Легенды древних. Сердце одиночки

Юлия Шкутова, 2022

Когда мир стоит на краю гибели и кажется, что выхода нет, на помощь придут легенды древних. Именно в них можно найти ключ ко всеобщему спасению. И для этого в нелёгкий путь отправляются артефактор и ледяная магиня. Смогут ли они пройти опасными тропами к последнему убежищу могущественного мага и разгадать тайну, способную уберечь людей не только от новой опасности, но и освободить от многовекового проклятия? И обретут ли то, что сумеет примирить с потерями прошлого, даруя надежду на счастливое будущее? На любовь?

Глава 4

Очнулась Власта от того, что ей под нос подсунули что-то невероятно мерзко пахнущее. Неосторожно дёрнув головой, она застонала от тупой боли, прострелившей от скулы до уха.

— Тише, тише, не делайте резких движений, — попросила её леста Эрьяна. — Вы сильно ударились, когда эта тварь схватила вас за руку.

— Какая тварь? — спросила магиня и осторожно открыла глаза, чтобы осмотреться.

Первым, что она увидела, стало немного грязное лицо лесты Эрьяны. Вторым — встревоженное лицо уже успевшего набить оскомину леста Мухада, бормочущего что-то о том, как он испугался за свою богиню. В карих глазах дочки начальника заставы мелькнуло недовольство и лёгкая тень обиды. Но, к чести девушки, она быстро справилась с эмоциями и ответила на вопрос.

— Одна из этих лиан обвилась вокруг вашей левой руки. Видимо, поэтому вы ничего не почувствовали.

— Так это она меня об землю приложила? — удивилась Власта и недовольно поджала губы.

— Вы были слабы от потери крови, — рассудительно напомнила леста Эрьяна и даже глаза закатила, подумав, что все маги невероятные неженки, когда дело касается их боевых навыков. — Хорошо, что лест Берий быстро среагировал, потому что вторая лиана приготовилась вас парализовать. А мы ведь не забираем таких.

Власта только хмыкнула на явный укор в голосе девушки. Но не объяснять же каждый раз, что, имей она возможность, то спасла бы абсолютно всех. И даже этого надоедливого торговца. И вновь магиня пропустила момент атаки когтя, слишком поздно заметив, как он летит ей прямо в лицо. Она даже подумать ни о чём не успела, когда по воздуху прошлась еле заметная рябь, остановившая атаку иномирной твари.

— Это щит, который установил артефактор, — просветила магиню леста Эрьяна.

— И где же они все? — Власта осторожно, при помощи девушки, приняла сидячее положение и покрутила головой.

Рядом обнаружились торговцы и повар нар Вотак. А чуть в отдалении, спиной к ним, сидел тот юный некромант, первым пришедший к ним на помощь. Магиня вопросительно выгнула бровь, молча указывая на него взглядом.

— Он дуется, — зашептала девушка, приблизившись к самому уху. — Его не взяли с собой, а оставили нас защищать.

— И ничего я не дуюсь! — заявил юноша, бросив на лесту Эрьяну недовольный взгляд колючих зелёных глаз. — Как и было приказано, наблюдаю за обстановкой.

— И как обстановка? — вполне серьёзно поинтересовалась Власта. — Тебя, кстати, как зовут?

— Юнар, — ответил некромант, вновь повернувшись к ним спиной. — Ползают, всё пытаются до нас добраться. Звуки сражения тоже слышны, но и много тех, кого схватили. Я бы мог их освободить, но наставник запретил вмешиваться, пока они не узнают, успел ли пройти сигнал о помощи.

— Тут твой учитель абсолютно прав. Нам не справиться без отряда некромантов, а под куполом вечность тоже не просидишь. Как давно они ушли?

— Минут десять назад. Если вы переживаете за своих людей, то не стоит. С ними лест Марк, он их из любой жо… передряги вытащит!

«Лест Марк… Северский!»

Сердце в груди глухо бухнуло, когда она вспомнила об этом мужчине. Гений артефакторики, известный по всему миру. Лет семь назад она встречалась с ним на одном из балов. Вернее, он присутствовал там же, где и она, отбывая повинность, обговоренную со своей семьёй ещё лет двадцать назад. Власте не мешали жить так, как она того хочет, а взамен непутёвая средняя дочь графа Невадского обещала посещать минимум три бала в год. Правда, последние пять лет женщина нагло игнорировала это условие. Но родители и не спорили, предпочтя душевное спокойствие своего чада каким-то там светским обязанностям.

Но ту встречу Власта запомнила хорошо просто потому, что каждый из присутствующих на балу счёл своим долгом обсудить артефактора. Кто-то восхищался его разработками. Кто-то слишком явно завидовал его таланту, поэтому старательно выказывал своё презрение. Ну а женщины по большей части обсуждали слухи об его успехах совсем на другом поприще. И, конечно же, мечтали заполучить себе такого любовника. Помнится, магиня тогда ещё удивилась, почему ни одна из них не хочет замуж за Северского. Тогда её старшая сестра рассмеялась, с уверенностью заявив, что он никогда не женится. Слишком погружён в свои исследования. На это заявление Власта лишь пожала плечами. В тот момент она уже около года состояла в отношениях, которые её полностью устраивали. Поэтому всякие красавцы с аквамариновыми глазами воспринимались скорее как произведение искусства, чем в роли партнёра для постельных утех.

«Зато сейчас ни мужчины, ни наставницы, ни друзей», — с тоской подумала магиня, непроизвольно погладив кинжал — всё, что осталось от дорогого для неё человека.

И всё же она не была столь уверена в способностях артефактора, прекрасно зная, насколько опасны эти твари, которые сейчас так свободно ползают по заставе. Поэтому совету не переживать последовать не могла.

— Нам нужно продумать план действий, если они не вернутся, — наконец сказала Власта и прикрыла глаза из-за подступившей слабости.

— Когда они вернутся… — запальчиво начал юный некромант, но его перебили.

— Если они не вернутся, — с нажимом произнесла первое слово магиня, — нам нужно придумать, как вывести отсюда всех, кого ещё можно спасти.

— Богиня, так может нам стоит уже сейчас… — начал лест Мухад, но, заметив недовольство в глазах парнишки, быстро затараторил: — Я ни в коем случае не хочу их бросать! Но, сами посудите, все они маги, и весьма сильные. А здесь три торговца, беззащитная девушка, раненая магиня и… всего один некромант. Поверьте, я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, но вы один и ещё слишком юны и порывисты.

— Лест Мухад прав, — согласилась Власта, пока Юнар вновь не стал возмущаться. — На данный момент ты единственный полностью здоровый и боеспособный маг. Поэтому сейчас мы оставим послание и выдвинемся в… Куда-нибудь подальше отсюда. Я не хочу терять время, за которое эта тварь доберётся до многих.

Некромант сжал руки в кулаки, явно пытаясь сдержаться, чтобы не нагрубить в ответ.

«Совсем ещё мальчишка», — подумала Власта, а вслух сказала:

— Берий и Ната опытные боевые маги. Северский… Он вообще практически живая легенда в артефакторике. Ну а твой наставник явно не может быть слабаком, раз отправился с лестом Марком… Кстати, а как вы здесь оказались?

— Это вам лучше у старших спросить, — пробурчал Юнар и немного раздражённо сдул лезущую в глаза чёлку. — Вот как они вернутся…

— Увидят наше послание, — с нажимом напомнила магиня.

Препираться с ним не было ни времени, ни желания. Но и бросать упрямого мальчишку она не собиралась. Поэтому решив, что время на раздумья вышло, Власта осторожно встала. И даже обрадовалась, когда поняла, что чувствует себя вполне сносно и не станет обузой для их небольшого отряда. Но больше всего в неё вселила надежду возвращающаяся к левой руке чувствительность. Да, не полностью, но она уже намного лучше её ощущала. А значит, если постараться, то совсем скоро ледяная магия вновь будет ей доступна!

— Лест Марк не сказал, в какой именно стороне обнаружил ту тварь? — вспомнила Власта слова артефактора.

— С западной стороны заставы, — подал голос молчавший до этого повар. — Почти под самой стеной.

Нар Вотак тоже встал и размял свои плечи. Тесак, не раз спасавший его, был заткнут за пояс, перед этим хорошенько вычищенный от грязноватого цвета слизи, вытекавшей из перерубленных лиан. Торговцы, что-то быстро обсудившие на своём языке, тоже подскочили, изъявив готовность уходить прямо сейчас. Да и леста Эрьяна не стала противиться, стараясь держаться ближе к Власте. Юнар лишь продолжал сидеть, но скорее больше из упрямства, чем из желания действительно остаться тут. Оставить без защиты людей он точно не сможет. Хотя бы из страха получить потом нагоняй от своего наставника.

— Если подумать, то эти твари кучковаться не будут, — принялась размышлять вслух Власта. — Если только они не стайные.

— Не похоже, — соизволил заговорить юноша. — Я видел, как несколько лиан дрались, когда пытались утащить каждая в свою сторону одного из парализованных.

— Это было ужасно, — всхлипнула леста Эрьяна, не сумев сдержаться. — Моя бедная мамочка…

Власта взяла её за руку, не представляя, как ещё можно поддержать в такой ситуации. Она не понаслышке знала, что значит терять близких. А здесь один из родителей, и не известно, что со вторым. Поэтому, когда девушка уткнулась ей в плечо, продолжив тихо всхлипывать, магиня не стала сопротивляться и уговаривать её. Будет лучше, если та успокоится сама, хоть немного выпустив наружу разъедающие её изнутри слёзы.

— Значит, они находятся по разные стороны заставы, — продолжила Власта. — Никто не обратил внимание, в какие именно другие стороны утаскивали людей, кроме западной?

— Победившие лианы тащили на север, — сказал Юнар.

— Около дома лесты Эрьяны я заметил, что двух тащили на восток, — вспомнил нар Вотак и погладил рукоять своего тесака, видимо, так стараясь успокоиться.

— Значит, нам нужно пробиваться на юг, — решила Власта и повернулась лицом к стене дома, около которого их оставил артефактор под защитой купола. — А ещё лучше — на юго-восток. Там начинается каменистое плато перед скальной грядой. Это значительно облегчит нам возможность защищаться, если вдруг эти твари умеют перемещаться, или же их лианы протягиваются так далеко. А теперь не мешайте мне.

Сосредоточившись, магиня тряхнула кистью, вспоминая, чему её учили в академии. Обычно все оставляли небольшие метки, но и буквы выписывать при помощи магии им доводилось. Только Власта последний раз этим занималась лет пятнадцать-двадцать назад. Конечно, тратить время на внешнюю красоту она не стала, главное, чтобы прочитать было можно. Поэтому вскоре на стене появились весьма неаккуратные, кое-где косоватые буквы, сложившиеся в слова «Каменное плато». Женщина посчитала этого вполне достаточным, чтобы их сумели найти по возвращении.

— Нужно выбираться, пока лианы расползлись, — сказала она, заметив, что узловатые отростки потеряли интерес к недоступной добыче. — Двигаемся быстро и слаженно, но не слишком близко друг к другу, чтобы дать возможность для манёвров. Юнар, ты пойдёшь впереди, леста Эрьяна укажет тебе путь. Я с наром Вотаком позади, чтобы прикрывать. Если кого-то увидите, сразу зовите к нам. Желательно собрать не только гражданских, но и военных с магами. Так шанс выжить значительно больше.

Словно в ответ на её слова над крышей дома, около которого они находились, взвился водный вихрь и осыпался крупными каплями на купол. Где-то совсем рядом шёл бой, и чем быстрее они найдут тех, кто ещё сражается, тем лучше.

— Сейчас я уберу купол и расчищу путь, — сказал Юнар, одним пружинистым движением вставая на ноги. — Как только разрешу, следуйте за мной в установленном порядке. Если уж мне придётся покинуть учителя, то не хочу, чтобы всё было зря!

Нагнувшись, некромант поднял с земли круглую бляху с впаянными в неё в хаотичном рисунке кристаллами и спрятал в тканевый мешочек, расшитый серебряной нитью. Защита тут же исчезла с тихим треньканьем, а руку Юнара окутал тёмный туман. Он стекал с кончиков пальцев, постепенно скручиваясь в уже знакомый кнут. А спустя ещё с десяток секунд длинный извивающийся кончик кнута рванул навстречу хищным лианам, ловко отрубая ядовитые когти.

— Быстрее, уходим, — приказала Власта, когда юноша махнул рукой, и выстроила людей в оговоренном ранее порядке. — Юнар…

— Я помню, — ответил некромант и стал впереди маленького отряда. — Обождите немного, сейчас пройду один, гляну, что там происходит. Вы же сами сказали, что нам маги и военные нужны.

Спорить магиня не стала, это был лучший вариант, чем тащить за собой гражданских. Их и так придётся прикрывать пока не выберутся с заставы, так зачем нарочно ввязываться в бой?

Ждать пришлось не очень долго, минут десять от силы. Вскоре из-за угла дома показался слегка запыхавшийся Юнар, а вслед за ним двое магов из отряда Власты и шесть военных, один из которых передвигался на импровизированных костылях. Ниже колена его нога была перевязана пропитанной кровью тканью. И судя по тому, как мужчина волочил за собой пострадавшую конечность, она была парализована.

— Как давно тебя ранили? — первым делом поинтересовалась магиня, пока некромант вводил присоединившихся к ним людей в курс дела.

— Где-то около получаса назад, — ответил он и утёр пот со лба, заодно смахнув налипшие тёмно-русые пряди. — Я попробовал пустить себе кровь, как это делают при укусе змеи, но нога всё равно не действует.

— Ты верно поступил, — заверила его Власта, порадовавшись, что такое решение пришло не только ей в голову. — Паралич действует немногим больше часа. Моя рука уже практически полностью слушается меня. — Она медленно покрутила кистью и сжала пальцы. — Так что не переживай, скоро вновь будешь ходить. Главное — успеть сбежать отсюда.

— Власта, ты видела кого-нибудь из наших? — спросил её один из прибывших магов.

— Ната и Берий отправились к лесту Тарьену. С ними некромант и артефактор. Весьма умелый артефактор.

— Да он грёбаный гений! — возмутился Юнар, но смутился под удивлёнными взглядами. — Так мой наставник говорит.

— В общем, ещё Ната видела, как в ту сторону бежал Войжек, — продолжила Власта после секундной заминки. — Нужно уходить, по дороге поговорим.

Всех гражданских и раненого военного определили в центр группы. Рядом с Юнаром пошёл Лелий, опытный следопыт и хороший лучник. Маги и остальные военные распределились по краям. Власта замыкала отряд, как единственный среди них маг воздуха, способный не только сражаться, но и вести разведку. Чем она и занялась, сплетя сеть и раскидывая её во все стороны. Магические плетения, удерживающие воздушные потоки, тут же начали присылать сигналы, и магине только оставалось их расшифровывать.

— Метрах в ста от нас прячутся трое человек, — сказала она, указав рукой направление. — Не знаю, сколько ещё продержатся.

— Я схожу, — вызвался Лелий и достал из колчана стрелу, сразу же наложив её на тетиву.

— Я прикрою! — отозвался неугомонный Юнар, но был остановлен похлопыванием по плечу.

— Я прикрою, — остудил его порыв один из магов. — А ты людей оберегай. Лучше твоих туманных заклятий с этой нечистью никому не справиться.

Как ни странно, но юноша не стал спорить, а послушно остался на своём месте, и отряд продолжил путь, проследив обеспокоенным взглядом за двумя своими бойцами. Хотелось верить, что они вскоре вернутся назад, приведя с собой ещё спасённых. А не останутся там обездвиженными тушками.

Спустя всего лишь пару минут отряду резко стало не до переживаний о судьбе тех двоих. Им навстречу выскочила женщина, несущая на руках младенца. А вслед за ней по земле быстро ползли с десяток лиан, будто эти беглецы были самой желанной добычей. Юнар резко затормозил, отчего леста Эрьяна, шедшая за ним, не успела среагировать и впечаталась ему в спину. А через пару секунд они уже валялись на земле, не сумев удержаться на ногах.

— Да чтоб вас! — прошипела Власта, совсем не ожидавшая такого исхода. — Пригнулись все!

От её окрика присела даже обезумевшая от страха мать, крепко прижав ребёнка к своей груди. Впрочем, магиня была только рада этому. К тому моменту левая рука уже полностью вернула свою чувствительность. Власте понадобилось совсем мало времени, чтобы привычно создать одно из своих любимых заклинаний: множество маленьких и тонких ледяных иголочек. Чуть сменив магический рисунок в самом конце, она запустила их в лианы, и как только иголочки впились в чёрные узловатые тела, прищёлкнула пальцами. Иглы увеличились в размерах, превращаясь в своеобразные цветы репейника и надёжно примораживая своего противника к земле. Последовавшие за этим воздушные лезвия разбили не только ледяную красоту, но и промёрзшие насквозь лианы.

— Ого! — восхищённо протянул некромант, неторопливо вставая с земли и помогая подняться смущённой лесте Эрьяне. — Никогда не видел ледяных магов!

Власта не стала ничего говорить, направившись к спасённой.

— Вы ведь не с нашей заставы, — с уверенностью сказала она, рассматривая бледное лицо незнакомки.

— Я вчера приехала к сестре из города, — немного задыхаясь, ответила та. — Мой муж умер от болезни, а свекровь… — Не договорив, она всхлипнула, а вслед за ней захныкал и ребёнок. — Сестра сказала, что я могу устроиться тут на работу.

— Вспомнила! — воскликнула леста Эрьяна. — Вы родственница нашей экономки, которая должна была прийти к матушке на собеседование сегодня днём.

— Да, это я! — подтвердила женщина, активно закивав головой. — Но как только Амала пришла за мной, напали эти непонятные штуки. Мы сначала прятались в доме, но потом…

— Теперь вы с нами, — попытался успокоить её нар Вотак. — Больше нечего бояться.

Власта с удовольствием поспорила бы с этим утверждением, но благоразумно промолчала. Если эти слова помогут успокоить женщину, так почему бы и нет. Тем более, им всем не помешает толика уверенности в благополучном исходе.

— Вы чего встали? — спросил вернувшийся Лелий, а вслед за ним подоспел и маг, ведя троих торговцев, судя по одежде и смуглым лицам.

Лест Мухад сразу приободрился и радостно поприветствовал своих людей. Они о чём-то тихо переговаривались, пока отряд продолжал продвигаться в выбранном Властой направлении. Попутно к ним присоединились ещё десять человек. Шестеро из охраны торгового каравана, одна магиня и трое военных с заставы. Но чем больше их становилось, тем активнее на них нападали лианы. Создавалось впечатление, что они способны как-то отследить наибольшее скопление людей. А до выхода с заставы оставалось ещё приличное расстояние.

— Почему не возвращаются те, кто ушёл за моим отцом? — тихо спросила у Власты леста Эрьяна после того, как они в очередной раз отбились от нападения. — Неужели с ними что-то… — Всхлипнув, она спрятала лицо в ладони и шумно задышала, так пытаясь успокоиться.

— Я не знаю, — ответила магиня и похлопала девушку по плечу. — Но могу сказать, что уверена в способностях Берия и Наты. Если спросите Юнара, то он точно начнёт петь оды своему наставнику и Северскому. Кстати, этот артефактор действительно уникум и известен во всех уголках мира.

— Я слышала о нём. — Девушка шмыгнула носом и вытерла мокрые дорожки со щёк. — Очень надеюсь, что он ещё и везучий. Я не переживу, если потеряю и отца.

Она явно ждала, что Власта пообещает найти лесту Дарну, но это было бы явной ложью. Прошло слишком много времени с того момента, как женщину схватили. Да и не известно, куда её утащили.

— Твою ж… это ещё что такое?

Посмотрев в указанное одним из военных направление, магиня тяжело сглотнула. У стены, огораживающей заставу, лежало с десяток коконов. Чёрные, иногда шевелящиеся, так как были сделаны всё из тех же лиан, они были знакомы Власте. Почувствовав неожиданный приступ тошноты, она прикрыла глаза и тяжело сглотнула. Воспоминания, одни из самых страшных, вновь накрыли её с головой.

— Там, наверное, люди, — предположил Юнар и вновь активировал свой кнут.

— Стой! — приказала Власта и строго посмотрела на него. — Если у парализованных ещё есть хоть мизерный шанс, то у попавших в кокон ни единого. Они все покойники.

— Но…

— Нет! Поверь, ты не хочешь видеть то, что с ними там стало.

Некромант сжал руки в кулаки и низко опустил голову. Леста Эрьяна, уже не скрываясь, заплакала, как и спасённая недавно женщина с ребёнком. Каждая из них потеряла родного человека, который сейчас мог находиться в одном из коконов.

— Нужно убираться отсюда, — озвучил лест Мухад то, о чём подумал каждый из них. — Если они складывают коконы здесь, значит, где-то недалеко и та тварь. Не хочу с ней встречаться.

— Поздно, — испуганно сказала леста Эрьяна, указывая рукой на шевелящийся ковёр из лиан, движущийся в их сторону. — Я не хочу погибать… Я не хочу становиться их едой!

— Тихо! — Власта отвесила девушке звонкую пощёчину, не давая той скатиться в истерику. — Нужно быстро уходить за пределы заставы.

— Но как, если здесь нет ворот?

Десятиметровая стена, призванная охранять обитателей заставы, неожиданно стала для них ловушкой.

— Я разберусь, — пообещала Власта, нечаянно повторяя слова артефактора.

— Юна-а-ар, сеть! Плети сеть!

Неожиданно появившийся отряд, ушедший за начальником заставы, взбодрил магиню. Особенно когда она увидела, что и Ната, и Берий целы. Вот только руки командира подозрительно висели плетями вдоль тела. И всё же он мог самостоятельно передвигаться, что, несомненно, радовало. Да и увидеть живого и невредимого леста Тарьена оказалось весьма приятно, особенно для его дочери, даже взвизгнувшей от радости. А помимо него торопливо шла ещё дюжина уцелевших в неожиданном нападении.

Тем временем над их головами протянулись тонкие туманные плети, направляющиеся прямо к наставнику Юнара. Он ловко перехватил их и отправил свои, таким образом создавая огромную сеть с довольно мелкими ячейками, призванными не пропустить хищные лианы. Люди замерли, напряжённо наблюдая за творимым заклинанием, боясь даже что-то сказать, чтобы не помешать некромантам спасти их всех.

Описав полукруг, сеть стала преградой перед движущимся ковром, надёжно преграждая ему путь. А судя по поднявшемуся свисту, ещё и причиняя невероятную боль. Но Власта сомневалась, что всего лишь двое магов смогут переломить ход событий, поэтому, разведя руки в стороны, стала притягивать воздушные массы, наполненные влагой, из верхних слоёв атмосферы. Виски сильно сдавило, а дышать стало значительно тяжелее. Всё же для этого заклинания она была сейчас не в лучшей форме. Только выбора, как это часто случалось, у женщины не было. Ещё несколько десяток секунд на плетение нужной формы, и в стену ударил мощный ледяной поток, промораживая трёхметровую толщу насквозь.

— Дальше я сам, — сказал один из магов, вовремя перехватив начавшую заваливаться назад Власту. — Ты достаточно сделала.

Передав полуобморочную женщину кому-то на попечение, он создал воздушный таран, посылая его в ледяное покрытие. Стена брызнула мелким крошевом во все стороны, задевая прикрывающих голову людей. Кто-то закинул руку магини себе на плечо, а над ухом раздался голос леста Марка:

— Валим отсюда, пока есть возможность!

И Власту потащили вперёд. Ей только и оставалось перебирать ногами и стараться не споткнуться, чтобы не мешать своим помощникам.