Хозяйка неблагого двора

Юлия Яр, 2021

В захолустной деревне Жижицы, у самой границы королевства, происходят странные вещи. В лесу загадочной смертью умирает пара юных влюбленных, а местный полицейский, отправленный расследовать это дело, пропадает без вести. Лучшие детективы Его Величества: ведьма, маг огня и чертяка, вызвались разобраться во всей этой трагедии и найти виновных в преступлении. Но как же быть, если местные жители молчат или хлопают дверью прямо перед их носом? Похоже, придется обратиться за помощью к тем, кто обитает по ту сторону волшебного леса. Келпи, русалки, болотники, умертвия и дроу – с кем еще придется столкнуться детективам в этом мрачном месте? И кто она такая, его таинственная хозяйка?ВТОРАЯ КНИГА ЦИКЛА "Детективное агентство "Шнырь и КК"

Глава 8. Встреча первая — мелюзина

Немного попетляв по указанной узкой тропинке, мы действительно вышли на большую болотистую поляну, сплошь усеянную спелой морошкой. Ягода оказалась крупной и спелой, терпко-сладкой на вкус.

Вдоволь наевшись, я стала осматриваться по сторонам. Здешний лес казался густым и на первый взгляд не слишком приветливым. Ветвистые деревья с густыми кронами, почти полностью скрывающие чащобу от солнечных лучей, делали его темным и мрачным. Длинные спруты белесого мха, свисающего с ветвей и колышущиеся на ветру. Разглядывая их, я вспомнила старую легенду, которую рассказывала мне в детстве бабушка.

«Давным-давно, в далеком-далеком королевстве жил одинокий король. И была у него единственная дочь с такими длинными и прекрасными волосами, что не было им равных по красе во всем белом свете. Отец нежно любил свое дитя и оберегая от всяческих несчастий, запрещал покидать пределы своего замка. Однажды, гуляя по дворцовому саду, девушка увидела молодого садовника и сразу же полюбила его. Юноша тоже всей душой полюбил принцессу. Но король, узнав, кого любимая дочь выбрала себе в мужья, воспротивился неравному браку. Тогда молодые решили тайком убежать из дворца. Прознав об этом, разгневанный монарх пустился в погоню и настиг беглецов прямо на высокой дворцовой стене. Ухватился он за косы дочери и попытался удержать ее. Тогда девушка приказала своему возлюбленному отрезать ей локоны. Как ни было жаль, юноша послушался любимую и садовым топором отрубил ее прекрасную косу. Порыв ветра тут же подхватил волосы и разметал по огромному кипарису, растущему у стены. Длинные пряди зацепились за изогнутые ветви и стали развеваться на ветру точно змеи, оплетая тело стоящего рядом короля. Но никак не мог он смириться с бегством дочери, долго бился, порываясь догнать ее. Все сильнее затягивались волосяные путы на его теле, пока в конце концов не задушили короля. Увидела со стены принцесса смерть дорогого родителя, загоревала, и тотчас же волосы ее на дереве поседели. Принцесса все же покинула дворец и прожила с садовником долгую счастливую жизнь. С тех пор прошло много-много лет, а пряди ее волшебных волос до сих пор развеваются на высоких кипарисовых деревьях, напоминая нам о вечной любви и вечной скорби».

Задумчиво разглядывая белесые косы висячего мха, я заметила под деревом белые соцветия птицемлечника, крайне редкого лекарственного растения. Не так давно, занимаясь одним из расследований, мне пришлось истратить приличное количество разных лекарственных настоек и порошков. И теперь в срочном порядке необходимо было восстанавливать утраченное, поэтому упускать такую возможность было бы совершенно расточительно с моей стороны.

Я встала и, отряхиваясь на ходу, бросила друзьям, собиравшим ягоды:

— Тут растут нужные мне цветы и травы, пойду немного соберу.

Крис с чертякой, подняв головы, одобрительно кивнули и тут же снова принялись за свое.

Увлеченно собирая растение и связывая его в небольшие пучки, я потихоньку отдалялась от морошковой поляны, забираясь все дальше и дальше в густой валежник. Вдруг мне почудилось, что среди лесной тишины я слышу тихий протяжный стон:

— У-у-у-у…

Оглядевшись, и не увидев ничего подозрительного, я снова присела собирать цветы, но стон снова повторился. На этот раз громче и отчаяннее.

— У-у-а-а-а-а…

Я встрепенулась и, собрав травы в передник, пошла в ту сторону, с которой доносился звук. Заросли становились все гуще, тропка все нехоженнее. Наконец, я вышла к небольшой поляне, на которой разлилась глубокая буро-зеленая топь. У края топи, наполовину вынырнув из жижи, лежала нагая женщина. Ее длинные темные волосы, испачканные болотной грязью, прядями облепили тело, словно толстые мерзкие черные змеи. Она лежала навзничь, протягивая руки вперед, и глухо стонала.

— Святые ежики! — ужаснулась я. — Что здесь произошло?

Женщина подняла голову и, едва взглянув в мою сторону, молча указала на лежащее за ее спиной огромное старое бревно.

— Тебя придавило? — догадалась я.

Она едва заметно кивнула и снова застонала.

Отбросив цветы в сторону, я засучила рукава, и аккуратно обойдя болото сбоку, уперлась обеими руками в валежник, пытаясь его сдвинуть. Сперва он не поддавался, но спустя немного времени, мне все же удалось слегка его отпихнуть. Женщина тут же дернулась и из воды вверх взметнулись два зеленых змеиных хвоста.

Пленница болота оказалась женщиной лишь наполовину. Несмотря на то, что теперь ее ничто не удерживало, уплывать она почему-то не спешила.

— Ну-у-у… теперь ты свободна, — неуверенно начала я.

— К сожалению нет, — грустно отозвалась та. — Я не могу остаться на болоте, мне нужна чистая пресная вода.

— Тут рядом мой друг, если хочешь, мы перенесем тебя куда скажешь, — подумав, предложила я.

— Мужчина?! — воскликнула дева и отплыла чуть дальше.

— А что? — меня совершенно сбила с толку ее странная реакция.

— Ни одному мужу не позволено видеть меня такой, — дрожа пояснила она, указывая на тои дело выныривающие из болота хвосты.

Я задумалась. Женщина выглядела довольно хрупкой, но тащить ее в одиночку сквозь лесную чащу довольно сомнительное занятие, тем более что неизвестно, сколько идти до ближайшего источника пресной воды. Пока я размышляла над тем, как быть, она подплыла поближе и с интересом меня разглядывала. Затем слегка повела носом, принюхиваясь и спросила:

— Ты ведьма? Пахнешь как она.

Я удивленно кивнула:

— Да, меня Кира, кстати, зовут.

— Мелюзина⁷, — представилась женщина и склонила голову набок.

— А что, ведьмы пахнут как-то особенно? — полюбопытствовала я.

— Угу, — подтвердила она и пояснила. — По-разному, но все больше травами.

— Ясно, — изумленно протянула я. Никогда не слышала, чтобы кто-то мог определить ведьму по запаху.

Неожиданно из кустов вывалился, как всегда ворчащий, Шнырь:

— Кира, где тебя носит? Домой пора, — увидев, что я не одна, он осекся и замолчал.

Потом послюнявил лапки и, лихо подкрутив торчащие в разные стороны кончики платка, важно подошел к болоту и тягучим сладким голосом произнес:

— Оу, мадемуазель, разрешите рекомендоваться, известнейший из ныне живущих, личный детектив его величества, между прочим, прекраснейший, непревзойденный…

— И очень скромный мой фамильяр. Закругляйся, — оборвала чертяку я. — Нам нужна помощь.

— Дама в беде — это как раз мой профиль, — кокетливо заметил чертяка и игриво подмигнул пленнице.

— Шнырь, это Мелюзина, — представила я, и пояснила. — Ее нужно срочно перенести в пресную воду. Без Криса нам не справиться, но при этом нельзя, чтобы он ее увидел. Ума не приложу, как быть.

Чертяка на некоторое время задумался, а потом вдруг хлопнул себя по лбу и радостно затараторил, обращаясь к Мелюзине:

— Не боись, Люзька, сейчас решим. Все будет в лучшем виде!

С этими словами он умчался обратно в кусты, оставив нас изумленно таращиться ему вслед.

Через некоторое время беглец вернулся, аккуратно ведя за собой Криса. У друга на глазах красовался плотно завязанный платок с головы чертяки. Подойдя вплотную к болоту, Шнырь заставил мужчину вытянуть руки перед собой и торжественно возвестил:

— Телега подана, садитесь!

Поскольку других вариантов у нас не было, мы с фамильяром кое-как вытащили Мелюзину из болота и водрузили на руки стоящему Крису. Почувствовав под ладонями гибкие змеиные хвосты, он напрягся.

— Э-э-э-э… — выдохнул друг.

— Никаких «э», — тут же грозно оборвал его Шнырь. — Забыл, что ты сейчас лошадь? Так что твой максимум — это «игого». Давай, пошла родимая! — чертяка взмахнул лапками, имитируя погонщика с хлыстом, и наша странная процессия двинулась в путь.

Я шла впереди, следуя указаниям Мелюзины, за мной бежал Шнырь, попутно расчищая дорогу для Криса. Через некоторое время мы вышли на берег широкой реки.

— Тпру-у-у, — скомандовал Шнырь.

— Я тебе сейчас в лоб дам! — рассердился Крис, которому по всей видимости надоела роль «штатной кобылы».

— А я что? Я ничего! — спрятался за мою юбку чертяка и высунувшись из-за подола обиженно засопел. — Уж и пошутить нельзя!

Как только мы подошли к воде, Мелюзина тотчас же проворно спрыгнула с рук Криса и скрылась в бурлящем потоке.

— Стыц тебе в кепочку, — протянул Шнырь. — Хоть бы спасибо сказала! Стараешься тут, стараешься! Никакой благодарности!

Однако не успел он закончить свою обвинительную речь, как из воды показалась прекрасная дева. В полупрозрачном струящемся платье, с длинными пышными волосами, она шла, ступая по земле босыми ногами.

— Я бесконечно благодарна вам за спасение, — улыбаясь произнесла она.

— Как ты оказалась в том болоте? — полюбопытствовала я.

— Это келпи⁸ утащил меня туда! — нахмурилась девушка. — Он думал, что так заставит меня выйти за него замуж!

— Келпи? — непонимающе переспросил Крис.

— Водяной дух, такой же, как и я — терпеливо пояснила Мелюзина. — Но келпи злой и жестокий. Остерегайтесь его, он может погубить вас!

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила я и решила расспросить местного духа. — Послушай, раз ты обитаешь в здешних водах, то наверняка знакома и с жителями ближайшей деревни. Недавно тут произошло несколько странных смертей, может быть ты что-то слышала об этом?

Девушка на несколько мгновений задумалась, но потом отрицательно покачала головой:

— Простите, но я недавно поселилась тут и мало кого знаю. Только молодую девушку, что живет в лесу и часто приходит к моей реке за водой.

Мы разочарованно вздохнули. Но тут Мелюзина встрепенулась и продолжила:

— Зато, я знаю к кому вам следует обратиться! Сходите к хухлику! Хозяину торфяных болот! Он здесь давно живет и всех знает.

— К хухлику? — с сомнением переспросил Крис.

— Да, — закивала она. — Он обитает на болоте к западу отсюда. Только учтите, что он просто так говорить не захочет. Ему нужно жертву какую-то принести.

— Какую еще жертву? — опешили мы.

— Не знаю, — пожала плечами Мелюзина. — Я слышала, что в былые времена ему по красавице каждый год отдавали.

— Теперь понятно почему в этой деревне все тетки такие страшные, — задумчиво пробормотал Шнырь.

Речная дева хихикнула и продолжила:

— Если я вам понадоблюсь, опустите ладонь в эту реку и позовите меня по имени.

Затем она развернулась и растворилась в стремительном потоке.

— Мелюзины, келпи, хухлики, — начал перечислять Шнырь. — Мы куда попали, Кира?

— Хотела бы я знать, — задумчиво отозвалась я.

Этим же вечером мы собрались в нашей комнате для решения архиважной задачи, как поговорить с хозяином болот.

Примечания

7

Мелюзина — фея из кельтских и средневековых легенд, дух свежей воды в святых источниках и реках. Часто изображалась как женщина-змея или женщина-рыба от талии и ниже (ср. морская дева), иногда с двумя хвостами.

8

Ке́лпи — в шотландской низшей мифологии водяной дух, обитающий во многих реках и озёрах. Келпи большей частью враждебны людям. Являются в облике пасущегося у воды коня, подставляющего путнику свою спину и затем увлекающего его в воду.