Новая Зона. Территория «Вятка»

Юрий Смирнов, 2023

Единственный поезд курсирует между аномальной Зоной и Большой землей. Единственная ниточка, связывающая реальный мир с территорией, где не работают привычная логика и многие законы физики. Единственный транспорт, который доставляет на «Вятку» клиентов и увозит собранные ходоками артефакты. Но он не тронется с места, пока «туристы» не закончат свой маршрут. Два проводника – Рябой и Волкогонов – ведут свои группы им одним известными тропами, оберегая от опасностей, вытаскивая из самого пекла, продираясь там, где выжить, кажется, невозможно. А поезд будет терпеливо ждать. Ибо маршрут обязан быть завершен

Глава вторая

Прибытие

Волкогонов вытер ноги о старый коврик в прихожей, прежде чем пройти в кухню, через которую можно было попасть в гостиную и спальню. Электричество на станции давно отсутствовало. После вспышки оно бесследно исчезло, хотя линии электропередач оставались целыми и неповрежденными. Как ни странно, свет иногда появлялся, обычно это происходило в самый неожиданный момент — среди ночи, причем лампочки загорались даже в том случае, когда выключатели были разомкнуты и по законам здравого смысла никакая лампочка гореть не должна. Проводники долго мирились с этой проблемой и в конце концов выкрутили все лампочки из патронов, чтобы не вздрагивать и не просыпаться всякий раз, когда в комнате неожиданно вспыхивает свет.

Теперь немногочисленное население Бекетова пользовалось исключительно керосинками (к счастью, керосина на станции оставалось в достатке, да и много ли его требуется для лампы?). Сидеть с лампой вечером, конечно, не так отрадно, как при полной иллюминации, но книг местные обитатели не читали, а газеты с новостями в Бекетово не заходили, чего уж говорить о других благах цивилизации. Никто из проводников толком и не знал, что сейчас происходит на Большой земле, хотя немногочисленные клиенты щедро делились информацией извне. Впрочем, с каждым годом новости оттуда интересовали проводников все меньше и меньше.

Николай заранее оставил керосинку в сенях, будто угадав, что вернется домой за полночь. Не то чтобы надеялся на это — отнюдь! Скорее, наоборот, рассчитывал хоть на несколько дней покинуть место, которое обрыдло так, что волком взвоешь. Неуютно было Николаю в этом доме, тревожно. Вот только и уйти особо некуда. И никакой гарантии, что на новом месте жительства станет лучше.

Он поднес к фитилю горящую спичку и приглушил пламя, когда оно разгорелось достаточно сильно. Печь в кухне еще хранила вчерашнее тепло. По большому счету, топить ее сейчас не имело смысла: Волкогонов знал, что утром уйдет на «Вятку», дом так и так останется стоять нетопленым несколько дней, прежде чем он вернется. Если вернется, оговорился про себя Николай.

В печи стояла корчага с остатками каши, смешанной с мясными консервами, — пожалуй, единственное лакомство на Территории в последнее время. Конечно, иногда хотелось порадовать себя шоколадом, печеньем или колбасой, но такие продукты не могли храниться слишком долго по той причине, что, даже если и попадали на «Вятку», то исчезали в несколько дней. Обычно уже через неделю после очередной поставки приходилось возвращаться к пресловутым макаронам и консервам.

Он выставил корчагу на стол, где уже стояла керосиновая лампа, вытянул ящик буфета, где хранились ложки и вилки, взял одну. Вздохнул, усаживаясь за стол и вспоминая вкус хлеба, надеясь, что в этот раз поезд принесет в своем чреве не только клиентов, но и буханку свежей чернушки, которую запасливые ходоки порежут на кусочки и засушат на сухари, чтобы любой обед или ужин был с хлебом.

Холодная каша резала горло, точно битое стекло, однако Волкогонов помнил, что в последний раз ел на станции, когда добросердечный Рябой угощал их тушенкой и чаем. Он знал, что с утра ничего есть не станет. Перед рейдом на «Вятку» лучше быть голодным — переход на Территорию иногда оказывается очень тяжелым для желудка. Так что лучше подкрепиться накануне.

Расправившись с нехитрой трапезой и доскребая корчагу до самого дна, Николай налил себе в кружку обыкновенной холодной воды и начал медленно смаковать ее, будто это не простая вода, а изысканный английский чай. Делая мелкие глоточки, он смотрел на картину, оставшуюся от прежних хозяев, на которой было морозное зимнее утро в деревне. Изображение выцвело, картина скорее была похожа на эскиз, недобравший деталей, но она все равно нравилась Волкогонову, словно он смотрел в окно на другой — нормальный — мир.

Покончив с ужином, он убрал корчагу обратно в печь, предварительно залив водой, и направился в гостиную, где посреди комнаты стоял огромный стол, за которым в былые времена могла бы собраться целая толпа родственников на какое-нибудь семейное торжество. Теперь он был завален самыми разнообразными вещами, найденными Николаем на Территории. Артефакты «Вятки» занимали не только стол, но и ютились на навесных полках, в шкафах и даже на полу комнаты.

Николай про себя именовал это место «музеем», иногда показывая свои находки клиентам, которые заинтересованно щупали их руками и охали от восторга, рассматривая причудливые вещи. Некогда они были самыми обыкновенными, пока не оказались на «Вятке». Территория производила с некоторыми предметами необычайные метаморфозы, превращая обыкновенное золотое кольцо в «батарейку», что могла бесконечно питать радиоприемник, а ложку — в «браслет», свойства которого теперь выясняют целые научные институты. Проводники старались подороже продать артефакты, дабы в следующий раз заказать с Большой земли на кровно заработанные деньги то, что было необходимо на «Вятке». Впрочем, в основном они, как и Волкогонов, переправляли деньги своим близким, которые уже и не надеялись, что проводники когда-нибудь вернутся домой.

На самом деле никто точно не знал, доходят ли эти деньги до адресатов, ведь единственной связью с Большой землей был поезд, перевозящий клиентов туда и обратно. Проводники, за редчайшим исключением, не могли покинуть Бекетово, хотя многие пытались, и не раз. Занимая место в плацкарте, они ожидали, когда поезд тронется в обратный путь, однако электровоз не мог сдвинуть с места состав, пока «лишний» пассажир не покидал вагон и не возвращался на станцию, после чего преспокойно отправлялся восвояси. Объяснить эту аномалию не мог никто, даже сам машинист, который чертыхался и самолично просил проводника освободить вагон, чтобы он, наконец, смог уехать из этого проклятого места. Тогда разочарованный человек вздыхал, теребя в руках ремешок своего рюкзака, с тоской и досадой смотрел в окно на станцию и выходил из вагона, пряча слезы. Он провожал взглядом отходящий от перрона состав и про себя проклинал «Вятку», не понимая, почему та не хочет его отпускать. Но изредка кому-то из твердо решивших расстаться с профессией все-таки удавалось освободиться от невидимой и необъяснимой связи с Территорией и убраться из Бекетова под мерный перестук колес. Почему «Вятка» решалась отпустить их — никто не мог даже предположить. Вероятно, она как-то по-своему проводила отбор проводников и старалась избавиться от самых, по ее мнению, слабых. Хотя существовал куда более простой способ навсегда изгнать их отсюда — например, заманить в Сухой ручей или дать пропасть в Желтом болоте.

Волкогонов подошел к столу, заваленному самыми причудливыми штуковинами Территории, и взял в руки красный шар, полыхавший внутри огнем, точно доменная печь. Его Николай нашел одним из первых, искренне считая, что этот шар не принадлежит к земным артефактам и образовался в результате той самой вспышки несколько лет назад, когда «Вятка» появилась на свет. Держать в руках эту гладкую сферу было приятно, вот только Волкогонов по своему опыту знал, что, если она будет оставаться в руках слишком долго, «держателя» настигнет слабость. Артефакт будто выпивал человеческие силы, зато отдавал нечто большее: он помогал чувствовать «Вятку» острее, словно давал проводнику фору и помогал от попадания в опасные места. По крайней мере, Николай уверял себя в этом, дотрагиваясь до шара всякий раз, когда собирался вступить на Территорию.

Отдельно от артефактов на столе лежал старый револьвер, некогда принесенный на «Вятку» одним из клиентов. О наличии у клиента оружия Николай узнал слишком поздно, когда вернуться на станцию уже не представлялось возможным. В тот момент он не стал силой отбирать револьвер у клиента, который хватался за него каждый раз, заслышав любой звук, пугавший его до глубины души. Волкогонов почему-то чувствовал, что ведомый не станет стрелять, что пистолет служит ему лишь успокоением, овеществленной мантрой. После возвращения с маршрута клиент подарил его проводнику, еще не ведая, что все, побывавшее на Территории, перестает быть тем, для чего предназначалось изначально.

Николай взвесил револьвер на ладони, проверил, заряжен ли тот, и спрятал в карман пыльника, который до сих пор не снял. Взял в руки лампу и прошел в спальню, поставил ее в изголовье кровати и сел на скрипучую сетку, которая тотчас прогнулась под его весом. Закинул ноги на кровать и улегся прямо в верхней одежде, уставившись немигающим взором в потолок, где плясали отблески огня.

В этом доме он снимал комнату, когда случилась история со вспышкой. Завидев в небе зарево, пожилая хозяйка бросилась наутек, нимало не заботясь о том, что выскочила из избы в одном халате. Волкогонов тогда только-только задремал и спросонья не понял, куда с таким диким криком помчалась женщина. Он выглянул в окно и сначала не заметил селян, в ужасе бежавших прямо по шпалам в направлении города. Зато не заметить чудовищно яркий свет было сложно даже с зажмуренными глазами. Наверняка самой здравой мыслью каждого стало нападение неприятеля, какой-нибудь из ядерных держав, что решила испепелить станцию вместе с ее жителями. Волкогонов считал точно так же, но не понимал, зачем убегать от того, что неизбежно случится, ведь при ядерном ударе зона поражения будет такой огромной, что скрыться не удастся нигде, кроме специальных убежищ на случай атомной войны. В Бекетове таковых не было, в ближайшем городе — возможно, и были, но поди еще доберись дотуда. И в этот миг подступающая паника сменилась спокойствием, смирением, безразличием.

Улицы опустели в мгновение ока, а вот вспышка не исчезала. Дома не разрушались, небесный огонь не пожирал населенный пункт, лишь брошенные во дворах собаки выли с такой неистовой силой, что становилось поистине жутко…

* * *

Несмотря на то, что уже наступила ночь, за окном неожиданно посветлело. Николай положил руку под голову и выглянул наружу, откинув старую, пожелтевшую от времени занавеску. В небе буйствовало северное сияние, невесть откуда взявшееся в этом регионе. Подобные фортели «Вятка» выкидывала с такой завидной регулярностью, что обитатели Бекетова уже привыкли к всевозможным метаморфозам. Волкогонов задул лампу и продолжил смотреть в окно, разглядывая полыхающие небеса. Сон не брал, да и как уснуть перед новой ходкой на Территорию, где ему снова придется столкнуться с неведомым и где придется приложить все усилия, чтобы не только выжить самому, но и помочь выбраться тем, кто пойдет следом за ним.

Ему казалось, что он пролежит с открытыми глазами всю ночь, однако и сам не заметил, как ближе к рассвету заснул. Как и прежде, ему снился родной город, любимая супруга, которую он не видел много лет, и яркий солнечный день. Такие светлые моменты всегда вспоминаешь, когда судьба забрасывает тебя в неприветливые и неуютные места, а подчас они сами по себе выползают из подсознания. Но вот незадача — каждый раз в сновидении он никак не мог разглядеть лицо своей жены. Оно оставалось размытым пятном и вызывало чувство тревоги. Николай силился всмотреться в пустой лик, вот только супруга отворачивалась, словно боялась его пытливого взора.

Неожиданно его вернул в реальность мягкий стук в дверь. Николай сразу не сообразил, что кто-то стучится, ведь он никого не ждал, пока не вспомнил, что сам же попросил Рябого зайти на рассвете. Он нехотя сел на кровати, растирая опухшее ото сна лицо, и рывком поднялся. Пройдя на неверных ногах до сеней, толкнул дверь и воззрился на гостя, который спросонья выглядел не лучше. Хозяин махнул ему рукой, приглашая войти, и побрел в кухню, чтобы напиться воды.

— Давно я к тебе не заходил. — Рябой тихонько переступил порог и оказался в кухне, наблюдая, как Волкогонов жадно глотает студеную воду из кружки.

— Как спалось? — поинтересовался Николай, отставляя кружку в сторону.

— Вполглаза, — поморщился Рябой, припоминая кошмар, который его настиг под утро. — Сам как?

Но Волкогонов не ответил, приглашая проводника следовать за ним в комнату, именуемую «музеем».

— Насобирал-то, ты посмотри! — восхитился Рябой, рассматривая многочисленные артефакты, вынесенные Николаем с «Вятки». — Теперь понятно, чем ты тут один занимаешься — чахнешь над своим богатством! — Рябой усмехнулся, хотя Волкогонов отлично знал, что собственный «музей» Рябого насчитывает куда большее количество экземпляров.

— Держи. — Волкогонов выудил из кармана пыльника револьвер и протянул его рукояткой вперед.

— На кой черт он мне сдался? — смутился Рябой, переводя взгляд с оружия на Николая и обратно.

— Если бы я мог объяснить, то непременно бы сделал это, — просто ответил хозяин, настойчиво протягивая револьвер гостю.

Проводник хмыкнул, взял в руки оружие, взвесил на ладони и спрятал в карман штанов.

— Если ты так говоришь, то не стоит отказываться. — Рябому стало не по себе, что товарищ дал ему огнестрельное оружие, которое побывало на Территории. Так просто подобные подарки не презентуют. Рябой вдруг дернулся, неожиданно вспомнив о чем-то важном, и выудил из своего бездонного кармана небольшой термос. — Ты знаешь, а я тоже не с пустыми руками. Помню, что кофе ты варить совсем не умеешь. Вот, возьми, на пару-тройку чашек хватит.

Николай с благодарностью взял в руки термос и посмотрел в глаза Рябого, который никогда не казался ему суровым человеком, — таким было лишь первое впечатление тех, кто впервые встречал этого проводника, а вот Волкогонов поймал себя на мысли, что без раздумий доверил бы ему свою жизнь.

— Ладно, пойду собираться. — Рябой почесал макушку, неловко пятясь к выходу. — А то, неровен час, прозеваю прибытие, — и захохотал, зная, что поезд все равно не придет, пока на станции не соберутся все проводники.

Волкогонов неловко махнул ему рукой, прощаться надолго не имело смысла — через полчаса они снова встретятся на перроне. Теперь и Николаю не мешало бы собрать вещи, со станции он намеревался идти прямо на «Вятку», чтобы лишний раз не возвращаться в дом.

Он взял в руки старый рюкзак болотного цвета, сунул в пахнущее машинным маслом нутро старый фонарь, который снабдил артефактом «батарейка», и теперь его можно было называть вечным фонарем, ибо он никогда не садился. Туда же отправились термос Рябого, пачка галет, сохранившаяся с прошлого явления поезда, несколько консервных банок с гречкой и перловкой с говядиной. Николай связал тесемки, надеясь разжиться харчами, когда поезд доставит очередной груз. Закинул рюкзак за спину, продев лямку только в правую руку, осмотрелся напоследок, окидывая опостылевшую комнату взглядом, и решительно покинул избу.

Рябой уже спешил впереди, направляясь к станции, Волкогонов разглядел еще двоих, идущих туда же. В здании вокзала оказалось пусто, все торчали на перроне, понимая или, скорее, предчувствуя, что поезд появится с минуты на минуту. И тот не заставил себя долго ждать: возник вдалеке меж деревьев, по пологой дуге повторяя изгиб железнодорожного полотна и оглашая местность веселым гудком. Электровоз был старым и использовался исключительно на этом маршруте, так как тоже стал частью «Вятки» и двигался по путям поистине мистическим образом, без подачи электричества. Состав начал замедляться, чтобы пристать единственным пассажирским вагоном прямо к перрону и не проехать мимо.

Лица проводников смягчились в предвкушении встречи со старым пройдохой машинистом, который неплохо зарабатывал, перевозя клиентов и увозя с Территории ценные артефакты. Правда, его работе тоже никто не завидовал. Иной раз дорога до Бекетова занимала всего сутки, а иногда поезд ехал две недели — все зависело от настроения «Вятки», а не от скорости, которая никогда не менялась.

Проводники почти сразу увидели лицо машиниста Кострова, омраченное тяжелыми складками на лбу: вероятно, в пути все складывалось не так гладко, как он планировал. Василий Иванович Костров работал на железной дороге много лет, именно ему пришлось вывозить беженцев со станции Бекетово после вспышки. Он как сейчас помнил и при случае эмоционально пересказывал желающим, как однажды его состав посреди леса остановила обезумевшая толпа, которая требовала немедленно вывезти их отсюда. Уже тогда выяснилось, что количество людей, покинувших станцию, и число тех, кому повезло добраться до поезда, отличалось на порядок: остальные сгинули на новообразовавшейся Территории. С тех самых пор Василий Иванович исправно возил грузы на станцию и возвращал клиентов обратно, старясь не думать, что порой с «Вятки» возвращаться совсем некому.

В этот раз клиентов, решившихся проникнуть на Территорию, оказалось немного. Может, причиной тому стала непопулярность этой локации, проигрывавшей другим Территориям, что возникли совсем недавно, а может, сама «Вятка» больше не призывала к себе людей. Иной раз, когда казалось, что поездка вовсе сорвется и на Территорию никто ехать не планирует, неожиданно появлялись отчаянные головы, решившие во что бы то ни стало посетить опасное место, овеянное тайной и мрачными легендами, пощекотать себе нервишки или реализовать какую-то сугубо личную потребность. Тогда Костров вздыхал, молясь всем небесным заступникам, и шел к своему железному зверю, чтобы подготовить его к новому путешествию на «Вятку» по старому железнодорожному пути, который давно был закрыт в целях безопасности. Странно, но кроме как по железной дороге на Территорию попасть было нельзя. Этого не могли объяснить даже самые умные профессора Академии наук, они разводили руками или вовсе молчали, когда заходил вопрос, почему невозможно попасть на «Вятку» пешком или на велосипеде, по обычной автомобильной трассе, проходящей вблизи Бекетова. По крайней мере, до сих пор это никому не удавалось.

Наконец поезд застыл у перрона, и дверь пассажирского вагона отворилась. На перрон тотчас выпрыгнул мужчина в костюме цвета хаки и замахал рукой, приветствуя проводников. Волкогонов сразу узнал в этом человеке бывалого ходока, покинувшего «Вятку» несколько лет назад и сейчас занимавшего должность проводника (или, как сейчас модно стало говорить на Большой земле, стюарда) плацкартного вагона у Кострова, который, не задумываясь, взял его к себе на работу после решения навсегда покинуть Территорию. Все дело в том, что лишь понаслышке знакомые с норовом «Вятки» люди откровенно боялись путешествовать в ее чрево даже на поезде, и их тоже можно было понять. И хочется, и колется. А тут — человек, который в курсе всего, который исходил аномальную местность вдоль и поперек, который и объяснит, и подбодрит, и развеет сомнения.

— Здоро`во, дружище! — Рябой первым поприветствовал старого товарища, хлопнув по плечу. — Как дорога? Полет нормальный?

— Да я-то уже привычен, сам знаешь, а вот клиенты, — он мотнул головой в сторону вагона, — не на шутку перепугались, пока сюда добирались, так что, чую, вашему брату немного работы осталось. Большинство уже растеряло свой пыл.

— Не пужай раньше времени, — поморщился подоспевший Сергей Шабаров и протянул руку стюарду.

Тот потряс его тяжелую пятерню и, протараторив «Привет-привет!», снова полез в вагон, чтобы помочь сгружать припасы.

Через пару секунд снова показалась его взъерошенная шевелюра, в руках он держал коробку.

— Принимай! — гаркнул он, и Сергей взял в руки груз, стараясь рассмотреть его со всех сторон, чтобы понять, что внутри.

— Опять, что ли, гречка с говядиной? — поморщился Рябой и махнул рукой молодым, чтобы поскорее помогли разгрузить коробки. Те будто ждали сигнала, стоя в сторонке, прежде чем бросились складывать коробки и ящики с припасами прямо на перроне, чтобы позже унести их на станционный склад.

В окнах пассажирского вагона уже маячили лица клиентов, которые не спешили выходить: они все еще решали, стоит ли ступать на Территорию «Вятки» или лучше убраться отсюда подобру-поздорову.

— Мнутся, аки барышни на танцульках! — хохотнул один молодой парень, за что тотчас получил от соседа по шапке.

— Себя вспомни, герой, — огрызнулся другой парнишка. — Поди, пока сюда ехал, не одни штаны сменил.

— Не тебе про мои штаны говорить, — ответил товарищ, но больше не решился отпускать колкости, принимая коробку и кладя ее на перрон.

Тем временем машинист спустился из электровоза и поплелся к мужикам, которые шумно разгружали коробки.

— Здоро`во, Иваныч! — Рябой мотнул головой, отмечая, что на этот раз Костров выглядит на редкость измученным и потрепанным.

— «Вятка» не пускала. — Машинист устало опустился прямо на коробку и вытер лоб рукой. Его густые седые усы уныло опустились вниз, а редкие волосы на голове топорщились, как пух у только что вылупившегося птенца.

— Да мы уж поняли. — Рябой выцыганил из пачки, которой только что поделился с ним проводник вагона, сигарету и сладко затянулся, усаживаясь рядом с Костровым. — Еще вчера вас ждали, да поняли, что задержитесь.

— Территория совсем одичала, — пожаловался на «Вятку» Василий Иванович. — Представляешь, едем-едем, пасмурно, как обычно, и вдруг — люди, да так много, будто на митинг собрались. Стоят на насыпях по обе стороны путей, грязные, в крови, будто с поля боя. Глазами поезд провожают молчаливо, точно истуканы. Дети, старики, молодые. Стоят и смотрят, а лица совсем пустые, прям как у мертвых.

— После таких фокусов клиенты, пожалуй, вовсе из вагона не выйдут, — сделал вывод Рябой, щелчком отправляя окурок на шпалы под вагоном.

— Это еще не все. — Костров из-под бровей посмотрел на Рябого. — Потом лес вокруг заполыхал. Тут уж и я слабину дал, испугался, думал — вспыхнет поезд, хотя знаю, что морок это, что «Вятка» просто пугает. Однако такой страх взял, что аж сердце зашлось. Представляю, что в это время в вагоне творилось. Ума не приложу, как Толик там с ними справился.

— Толик — калач тертый, — похвалил Рябой костровского стюарда, — он на «Вятке» и не такое видел.

— Тут не поспоришь. — Василий Иванович понаблюдал, как ловко ребята сгружают коробки, и поднялся на ноги, чтобы озвучить и продемонстрировать, что привез на этот раз, и взять заказы на следующий рейс.

— Практически все ваши заявки выполнил, мужики, — начал вещать Костров, когда все кружком выстроились вокруг него и груза. — Консервы мясные, как обычно, в ассортименте, — он похлопал по коробкам справа от себя, — сгущенка, рыбные консервы, крупы, спагетти на замену опостылевшей вермишели, картофель, капуста и морковь по заказу любителя горячих блюд Рябого.

Мужики заржали, глядя на смущенного Рябого, но тот так зыркнул на всех, что они тотчас потупились, дальше слушая машиниста.

— Сигарет сразу взял коробку, потому как не знаю, когда соберусь в следующий раз, так что поэкономнее! — Костров поднял указательный палец вверх, зная, что этот лот заканчивается раньше прочих. — Запасные части для фонарей и светильников в этом ящике. Хотел привезти Сереге резиновую женщину, но побоялся, что после такого презента он перестанет ходить на Территорию и будет нежиться с ней в постели, пока она не сотрется до дыр, — снова пошутил Костров, чем вызвал новую волну хохота.

Затем Василий Иванович сунул руку в карман и извлек оттуда наручные часы, которые протянул Волкогонову.

— Как просил, механика.

Николай взял в руки вещицу и поднес к уху, проверяя, не сломался ли механизм после пересечения пограничной зоны; часы исправно тикали.

— Уважил, Иваныч. — Волкогонов впервые за несколько дней улыбнулся, отмечая, что теперь распознать временные аномалии станет проще.

— Не благодари, все же тобой и оплачено, — ответил Костров.

— Письма нет? — тотчас спросил Волкогонов, надеясь, что хоть в этот раз супруга напишет ему ответ.

— Нет, Коль, извини. — Машинист понуро посмотрел себе под ноги, жалея Волкогонова. — Может, в следующий раз…

— Может быть, может быть… — Николай отошел, потом опять вернулся, сунув Кострову в руку новое письмо для жены, которое написал еще три дня назад. Василий Иванович молча взял конверт и убрал за пазуху.

— Раздобыл для вашего брата коробку бананов и ящик яблок, — преувеличенно бодрым тоном обрадовал он проводников, открывая одну из коробок, стоящих на перроне и показывая всем ее содержимое. — Только поспешите съесть сейчас, иначе все разбредетесь, а продукт пропадет. И так уже бананы темнеть начали, пока мы сюда тащились.

Проводников не надо было просить дважды, все тотчас расчехлили свои рюкзаки и стали набивать их фруктами, рассовывая яблоки по карманам. Некоторые решили не дожидаться момента, когда проголодаются, и принялись есть бананы прямо на перроне, радуясь уже практически забытому вкусу. Впрочем, радовались не все.

— Вот жук! — вполголоса приговаривал кто-то из молодых. — Я же ему денег на цитрусовые давал, они полезнее. А он опять сэкономил, купил дешевых яблок. Да и за сигареты наверняка половину денег в карман себе положил.

— Вот-вот! — так же тихо поддержал его кто-то из коллег. — Еще и советы раздает, умник! «Поэкономнее», блин! А что ему мешало две коробки сигарет взять, если уж сам не знает, когда в очередной раз на «Вятку» попадет?

— Хорош! Задолбали! — не выдержал Нервный. — Раз так недовольны — идите и выскажите ему в лицо!

— Да ну-у… — тут же пошли на попятную молодые. — Не ругаться же с ним? Обидится — и кто нас тогда едой обеспечивать будет? Сюда ж никто, кроме него, составы не гоняет. Это мы так, от избытка эмоций болтаем.

Волкогонов, краем уха слышавший перепалку, в очередной раз задумался о странном поезде. Электровоз ведь будто не из реального мира приезжает на станцию, а, наоборот, из какого-то параллельного пространства, где курево, апельсины и даже консервированный цыпленок в собственном соку — такая же диковинка и редкость, как артефакты на «Вятке». Где Кострову со стюардом Толиком приходится проникать на какую-то запретную территорию, чтобы добыть для проводников хоть что-нибудь пригодное для еды. Где поезда и машинисты гуляют по улицам сами по себе, не обращая внимания на расписание движения, установленные маршруты и прочее. Захотел Василий Иванович — и свернул в сторону Бекетово, не захотел — прямиком до какого-нибудь Ташкента поехал, как и положено по путевому листу (или что там за документация на железной дороге?). Чем вообще занимается Костров, когда не гонит состав на Территорию? Возит обычных пассажиров по обычным маршрутам? Вернулся из рейса Москва — Самара и вспомнил о халтурке? Тогда как же его железнодорожное руководство разрешает ему исчезать с работы вместе с электровозом то на неделю, то чуть ли не на месяц? А если эти рейсы проходят как официальные, то почему никто из официальных лиц не интересуется судьбой проводников и клиентов?

Вопросов было много, за ними явно крылась некая тайна, но вникать и допытываться не было ни малейшего желания. Подчас гадать — куда интереснее, нежели знать наверняка. В одном Николай был уверен: даже если Василий Иванович и Толик считают себя свободными людьми, никак не зависящими от Территории, «Вятка» явно считает иначе.

Между тем Рябой заметил в одном из окон пассажирского плацкарта женское лицо. Сначала он подумал, что ему показалось, но позже женщина вновь выглянула в окно и испуганно отшатнулась, рассмотрев Рябого получше.

— Этого еще не хватало, — еле слышно промолвил Рябой, отворачиваясь от вагона и ища глазами Волкогонова, который уже помогал носить припасы на станционный склад.

Когда проводники закончили с разгрузкой, Толик вернулся в вагон, чтобы узнать, кто же все-таки решился отправиться на Территорию, а кто вообще не собирается покидать поезд, пока не уберется с «Вятки» обратно на Большую землю. Через несколько минут стюард выпрыгнул обратно на платформу, хитро подмигивая проводникам, тем самым стараясь намекнуть, что сегодня они не останутся без работы.

Первым из вагона вышел молодой человек в очках. Подслеповато пялясь себе под ноги, чтобы не оступиться, он сделал первый шаг на Территорию. Посмотрел на столпившихся в стороне проводников и неуверенно улыбнулся, однако никто из них не улыбнулся в ответ, поэтому парень в нерешительности замер на платформе, не зная, куда ему податься — то ли залезть обратно в поезд, то ли все-таки подойти к недружелюбным местным.

— Не пужайся, молодой, — решил взять инициативу в свои руки Рябой, — проходи пока на станцию, инструктаж будешь слушать.

Парень с радостью кивнул и скрылся за дверями под вывеской «Бекетово».

— Птенец, — емко описал клиента Рябой, сам еще не сознавая, что дал тому кличку, которая теперь никогда от парня не отцепится.

— Ничего, может, еще до орла дорастет, — хохотнул Шабаров.

Следующим на перрон ловко выпрыгнул мужчина постарше. В нем, в отличие от молодого, чувствовалась некая сила, которую можно ощутить в мужчинах, не раз бывавших в серьезных переделках. По его резким пружинистым движениям было видно, что он физически развит и ехал на Территорию не просто посмотреть на пейзаж из вагонного окна. В руке он сжимал чехол с карабином внутри.

— Этому будет сложно объяснить, что оружие тут ни к чему, — сразу определил Волкогонов, смерив мужчину оценивающим взглядом.

Клиент не стал ничего спрашивать (вероятно, он был наслышан о порядках) и сразу уверенным шагом направился в здание вокзала.

— Сложный, — дал свою оценку Волкогонов, наблюдая, как из вагона выходят следующие «туристы».

Теперь поезд покинули сразу два молодых человека, которые, вероятнее всего, были друзьями. Они смотрели на все вокруг с осторожностью и недоверием, как, собственно, и следовало смотреть на «Вятку». По их поводу никто ничего не сказал, а вот что касается последнего клиента — тут удивлены были все, ибо на Территорию еще никогда не ступала нога женщины.

— Вот это краля, — развязно присвистнул молодой проводник, чем вогнал бедную женщину в ступор. Она уже хотела было вернуться в вагон, но джентльмен Рябой тотчас остановил ее.

— Мадам, не пугайтесь наших дикарей, просто дама на «Вятке» — дело непривычное. Нонсенс! — Он подбежал и ловко подал руку, чтобы самолично отвести ее на станцию. Остальные проводники улюлюкали и поддевали Рябого.

На скамейках в зале ожидания клиенты расселись согласно интересам и уровню доверия. Молодой, с легкой руки Рябого получивший кличку Птенец, по неведомой причине оказался рядом с матерым мужчиной, которого окрестили Сложным. Два друга сидели в сторонке и с большим вниманием смотрели на вошедшего Рябого, ведущего под руку женщину. Также на станцию подтянулись еще несколько пассажиров, к которым ни Волкогонов, ни Рябой не проявили особого интереса: они будто уже почувствовали, что никто из них не выберет «старичков» в качестве проводников по Территории.

— Итак, господа прибывшие, — начал говорить Рябой (обычно инструктаж проводил он, изредка его заменял Сергей Шабаров, а Волкогонов лишь иногда вставлял свои реплики, чтобы объяснить некоторые правила), — приветствую вас на Территории «Вятка». Как вы уже наверняка догадались — или, может, еще не догадались, — теперь вы не можете встать с места и снова сесть на поезд, пока «Вятка» не определит, что с вами дальше делать.

— Как это — не сможем сесть на поезд? — тотчас забеспокоился Птенец. — А вдруг я передумаю?

— Таковы правила, — развел руками Волкогонов. — Передумывать нужно было раньше, и Толик наверняка разъяснил этот нюанс во время вашего долгого путешествия. Вы могли бы просто не выходить на платформу станции Бекетово, но уж если ступили хотя бы одной ногой на Территорию, то должны пройти по маршруту. Иначе поезд просто не поедет, хоть целый год торчите в вагоне.

— Так не бывает! — возразил еще один клиент, сидевший в углу и кутавшийся в зеленую куртку. — Это же просто байка, местный фольклор! Толика было интересно послушать в дороге, но, полагаю, никто из нас не воспринял его страшилки всерьез.

— И напрасно, — пожал плечами Николай. — Вы не в парк аттракционов заглянули в выходной день. И то, что происходило с вами по пути, должно было убедить вас, что шутки кончились еще при посадке.

— Так не бывает! — повторил клиент-скептик, правда, уже менее агрессивным тоном. — Как движение поезда может зависеть от одного пассажира?

— Все верно, — не стал препираться Рябой. — В том, нормальном мире, откуда вы прибыли, так действительно не бывает, но здесь все иначе. Забудьте про то, что электровозы обязаны подчиняться воле машиниста, — здесь они подчиняются воле «Вятки». Забудьте про то, что движение поезда зависит от его технического состояния, — здесь оно не зависит даже от наличия или отсутствия тока в линиях электропередач. По-хорошему, здесь каждый из вас должен следовать только одному правилу — не верь глазам своим.

— Это неслыханно, — забеспокоился лысоватый мужчина в очках с большим рюкзаком. — Как можно не верить своим органам чувств?!

— О, я не призываю полностью игнорировать ваши органы чувств! Я имею в виду — не стоит доверять всему, что вы здесь увидите, — уточнил Рябой, досадуя, что инструктаж однозначно затянется, если каждый поспешит вставить свои пять копеек.

— Если вы приехали сюда на экскурсию по чудесным местам, то вынужден вас разочаровать: то, с чем вы здесь столкнетесь, не всегда укладывается в рамки разумного объяснения. — Волкогонов нахмурился, размышляя, как донести до клиентов, что «Вятка» — смертельно опасное место.

— Давайте не будем отвлекаться, — поморщился Рябой, — как мы уже сказали, каждый из вас обязан пройти по маршруту, для этого вам понадобится проводник. — Рябой поочередно указал на себя и еще шестерых мужчин, стоящих в этот момент рядом с ним. — Каждый из вас вправе сам выбрать проводника.

— И как же мы выберем кого-то из вас? У вас ни рекомендаций, ни рекламы! — Толстяк в очках умудрился рассмешить остальных клиентов, и возникшее было напряжение исчезло.

— Верно подмечено. — Рябой по привычке потер щеку. — Но на этот раз вы должны руководствоваться исключительно своим чутьем. Выбирать, так сказать, по зову сердца.

Он неловко улыбнулся и по неведомой причине посмотрел на женщину, которая, завороженно слушая, не сводила с него глаз.

— С выбором проводника вы определитесь по окончании инструктажа, — объяснил клиентам Рябой. — А сейчас поговорим о том, что можно брать на «Вятку», а что нежелательно.

— В первую очередь это касается оружия, — встрял в разговор Волкогонов. — Все огнестрельное и холодное оружие вы обязаны оставить на складе. Мы непременно вернем его, как только вы закончите путь по маршруту.

— Ага, щас, — тотчас взволновался Сложный, — я без своего карабина ни на какую «Вятку» не сунусь!

— И зачем он вам на Территории? — решил вызнать Волкогонов, чувствуя, что именно ему придется тянуть по маршруту несговорчивого товарища.

— А как же дикие звери? — упирался Сложный.

— На «Вятке» нет диких зверей, — с уверенностью заявил Волкогонов. — Домашних, к слову, тоже.

— На одной из территорий, где я недавно побывал, — похвастался Сложный, — мне тоже говорили, что не стоит таскать с собой оружие, а оказалось, что там водятся такие твари, которых белый свет прежде не видывал, и если бы не мой карабин, не выбраться бы оттуда живым ни мне, ни другим людям, ушедшим на маршрут.

— Я не могу ничего сказать о других территориях, я там никогда не бывал. А вот что касается «Вятки» — на ней оружие не только не приветствуется, но и считается крайне опасным. Здесь человек может столкнуться с тем, что способно навредить ему лишь в том случае, если он вооружен, — попытался доходчиво объяснить Волкогонов.

— Что-то я не совсем вас понимаю, товарищ проводник, — поморщился Сложный. — Хотите сказать, что мой карабин может быть опасен для меня самого?

— Именно это я и хочу вам сказать, — спокойно ответил Волкогонов. — На «Вятке» нет монстров, от которых нужно защищаться, но на Территории вы можете встретить нечто такое, что расценит оружие как угрозу, и вам останется только смириться с вашей участью, ибо этим сущностям никакое земное оружие не способно нанести урон.

— Вы сейчас серьезно? — На лбу толстяка выступила испарина.

— Абсолютно, — ответил Волкогонов, и в зале повисла неловкая пауза.

— С этим разобрались, — кашлянув в кулак, продолжил Рябой. — Настоятельно рекомендую оставить на станции все металлические вещи — такие, как цепочки, браслеты, кольца, в общем, все, что соприкасается с вашей кожей, а также любые технические устройства — телефоны, фотоаппараты или камеры.

— А как же очки? — спросил Птенец, указывая на окуляры на своем носу.

— Очки можете оставить, хотя мы не даем гарантии, что они будут безопасны, — мотнул головой Рябой. — Что касается техники, то советуем оставить ее здесь только по одной причине: ничто на «Вятке» не будет функционировать должным образом, и вам просто придется таскать с собой лишний груз.

— И где это все можно оставить? — Толстяк выудил из своего внушительного рюкзака дорогую фотоаппаратуру.

— Да можете оставить прямо здесь, — посоветовал Сергей Шабаров. — Поверьте, никто не возьмет ваши вещи, кроме вас.

Толстяк пожал плечами и положил фотокамеру на скамейку и тотчас с интересом воззрился на Рябого.

— Впрочем, и это не главное. Самое важное, что вам следует уяснить, это то, что на «Вятке» проводник — царь и бог, и вы должны беспрекословно слушаться его приказов. — Наконец Рябой высказал основное условие экспедиции на Территорию, которое обычно вызывало много споров с клиентами. — Если ваш проводник скажет вам бежать, то мчитесь, сверкая пятками; если он скажет замереть на месте, то без раздумий притворитесь камнем; если он упадет в грязь, смело падайте следом. Не спрашивайте, почему нужно делать именно так, и это спасет вам жизнь.

— Хорошенькое дельце! — Волкогонов сразу понял, что со Сложным будет больше всего мороки. — Неужели ваш проводник не бывает не прав? А я вот слышал, что с «Вятки» далеко не все возвращаются обратно.

— Такое действительно случается, — не стал отпираться Волкогонов, и после этих его слов все клиенты напряглись. — Но не приходило ли вам в голову, что главная причина трагического результата кроется в том, что клиент не стал выполнять приказ проводника и сделал то, что посчитал нужным и правильным именно сам? Вам следует уяснить, что вы не можете руководствоваться логикой и здравым смыслом, находясь здесь, иначе вы уже никогда не покинете Территорию.

— После ваших слов вообще не хочется покидать зал ожидания, — неловко хохотнул Птенец, вот только никто не отреагировал на его шутку.

— Впрочем, ошибаться может каждый, тут вы правы, — добавил Волкогонов. — Но, по крайней мере, за свою ошибку проводник может поплатиться жизнью. Я имею в виду не только вашей, но и собственной. Так что в наших интересах быть максимально сосредоточенными и внимательными, а такое возможно для ведущего, когда он уверен в своих ведомых, уверен, что они беспрекословно выполнят то, что надлежит.

— То есть вы нам не доверяете, а мы должны довериться безоговорочно? — хмыкнул кто-то из клиентов.

— Да бросьте вы причитать, — вдруг подала голос женщина, — вы ведь все знали, куда едете, а теперь превратились из мужественных искателей приключений в трусливых зайцев.

— Дамочка, не нужно грести всех под одну гребенку, — возмутился Сложный. — Я ничего не имею против таких, скажем прямо, армейских правил и готов расстаться со своим карабином прямо сейчас, если проводник даст мне гарантию, что я вернусь оттуда живым.

— Ни один проводник вам подобной гарантии не даст, — откликнулся Рябой.

— Вообще удивляюсь, как вы сами-то до сих пор живы! — решил сострить Сложный.

— Я вижу, что разговор у нас с вами не клеится, поэтому просто предлагаю выбрать себе проводника, с которым вы сами обсудите все детали экспедиции. — Рябому надоело слушать препирательства Сложного, и он отступил назад, рассматривая клиентов.

— Я выбираю вас. — Женщина первой обратилась к Рябому, чем изрядно смутила его.

— Уверены? — Он сам не понимал, почему задал этот вопрос.

— Более чем. — Женщина встала с места и подошла к Рябому.

Как ни странно, все клиенты быстро разобрали своих проводников: молодые предпочли компанию молодых, люди постарше и посолиднее решили остановить свой выбор на более опытных ходоках — Шабарове, Рябом и Волкогонове. Рябого, помимо женщины, выбрал толстяк в очках с большим рюкзаком, к Шабарову подошли двое друзей, а Волкогонову достались Птенец и Сложный. Как рассортировались остальные, Николай не вникал.

— В общих чертах мы все поняли, товарищ начальник, — снисходительно проговорил Сложный, — теперь давай обсудим частности.

Птенец не подавал голоса, а мялся рядом, ловя каждое слово старшего.

— Давайте сначала познакомимся. — Волкогонов тряхнул головой, но не спешил вытаскивать руку из кармана пыльника, где сжимал яблоко. — Меня зовут Николай Иванович Волкогонов.

— Борис. — Сложный протянул руку, Волкогонов посмотрел сначала в его глаза, а потом на его ладонь, затем снова в глаза, старясь смутить клиента, и ему это удалось. Едва тот решил, что не удостоится рукопожатия, и уже начал опускать пятерню, как Волкогонов ловким движением схватил его кисть и быстро сжал, почувствовав, что в глазах Сложного промелькнуло удивление.

— Петя. — Странно, но другого имени от Птенца Волкогонов и не ожидал. На этот раз он довольно дружелюбно пожал протянутую руку и сделал знак следовать за ним.

Втроем они направились к складу. Волкогонов попросил их подождать, а сам ненадолго скрылся в недрах, вернувшись оттуда с двумя подсумками для противогазов.

— А это зачем? — Борис уставился на противогаз, который протянул ему проводник.

— Дышать, — усмехнулся Волкогонов, — или предпочитаешь не дышать?

Без лишних слов Борис перекинул лямку сумки через шею, его примеру последовал и Птенец.

— Как у вас с провиантом? — полюбопытствовал Волкогонов, запихивая в рюкзак консервы.

— Знали, куда едем, — смело ответствовал Птенец, — запаслись.

— На сколько дней запасы? — Проводник пропустил браваду Птенца мимо ушей.

— Неделя, — прикинул Борис.

— Мало, — резюмировал проводник, — возьмите продуктов еще на неделю.

— Еще на неделю?! — Птенец казался растерянным. — Мы думали, поход максимум на три дня, и все равно взяли вдвое больше провизии.

— Теперь за вас буду думать я, — отрезал Волкогонов и указал на вход в склад, где уже мялись другие группы. — Заходите и набирайте продуктов впрок, и лучше бы то, что привычно для ваших желудков.

Когда клиенты запаслись продуктами, Волкогонов решил осмотреть рюкзаки клиентов, заставив их высыпать все их содержимое прямо на перрон. Некоторые вещи он без зазрения совести откладывал в сторону, в основном это касалось личных вещей или металлических предметов, таких как бензиновая зажигалка, патроны, ножи.

— Ты особо-то не лютуй, командир, — взмолился Сложный, — хоть ложку оставь.

— Я тебе деревянную вырежу, — с полной серьезностью ответил Волкогонов, однако над его шуткой посмеялся только Птенец. — Вот эти вещи придется оставить здесь, — Волкогонов указал на предметы, отобранные им и сложенные в сторонке, — остальное сложите обратно в рюкзаки, и можем выдвигаться.

— Суров ты, батя, — снова вздохнул Борис, но послушался проводника и унес свои пожитки в здание вокзала.

Волкогонов снова посмотрел на тех, кого придется вести на «Вятку». Он хотел запомнить их лица, выражение глаз и эту их неизбывную надежду, что все пройдет хорошо. Если они вернутся с маршрута, то уже никогда не будут прежними людьми. Борис смотрел на проводника с вызовом, он перекладывал из одного уголка рта в другой спичку и самодовольно улыбался, хотя его серые змеиные глаза оставались холодными. Проводник отметил, что уже одержал маленькую победу над ним, заставив оставить карабин на станции. Птенец был еще слишком юн для походов на «Вятку», это чувствовалось во всем его облике, в его манере нервно подергивать левым глазом и перебирать пальцами правой руки — так, будто он мял в руках несуществующую глину.

Случайно Николай заметил Нервного, который мялся у входа в зал ожидания: на этот раз его никто не выбрал, но, кажется, он вовсе не расстроился по этому поводу.

— Я сейчас. — Волкогонов оставил своих клиентов и подошел к Нервному.

Он стал первым проводником, после того как Волкогонов провел его по «Вятке». Сейчас Николай уже не смог бы объяснить, что послужило причиной решения поддержать молодого парня, когда тот изъявил желание остаться на станции и заниматься подобной работой. Когда Нервный впервые вышел из вагона на станции Бекетово, Николай увидел в юноше только отчаянный страх за свою жизнь, который тот решил победить, пройдя через все испытания Территории. А их на его долю тогда выпало немало. Да и потом тоже.

— Я решил уехать, — полушепотом поделился Нервный, когда Волкогонов подошел поближе. Он говорил тихо, чтобы другие проводники не услышали.

— У каждого из нас далеко не все клиенты возвращаются обратно. — Волкогонов хотел приободрить парня, но не находил нужных слов. — Ты же знаешь, что не виноват в том, что случилось.

— А кто виноват, если не я? — Нервный невольно повысил голос, и несколько человек обернулись, услышав его слова.

— Если ты намерен убиваться каждый раз, когда клиент теряется на Территории, то тебе действительно лучше уехать, — кивнул Николай. — Но пока ты еще здесь, я советую тебе подумать. Мы продолжим этот разговор, когда…

— А ты уверен в том, что вернешься? — громко, с вызовом спросил Нервный, чтобы его наверняка услышали клиенты.

— Уверен, — спокойно ответил Волкогонов и направился к ожидающим его людям.

Николаю, как и его коллегам, было ясно, что Нервный сломался. Потеря всего одного клиента порой лишает сна, но сам он никогда не позволял себе виниться и каяться. Главное — принять то, что проводник всегда делает все от него зависящее, чтобы уберечь клиента от ошибок и по факту спасти тому жизнь. Иначе ты не проводник. И если не справился — вряд ли это твоя вина. Скорее воля «Вятки».

О том, что приключилось с Нервным в последней ходке, Николай знал только из его рассказа. Впрочем, и так было понятно, что Нервный не допустил ни единой ошибки.