовался он, снова присаживаясь на край постели.

— Имеется, — показала нецелованную правую руку. Это не вампир, а ищейка какая-то! От такого непросто будет сбежать. Стоп. Я уже собралась сбежать?

Вампир внимательно рассмотрел украшение, едва касаясь его чуткими пальцами. Чуть ли не обнюхал своим безупречным носом, дыша теплом на кожу.

— Судя по состоянию браслета, вы действительно все еще невеста оборотня, — я чуточку расслабилась, боясь, что браслет каким-то образом наябедничает о том, что мой волк погиб. Сердце дрогнуло и заболело, стоило мне об этом подумать. — Но это совершенно не важно, при заключении новой помолвки старая будет аннулирована, браслет сам раскроется на церемонии в Храме. Ах, какая прелесть, это, кажется, оркский амулет? — он покатал по веревочке подарок Джи. — У вас очень интересные родственные связи, миледи. Орочье второе имя, гномья фамилия. Не сомневаюсь, что история их приобретения крайне занимательна, и вы обязательно мне ее расскажете как-нибудь в более располагающей обстановке. Но не кажется ли вам, что пора сменить это все на вампирьи регалии, уверен, вам это будет к лицу.

У меня отпала челюсть. Это бред какой-то. Как тот диалог в фильме «Некоторые любят погорячее».

« — Нет, Осгуд, я не могу выйти за тебя замуж!

— Почему?

— Хэй, я же мужчина!

— У каждого свои недостатки.»

Да в смысле, блин! Говард как-там-его «Лоу» что-то перестал казаться мне таким уж безупречным. Мне, к примеру, уже есть, что ему высказать.

— Но я не хочу за вас замуж! — я нашла в себе силы вылезти из-под одеяла и перебежать на другую сторону кровати. В своем простом грубом платье и несвежих мужских штанах я в этой нарядной прохладной комнате была как утонувшая в королевском пруду корова.

Вампир к такому повороту оказался не готов.

— Дорогая, но как такое возможно? Вы привлекательны, я куоновски привлекателен, так что же нам мешает? — о, по классике пошли? — Вы, верно, не вполне оправились после перехода? Я понимаю, чтобы пользоваться порталами, нужен навык, вы ведь впервые это делали? — он осторожно подбирался ко мне по краю постели.

— Впервые, но это ничего не меняет! Вы, должно быть, шутите, когда говорите о том, что наш брак неизбежен? Я категорически не согласна! Отпустите меня, я должна разобраться со своим Предназначением и вернуться домой!

Вампир дернул меня за лодыжки, и через мгновение я оказалась в двусмысленном и возмутительно приятном положении, прижатая к кровати гибким телом вечно молодого «Лоу». Руки мои он предварительно зафиксировал, перехватив запястья выше головы. Запах его флера, несколько приторный и жаркий, смутно знакомый, оглушил меня, лишая воли, одновременно вызывая мучительную тошноту.

— Уйдите, пожалуйста, Ваше величество, меня сейчас стошнит, — еле выдавила я, задыхаясь.

Вампир моментально отшатнулся и отпустил меня. Сразу стало легче. Глаза короля метали молнии, в них горело неверие вперемешку с диким желанием. Впрочем, одернула я себя, привычка приписывать другому че… хм… нечеловеку свои собственные эмоции, до добра меня не доведет. Возможно, ему просто стало противно, а халат пачкать жалко.

— Простите, но ваш запах сводит меня с ума. Жаль, что это пока не взаимно. Больше этого не повторится, я буду сдерживать флер. Наша помолвка, дорогая миледи, практически состоявшийся факт. И перед Покровителями она оправдана достоверным Пророчеством, которое мы с вами уже обсудили, и этот конкретный инцидент служит тому доказательством. Церемонию официальной помолвки назначим через пять дней перед Ночью Смены года. Послезавтра объявим о предстоящей помолвке по устоявшимся традициям, чтобы гости успели прибыть в срок. Пожалуйста, не переживайте, статус невесты ни к чему вас не обяжет, кроме официального сопровождения и присутствия на мероприятиях, зато вам он дает юридическую защиту и безопасность. Ах да, и наследник. Обычно свадьба у вампиров происходит тогда, когда невеста беременеет в течение следующего за помолвкой года, но я очень постараюсь и думаю, что ее можно будет устроить гораздо раньше, — он плотоядно облизнулся. — Обязанностей у вас, конечно, прибавится, но они будут исключительно приятными, если вы понимаете, о чем я. Впрочем, стоит вам попросить, и после зачатия я больше не буду обременять вас супружеским долгом. Но чем раньше мы начнем, тем лучше! — его голос сгущенным молоком вливался в уши, сладкий до гипергликемической комы.

Он нес такой неприкрытый бред с нотками махрового шовинизма, что окончательно убедил мою сознательную и еще способную к анализу часть в собственном безумии. И это претендент в мужья? Да ни за что! Но вот животная моя часть ничего, кроме опустошающего желания растечься в лужу перед обладателем этого голоса не испытывала. И как теперь с собой справляться? Ага! Призвав всю свою артистичность, весьма достоверно изобразила рвотный позыв. Вампира, как ветром, вынесло из комнаты. Браво мне, бис!

А я осталась стоять на растрепанной кровати с разинутым ртом. С уходом «Лоу» до меня стал доходить смысл сказанных им слов. Нет, вы посмотрите на него! Вот так прямо взять и заявить едва знакомой девушке, что ее роль состоит только в том, чтобы стать матерью наследника? Ни тебе любви, ни привязанности, ни ухаживаний, ни цветочка аленького, в конце концов! Просто раздевайся, закуривай, здравствуй! Если раньше я сомневалась в том, чтобы остаться, теперь я совершенно уверена, что надо рвать когти из этого логова сумасшедшего!

Дверь звонко хлопнула, заставив меня нервно вздрогнуть, в ее проеме возникла тоненькая девушка в кремовом платье без украшений, декольте которого находилось на грани приличного. Черные густые кудри девушки были прибраны в изящно небрежный пучок, прикрытый кружевным чепцом, напоминающим шапочку для душа. Личико юное, но его владелица явно чрезмерно увлеклась косметикой. Думаю, если она разбежится и ударится лицом о стену, слой косметики прилипнет к ней, как маска. Зеленые, как у кошки, глаза смотрели на меня чуть ли ни с обожанием.

Девушка держала в руках ворох одежды всевозможных цветов. Прямо с этой грудой в руках она сделала прелестнейший реверанс и затараторила:

— Доброе утро, миледи! Меня зовут Ладалиана, я ваша камеристка! Буду помогать вам подбирать наряды, делать прически, купать вас! Я так счастлива, что буду вам служить! — при этом девушка лучилась совершенно ослепительной слегка клыкастой улыбкой. — Эти вещи сегодня утром прислали от лучших портных, посмотрите, тут и белье есть, новейшие модели, еще даже не все наши дамы такое носят! Представляете? Всего лишь полмесяца назад купили патент в Сиеленнии! — тут я не могла не ухмыльнуться, увидев в ворохе кружев нечто, напоминающее рыбацкую сетку из тонких кружевных резиночек. Ах, Диварчик, ай да сукин сын!

— Эээ, благодарю. Правда, насчет прически, вы, конечно, погорячились, — я привычно провела рукой по черепу, но вместо двухмиллиметрового ежика моя рука нащупала нереально густые гладкие волны, которых еще ночью совершенно точно не было! Ребанный йот, это что, магия? Парик? А оно, часом, не отвалится, если я наклонюсь?

— Миледи, наш господин мастер в этих делах! Ментальная магия очень тонкая наука, но вампиры в ней продвинулись очень далеко. Мы способны влиять на отдельные процессы в теле, такие, например, как рост волос, ногтей, старение кожи. Вы наверняка слышали, что волосы у вампиров растут только там, где им нужно? Представители нашей расы чрезвычайно востребованы в индустрии красоты, что у эльфов, что у гномов, что у людей!

— Но я-то не вампир! — удивилась я, заходя в купальную комнату, смежную с «аквариумом», и бросаясь к зеркалу. Оттуда на меня смотрела помятая девица с синячищами под глазами, впавшими щеками, сильно похудевшая и совершенно без груди, зато с пышными темно-русыми локонами, спускающимися до лопаток. Даже в школьной юности у меня не было такого количества волос!

— Господин смог бы вырастить волосы даже орчанке, а у них, как известно, даже наличие волосяных фолликулов достоверно не установлено! Представляете? — с гордостью возразила юная вампирша. — Еще ночью, когда вам стало плохо, он стимулировал ваши собственные волосы к быстрому росту, разбудив спящие луковицы. Какие они у вас легкие и мягкие, прелесть! Когда господин обнаружил аллергию на ментальное воздействие, он сразу же его прекратил, поэтому длина небольшая. — Небольшая? Да что я с этой гривой теперь делать буду?! — И всех слуг предупредил, чтобы не смели распускаться в вашем присутствии. На нас самих-то это не работает, но привычка есть привычка. Я слышала, на помолвку готовится небывалый праздник, а уж о вашей свадьбе сложат легенды и тысячи баллад! Представляете? Я вас от всей души поздравляю! Уж как мы долго ждали появления императрицы! — и мырг-мырг своими блестящими кошачьими глазами.

Стало быть, вампир «уговорил» мои волосы вырасти! Вот бы он еще и попу мог заставить остановить свой рост, а то она у меня что-то тоже чересчур автономная.

Во время своей трескотни Кошачий глаз сноровисто помогала избавиться мне от платья, мыла голову, пока я кайфовала в громадной медной ванне с горячей водой.

— Так, а в чем проблема с женой для императора? Устроили бы отбор невест из добровольно согласных претенденток, чтобы ваш император не цеплялся к первым встречным, — вопрошала я, выбираясь из ванны и обнимая себя услужливо распахнутым полотенцем.

— Устраивали последние сто лет, сначала раз в три года, потом ежегодно. Весь персонал замка набран из девушек низкого происхождения, участвовавших в отборе, представляете? Разумеется, состоятельные и благородные леди отправлялись после отбора замуж за знатных вельмож и чиновников с достойной компенсацией или получили должности при дворе.

У меня отвисла челюсть. Или я совсем испорчена, или эта императорская кобелина перетра… перебрал половину женского населения Залтана? Так, может, я ошибаюсь, и речь идет о проверке каких-нибудь особых способностей претенденток, что может ожидать и меня?

— Я прошу прощения, Лидилади… простите, девушка, а какое такое условие есть у императора, что за сто лет никто не стал супругой?

— Обращайтесь ко мне на «ты», миледи, пожалуйста! Никто из победительниц отборов не смог зачать, ведь новая душа — это ребенок! Наш император бесплоден, такое изредка случается, но он все равно должен попытаться выполнить условие Пророчества в назначенный срок, а до него осталось меньше полугода, представляете?. Тот, кто не исполняет свое Пророчество в срок, сходит с ума, — просто сообщила Кошачий глаз, беря ворох принесенных вещей и транспортируя их за неприметную дверь обширной гардеробной.

Я в это время сидела на кресле у камина, завернутая в толстое полотенце и сушила волосы вторым поменьше. Такая добровольная зависимость императора от слов жрецов местного Покровителя была, как минимум, странной. А если кто-то что-то не так понял? Лично меня очень напрягают эти странные подробности насчет черной луны и собранных осколков.

— А не проще было бы вообще не делать никаких Пророчеств, сломать выдающий их артефакт и жить спокойно? — спросила я, отстраненно наблюдая, как Кошачий глаз раскладывает на полках гардеробной кружевные лоскутки, призванные изображать нижнее белье. И чувствуя некоторое неприятное напряжение внизу живота. Кажется, мой организм внезапно решил, что неплохо бы вспомнить о ежемесячном цикле, отдохнули, мол, и хватит. Это принесло одновременно и облегчение и досаду. Вряд ли Ардана могла предложить мне достаточно комфортные средства гигиены на такой случай, с другой — император со своими постельными поползновениями идет лесом минимум на пять дней, пока я недомогаю.

— Так и было до привлечения оракулов десятки тысяч лет назад, миледи. — мелодично отвечала девушка, разглаживая складки на висящих платьях. — Тогда императоры иногда сходили с ума, превращались в кровожадных монстров или, наоборот, забитых скулящих зверей, не понимающих ни речи, ни письма, не поддающихся ментальному лечению. Никто не мог понять, почему это происходит, что за страшный рок висит над правящими семьями. Де Глоттарини ведь не первые, кто поднимается на высшую ступень. Бывало такое, что император не оставлял наследников, тогда власть переходила боковым ветвям семьи. Еще полгода и произойдет нечто подобное, миледи, если вы не сможете понести. Именно де Глоттарини придумали привлекать оракулов к Пророчествам, после чего случаи безумия случались только при неисполнении условий в указанный срок.

«Хайе, невесело тут у них. Не поиск избранной пары, так принудительное исполнение Пророчества. Впервые слышу о таком, думала, вампиры вообще живут и радуются, лишенные каких бы то ни было ограничений. И это при том, что большинство особенностей и традиций различных рас все высокородные жители Арданы знают чуть ли ни с детства,» — поделилась леди Ди.

Видимо, такую стыдную особенность правящей семьи не особенно выносят за пределы страны, может быть, это даже государственная тайна. Но такая ли это тайна, если ее знает служанка? Я совершенно запуталась. Вампира было жаль, конечно. Такого немолодого, двести лет все-таки, и красивого.

«Мне вообще-то сто девятнадцать, на минуточку!» — возмутилась моим мыслям леди Ди.

Ничего себе! Да ты в полтора раза старше моей бабушки! Потрясенная этим фактом, я выронила полотенце. Его тут же подобрала и унесла Кошачий глаз, притащив взамен некое приспособление, напоминающее полый конус со светящимся минералом на вершине.

— Волосы сушить придется артефактом, на бытовую магию вампиров у вас тоже может быть непереносимость, — сочувственно выдала она, пристраиваясь сзади и отвлекая меня от грустных мыслей о ничтожной продолжительности собственной жизни.

Весь процесс «сборки» будущей невесты вампира занял у нас примерно час. Это что же, каждый день теперь так? Шнуроваться, затягивать узкий корсет, пристраивать по местам элементы платья, некоторые из которых крепились булавками. В зеркале у туалетного столика отражалась принцесса. Нет, королевна. В роскошном терракотовом платье с лифом, превращающим мою, условно говоря, грудь в нечто, заслуживающее внимания. В одном из шкафов гардеробной уже была составлена обувь для меня, из которой только осталось выбрать подходящую. Прическа изумительно подчеркивала длинную шею, которую я раньше в упор не замечала даже будучи лысой. Впрочем, чего не было в доме мастера, так это зеркал. Проблема со средствами дамской гигиены решилась моментально, стоило только мне ее озвучить. Кошачий глаз показала мне специальное отделение в одном из шкафчиков в купальной комнате, где имелось все необходимое.

Волчий браслет с нарядом смотрелся совершенно неуместно. Равно как и амулет Джи. Плевать. Я же гостья с ТОЙ стороны, имею право на аутентичность, в конце концов. Я вскинулась, вспомнив о мечах и журнале мастера, но увидела их на тумбе и радостно упихала под подушку, нисколько не стесняясь вытаращенных кошачьих глаз.

— Это очень дорогие для меня вещи, их никто не должен касаться, — объяснила девушке свои действия. Потом подумала еще мгновение и восстановила статус кво: незаметно сунула книгу туда, где она была до купания — под корсет. Надо срочно придумать им место для хранения. И что-то очень странно, что эльфийские мечи ни у кого не вызвали вопросов. У них, видимо, в порядке вещей, чтобы на каминные полки выползали попаданки, вооруженные клинками с клеймом правящей семьи Поволжья! Ну рядовая же ситуация, чему тут удивляться! То, что леди Ди принцесса или кто-то в этом роде, я поняла еще у оборотней. А вот то, что никто не пытался выведать у меня ее судьбу или хотя бы узнать источник происхождения клинков — безмерно удивляло. Отмазка «боевой трофей» работала безотказно.

«Если бы ты украла или иным незаконным образом заполучила клинки, они отрубили бы тебе руки по самую шею при первой же попытке применения. Это знают все, кто хоть раз имел дело с эльфийским оружием. Хайе, если мечи у тебя, и ты можешь их касаться голыми руками, значит, это твои мечи. Спрашивать, откуда они у тебя, все равно, что спрашивать о твоих сексуальных предпочтениях. Захочешь — расскажешь сама. Впрочем, я уверена, легенда о твоем призвании и победе над туманником дошла и сюда, причем в приукрашенном виде. Спорим, тварей был уже десяток, а половина оборотней полегла в бою?» — комментарий леди Ди многое объяснил.

Кошачий глаз радостно вывела меня в коридор. Божечки, как же там было холодно! Я понимала, что нахожусь где-то на территории одного из аналогов западно-европейских государств, но по ощущениям это был какой-то Оймякон. Плечи, едва прикрытые тонкими газовыми рукавами, моментально покрылись гусиной кожей. Мне кажется, я сама стала напоминать синюшную индюшачью ножку в нарядной упаковке из тафты. Ноги в тонких туфельках норовили прилипнуть к заиндевевшему по углам каменному полу. Вампирша рядом со мной шла, как ни в чем не бывало, но откуда я знаю, быть может, у нее под платьем вязаные кальсоны! Я вот сейчас от них тоже не отказалась бы, да еще и спасибочки сказала.

— Ко… то есть, Ладали… блин. Можно я буду звать тебя Лида, а? — жалобно взмолилась я, чувствуя, что на холоде начинаю заикаться.

— Конечно, госпожа! Как вам угодно! — фонтанировала та радушием.

— Лидк, а Лидк! — не удержалась я. — Раздобудь мне теплый платок, панталоны аж до самой лодыжки и носки, чтобы такие толстые были, что сами в углу стоять могут! И штаны с начесом. И свитер громадный с длинным рукавом и воротником-стойкой, чтобы прямо до колена меня скрывал. Поняла?

Кошачий глаз вытаращилась на меня.

— Миледи замерзла? — нет, блин, костюмами для ролевых игр интересуюсь! Обожаю в постели изображать старуху-процентщицу! Или играть в чукчу и геолога. Хотя, учитывая возраст «женишка», кто его знает, какие там у него предпочтения. — В этом году зима на удивление мягкая, я и не подумала, что вам может быть некомфортно. Это, наверное, потому что вы человек! — осенило ее. — Но вы же уже были с…Конечно, не волнуйтесь, в трапезной зажжен камин, все остальное я вам достану сию же секунду!

Спасибо, Кошачий глаз, ты не виновата, что у тебя такой членоголовый хозяин, он-то всяко должен был вспомнить о теплокровности своей предполагаемой невесты! Это он должен был распорядиться принести не набор платьев и белья для средневековой оргии, а хотя бы меховые труселя, чтобы сберечь мою репродуктивную систему, раз уж она интересует его прежде личности «невесты».

Наконец, бесконечные коридоры кончились. Я не слишком хорошо запомнила дорогу, кажется, мы спускались по длинной лестнице, поворачивали то вправо, то влево, пока не встали перед огромными дверями из темного дерева, которые открылись сами собой. Ну как сами. По другую сторону обнаружилась пара слуг, которые без видимого напряжения тягали дверные полотнища туда-сюда.

В целом замок был ожидаемо готичным, наполненным мрачным суровым очарованием Хогвартса. Я просто не могла воспринимать его иначе. Казалось, что сейчас из-за поворота вылетит, по меньшей мере, почтовая сова, или Пивз с бомбами-вонючками. И холодные коридоры уже не удивляли, Роулинг всех предупреждала, одеваться надо теплей. Наверняка замок напичкан потайными ходами и ловушками. А подать мне сюда самодвижущиеся лестницы и тайные комнаты! Только без змей размером с поезд, пожалуйста.

В относительно скромно обставленной комнате (в том смысле, что количество роскошных предметов интерьера совсем незначительно превышало количество присутствующих гостей) был накрыт длинный стол цвета венге. Тут вообще вся древесина была исключительно темных цветов, никакой сосны или, упаси Ардана, беленого дуба. Готика — и этим все сказано. Окна стрельчатые, высокие, узкие с разноцветными витражами. Света было достаточно, чтобы не упасть или не промахнуться задом мимо стула, но явно маловато, чтобы как следует разглядеть лицо человека, сидящего напротив. Поэтому повсюду стояли свечи, добавляя атмосфере таинственности и волшебства.

Интересно, чем питаются вампиры? Судя по литературе Земли, это должна быть кровь девственницы (хо-хо, здесь я их слегка обломаю!) или, по меньшей мере, бокалы с мутной гемоглобиновой жидкостью, нацеженной с добровольных доноров. Может, меня грохнут с размаху на стол и съедят? Сейчас я выгляжу всяко аппетитнее, чем с утра. Хоть и трясусь от холода в этом дурацком корсете, из которого теперь норовит выскочить моя скромная отмороженная грудь.

Но нет, на столе стоял с десяток приборов, у одного из окон стояли люди (вампиры?). Входная дверь деликатно скрипнула, все обернулись, ко мне с похвальным энтузиазмом устремился император Глоттарини. Чарующе улыбнулся, приложился губами к пальчикам с безупречной грацией и естественностью. Белоснежная сорочка, облегающие брюки и сапоги — таким был его нехитрый наряд. И ему явно было не холодно.

— Дорогая! Я счастлив, что вы почтили нас своим присутствием на завтраке! Господа, позвольте представить мидели Диану, гостью с ТОЙ стороны, мою будущую невесту! Ровно через пять дней состоится наша помолвка! — не успела я вякнуть, как он склонился ко мне, опалив горячим дыханием ушко. — Вы настолько вкусно пахнете, избавившись от привкуса каменной крошки, что я бы предпочел позавтракать вами, причем в самых замысловатых позах.

Я не краснею, не краснею, не краснею! Чертов вампир! Это вообще нормально, говорить такие вещи? Надо срочно вырабатывать иммунитет к этому голосу. Так. Быстренько представляем, как бархатистый баритон, в который я была влюблена еще со времен «Моих черничных ночей» читает стишок «К нам сегодня приходил зоонекропедофил…» Фух, полегчало. А то этот розовый туман перед глазами может закончиться или инсультом, или неприличной сценой с моей попой в тарелке. А тут, если что, довольно прохладно.

«Какой горячий мужчина!» — не согласилась со мной леди Ди. Ну, еще бы, тебе-то там в голове не дует! Тошноты, кстати, я не чувствовала, стало быть, действительно сдерживается, зубастый. Хоть бы и остальные не подвели, не хотелось бы испортить платье. Оглядевшись по сторонам, я почувствовала себя редкой бабочкой перед студентами на энтомологической практике. Одна моя подруга из уральского университета рассказывала о своей научной работе, в процессе которой ей надо было вылавливать самцов бабочек определенного вида и взвешивать семенники несчастных созданий. Полагаю, популяции бабочек региона тем летом был нанесен непоправимый урон, зато аттестационная комиссия точно знала, что различия в весе семенников не превышает сотых долей грамма.

Все вампиры без исключения были красивы и безупречны. Неважно, были они разодеты в пышные кружева, как иные дамы, или ограничивались строгим застегнутым наглухо под горло камзолом неброского синего цвета, как мужчина, к которому император подвел меня в первую очередь.

— Позвольте представить вам Доргенара Ллоадит эль Варано де Глоттарини, моего дядюшку и ближайшего советника, — дядюшка с легким поклоном завладел моими пальцами, прижав их к холодным губам. С канделябром он, что ли, до этого целовался? Дядя Доргенар очень походил на племянника, разве что глаза были зеленей, да подбородок жестче. И вредными привычками Джуда Лоу он явно увлекался по полной. Хотя его это совсем не портило, даже наоборот, но я почувствовала необъяснимую настороженность. Дядя Доргенар изучал меня не как бабочку, залетевшую на огонек, а как скорпиониху, свившую гнездо под отслоившейся штукатуркой и несущую реальную угрозу жизни обитателей дома. При этом он сладко улыбался, будто и впрямь рад нашему знакомству. Может быть, я накручиваю себя? Всегда ведь потешалась над героинями романов, умудряющимися рассмотреть в «омутах глаз» возлюбленного всякое такое, чего там и вовсе может не быть. Я не великий знаток душ, а физиономист и того хуже, все принимаю за чистую монету. И мои рассуждения строятся исключительно на предположении, что мое внезапное появление, да еще в такой переломный момент для Залтана, вполне может помешать исполнению чьих-нибудь планов. По классике жанра дядюшки королей всегда играют в них ведущую злодейскую роль.

— Леди Миладива де Брие, моя давняя подруга, поможет вам освоиться и войти в местное общество, — мягкий голос императора вклинился в мои мечущиеся мысли, как нагретый нож с мягкое масло. Передо мной присела в изящном реверансе тонкая, как статуэтка, блондинка с пышной прической и весьма впечатляющим декольте. Глаза подруги были льдисто-серыми, дружеским расположением в них и не пахло. Скорее обещанием мучительной смерти.

— Мэтр де Энтрэ, верховный магистр и мой учитель, — единственный откровенно пожилой вампир слегка поклонился. Мне послышался, а может, нафантазировался скрип и специфическое суставное пощелкивание.

— Чрезвычайно польщен знакомством, миледи Диана, — прошелестел он едва слышно, устремляя на меня светло-голубые, почти бесцветные глаза в обрамлении красиво изрезавших когда-то нежную кожу морщин. Абсолютно седой, тонкий и бледный, как моль, и такой же легкий, он все же не был дряхлым. Лицо было по-своему красивым и очень умным. И на нем читался искренний интерес. Странно, почему какую-то подругу император представил раньше, чем собственного мэтра, как тут называли педагогов? Не потому ли, что последняя стояла, накрепко припав своим четвертым размером к локтю каноничного злодея-дядюшки?

На мгновение мне даже показалось, что прямо сейчас я нахожусь не здесь и сейчас, а на постановке спектакля или фильма. Уж слишком все было каким-то театральным, нарочитым. Надо бы мне сейчас познакомиться с оппозицией, чтобы почувствовав себя потерянной и несчастной, внезапно найти верных друзей. Так ведь обычно бывает? Только есть ли они, те друзья, что могут мне помочь?

— Леди Бараддира де Брие, сестра леди Миладивы и наша почетная гостья, — еще один полный ненависти взгляд серых глаз теперь уже от роскошной брюнетки. Формами девушки были похожи, как статуэтки одного комплекта. По всей видимости, любовницы короля или его дядюшки. Зачем еще держать в ближайшем окружении красивых женщин без определенной должности, если не для половых радостей? Сестры напряженно следили за мной, как хладнокровные ящерицы за жирным мотыльком. Чего именно они ожидали, я не знаю, но моя искренняя улыбка (пока все складывается, как того требуют каноны, я спокойна, как слон) их явно не вдохновила.

Медленно двигаясь вкруг стола, мне представили еще около десяти вампиров, как занимающих важные во дворце должности, так и гостей, непонятно зачем ошивающихся при дворе. Впрочем, если вспомнить литературу, при королевских семьях всегда, как рыбы-прилипалы возле акул, кружили нахлебники, выполняющие или не выполняющие определенные поручения. Дальние родственники, ближние родственники, друзья короля и дальних или ближних родственников, мужья, жены, любовники и любовницы родственников, подруги или друзья мужей или жен родственников, вообще левые, но чем-то полезные люди. То есть, в данном случае, вампиры. Чтобы не шокировать общественность моим появлением, завтрак был организован в узком кругу приближенных. Все они имели титулы и четырехсложные имена-фамилии, которые я даже не попыталась запомнить. Зачем, если я не собираюсь проводить тут всю оставшуюся жизнь? Не для того я выживала в катакомбах, питаясь печеными слизнями и страхом, чтобы посвятить себя зубрежке фамильных древ вампирской знати!

После церемонии представления, на мой вкус несколько затянутой, наконец, император сел завтракать во главе стола. Мне слуга выдвинул стул справа от него. Сестры-ящерицы, хвала Ардане, сели примерно в средней части на противоположной стороне. Напротив угнездился советник-дядюшка. Рядом со мной неслышно устроился придворный маг.

Слуги принялись обносить нас кушаньями, начав с традиционной овсянки. Я вообще-то люблю эту кашу, но, видимо, пока ее несли по холодным коридорам в красивой посудине, каша подостыла, шлепнувшись на тарелку куском неаппетитного студня. Блин, я теперь уже сама бы предпочла чье-то теплое горло вот этой бурде. Вампиры, судя по лицам, энтузиазма тоже не испытывали, но покорно кушали, не глядя на своего императора. А тот разливался соловьем, рассказывая мне о принципах здорового питания. И вроде бы правильно говорил, но следовать им, если в меню что-то типа такой овсянки, что-то совсем не хотелось. Эх, где теперь пельмени маменьки орд Твист? Так и знала, что надо наедаться впрок!

После остывшей каши были холодные сырники и ледяной чай. Пожалуй, с таким здоровым питанием, я быстренько загнусь от аристократичного туберкулеза, томно кашляя кровью в белоснежный платочек. Фу-фу-фу, Кошачий глаз должна снабдить меня теплыми подштанниками, а при наличии теплого платка на плечах и пояснице можно щеголять декольте любой глубины. И никакие вампирьи домогательства при таком наряде мне уж точно не грозят.

Я за завтраком помалкивала, сосредоточившись на отскребании языком овсянки, намертво прилипшей к небу. Сестры-ящерицы кушали, глядя при этом на меня столь выразительно, словно пережевывали именно мои мозги. Я дождалась, когда император неспешно насытится, и попробовала сбежать. Но Его Величество поймал меня за гигантский бант на юбке, ловко развернув к себе.

— Диана, дорогая. Я бы хотел сообщить вам о том, что с сегодняшнего дня с вами начинают занятия учителя. У нас всего несколько недель, чтобы научить вас вести себя на публике и подготовить к свадьбе и коронации. А потом займемся вами еще плотнее: этикет, история, математика, дипломатия, военная стратегия, вам столько всего нужно изучить, чтобы блистать на балах и приемах, а также успешно сопровождать меня в международных поездках после свадьбы, — с неподражаемыми интонациями тихо заговорил он, соблазняя буквально каждым словом.

— С чего это вдруг? Ваше Величество, не далее, как пару часов назад вы уверяли меня, что наша помолвка меня ни к чему не обязывает?

— Дорогая миледи, вы правы, но не забывайте, что станете невестой, а вскоре и женой императора! Ну, не думали же вы всерьез, что вас не коснутся светские обязанности и условности! Сегодня же я приставлю к вам леди, которая будет следить за вашим расписанием. Леди де Божоле просто ангел, вы обязательно подружитесь! Когда-то она была моей гувернанткой, и поверьте, она умеет мотивировать к хорошей успеваемости. А завтра мы посетим с вами самые известные места столицы! И кстати, я очень рад, что скорбные дни ваши окончатся к дате помолвки, это весьма воодушевляет, поверьте! — Император трепетно прижал к губам кончики моих пальцев, отпустив, наконец, крайне смущенную меня восвояси.

Твою мать, он их унюхал что ли?

«Хайе, ну не будь такой наивной, ради всех Покровителей! Он же император, ему уже обо всем доложили! Кроме того, во дворце полно оборотней, способных запросто вычленить соответствующий нюанс в запахе любой женщины.»

Что?! Тут еще и оборотни есть? В голове словно бы наяву послышался шлепок руки, ударившей по лбу. А, фейспалм. Понятно. В памяти всплыла информация о том, что оборотни распространены во всех странах и чаще всего занимают нишу силовых структур, как внешних, так и внутренних.

Я просочилась к дверям, спиной чувствуя ядовитые взгляды сисястых ящериц. Где ты, Кошачий глаз, когда ты так нужна? Слуги без малейшего знака с моей стороны распахнули двери, и — вот так приятное совпадение! — моя служанка оказалась точнехонько за ними с интригующе пышным свертком подмышкой. Я радостно выскочила к ней навстречу, и под тихий звук закрываемых дверей погрузилась в восхитительную мягкость громадного пухового платка, который укутал меня буквально до самых пяток.

— Спасибо, Лидок! — искренне поблагодарила служанку. — Я думала, у меня легкие по самые яичники отмерзнут, пока я до комнаты доберусь!

— Ну что вы, миледи, это же моя работа, — смутилась Кошачий глаз.

— Как ты узнала, что я сейчас выйду? Я так понимаю, общение двора только начинается, ушла я неприлично рано?

— В общем и целом да, я жду вас тут уже десять минут, насколько я поняла, вы нечастый гость при дворе. Так что я подозревала, что вас утомит совместный завтрак, и пришла за вами пораньше, представляете? С платком угадала?

— О, да!! В детстве мама меня постоянно укутывала в нечто вроде этого, я сопротивлялась, но после первого же цистита пересмотрела приоритеты, знаешь ли. Ты что-то слышала о леди Божоле? Император хочет приставить ее ко мне, чтобы она руководила моими занятиями.

Лицо Кошачьего глаза продолжало улыбаться, правда улыбка стала больше похожа на восковую маску, потому что глаза веселыми не были.

— Это бывшая гувернантка самого господина. Если хотите остаться в здравом уме, я бы рекомендовала учиться очень старательно. Очень.

И мы двинулись в обратный путь. Почему-то упоминание де Божоле растревожило мою служанку, и она, погрузившись в свои мысли, все ускоряла шаг. Я почти бежала за ней, то и дело поскальзываясь в своих дурацких тонких туфельках. Сбоку мелькнула арка выхода на какую-то боковую винтовую лестницу. И, проносясь мимо, я краем глаза успела заметить нечто белое и антропоморфное на фоне темного грубо обработанного камня. Привидение?

Резко затормозив, я сразу потеряла из виду резво ускакавшую Кошачий глаз, и без колебаний вернулась назад. На бесконечной винтовой лестнице, продолжавшейся в обе стороны — как вверх, так и вниз, никого не было. Но где-то над моей головой едва слышны были легкие шаги. Я последовала за ними.

Пробежав пару десятков высоких ступенек, я выдохлась и прислонилась к внешней стене. Рядом оказалось окно, густо покрытое морозными узорами. Попыталась продышать себе дырку, чтобы посмотреть на улицу, но бросила это дело, так как теперь даже платок не спасал меня от холода, пальцы просто занемели. На лестнице никаких элементов отопления не наблюдалось, и мне следовало бы поторопиться, если не хочу простыть. Когда дыхание выровнялось, я услышала детское хихиканье. Я была уверена, что оно именно детское, потому что только дети способны издавать такие одновременно заразительные и раздражающие звуки.

— Эй, ты кто — тихонько спросила, переступая по ступенькам и прислушиваясь.

Впереди как будто послышался дробный топоток, словно кто-то очень маленький бежит, не желая быть пойманным. Я кинулась следом, перепрыгивая через три ступеньки. Вверху мелькнула копна белых волос, и все стихло. Тяжело дыша, я выбралась к тому месту, где исчезло привидение. Оно ничем не отличалось от других. Все тяжеловесные камни стен были одинаково старыми, грубо обработанными, ни один не имел какого-либо рисунка или отметки. Я уже собралась было подниматься дальше, отвернувшись от изучаемого участка стены, как увидела на ступеньке маленькую стеклянную стрекозу, тонкую, словно из рисовой бумаги. Привидения, как я понимаю, тем и отличаются от живых, что не раскладывают на видных местах доказательств своего существования. Кто-то маленький и очень юркий ждет встречи со мной.

Я внимательно рассматривала находку, когда над головой раздалось кудахтание Кошачьего глаза:

— О, милостивый Марэ, миледи! Простите! Я не дождалась вас, и только у покоев спохватилось, что вы не идете следом, представляете? Где вы были? Я уже сбегала обратно до трапезной, но вас и след простыл! Чуть было стражников не позвала, но услышала ваш голос! Почему вы пошли сюда, а не на главную лестницу?

От высоких звуков, усиленных каменным мешком, заболела голова:

— Ох, Лидок, ты вроде не птица, что ж ты так громко чирикаешь? Ты унеслась, как истребитель, а я, уж извини, перемещаюсь медленней, не успела за тобой, — стрекозу я спрятала в карман. Вещица была невероятно красивая, наверняка владелец захочет ее вернуть. Тогда и поговорим с хихикающим обладателем белого облака волос. — Нечаянно нашла эту лестницу и решила проверить, можно ли по ней подняться к моей комнате.

— Конечно, можно, угловые башенные лестницы ведут сквозь все этажи, только ими редко пользуются зимой, ступени скользкие и крутые.

— Это заметно, — проворчала я, выползая на этаж. — Определенно, пара батарей под окнами там не помешала бы.