Край вечных вулканов

Юрий Уленгов, 2023

Среди выжженных пустошей, огненных рек и вулканических скал надежно спрятан Очаг – родовой замок великого Дома Игнис. Именно сюда я обещал сопроводить наследницу Пламенного трона – и я выполнил свое обещание. Вот только, кажется, вместо долгожданного отдыха и помощи меня ждут новые неприятности. Оказывается, далеко не все хотят видеть Корал Игнис во главе Пылающего круга, а смертоносные огнекрылы и саламандры – просто безобидные домашние питомцы по сравнению с ее родственничками. Интриги, подставы, ложные обвинения… Как-то иначе я себе представлял визит к союзникам… Что ж. Добро пожаловать в Край вечных вулканов!

Глава 7

Для того, чтобы ввести меня в курс ситуации, Корал пришлось начать очень издалека. С Эпохи Первых. Потому что без понимания того, как вообще формировались здешние кланы, понять что-либо было попросту невозможно.

Какие-то нюансы Корал, в силу того, что в принципе не могла представить, как кто-то не может знать элементарных основ, упускала, и мне приходилось додумывать их самостоятельно. Уточнять не лез — стена скал была все ближе, и мне хотелось получить как можно больше информации до того, как мы предстанем перед этим их Пламенеющим кругом, или как там его.

После крайне мутной истории с Овладением Дарами, подробностей которой я до сих пор так и не знал, часть колонистов обрела силы, что казались непросвещенному человеку поистине магическими. Это мне уже рассказывали в Колыбели, хоть и сильно иносказательно. Те, что стали потом Домом Игнис получили то, что я бы назвал пирокинезом. Ну, или властью над огнем, как это называли местные. Одной из Первых, будущей основательницей Дома Игнис, стала некая Патрисия. Если конкретизировать и перевести на общепонятный язык размытые формулировки Корал — радикальная феминистка, малость ненормальная, с хорошей такой долбанцой в голове и с не самым приятным характером, о чем свидетельствует неформальное прозвище «Горящая Стерва», которое использовали едва ли не чаще, чем общеупотребительное «Пылающая Пат». Так вот. Данная барышня организовала свой собственный клан огненных магов, назвав его Домом Игнис, и подошла к организации в своем фирменном стиле.

В Доме Игнис царил жесткий матриархат, формально им управляли несколько человек — тот самый Пламенный круг, некий совет клана, а мужчины были низведены на роли производителей. При этом, помимо феминизма, Пылающая Пат изо всех сил топила за чистоту крови, в том виде, в каком она сама ее понимала, и любые сношения вне Дома Игнис, с другими Владеющими или, не приведи господь, и вовсе с войдами, как называли на Авроре не-Владеющих, были категорически запрещены под страхом смертной казни. И, пока Дом Игнис был неким сообществом людей, из общего имеющих только вид здешней магии, все шло по плану. Новые члены клана, рожденные от отца и матери с одинаковыми Источниками типа «Игни» становились сильнее и круче родителей. Их Источники прогоняли через себя много больше эфира, как и выплескивали из себя за раз. Пылающая Пат могла бы собой гордиться, если бы не одно «но»: из-за относительно небольшой численности членов клана, спустя некоторое время любой брак в Доме Игнис превращался в близкородственный. А генетика — она еще более беспощадная сука, чем гравитация, ее не обманешь. В общем, Дом Игнис начал понемногу вырождаться. И со временем это стало принимать все более пугающие масштабы.

К тому моменту, когда к власти в Доме Игнис пришли две кузины, Алисия и Юстиана, мать Корал, ситуация совсем вышла из-под контроля. В клане рождались либо войды, либо дети с откровенно слабым источником, либо и вовсе генетические уроды. Возможно, клану могли бы помочь Техносы, с их познаниями во всех сферах науки, включая генетику, но вырождение было самой большой тайной клана. И тогда леди Юстиана, искренне желающая возрождения Дома Игнис, пошла на вынужденные меры…

Корал родилась здоровым и крепким ребенком, а ее магический потенциал оценивался, как невероятно высокий, на уровне первых Игнисов. Официально считалось, что ее отцом был один из троюродных братьев леди Юстианы, вот только визуально об этом не говорило ровным счетом ничего. Злые же языки… Злые языки леди Юстиана вырывала безжалостно, в прямом и переносном смысле, потому, после нескольких инцидентов даже самые отпетые сплетники и интриганы предпочитали помалкивать. Именно с этим были связаны опасения Корал насчет Инициации, именно потому она боялась, что Колыбель ее не примет. И именно поэтому девушка так радовалась удачно завершившейся Инициации.

Убедившись в действенности своего метода, леди Юстиана пошла дальше. Она начала тайные переговоры с Эйвором Старком, у которого подрастал не менее одаренный Дэймон, и, когда Корал и Дэймон приблизились к своему совершеннолетию, молодые люди были втайне ото всех помолвлены. Леди Юстиана не хотела, чтобы за спиной у дочери, будущей правительницы Дома Игнис, перешептывались, и решила сделать все официально. Леди Алисия же считала, что в таком случае Дом Игнис попадет под внешнее влияние, и была категорически против. Особенно учитывая, что в среде Игнис, да и среди других Домов тоже, Старки считались неотесанными солдафонами и едва ли не варварами. Именно поэтому Леди Юстиана держала все мероприятие в глубочайшей тайне. И, судя по всему, именно поэтому ее теперь обвиняют в измене Дому.

Всю эту историю, со значительными упрощениями и сокращениями, Корал пересказывала шепотом, нагнувшись к моему уху, пока мы, подпрыгивая и периодически стукаясь головами, тряслись в кузове багги по дороге к скалам. Закончив, Корал замолчала, погрузившись в свои мысли, а я принялся обдумывать услышанное.

Похоже, Дом Игнис — та еще банка со скорпионами. Тем непонятнее становятся пафосные речи Корал в темнице Старков. На что она рассчитывала? Что этот вот Огненный Шторм бросится ее защищать? Или что его любовница, ее тетка, лично отправится в Цитадель, чтобы выцарапать девушку из застенков? Что-то непохоже.

— То есть, ты… — я замялся, и сформулировал вопрос иначе, чтобы не обидеть девушку. — Ты знаешь, кто твой отец?

Корал печально покачала головой. Хм. Это многое объясняет. Теперь понятно, откуда все эти заходы про поведение, достойное Высокородных, вся эта кичливость статусом и прочая, прочая, прочая. Где-то в глубине души девушка всерьез опасается, что она сама не особо благородного происхождения, и изо всех сил пыталась доказать окружающему миру — и самой себе, — что это не так. Отсюда и страх перед Инициацией, и детский восторг после нее… М-да. Как здесь все непросто…

— Корал, — позвал я девушку. — Скажи, а остался в Очаге хоть кто-то, на кого ты можешь рассчитывать?

Девушка, не раздумывая, кивнула.

— Наиболее верные матери люди отправились вместе с нами в Цитадель, где и… погибли, — девушка сглотнула. — Но помимо них есть еще те, кто никогда не предаст мать. Феликс и Ренар, мужья матери, тетя Адель — ее младшая сестра, со своими мужьями, Гором и Харлином, их люди… В основном — войды, но их немало. Главное — созвать Пламенный круг, а там все эти нелепые подозрения и обвинения рассыплются в пыль. Алисия слишком много взяла на себя в отсутствие матери, и она об этом еще пожалеет! — руки девушки сжались в кулачки, и я вздохнул. Ну-ну. Хорошо, конечно, если все обстоит именно так, как говорит Корал, но что-то мне подсказывает, что не так все радужно, как она надеется. Ладно. Время покажет. Мне еще нужно от обвинений в убийстве Огнекрыла как-то отмахаться. Придумал тоже — преступление. А огнедыдащих птеродактилей на людей спускать — не преступление, нет? Ур-род!

Скальная гряда, меж тем, становилась все ближе, и вскоре я смог разглядеть ее во всех подробностях.

На первый взгляд она была тем, чем и должна быть: хаотичным нагромождением скал. Однако, чем ближе мы приближались, тем более странными мне казались эти скалы. А еще через пару минут я готов был поклясться, что гряда имеет искусственное происхождение.

Ну, точнее, как? Это определенно был местный камень, вот только кто-то всерьез потрудился над тем, чтоб придать ему форму. И, судя по застывшим потекам на стенах, я догадывался, кто именно. Это ж какую нужно силищу иметь, чтобы камень плавить?

Впрочем, тут, скорее, не сила, а умение. Высоко вверху я разглядел жерло спящего вулкана. Несложно предположить, что именно его энергия использовалась некогда для придания скалам нужной формы.

Метрах в двадцати от земли по скале шла галерея, на которой, если присмотреться, можно было различить движение. Часовые. Над головой послышался клекот, и чудовищная огненная птица, сопровождавшая нас всю дорогу, спикировала на галерею, сложила кожистые крылья и скользнула в какую-то нору. Полагаю, для нее и предназначавшуюся. Перед нами же показались мощные ворота. И уж они-то были явно не из камня. Толстая металлическая створка, утопленная в стену, выглядела массивно и внушительно. При нашем приближении ворота дрогнули и поехали вбок, уходя в скалу. Проскакивая проем, багги сбросили ход, и я успел заметить, что ворота катаются по широким рельсам, утопленным в скалу сверху и снизу. Толщина двери внушала. Такую точно «гравитационной волной» не вынести. Тут и прямой наводкой из танка, наверное, не осилить… Подозреваю, что на этой планете и вовсе не найдется средства, чтобы расковырять эту громадину, учитывая уровень развития (а скорее — деградации) местного населения. Внушает.

После ворот пошел широкий тоннель — и технология его производства мне была уже знакома. Я видел такое и в Цитадели Старков, и в Пещерном городе. Гладкие полукруглые стены, замурованные в них лампы, ровное покрытие на полу… Машины проскочили тоннель, миновав несколько боковых ответвлений, и оказались в большом ангаре. Оглядевшись, я с трудом удержался, чтоб не присвистнуть. Кажется, впервые за все время нахождения на Авроре я вижу такое скопление техники. В целом-то, если не считать мобиосов и шагающего бота в Цитадели, я техники до этого вовсе не видел, багги стали первой птичкой, но здесь были не только багги.

У дальней стены стояло несколько футуристично выглядящих внедорожников на больших зубастых колесах. Хищные «морды», рубленные формы — эдакие «Кибертраки» на стероидах. Местные умельцы нанесли на внедорожники черно-красный камуфляж, как нельзя более подходящий для здешней местности, а в кузовах, кажется, было смонтировано какое-то оружие. У противоположной стены стояли еще несколько багги в разных конфигурациях и с десяток внедорожных мотоциклов — невероятно брутально выглядящих «эндуриков» на широченных колесах с агрессивной резиной. Ух! Я бы прокатился! Несмотря на неуместность момента, у меня аж слюни потекли, когда я представил, как я рассекаю на таком чудовище по местной пересеченке. Эх… Ладно, не до мечтаний сейчас. Тут бы с ситуацией разобраться…

Ну и последней диковинкой местного автопарка были большие, тяжелые гусеничные вездеходы с вместительными грузовыми платформами. Таковых здесь имелось целых три, и выглядели они… Внушительно. Местные механики обвешали вездеходы кустарной броней, а один превратили в настоящий танк. Выглядело все это донельзя футурстично, и я снова поймал себя на ощущении, что попал в высокобюджетный фантастический блокбастер про освоение неизведанных планет. Именно такую технику я бы загрузил в космический корабль, если бы мне предстояла миссия на очень похожей на Землю, но дикой и неизученной планете. Разве что оружия бы на нее навешал побольше, но это, вероятно, профессиональная деформация. Черт побери, но почему же все выглядит таким знакомым?

Нет, хоть убейте меня, но не может у двух разных цивилизаций быть таких похожих технологий! Весь транспорт строился по явно земным принципам, мотоциклы и вовсе практически не отличались от привычных мне. Твою мечту, много я бы отдал, чтобы узнать истинную историю колонистов… В том, что все представители Великих Домов — именно колонисты с другой планеты, я уже давно не сомневался. Вот только откуда они прилетели?

Впрочем, мне быстро стало не до пространных размышлений на отвлеченные темы. Ибо машина остановилась, и гвардеец жестом приказал нам выбираться из кузова.

Я спрыгнул первым и галантно подал девушке руку. Та благодарно кивнула, и спустилась с поистине королевскими грацией и достоинством. Гвардейцы, при этом, буквально облизали взглядами Корал и я мысленно порадовался предусмотрительности Рэйи, снабдившей Корал накидкой. Которая, впрочем, все равно распахнулась, открыв длинные голые ноги. Стоящий рядом со мной боец шумно сглотнул, и я поморщился. Видать, совсем хреново дела обстоят, если цепные псы облизываются на хозяйку. Тут одно из двух: либо псы совсем обнаглели, либо больше не считают хозяйку таковой. А это весьма тревожный звоночек.

Походкой вразвалку подошел Харригейн. Мотнув головой, Огненный Шторм как-то очень по-женски перебросил косу за спину и криво ухмыльнулся.

— Добро пожаловать домой, леди Корал, — глумливо проговорил он. — Вы, верно, устали с дороги, хотите привести в порядок и сменить… одежду, — Харригейн, оглядывая Корал, состроил такую гримасу, будто ему неприятно даже смотреть на то, как одета племянница. — Вас проводят в ваши покои. Искренне рекомендую там и оставаться до того момента, как леди Алисия пожелает вас видеть. Не обессудьте, пара гвардейцев будет вынуждена присмотреть за тем, чтобы вы вняли рекомендации. Вашему же спутнику, — Огненный Шторм снова скривился так, будто лимон сожрал, — придется подождать в камере. Не переживайте, мы его обязательно накормим, — Огненный Шторм усмехнулся, показав идеальные зубы. — Ведь Дом Игнис славится своим горячим гостеприимством.

Я стиснул зубы и принялся считать про себя дохлых огнекрылов, чтоб не сорваться и не подправить ухмылку этому фраеру. Искушение, конечно, сильно, но, боюсь, что добьюсь я лишь того, что меня отходят прикладами. Это в ближней перспективе. А в дальней… Если убийство сраной птички здесь преступлением считают, то, полагаю, за нападение на члена Великого Дома мне и вовсе голову смахнут. Так что лучше сдержаться… До поры, до времени. Которое, я верю, рано или поздно настанет. Один вон, недавно, в Пещерном городе на меня пасть свою вонючую уже раскрыл, и закончилось это для него не сказать, чтоб хорошо. Хотя, если откровенно, Огненный Шторм — это не старикашка Дарикс. Несмотря на все ужимки, боец он определенно серьезный, и я даже не особенно сомневался, чем бы закончился наш бой, не вмешайся Корал. Ну, ничего. Чем больше шкаф, как говорится…

— Нет, — негромко, но твердо произнесла Корал.

— Что? — физиономия Харригейна вытянулась. — Что «нет»?

— Нет, Дэймону не придется ждать в камере, — так же спокойно проговорила Корал. — Он — мой гость, и он находится под моей защитой. Я уже говорила об этом, но вы, дядюшка, видимо, не расслышали. Приготовьте для Дэймона гостевые покои по соседству с моими. Дом Игнис действительно славится своим гостеприимством, и я бы не хотела давать повод другим Домам думать иначе.

Харригейна перекосило.

— Ты, кажется, не до конца поняла, девочка, — прошипел он. — Ты обвиняешься в измене, и не тебе решать…

— Нет, это ты не понимаешь, — прервала его Корал, и в голосе ее звякнул металл. — Я пока еще Корал Игнис, дочь Юстианы Игнис и наследница Пламенного трона. А ты всего лишь трахаешь сестру моей матери. С каких это пор слово мужчины в Доме Игнис значит больше, чем слово женщины? Знай свое место и выполняй, что тебе приказано! — девушка сверкнула глазами и горделиво вздернула подбородок.

Ох ты ж ни хрена себе! Я смотрел, как Харригейна корежит от злобы и ненависти, и ожидал, что тот сейчас попросту взорвется. Даже незаметно сдвинулся ближе к Корал, чтобы попытаться защитить девушку, когда Огненный Шторм бросится на нее. Однако Харригейн лишь проскрипел зубами, и… Виновато склонил голову.

— Прошу простить меня… Госпожа… — сквозь зубы процедил Огненный Шторм. — Я распоряжусь приготовить гостевые покои для вашего… спутника… — Харригейн метнул на меня уничтожающий взгляд, и я понял, что обречен. Он никогда не простит мне того, что я стал свидетелем его унижения. И гвардейцам, которым не повезло оказаться рядом, тоже не завидую… Впрочем, если у них, в этом Доме перманентного восьмого марта, происходящее в порядке вещей, то, возможно, бойцы и отделаются несколькими нарядами. А вот мой приговор уже подписан. Что ж. Ладно, пренебречь, вальсируем. Война план покажет. Будем надеяться, что партия леди Юстианы в Доме Игнис все еще имеет силу.

— Я надеюсь, у вас хватит смелости, — придя в себя, ровным и даже беззаботным голосом проговорил Харригейн, — принять свою участь, когда Пылающий круг огласит свое решение, и вы не уподобитесь своей некогда благородной тетушке Адель.

Корал дернулась, будто ей дали пощечину. Твою мечту… Да, кажется, за время отсутствия девушки в великом Доме Игнис произошли разительные изменения.

— А сейчас прошу следовать за мной, — явно довольный произведенным эффектом улыбнулся Харригейн. — Я провожу вас в ваши покои. Думаю, вам не захочется терять ни минуты из отведенного на отдых времени, ибо кто знает, сколько его у вас вообще осталось?

И, торжествующе оскалившись, Харригейн развернулся и двинулся прочь из ангара, не дожидаясь ответа. Нам же с Корал не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Эх, твою ж мечту… Кто б мне объяснил, куда я на этот раз встрял…