GROND V: Вдали от всех дорог

Юрий Хамаганов, 2021

Былого больше нет и прежние титаны повержены в пыль. Над миром встает кровавый рассвет нового владыки. Разлученная с друзьями и плененная врагом, Ольга старается найти укрытие, скрывшись от всевидящего ока Верховного Комиссара. Но здесь, на задворках космоса, вдали от всех дорог, в гигантской братской могиле ее поджидают не только тайны далекого прошлого, но и смертельные вызовы грядущего…

ГЛАВА 1: ПРИБЫТИЕ ПОЕЗДА

Все потяжелело. На то мгновение, что синий факел двигателя коррекции орбиты на километр вздымается в черное небо, все кругом потяжелело, почти на четверть от стандартной на Терминале единички. Стонут рельсы и моторные тележки на них, краны выгибает дугой, надсадный рев и вибрация передается через подошвы тяжелых космических ботинок. Штабель пустых баллонов ходит ходуном, и все же, его угольно черная тень у самого подножья рукотворного вулкана их единственное шаткое укрытие.

— Сюда, скорее! К кратеру!

Они должны его слышать, те немногие, что пережили расстрел на открытом пространстве, когда упавшие с орбиты лучи рентгеновских лазеров вспороли гладкую поверхность веретена вместе с ползавшими по ней людьми. Мишеней слишком много, а сторожевых спутников слишком мало, только так Андрею удалось проскочить зону поражения и добраться до единственного шаткого укрытия в тени штабеля пустых баллонов. Сразу за ним приземляются еще трое, остальные пытаются маневрировать или повернуть назад, но скорость человека смехотворно низка против скорости лазера, и потоки света продолжают сжигать скафандры и людей внутри.

— Не стоять, не стоять, скорее, к кратеру!

Еще четверо влетают живыми в спасительную тень, следующие трое врезаются в штабель обгоревшими углями. Лучевые излучатели быстро нагреваются, они не рассчитаны на столь большое число целей, и часть сторожевых спутников временно прекращает огонь, позволив последней группе рвануть к укрытию. Из пятнадцати пройти удается семерым, последней на штабель падает унтер-комендант Тилл, единственная, кто сумела сохранить личное оружие. Киров хватает ее за ногу и рывком подтягивает к себе, ствол лучемета упирается ему в грудь.

— Отойди от меня!

— А не то что, поджаришь лазером до того, как твой босс поджарит тебя?

Надсадный рев теряет обороты, стрелка гравитометра резко уходит вниз, еще секунда, и огнедышащее жерло гаснет за их спинами. Снова тишина, темнота, и красные звездочки в небе. На поверхности Терминала догорают сорок девять обугленных скафандров. Андрей чувствует мягкое прикосновение радарных волн миллиметрового диапазона, сторожевые спутники ищут уцелевших, зная, что работа еще не сделана и кому-то удалось скрыться.

— Унтер, какого черта твой босс включил спутниковую защиту?! Он же сам отправил нас сюда!

— Сволочи, вы подставили нас!

— Что теперь будет с нашими семьями?! Вы…

— А ну, тихо!

Киров встает между взбешенными гражданскими и женщиной в скафандре с нашивками администрации Терминала. Сейчас тюремщица нужна ему живой.

— Потом разбираться будете! Не стойте здесь, идем к гребню кратера, там мертвая зона!

От штабелей и складов к двигателю коррекции орбиты проложено несколько трубопроводов, в тени которых их группа медленно ползет к огнеупорному гребню. Здесь, во тьме на краю жерла действительно можно найти укрытие, но совсем ненадолго.

— Мисс унтер-комендант, пока идем, я жду ваших мыслей насчет произошедшего. Мы все здесь потому, что твой босс послал нас на поверхность делать за него опасную работу, предварительно отключив систему безопасности. А теперь он сам подключает зажигалки и подпаливает нам хвост. Шеф что, не в курсе, что будет со всей вашей лавочкой, если мы не успеем? Кораблей здесь больше нет, никто не сбежит!

— Я не знаю, Киров, не знаю! Он обещал мне все отключить, нас не должны были обстреливать, так не должно быть!

— Полсотни человек, что поджарились минуту назад, могли бы по достоинству оценивать твою уверенность. Народ, держись!

Трубопровод снова гулко вибрирует, закачка топлива в жерло началась по новой, значительно раньше положенного. Ничего удивительно, избыточная энергия уже и так раскручивает космическое древо сильнее обычного.

— Берегите глаза!

Километровый факел снова режет пустоту, маленькие люди жмутся к оплавленной поверхности гребня, а Киров тем временем уточняет у Тилл полную картинку происходящего. Картинка не радует — красные звездочки пришли в движение.

— Все смотрите внимательно: босс меняет конфигурацию спутников–зажигалок, стягивая их в наш сектор. Скоро они будут простреливать здесь каждый метр, он знает, что не всех прикончил первой атакой. Надо идти дальше, к торцу веретена, там мертвая зона, лазеры не достанут! Приготовьтесь, мы пойдем по моторной палубе, от одного двигателя к другому между вспышками, только так можно проскочить!

— Я никуда не пойду, это самоубийство! — Кричит какая-то женщина. Не утруждая себя ответом на ее истеричный вопль, Андрей подхватывает пустой кислородный баллон и швыряет прочь — жестянка пролетает полсотни метров, вылетает из тени и взрывается в беззвучной вспышке лазерного пламени.

— Все видели? Через минуту десять секунд лазеры достанут и на этом участке тоже. Так что, если кто хочет самоубиться, то пускай остается, а все остальные лезем вперед, пока у нас есть хоть какое-то прикрытие за вспышками! От одного движка к другому!

— Люди, слушайте меня!

Чернокожая женщина с нашивками службы безопасности обращается к своим перепуганным собратьям по несчастью.

— Киров прав, останемся на месте — умрем! Комендант знает, где мы, он охотится на нас. Повернуть назад нельзя, стоять нельзя, прятаться негде, сгорим. Единственный шанс — двигаться вперед по моторной палубе, прикрываясь вспышками коррекционных двигателей, свет и тепловой выброс будут слепить прицелы спутников. Следующая остановка у тридцать девятого мотора, рядом со строительным депо! Надо успеть проскочить к защитному гребню до следующего выброса, иначе на открытом пространстве вспышка сожжет электронику скафандров!

— Приготовиться!

Газовый факел перекрыт, автоматика заново запустит моторы через сто сорок пять секунд.

— Пошли!

Андрей кажется самому себе сержантом из древнего военного фильма, что поднимает взвод атаку. Сравнение подходящее, ведь идти надо прямо в огонь, спасаясь от другого огня. Только не идти, а лететь на реактивном ранце, скользить по поверхности стального древа, ухватившись одной рукой за рельс. Нет времени оглядываться на тех, что скользит рядом и за ним, все внимание на черное небо и затаившиеся там красные звездочки. Вот, наконец, минует двойная красная черта — граница сортировочной станции. Уродливая времянка депо, где местные строители держат свое барахло, их последняя стоянка у защитного гребня форсунки 39.

Рельс снова вибрирует — где-то под ними началась повторная закачка топлива в камеру сгорания. Сейчас рванет.

— Быстрее!

Андрей виртуозно останавливает свой скользящий полет, сантиметра не коснувшись тонкой стенки ангара, а затем подхватывает левой рукой унтера, что не так ловка в передвижении по поверхности ее же станции. Все здесь, жмутся к стенке гребня, отделяющей их от рукотворного вулкана, что снова готов извергнуть пламя в черное небо.

— Вот видите — все прошли, и ни в кого не попали. Здесь, у моторов, они нас не видят!

— Но следующий участок почти вдвое длиннее, там не проскочить!

— А мы их немного подурачим. Тележки на рельсы, быстро!

Опустив вагонетку на рельс и замкнув контакт, Андрей спешно забрасывает в нее все, что попадется под руку со склада строителей, лишь бы потяжелее и побольше. Вибрация прекратилась — закачка топлива закончена.

— Всем пригнуться, берегите глаза!

Еще одна вспышка, интервал снова сокращается — все правильно, нарастающие колебания троса все сильнее раскачивает Терминал, заставляя двигатели коррекции орбиты выбрасывать пламень чаще обычного. Возросшая сила тяжести прижимает их к рельсам, синее пламя грозит выжечь глаза даже за светофильтром, но оно же, вместе с могучим тепловым импульсом не дает красным звездочкам поймать нарушителей в прицел.

— Помните — идти не по прямой, а зигзагом, держать дистанцию от тридцати до пятидесяти метров, не останавливаться, не ждать отставших! И не поднимайтесь над поверхностью выше пяти метров, чем ниже, чем лучше, главное, не зацепиться за что-нибудь! Приготовиться!

Синее пламя идет на убыль, запас топлива в форсунке исчерпан.

— Ждите… три, две — одна!

Последний удар огня в черное небо и все, тишина.

— Пошли!

Андрей срывается в полет, все так же едва касаясь рельса рукой. Но он не идет один, впереди катит по рельсу моторная тележка, и теперь его забота не только управлять своим сложным полетом по ломаной траектории, но и направлять ложную мишень вперед, поочередно меняя стрелки.

— Ходу, народ, ходу!

Они все еще на теневой стороне, посему тепловое излучение держится совсем недолго, равно как и оптическая засветка, а до следующего кольцевого гребня еще почти два километра.

— В сторону!

Вот он — удар с неба, красные звезды разглядели крошечных нарушителей, словно муравьев на поверхности титанического древа, до поры затерявшихся на фоне ослепительных и горячих вспышек синего пламени. И первыми они обнаружили тележку, ибо Андрей сделал для этого все необходимое. На долю секунды становятся видимыми тончайшие лучики, что вспарывают дрезину, словно десятком ножей. Беззвучно лопаются баллоны с кислородом и водой, отлетает в сторону срезанное лучом колесо, дрезина слетает с рельс и переворачивается, продолжая двигаться по инерции, оставляя за собой сноп искр и принимая в борт новые удары смертоносного света.

— Берегись!

Система наведения обнаружила свою ошибку; истребление дрезины не прекратило движения на объекте, значит, надо стрелять еще. Спутники пытаются взять новый прицел, частокол лазерных пик постепенно сужает свои удары, но очередной кратер приближается быстрее.

— Тормози, тормози!

В этот раз двигатель выбрасывает огонь не на полном заряде, автоматика снова вынуждена снизить интервал. Но именно сбой в графике и спасает их — перед решающим ударом красные звезды теряют мишени, утонувшие в синей вспышке и тепловом выбросе, едва не испепелившим крошечных космических муравьев, что в последнюю секунду нашли укрытие у гребня сорокового мотора.

— Все здесь?!

— Да, кажется, все…

Убедившись, что добрались без потерь, Андрей бросается к унтер-коменданту, как к единственному обладателю оружия в отряде.

— Ты стреляла по ним?

— Ага, три раза, но не смогла попасть, двигаемся слишком быстро!

— Говорил же — дай ствол мне, я попаду.

— И думать забудь, бандит! Я не забыла, кто ты!

— Я тоже. Еще пятнадцать секунд, и вперед!

В этот раз им нечего и некого послать впереди себя, придется полагаться только на скорость и маневр. Киров мгновенно рисует предполагаемую полетную схему для своих товарищей, но он прекрасно знает, что выполнить ее в реальности удастся только опытному пилоту.

Огибая кратер, он бросает короткий взгляд вперед и вниз — там, далеко-далеко, в сорока тысячах километрах, по-прежнему горит четкий красный крест в оранжевом квадрате: подъемник все еще стоит неподвижно на Нижнем Терминале. Поезд до сих пор не покинул вокзал, а нарастающая вибрация троса чувствуется уже всем телом, еще немного, и начнется деформация несущего корпуса.

— Топливо в системе?

— Двадцать девять процентов, быстро идет вниз!

— Приготовиться… вперед!

Рывок на пределе мощности слабенького реактивного мотора гражданского скафандра. Вперед и вперед по ломаной спирали, едва касаясь рельса, ложась на другой галс каждые несколько секунд, все время через разные интервалы. Последняя вспышка была слабее, свет и тепло рассеиваются очень быстро, и вот уже красные лучи режут стальное древо. Рельс изгибается в бараний рог, поток света сносит неподвижный подъемный кран, Андрей видит ответные выстрелы Тилл, что пытается заткнуть красные звезды таким же лазерным лучом. Он видит ее короткие выстрелы, а затем камеры обзора задней полусферы фиксируют яркую вспышку у самой поверхности. И менее через секунду еще одну, ибо им нечем отвлечь врага, и система прицеливания раскусила их фокус.

— Тормози, стой!

Едва не врезавшись в кольцевой гребень, Андрей подхватывает раненого грузчика, которому рубиновый лазер отсек руку, подобно скальпелю.

— Вот так, держись! Всем остальным — ближе ко мне! Пригнись!

Коррекционный двигатель, наконец, снова поджигает пустоту, дав возможность отряду передохнуть хотя бы минуту. Из пятнадцати человек до сорок первой отметки дошли тринадцать, один из них искалечен.

— Спокойно, не мешай!

Девушка техник из команды Тилл пытается помочь грузчику, но Андрей отстраняет ее, в боевой медицине его опыт превосходит возможности всех остальных.

— Дальше он двигаться не сможет, спрячем его здесь, в тени у гребня, может быть, одного не заметят!

— Если так, тогда мы тоже остаемся! Вы справитесь и без нас, а мы спрячемся!

— Хотите рискнуть головой — дело ваше! Лазер может и не засечет одного, но нескольких обнаружит точно — у них масс-детекторы на прицелах. А даже если и уцелеете, что толку? Чувствуешь, как трясет? Еще максимум час, и вся эта хибара рухнет вместе с вашими семьями внутри! Кто хочет жить — вперед! Оставьте раненого здесь, и за мной. Нам остался всего один бросок!

— Смотрите, смотрите!

Даже в непрерывном потоке синего огня, все видят, как характерный красный крест внизу меняется на не менее характерный зеленый ромб — подъемник пришел в движение, начав путь длиною сорок четыре тысячи километров.

— Какой смысл, все равно же не успеют, Гронд снесет башню раньше! Почему мы не можем сбросить трос, почему твой босс не дает нам это сделать?!

— Потом узнаем. Нам остался всего один бросок, следующий мотор последний!

Последний участок правой моторной палубы, единственный, где можно проскочить, в надежде не попасть на прицел красных звезд. Последний прямой отрезок между сорок первым и сорок вторым коррекционным двигателем, промежуток между которыми щедро усеян различными конструкциями — внешняя сторона сборочного стапеля.

— Тут будет легче, видите, сколько здесь разных объектов, сколько укрытий? Спокойно, в темпе двигаемся от одной машины к другой, все время в тени, и они нас не увидят. Приготовились… пошли!

Двигатель привычно подбрасывает его вперед, Андрей прокладывает путь, петляя между контейнерами и замершими неподвижно мостовыми кранами. Снова падают с неба потоки смертоносного света, но он уверен, что они сумеют прорваться, огонь неточен, здесь слишком крупных объектов, слишком много помех для лазеров…

— Свет, свет!

Десятки прожекторов на высоких мачтах вспыхивают одновременно, залив темный сборочный стапель белым стерильным светом, и выставив их на этом свете, словно черных муравьев на белой скатерти. И удары по муравьям следуют незамедлительно, и никакие укрытия больше не спасают.

— Комендант, сука!

— По прожекторам бей!

Прямое попадание, еще одно, ударом с двух спутников. Андрей уже не успевает увернуться от светового клинка, но спутник внезапно прекращает огонь, натолкнувшись на такой же клинок света, что ударил снизу вверх.

— Быстрее, еще быстрее!

Вот и кратер, закачка топлива закончена, синие молнии готовятся воспламенить газ. Еще две вспышки за спиной, Андрей пытается поймать раненого колониста моторным тросом, но трос соскальзывает и колониста несет вперед, не под рубиновое копье, а под удар синего пламени, испепелившего тяжелый скафандр за долю секунды.

— Стоп, всем стоп! Стой!

Все, кто прорвался, падают на огнеупорный гребень. Их всего пятеро — остальных убило кратковременное включение прожекторов, подсветивших мишени для красных звездочек, словно мелкую зверушку дальним светом грузовика.

— Комендант, это сделал комендант! Он как-то отследил нас, и, поняв, что спутники не справляются, решил им помочь, включив свет на полную! Я убью его, когда вернусь!

— Я тебе помогу, но сначала давай обрубим трос. И спасибо за выстрел, миссис Тилл. Так, народ, идем дальше, сразу за гребнем, по грузовой палубе проложена ремонтная колея, спускающаяся до самого торца. Стенки колеи свинцовые, спутники не будут нас видеть, и гражданин начальник уже не сможет стрелять. Идем!

Двигаясь так близко к жерлу, насколько вообще возможно чтобы не сгореть, пятерка обходит кратер, достигнув глубокой черной тени, что прочертила стальное древо до самых сияющих корней. Здесь, в траншее, они садятся на дрезину, стараясь прижаться к ней как можно сильнее, меньше высовываясь из-за свинцового бруствера. И все же, Андрей улучает возможность посмотреть вперед и вниз, на сияющие защитные кольца торцевой станции. За их переливчатым сиянием ослепительной белой чертой режет пустоту трос, а внизу до сих пор невозмутимо горит зеленый ромб — подъемник продолжает движение.

Сейчас он уже пробил верхние слои атмосферы, в последний раз преодолев условный предел Линии Кармана. Огромная энергия троса двигает вперед подъемник со всевозрастающей скоростью, вышвырнув его в космос, как пулю по сверхдлинному стволу. Но даже второй космической скорости не хватит для завершения путешествия, беспощадное время сработает против.

Подъемник не сможет подниматься без троса, а трос так и останется пристегнутым к исполинской башне Нижнего Терминала, возведенного точно на невидимой линии экватора, в той самой ее точке, что делит африканский материк на две примерно равные части. Больше года Гронд в своем беге по странам и континентам не появлялся в данной точке пространства, позволив Орбитальному Лифту работать на пределе своих возможностей все это тяжелое время. Но теперь везение кончилось, и, если Сын Грома в очередной раз не передумает, то самое большее через час он подомнет башню. Нижний Терминал рухнет, а сверхпрочный трос из нанотрубок, скорее всего, нет. Его не разорвет, а потащит в эпицентр урагана, все так же передавая наверх чудовищную энергию и скорость. Скорость, что раскрутит гигантскую космическую юлу с такой силой, что неизбежно разорвет ее на части центробежным импульсом, несмотря на все усилия тормозных двигателей. Впрочем, те тысячи беженцев, что прячутся внутри веретена, до крушения просто не доживут — их раньше размажет по внутренним стенам отсеков.

— Корабль, неопознанный корабль на нижней опорной орбите! — Девушка с шевроном техника указывает направление, заметив новый объект в запретной зоне. Разглядев далеко внизу быстроходный транспорт без опознавательных знаков, Андрей коротко ругается, затем поворачивается к унтеру.

— Видишь его? Один из кораблей Тартара, идет к Нижнему Терминалу. Они знают, что подъемник не успеет, и собираются снимать груз на ходу. Видимо, это с их подачи ваш комендант не дает обрезать трос и мечтает поджарить нас лазерами. Вами теперь пираты командуют?

— Вот сукины дети, из-за них мы не можем перерезать трос и спастись! Быстрее!

По мере прохождение последних километров, стальное древо трясет сильнее обычного, юла вибрирует, улавливая все больше энергии от троса. Приближаясь к Нижнему Терминалу, Гронд, как обычно, сопровождает свой тяжелый шаг серией землетрясений, до основания сотрясающих башню. Тектонические удары передаются на трос, а огромное напряжение исполинской силовой установки только добавляет кинетической энергии, и вот уже Верхний Терминал крутит по продольной оси с возрастающей скоростью, вплотную приближаясь к красному рубежу предельной нагрузки.

— Уровень радиации возрастает, нам надо переходить под поверхность! Впереди есть несколько технических портов, еще полкилометра.

Киров пытается разглядеть указанный вход на карте, но планшет сбоит, равно как и вся остальная электроника скафандра: сияние защитных колец на торце достигает максимальных значений, вызывая чудовищные помехи. По идее, люди вообще никогда не должны здесь работать, но и Гронд не должен был вот-вот сорвать нижнюю башню.

— Сигнал SOS с малого объекта, азимут семьдесят, угол двадцать, приближается!

— Игнорировать, мы не знаем, кто там!

Немного поднявшись над траншеей и прикрыв шлем рукой от белого огня, Андрей бросает взгляд в сторону догорающего пожара на станции Либерти. Кажется, ему удалось разглядеть позиционные огни крошечного объекта идущего встречным курсом — действительно, летит кто-то.

— Тилл, пиратский корабль точно не успеет снять груз до того, как Гронд опрокинет башню. Что будет, когда он заглотит трос, вы делали расчеты?

— Естественно, делали. Снеся башню, сразу трос оборвать он не сможет, его просто потащит к эпицентру. Подача энергии не прекратится, значит, подъемник продолжит путь наверх, и пираты будут вскрывать его на ходу. А на нашем конце трясти будет так, что мы развалимся на кусочки минуты за три, не больше, никакая спасательная капсула не спасет.

— Потрясающе — мы станем первыми людьми, которых Гронд прикончит в космосе, да еще на такой высоте! Так, приехали!

Вот и конец ремонтной траншеи, рядом зияют открытые технические люки, последняя возможность попасть внутрь. Дальше идти нельзя, излучение защитных колец становится столь сильным, что грозит прожечь скафандр насквозь. Радиоэфир разрывается от треска и грохота, но все же этой преграды не хватает, чтобы перекрыть последний сигнал системы предупреждения.

— Корабль, рядом с нами еще один корабль! Вон…

— Все внутрь, уходим!

Лучевая плеть разрубает техника надвое, град легких управляемых ракет разносит в клочья двух колонистов, Андрей чувствует удар осколками, но бронепластина устояла. Нырнув в грузовой портал, заключенный и унтер уходят с линии огня, прячась среди контейнеров. Фиолетовый лазер еще пару раз скользнул по корпусу, следующий рой ракет отвлечен в сторону горстью ложных целей, выброшенных скафандром Тилл.

— Не стоять, уходим к осевому валу!

Лучевая плеть уступает место мощным прожекторам: кто-то упорно ищет их, просвечивая веретено через многочисленные проемы. Здесь космическое древо сужается, еще немного, и, оставив за спиной последние штабеля контейнеров, они выйдут к осевому валу, через который силовой трос проходит по всему терминалу до самого противовеса.

— Кто это, кто напал на нас?!

— Пираты, они послали сюда штурмовой катер. Пираты знают, что мы здесь, и знают, зачем мы здесь! Твой комендант подсказал им цель нашего похода, и, не справившись сам, вызвал их по наши души. Берегись!

Сияющее копье лучемета сшибает заглянувший в проем дрон разведчик. Еще один поворот, и они у цели, отделенные от троса сияющей броней силового кольца. Чуть ниже — горловина, самый конец веретена, единственное место, где можно перерубить бесконечную нить, связывающую их с Землей.

— Надо же, и вправду дошли…

— А толку?! Убита, Андрей, слышишь, техник убита, а без нее никто не знает, как пройти силовое кольцо, мы ничего не сможем сделать, я не могу отключить защиту!

— Отлично… Ложись!

Следующая гроздь ракет ныряет в портал, катер подходит ближе, работая из скорострельной пушки.

— Это наш шанс — они не знают, что мы не можем оборвать трос, значит, сейчас высадят абордажную команду, чтобы прикончить нас с гарантией. Гасим их и попробуем захватить катер!

— Зачем, чтобы сбежать на нем? Я никуда не побегу без своей дочери!

— А я не побегу без моих товарищей. Спокойно, миссис Тилл! Я хочу захватить катер, а потом протаранить горловину — удар на короткое время разорвет силовое поле, есть шанс проскочить. У меня весь отряд в вашем застенке, а я своих не бросаю! А теперь, дай мне свой ствол или дерись с пиратами в свое удовольствие!

Унтер-комендант на секунду задумывается, а затем неохотно снимает с плеча оружейный модуль.

— Я пожалею об этом.

— Ага, как только, так сразу!

Модуль защелкивается на правом плече Андрея, есть контакт, есть прицел.

— Тилл, видишь тот штабель баллонов с хладагентом? Слушай, что надо делать!

Расстреляв больше сотни снарядов, катер подходит к техническому порту по самой кромке запретной зоны. Он мог бы выбросить десант и раньше, но силовое поле слишком сильно, и даже боевые скафандры не выдержат.

— Они здесь!

Подойдя к веретену вплотную, катер зависает над темным люком, выстрелив внутрь пятеркой десантников.

— Открывай!

Направленный гидравлический удар срывает вентили с десятка баллонов, выбросив их на врага огромными серебряными пулями. Ракеты и лазеры пиратов дырявят баллоны, но из засады у горловины в них уже бьют ответные световые копья. Облако хладагента взрывается, выбросив одного из противников за борт, Андрей успевает рассечь лазерной плетью двух других, но ответный выстрел сбивает модуль с его плеча.

— За Родину, за Сталина!

Атаковать противника, прикрывшись убитым пиратом от грозди ракет. Выхватив из штабеля кислородный баллон, Андрей швыряет тяжелую сферу в последнего врага. Коротко вспыхивает пулемет, баллон покрывается десятком пробоин, жидкий кислород занимается синим пламенем. Уходя от несущегося на нее огненного шара, женщина в пиратском скафандре меняет курс, дав Кирову единственную секунду, чтоб атаковать. Атаковать по старинке, в рукопашной схватке, ибо ничего другого у него нет.

— Полундра!

Превратив пробитый баллон в импровизированный огнемет, Андрей идет в лобовую атаку, заливая скафандр противника жидким огнем и одновременно отбивая удары режущего хвоста, который намеревается вспороть ему живот. Пират принимает вызов, отвечая серий сокрушительных ударов коленями и локтями. Бронепластины трещат, как щепки, мечущийся из стороны в сторону острый хвост пару раз чувствительно достает, но облепившее все вокруг горящее топливо слепит пирата, а Киров активно работает двигателями, увлекая противника за собой, и вместе с ней влетая в проем горловины, за которым беснуется первое световое кольцо.

Вражеский пулемет разбит, женщина в броне явно потеряла ориентирование, мощнейшее излучение силового кольца нарушает работу электроники, а окуляры камер залиты жидким огнем. Андрей тащит ее вперед, словно намереваясь пробить врагом внешний корпус, а затем резко отшатывается, пропустив могучий удар в грудь. Сбросив врага и выбросив режущий хвост перед собой, ослепленная воительница бросается вперед, чтобы загарпунить противника, который на последнем заряде делает сальто в невесомости, пропуская пирата в сторону радиоактивного нимба. Сверкает синяя молния, кольцо света выгибает спину, как кошка в предвкушении добычи, скафандр пирата взрывается изнутри, распавшись мелким пеплом, еще секунда, сгорает и пепел.

Быстро перебирая руками по стене, Андрей уходит вверх, пока голодное силовое кольцо не потянулось и за ним. Корпус уже не вибрирует, а содрогается, когда трос пропускает очередной разряд. За жарким свечением колец этого не видно, но всем ясно, что внизу Гронд вплотную подошел к башне.

— Андрей!

Унтер-комендант Тилл еще жива, хотя досталось ей изрядно. Машинально вытирая штык-нож о скафандр убитого пирата, она одновременно латает свой левый бок, ее зацепило лазером. Газовый туман рассеивается, вокруг изувеченные тела и обломки баллонов. Андрей перекидывает интенданту трофейный орудийный модуль в ожидание повторной атаки, но катер и не думает подходить ближе, хотя и бить лазером перестал, возможно, перезаряжает аккумуляторы. Это хорошая идея, и Андрей использует короткую паузу, чтобы снять с убитого пирата топливные баллоны.

— Отличный план, товарищ! Мы выдержали эту мясорубку, и ради чего? Катер нам не достать!

SOS! SOS! SOS!

— Не стреляй!

Вот он — маленький объект, идущий курсом на сближение. Боевой скафандр Сверхновой не садится, а рушится на веретено, лишь едва затормозив, баки пусты. Андрей в последний момент успевает подхватить потерпевшего крушения моторным тросом и затащить в проем — штурмбот хищно кружит вокруг, разыскивая проскочившую мишень.

«Внимание! Состояние пилота критическое, срочно необходима перезарядка кислородных баллонов и запуск аптечки!»

— Ну, надо же, кого вакуум послал. Тилл, помоги! — Андрей ухмыляется, разглядев израненную девушку в скафандре.

— Да брось ты ее!

— Хотел бы, но она нам еще понадобится. Баллон и аптечку!

У израненной девушки в скафандре начинаются судороги от гипоксии, так что Кирову приходится с силой прижать ее к переборке, чтобы сбросит пустой баллон и поставить новый. Пошла подача кислорода, и одновременно свежая аптечка выстреливает в ее тело огромный заряд экстренного реаниматора.

— Так, жить будет.

— А нам-то с этого что… Ложись!

Еще один удар лучом смерти, катер продолжает рыскать вокруг веретена, словно лиса у курятника. Но больше пиратов на абордаж никто не отправляет, видимо, десантников не осталось. Тряска возрастает — сорока тысячами километрами внизу горизонтальный барьер уже столкнулся со стенами Нижнего Терминала.

— Ну, все: пять, максимум восемь минут, и конец, тут все рухнет!

— Посмотрим. Интендант, помоги мне разбудить ее. А ну, встать, солдат, а ну, встать!

Одного заряда не хватает, но второй достигает цели — девушка в скафандре открывает глаза.

— Ты…

— Тилл — дай ей инструменты и держи на прицеле! Слушай сюда, товарищ — немедленно сбрось силовое кольцо, как хочешь, но сделай, иначе она тебя пристрелит! Одна минута! Поняла?!

— Да, да, все сделаю, — Ольга, еще не полностью пришедшая в себя, понимает, что от нее хочет боевик Королевы и неизвестная баба в форме корпорации. Тычущий в лицо ствол всегда был хорошим аргументом.

— Пошла!

Андрей отталкивает Ольгу вниз, к силовому кольцу, что продолжает набирать мощность — еще минута, и Гронд проглотит трос.

— Она справится?

— Справится, куда ж ей деваться! Эта сволочь лучший виденный мною инженер, должна справиться. Тилл, прикрой пока правый люк, не хочу, чтобы пираты снова пожаловали на огонек!

— Быстрее, Гронд вот-вот сорвет трос!

Казалось, что ничего не происходит, хотя Нижний Терминал уже рушится под пятой Сына Грома. Сияющая линия начинает величавое смещение от границы в эпицентр урагана, передавая наверх часть его титанической мощи, и по всей длине веретена проходит смертельный стон центрального диска, скорость вращения которого превысила все допустимые пределы.

— Реактор сейчас сорвет с фундамента!

— Ольга, шевели жопой — сбрось это чертово кольцо!

— Готово! У нас тридцать секунд!

Электрический обруч разрывается, еще секунда и становится видимым сам трос, сияющий миллиардами крошечных молний. Но не только они видят трос — его видят и с катера, равно как и людей вокруг. Лучевая плеть вновь и вновь прошибает переборки. Андрей бросается вперед, разматывая подковки с кумулятивным зарядом.

— Ольга, как хочешь, но сфокусируй силовое кольцо заново по моей команде! Тилл, у меня один только выстрел — дай координаты катера по азимуту с точностью до угловой секунды!

— Сейчас — угол тридцать поправка…

Штурмбот маневрирует, копье фиолетового огня пробивает контейнеры насквозь, подбираясь все ближе.

— Азимут тридцать один, поправка два, два, нет, поправка три, поправка три!

— Рано!

Веретено изгибается подобно змее, контейнеры срывает, грозя завалить их обломками.

— Азимут двадцать девять, поправка семь!

Высоко над их головами, в центральном диске титановые фундаменты реакторной установки покрываются трещинами.

— Азимут двадцать семь, поправка ноль!

— Ольга… давай!

Калифорниевый детонатор освобождает энергию в одну тысячную Хиросимы, а направленное магнитное поле сжимает импульс в узкий клинок, что перерезает сверхпрочный трос тончайшим разрезом. Линия белого света больше не связывает их с Землей, вместо этого, освободившийся трос подобно исполинскому хлысту, прошибает веретено на всю длину, надвое разрубив пиратский катер.

— В яблочко!

— Берегись, берегись!

Все еще связанный с сердцем Гронда, обрывок троса мечется из стороны в сторону обезумившим лассо, что режет бронированные стены и грузовые контейнеры, как папиросную бумагу. И все же, полученный от урагана кинетический импульс работает в их пользу, Терминал уходит все дальше вверх — еще секунда, и трос, снеся последние погасшие кольца, навсегда остается за разбитым бортом. Прекращена подача энергии, силовые кольца гаснут одно за другим, маневровые двигатели прекращают работу, испарив остатки топлива. И где-то далеко внизу, несмотря на все попытки пиратского корабля удержать его, гигантская махина подъемника рушится в пучину урагана.

— Андрей вызывает отряд Снэйк Плисскин, Киров вызывает Змея, прием!

— Змей на связи! — Знакомый женский голос в наушниках. — Мы выбрались из изолятора и заняли арсенал, потерь нет. Тут повсюду гражданские, а вот охрана кончилась, их всех убило, кажется, ледокол.

— Вас понял, будьте предельно осторожны, не подключайтесь там ни к чему, и готовьтесь отчалить. Я возвращаюсь. Девчонки, давайте за мной. Тилл, что с реактором?

— Кранты! Мы не успели, реактор сорвало с фундамента, степень повреждений неизвестна. Надо срочно возвращаться!

— Отлично. Слушай внимательно, товарищ унтер, если хочешь жить. Ты не враг мне и моему отряду, пускай вы и держали нас в своей тюрьме. Поможете нам покинуть терминал, и мы уйдем, не доставив больше проблем. Эй, вы меня слышите?!

Черная женщина отвечает не сразу, полностью погрузившись в изучение параметров главной силовой установки. Наконец, она словно впервые замечает Кирова.

— Помочь вам покинуть терминал? Да нам всем придется его покидать — реакторный блок расколот к чертовой матери, началась утечка активного горючего. Самое большее через двенадцать часов по всему диску установится смертельный уровень радиации! Это если котел не взорвется раньше. А там и помимо вас больше трех тысяч человек, включая мою дочь!

— Ну, двенадцать часов всяко лучше, чем обрушение всей станции за пару минут. Возвращаемся. Тилл — помоги девчонке, она нам еще понадобится!

Унтер помогает Ольги двигаться, Андрей следует за ними внутри разрушенного осевого вала. Периодически он подключает немногие уцелевшие радары, но вокруг пустота — пиратский транспорт уже ушел, штурмбот разбит.

— Что, не слышу? Понял, берите все оружие! Миссис Тилл, я опять хочу вас расстроить: мои ребята сообщают, что вам не удаться прикончить вашего босса, он мертв, равно как и вся остальная администрация, их закоротило ледоколом. Так что вы теперь не унтер-комендант, а просто комендант, никого выше вас не осталось. На радостях от внеочередного звания не хотите рассказать, что на самом деле произошло? Кто отдал приказ не сбрасывать трос, хотя это было запланировано в случае гибели нижнего вокзала. Чей груз был на подъемнике? Кто заблокировал систему безопасности и направил ее против тебя и твоих людей? Явно не твой шеф, он уже мертв. Тогда кто? Давай колись, не в твоих интересах скрывать правду — тебя предали.

— Ага, именно что предали. Груз принадлежал Айзенбергу, а что именно там было, уже никто и никогда не узнает…

Новоиспеченный комендант делает короткую остановку, чтобы осмотреть рану в боку.

— Груз принадлежал Айзенбергу, его привезли на нижний вокзал в последний момент, когда Либерти уже горела. Но приказы отдавал не он, Председатель к тому моменту уже сыграл в ящик. Это Дженна, Дженна Донован, она теперь главная во всем, что осталось от Сверхновой. Сначала Фенрис хакнул все наши компьютеры, подъемник остановился, а потом база Либерти взлетела на воздух. Гронд приближался, и мы готовились сбросить трос, все равно уже никто никуда не поедет. А потом, когда подтвердили смерть всей верхушки, вот тогда объявилась Дженна, неведомо как отключила Фенрис, снова запустила подъемник и строго-настрого приказала не трогать трос — ей надо было поднять какой-то важный груз. Мой босс сделал вид, что слушает и повинуется, а сам послал тебя и других добровольцев рубить трос по старинке, вместе с моей командой техников. Но Фенрис, очевидно, прознал, что мы действуем за его спиной, взломал мозг коменданта и через него принялся бить лазерами по нам, не хотел, чтобы мы остановили последний экспресс. Чтоб там ни было в ящике, Дженне чертовски нужна эта штука…

— Стоп! Как так — Дженна объявилась после взрыва Либерти?! Она же мертва! Мертва, черт подери, я же видела! Дженна Донован мертва!

Оттолкнув от себя коменданта, Ольга смотрит на своих спутников большими серыми глазами, наполненными удивлением, страхом и болью. Но они отвечают лишь издевательским смехом — ее слова изрядно повеселили недавних врагов.

— Алле, подруга, подъем по всем частям красной армии! Очнись уже от гипоксии! Дженна Донован жива, причем не просто жива, а еще и командует всем. Я не знаю, что ты там себе выдумала, но она теперь главная и в Сверхновой, и в Союзе, или что там от них осталось, военные уже присягнули ей как чрезвычайному руководителю. Говорю же, именно ее приказ обрек нас всех на гибель — ей до зарезу был нужен этот чертов груз. Вон он, падает, — Тилл тычет обгоревшей перчаткой в махину подъемника, безвозвратно ухнувшую в глаз шторма. — Мертва, скажешь тоже!

— Андрей, пожалуйста, скажи, неужели это правда?! Я не помню последних нескольких часов, но неужели…

— Да, спешу тебя обрадовать — Дженна Донован вполне себе жива. Единственная из верхушки корпорации, кто уцелел после взрыва на Либерти, видимо, эвакуировалась раньше, и…

— Киров, поверь мне, она не сбежала, она мертва! Должна быть мертва. Я видела, как умирала Элизабет, и Дженна была там, она…

Ольга не договаривает, ибо могучий удар в солнечное сплетение обрывает ее речь. Андрей молча продолжает атаку, нанеся еще несколько сильных ударов, но не так чтобы убить, а просто из вежливости. Прижав бывшую старшину к изрешеченному кислородному баку, он приставляет ствол к ее голове.

— Хоть одна ложь, и я прострелю тебе башку. А теперь говори — что ты видела?! Что ты сказала про умирающую Королеву? Что с ней, что ты видела?!

Сглотнув кровавую слюну, Ольга говорит медленно, тщательно подбирая слова, каждое из которых может стать последним.

— Королева Элизабет мертва, думаю, ты скоро узнаешь об этом. Она была на Либерти, захватила всю верхушку Сверхновой и Союза в заложники, и Дженна тоже там была, при Айзенберге. Затем туда высадился Боддикер с отрядом, был бой, мне едва удалось ускользнуть. Я видела, как Элизабет убила фюрера, снесла ему голову. А затем ее атаковали люди Айзенберга и он сам. Она прикончила их всех, но была уже сильно ранена, когда Председатель хотел убить ее. Но не убил, Дженна выстрелила ему в спину. А затем уже она хотела убить Королеву. Но Элизабет опередила ее. У нее в груди взорвалась бомба, что убила их обоих. Понимаешь, миниатюрная ядерная бомба у нее в груди, я видела взрыв, и чуть не ослепла. Дженна Донован мертва, должна быть мертва, может, кто-то использует ее аватар, но никто не может пережить ядерный взрыв в метре от себя. С ней покончено!

— Мужик, да пристрели ты эту дуру, она бредит. Что за россказни о микроядерной бомбе в груди вашей Королевы, такую нельзя сделать. Она врет, и ее надо прикончить, наверное, она агент Дженны!

— Госпожа комендант, будь я агентом Дженны, стала бы я помогать вам обрушить трос?! Вы не понимаете, я…

— Заткнитесь обе! Срочно возвращаемся на диск. Вперед!

Оттолкнув спутниц вперед, Андрей подгоняет их стволом лучемета.

— Ладно, допустим, ты говоришь правду. Но как ты оказалась на Либерти в тот момент? И почему одна, где Большевик?

— Я не знаю, где мой корабль, он вел бой с эскадрой Романова где-то в окрестностях крепости. А я привезла туда один важный ИскИн, причем приехала вместе с Королевой. Элизабет маскировалась под Беатрис Лаэ, именно так ей удалось проникнуть туда незамеченной.

— Она взяла себе тело госпожи Лаэ, вот так номер! — Комендант смеется коротким, противным смешком. — Черт подери, если не знать, что нас всех бросили подыхать тут от радиации, это был бы самый смешной вечер в моей жизни! Столько веселых история услышала!

Вот и центральный диск — разрушений стало еще больше. Тилл права насчет радиации, утечка уже чувствуется, быстро нарастает. Самое позднее, через десять часов внутри можно будет находиться лишь в боевых скафандрах повышенной защиты. Комендант открывает вспомогательный люк, внутри уже ждет кто-то из бойцов Рассвета.

— Андрей, пожалуйста, не убивай меня! Я знаю, что мы были врагами, но я нужна тебе, нужна Рассвету, нужна живой! Только у меня есть секретная информация о Дженне, только я знаю, кто она на самом деле. Если она и вправду жива, только я знаю, как ее прикончить! Я нужна вам, ты не сможешь победить без меня, не сможешь отомстить Дженне! Она твой враг, а не Большевик, она враг для всех нас! Пожалуйста, ты не сможешь ее прикончить без меня! Пожалуйста!!!

Товарищ Киров отвечает Вороновой доброй улыбкой.

— Знаешь, Оленька, мне действительно будет весьма интересно тебя послушать. Но у нас, особенно у тебя, есть одна маленькая проблема. Твоя старая подруга очень хочет видеть тебя, и сомнительно, чтобы передать всего наилучшего. Идем!