Рик Саттор. Мальчик из другой эпохи

Юлия Цыпленкова, 2021

К чему может привести неосторожное желание? К каре Богов или милости Вселенной? Невозможно предугадать замысел Высших сил. Разве знал пастушок с отсталой планеты, что гибель его деревни станет началом больших перемен? Как мог предполагать полковник Георг Саттор, что погоня за пиратами закончится для него обретением сына? Среди огня и смерти сплелись судьбы маленького дикаря и офицера из высокоразвитого сообщества. Они не должны были встретиться, но Вселенная решила иначе, и теперь Сатторам предстоит настоящее сражение за право называться семьей.

Глава 2

Космический линкор «Свирепый» продолжал вспарывать ледяную пустоту, спеша присоединиться к группе кораблей, которыми командовал подполковник Александр Романов. Саттор, будучи старше по званию, отнесся к своему подчинению Романову спокойно. Во-первых, это была его операция, и «Свирепый» лишь помогал выполнить боевую задачу, а во-вторых, зная подполковника лично, Георг уважал его, и сражаться под началом Алекса считал честью для себя и своей команды.

— Сколько у нас там осталось? — спросил Саттор, бросив короткий взгляд на первого пилота.

— Через четыре часа достигнем Системы Блорра, коммандер, — ответил тот, обернувшись. Затем опустил взгляд ниже и подмигнул синеглазому мальчишке.

Про то, что у полковника неожиданно появился сын, знал уже весь корабль. Новость облетела линкор в мгновение ока, и экипаж теперь искал предлог, чтобы посмотреть на маленького дикаря, ходившего тенью за коммандером. Впрочем, Саттор быстро прекратил паломничество, отправив пару особо любопытных носов в карцер. Команда «Свирепого» мгновенно осознала, что приемыш командира — не зверушка в зоопарке, и вернулась к своим прямым обязанностям. Но обсуждать по-тихому поступок полковника им никто запретить не мог. И тут линкор разделился на два лагеря.

Одни укоризненно качали головами, ожидая последствий усыновления маленького дикаря с отсталой планеты. Вспоминали, сколько недоброжелателей скопилось у коммандера, пытались предсказать исход этого происшествия после возвращения на Землю. Вторые предпочитали не лезть в дела Саттора. Они говорили: полковник знает, что делает. С законами знаком получше многих, но раз решился, значит, уверен в успехе своей затеи. К тому же одинокому мужчине давно пора было обзавестись семьей. И если ему по сердцу пришелся мальчишка с Танора, то почему бы и не приемыш, раз уж со своими детьми коммандер не торопится?

И только предмет частых обсуждений экипажа, мальчик с удивительными синими глазами, продолжал дичиться всех, кроме самого Саттора. Он ходил за ним хвостиком везде, куда бы ни направился коммандер. Семенил рядом, крепко держа полковника за руку. Если с ним кто-то пытался заговорить, прятался за полковника, и уже оттуда выглядывал, изучая незнакомца настороженным взглядом. Он ни с кем не заговаривал первым, и на вопросы отвечал только своему отцу, которого упорно именовал — Грорг.

Саттор не навязывал мальчику свое отцовство, терпеливо ждал, когда пройдет время, и Рик, наконец, примет его и свое новое имя. Пока же младший Саттор упрямо твердил:

— Меня зовут Арнар. У меня есть отец.

— Хорошо, — покладисто кивал Георг. — Я понял. Твое имя — Арнар, но я буду называть тебя — Рик. Мне удобней произносить это имя — твое сложное. Ты не против?

Рик некоторое время буравил мужчину хмурым взглядом, но все-таки кивнул и ворчливо ответил:

— Ла-адно. Называй. Только я всё равно Арнар.

— Я помню, Рик, — улыбался коммандер.

Можно было бы оставить мальчику его имя, но Георг хотел, чтобы из его жизни исчезло всё, что напоминало бы о произошедшей трагедии. Ребенку и так снились кошмары. Он кричал во сне, днем часто замыкался и уходил в себя, и Саттор старался не оставлять приемного сына в одиночестве: увлекал, чем мог, рассказывал сказки, которые помнил из своего детства. Впрочем, помнил их полковник плохо, зато неожиданно открыл в себе талант сочинителя, потому что приходилось как-то додумывать и заканчивать истории, которые обрывались в его памяти, едва дойдя до середины. А если не мог ничего придумать, то рассказывал о Гее, о космосе, других планетах и их обитателях.

— На Ниане живут зеленые люди, представляешь? — говорил полковник. — И чем зеленей кожа, тем нианец знатней и красивей.

— Зеленые? — округлял глаза мальчик.

— Зеленые, — важно кивал Георг.

— Да ну-у, — недоверчиво тянул Рик. — Грорг, ты врешь! Зеленых людей не бывает.

— Даже с красными глазами бывают, — горячо возражал коммандер. — И с жабрами, как у рыб. Например, короли Стронна. Жабры у них вообще признак божественности.

Младший Саттор некоторое время потрясенно хлопал глазищами, потом махал рукой и пренебрежительно отвечал:

— Враки это. Такого не бывает.

— Да как же не бывает, когда есть?! — возмущенно восклицал отец. — Вот, гляди!

Он доставал коммуникатор и показывал пасынку жителей необъятной Вселенной, ненавязчиво знакомя его с другими формами жизни. Не спешил, дозировал информацию по крошке, превращая адаптацию в игру. Правда, сначала пришлось доказать мальчику, что к богам ни сам коммандер, ни его экипаж никакого отношения не имеют. К демонам тоже — такое предположение Рик высказал, когда Саттор убеждал его в своей человечности.

— Ущипни меня, — сказал полковник, протягивая руку. — Только со всей силы ущипни. Если я бог, то тебя поразит молния за святотатство, а я не почувствую боли, и даже следа не останется.

— А если демон? — с подозрением спросил Рик.

— Тогда ты сгоришь в огне, а мне всё равно ничего не будет, — «успокоил» его Георг.

Мальчик пошмыгал носом, не спеша выполнить просьбу странного Грорга.

— Трусишь? — подначил его коммандер. — А сказал, что большой.

— Я большой, — заносчиво ответил Рик.

Зажмурился изо всех сил и ущипнул мужчину.

— Сильней, — азартно велел тот. — Еще сильней. С-с-с, — зашипел коммандер, отнимая руку. — Смотри.

Мужчина и ребенок вдвоем уставились на красноту, оставшуюся на месте щипка.

— Больно, между прочим, — пожаловался полковник.

— Ты сам просил, — самодовольно ответил Рик, отметив, что всё еще жив. Ни молний, ни огня в каюте так и не появилось. — Я сильный.

— Настоящий силач, — рассмеялся Георг, порывисто прижимая к себе смешного мальчишку, но тот вывернулся и, отойдя подальше, взглянул на Саттора исподлобья.

Коммандер улыбнулся в ответ, не выказав ни расстройства, ни раздражения. Нужно время, только и всего. Это полковник внушил себе сразу, и теперь никуда не торопился. У них впереди вся жизнь — подружатся. Впрочем, их взаимоотношения складывались не так уж и плохо. И пусть Рик не подпускал к себе коммандера близко, но Саттор оставался единственным, кому он доверял.

Может, и неосознанно, но мальчик тянулся к мужчине с добрыми глазами. Но особое уважение и даже трепет он чувствовал, когда полковник общался с подчиненными. Тогда Грорг становился другим, чем-то напоминая хозяина земель, на которых стояла деревня бывшего пастушка. Только коммандер не приказывал пороть, но порой его тон становился таким, что Рику сама собой представлялась плеть, хлещущая по нерадивой черни. Но стоило Саттору перевести взгляд на ребенка, и черты его смягчались, на губах появлялась улыбка, и мальчик проникался уверенностью, что рядом с человеком, который хочет заменить ему отца, бояться нечего.

А вот к остальным членам экипажа мальчик подобных чувств не испытывал. Нет, они улыбались, заигрывали, пытались познакомиться, но Рик никому не доверял. И особенно ему не понравилась красивая женщина с короткими волосами, которую Грорг назвал Еленой. Вот она мальчику совсем не понравилась. Хоть и улыбалась, когда полковник знакомил их, но глаза смотрели испытующе. Рик невольно передернул плечами, словно по его коже пробежали колючки. Вроде и голос у Елены был ласковым, и слова грубого не сказала, а мальчик спрятался за Георга, уткнулся в него головой и выходить отказался наотрез.

— Рик, чего ты испугался? — удивленно спросил Саттор. — Тебе не понравилась Елена? Выбирайся, ты же большой.

— Я маленький, — буркнул мальчик и крепче сжал в кулаках ткань форменного комбинезона коммандера.

— Ребенка нужно показать специалистам, — чуть раздраженно произнесла Елена. — Они помогут ему пройти адаптацию.

— Мы и без мозгоправов отлично справляемся, — отмахнулся Саттор.

— Я вижу, — проворчала она. — И всё же…

— Обойдемся, — тут же ощетинился Георг.

— Вы знаете, что делаете, коммандер, — сухо ответила женщина, и на этом знакомство закончилось.

В следующий раз Рик увидел Елену в каюте Саттора. Он уже засыпал, когда раздался негромкий стук в дверь. Георг бросил взгляд на мальчика и впустил посетителя. Это была капитан Ярвинен. Рик видел, как женщина обняла коммандера за шею, тот накрыл ладонями ее талию. Они недолго шептались о чем-то. Елена ластилась, Георг отвечал мягко, время от времени украдкой бросая взгляды на приемного сына.

— Георг, — повысила голос женщина. Рик понял: он не снимал переводчик даже на ночь. Мальчик открыл глаза и увидел, что лицо Елены вдруг приобрело обиженно-злое выражение, — сколько можно? Он не младенец, и если одну ночь проведет без твоей опеки, ничего страшного не случится.

— Тихо, — зашипел Саттор, воровато оглядываясь на приемного сына, но тот уже снова прикрыл глаза и продолжал наблюдать из-под ресниц.

Елена отошла в сторону, отвернулась, обняв себя за плечи. Георг досадливо вздохнул, приблизился к ней и прижал спиной к своей груди. Мужчина снова что-то шептал Елене. Она развернулась, опять обняла его и спросила:

— А я, Георг? Как же я? Ты совсем перестал обращать на меня внимание…

— Прекрати, — в приглушенном голосе коммандера проскользнуло раздражение. — Рик на борту всего пять дней, а ты закатываешь истерику, словно я не объявлялся уже год. Мальчишке нужно время — неужели так сложно понять?

— Но что случится за ночь? — руки женщины скользнули к ладоням полковника, она сжала его пальцы и заглянула в глаза. — Всего одна ночь, Георг. Мальчик спит, он даже не заметит, что тебя нет.

— Ему снятся кошмары, — протяжно вздохнул коммандер. — Рик часто просыпается. Нужно время.

— Дай ему снотворное…

— Ты в своем уме? — сердито спросил Саттор. Он освободил ладони от хватки Елены, прошелся до койки, чтобы проверить мальчика, и Рик зажмурился, чтобы Грорг не заподозрил, что за ним подглядывают.

Полковник поправил одеяло и вернулся к Елене, но уже не подошел близко. Остановился в двух шагах, скрестив на груди руки.

— Ты ведешь себя хуже ребенка, — снова заговорил мужчина. — Что за дурость — ревновать к маленькому мальчику? Он пережил настоящий ад, видел, как погибла вся его деревня, сидел над телом своей матери. Ты должна сочувствовать ему, а не ревновать. Я уже начинаю думать, что ошибся в тебе. Лена, не разочаровывай меня. Не хочу знать, что моя женщина — эгоистичная стерва. Или ты пересмотришь свое отношение к Рику, или…

— Или? — с вызовом спросила она.

— Или всё будет кончено, — жестко закончил Георг.

— Ты говорил, что любишь, — с горькой обидой всхлипнула женщина.

— Я тебя не обманул.

— И сможешь расстаться со мной?

— Если вынудишь, да, — ответил коммандер.

Елена вспыхнула, с силой ударила кулаком по груди полковника и выскочила за дверь.

— Черт, — выругался Саттор. Поднял лицо к потолку и шумно выдохнул. После взъерошил волосы и, бросив еще один взгляд на Рика, вышел из каюты.

Впрочем, вернулся он быстро. Тихонько прикрыл дверь, бросил хмурый взгляд в иллюминатор и подошел к койке. Присел на ее край, накрыл большой теплой ладонью детское плечико, несильно сжал и замер так ненадолго. Затем вздохнул и шепнул:

— Будет, как будет.

— Ты ссорился из-за меня? — спросил Рик и повернул голову к коммандеру.

— Подслушивал? — насмешливо спросил мужчина, но взгляд мальчика остался серьезным. Саттор вздохнул и кривовато усмехнулся: — Не все могут пережить изменения своего уютного мирка, малыш. Кто-то встречает трудности грудью, а кто-то отсеивается, как шлак. Порой даже хорошо, что происходит нечто, позволяющее по-новому взглянуть на другого человека, о котором ты, казалось, знал все. Твоей вины в этой ссоре нет, Рик. Наверное, ее вины тоже нет — просто мы оказались слишком разными. Впрочем, нужно время, — он снова усмехнулся и повторил: — Нужно время. Оно всё расставит на свои места. Поживем — увидим. Понимаешь?

Рик мало что понял, но покладисто кивнул. Георг рассмеялся и поддел кончик носа мальчика пальцем.

— Спи, малыш; завтра нас, возможно, ожидает тяжелый день.

— Что будет завтра? — спросил Рик, приподнимаясь на локте.

— Завтра ты увидишь другие корабли, — пояснил коммандер, поцеловал мальчика в щеку, затем провел ладонью по остриженным волосам, и Рик снова лег.

— Расскажи мне что-нибудь, Грорг, — попросил он. Мужчина хмыкнул и продолжил сочинять старые сказки на новый лад…

Линкор вошел в Систему Блорра. До встречи с кораблями Алекса Романова оставалось уже меньше двух часов. Саттор мог прибыть на два дня раньше, но не спешил из-за Рика, давая ему время немного привыкнуть к своему кораблю и его распорядку, к людям, к приборам, к запахам и звукам и, конечно, к себе. Еще в тот день, когда он получил приказ, полковник связался с Романовым, чтобы выяснить, насколько необходима его помощь.

Алекс был удивлен. Помимо того, что Саттора гнали к нему с другого конца Вселенной, так еще и обстановка не требовала вмешательства дополнительных сил: подполковнику вполне хватало тех кораблей, что были направлены под его командование. Поговорив со старым знакомым, Георг уведомил его о времени своего прибытия, так что опоздать он не опасался. Что до Янсона, то Романов доложил генералу о прибытии «Свирепого» в оговоренный двумя командующими срок.

— Входим в пояс Тайгора, коммандер, — уведомил первый пилот.

— Перейти на малую скорость, активировать щиты, — приказал Саттор и повернулся к связисту. — Соедините меня с Романовым.

— Слушаюсь, коммандер, — ответил тот.

Рик, цепко державший полковника за руку, наверное, впервые за шесть дней, рассматривал рубку и приборы без затаенного страха. В больших чистых глазах мальчика мелькнуло любопытство. Он прислушивался к непонятным словам окружавших его людей, смотрел, как ладони порхают над плоскими мерцающими панелями, затем, задрав голову, посмотрел на своего опекуна и защитника. Саттор почувствовал взгляд ребенка, подмигнул ему, а через короткое мгновение вновь наблюдал за слаженной работой своей команды.

— Коммандер, подполковник Романов на связи.

— Позволишь мне отойти ненадолго? — тихо спросил Георг мальчика. — Мне нужно поговорить.

Рик неуверенно кивнул и осторожно выпустил из захвата ладонь Саттора, словно это могло привести к новой катастрофе, но ничего не произошло. Коммандер потрепал мальчика по волосам, взъерошив их, и отошел к переговорнику. Рик вздохнул, сцепил пальцы и теперь бросал на тех, кто находился в рубке, настороженные взгляды.

— Эй, Рик, — услышал он и повернулся к одному из пилотов. — Хочешь попробовать управлять нашим кораблем?

— А у меня получится? — с опаской спросил младший Саттор.

С тех пор, как в жизнь линкора вошел новый член экипажа, многие обзавелись своим наушником-переводчиком. Не столько ради того, чтобы угодить коммандеру, сколько ради собственного любопытства. Хотелось понимать маленького танорца, а еще хотелось поговорить с ним и развлечь. Судьба мальчика вызывала сочувствие. И пусть не все одобряли выходку полковника, но дикарёныш никого не оставил равнодушным. Впрочем, между собой экипаж «Свирепого» называл Рикьярда Саттора везунчиком. Выжил после падения пиратского катера на деревню, не попал под шальные выстрелы, когда выжившие бандиты отбивались от селян, бросавшихся на них с мечами и вилами. И сейчас попал под покровительство не кого-нибудь, а самого Георга Саттора. Только Рик не подозревал, какое прозвище уже плотно прикрепилось к нему.

— Давай попробуем и узнаем, — улыбнулся второй пилот. — Это просто, вот увидишь.

Лицо у мужчины было доброе, улыбка открытая, и Рик решился. Он даже стиснул кулаки, чтобы не дать слабину и не показать, что на самом деле ему страшно.

— Меня Петром зовут, — представился пилот, протянув руку приблизившемуся ребенку. — Можешь называть — Петя.

— Арн… — начал мальчик, но вспомнил, что этим людям проще произносить другое имя, как говорил Грорг, и поправился: — Рик.

Пилот Петр сам пожал руку приемному сыну своего командира, после подхватил под мышки и усадил себе на колени. Рик дернулся, но заставил себя расслабиться и не пытаться сбежать под уютную защиту опекуна. Петр взял правую руку мальчика за запястье и велел:

— Раскрой ладонь.

Рик растопырил пальцы, и мужчина направил его руку к мерцающей панели.

— Видишь линию? — спросил он. — Это наш курс. Путь, по которому мы летим.

— Угу, — кивнул Рик.

Первый пилот обернулся к ним, хмыкнул и убрал руку от панели управления.

— Видишь, получается, — весело заметил Петр. — Теперь только ты управляешь кораблем.

Рик скосил глаза на первого пилота, тот подмигнул ему и скрестил руки на груди. Правда ли младший Саттор управлял линкором, или же это была просто игра, мальчик не знал, но ему понравилось думать, что он, действительно, ведет всю эту огромную штуку. Его взгляд не отрывался от линии и вспыхивающих символов, непонятных Рику. Он сидел, завороженный сменяющейся игрой росчерков и значков. Их значение знали пилоты и Грорг. Коммандер обещал, что младший Саттор их тоже однажды поймет. И в это мгновение мальчику вдруг отчаянно захотелось читать все эти странные знаки.

— Молодец у меня парень, — голос полковника вырвал Рика из его восторженного состояния. — Пройдет лет десять, и будет лучшим пилотом в академии.

— Никаких сомнений, коммандер, — подхватил Петр.

— А отец не давал мне править повозкой — говорил, что не удержу вожжи, — ответил Рик, но вдруг сник, потерял интерес к управлению космическим кораблем и сполз с колен пилота Пети.

Саттор поджал губы, понимая, что мальчик вспомнил погибшую семью, подхватил его на руки и поднес близко к иллюминатору.

— Смотри, — указал он пальцем, — это Тайгор. Планета. Помнишь, я говорил о планетах? Только на Тайгоре жизни нет. И если бы мы высадились на его поверхность, то не смогли бы дышать без специальных костюмов.

— С гладкой круглой головой? — уточнил Рик. Полковник согласно кивнул. — А что такое пояс Тайгора?

— Хм… — Саттор усмехнулся. — Тебе будет пока сложно это понять. Попробуем так. Блорр — это звезда, вокруг которой вращаются планеты — такие, как Тайгор, как Гея… Представь, что вся система Блорра — это один огромный дом. Блорр — печь, вокруг которой поставили стены — планеты. Этот дом называется планетной системой, в которую уместились не только стены и печь, но и мусор после постройки. Так вот, пояс Тайгора не что иное, как мусор, оставшийся после образования планетной системы. Понимаешь?

— Угу, — снова кивнул Рик. — А почему мусор не выкинули совсем?

— Уборщик у них — лентяй, — хохотнул Петр, но под взглядом коммандера оборвал себя, откашлялся и создал видимость деловитой суеты.

Саттор все-таки хмыкнул и тихо повторил:

— Уборщик — лентяй… — Затем улыбнулся Рику. — Придет время, когда ты узнаешь всё, что знаем мы. Сейчас я многого не могу тебе объяснить, потому что у тебя не хватает знаний, а у меня заканчивается фантазия, чтобы придумывать аналогии… э-э-э, примеры. Наберись терпения, малыш, и однажды ты сам мне многое сможешь рассказать.

— И меня научат править кораблем?

— Несомненно, — уверил мальчика Георг. — И ты даже сможешь стать коммандером и вести за собой космические армады.

— Что такое — армады?

— Уф, — выдохнул Саттор и поставил Рика на пол. — Армады…

Договорить он не успел. Дверь мягко отъехала в сторону, и в рубку вошла Елена. Она мазнула взглядом по Рику, насупившемуся при виде женщины. Георг удивленно приподнял брови: лингвисты сюда обычно без вызова не входили. Капитан Ярвинен остановилась перед полковником и встала по стойке смирно.

— Коммандер, разрешите обратиться, — сухо отчеканила она.

— Обращайтесь, капитан, — ответил Саттор, испытующе глядя на любовницу.

— Примите мой рапорт о переводе, коммандер. Прошу одобрить и подписать.

Она протянула лист обычной бумаги. Чуть помедлив, Георг взял рапорт, пробежал глазами, затем испытующе вгляделся в лицо Елены и вдруг усмехнулся.

— Ваш рапорт будет одобрен и подписан, капитан Ярвинен. По прибытии на Землю вы сможете покинуть «Свирепый»; о месте, где будет проходить ваша служба, вас уведомят в штабе Космических Сил империи. Свободны, капитан.

Елена на мгновение утратила самообладание, чуть подалась вперед, словно хотела что-то сказать, но вновь закрылась, козырнула, развернулась и покинула рубку в воцарившейся тишине.

— Чего это она? — вырвалось у связиста. Однако он прикусил язык и отвернулся.

— Кто помнит, как там в поговорке предков? — неожиданно спросил Саттор. — Что-то про женщину и кобылу.

— Баба с возу — кобыле легче, — отозвался первый пилот.

— Точно, — криво усмехнулся полковник и обернулся к связисту. — Вы поняли ответ на свой вопрос? Капитан Ярвинен облегчает наш линкор.

— Шлак отсеялся, — деловито произнес Рик, вспомнив ночные слова Георга.

Все, кто были в рубке, дружно обернулись к нему. Мальчик смутился и нырнул в уже привычное убежище — за коммандера. Тот обернулся, потрепал Рика по волосам и ответил:

— Верно подмечено, малыш, — и гаркнул, вновь разворачиваясь к экипажу: — По местам! — второго окрика не потребовалось, экипаж вернулся к работе.

«Свирепый» плыл в черноте космоса, приближаясь к своей цели. После пояса Тайгора скорость линкора вновь возросла. Рик так и остался стоять у огромного иллюминатора, вглядываясь в ледяное пространство космоса.

— Со «Славы императора» прислали координаты.

— Курс по указанным координатам.

— Так точно, коммандер.

Мальчик на мгновение оторвался от своего созерцания и перевел взгляд на Саттора. Но полковник был занят и на Рика внимания не обращал. Малыш снова отвернулся к иллюминатору. Коммандер скосил на него глаза и тепло улыбнулся. Ребенок на линкоре, а тем более в рубке управления, казался полной нелепицей, но его присутствие сделало груду бездушного металла неожиданно уютней. И вроде стоит, ни с кем не разговаривает, ни о чем не спрашивает, не шумит и не бегает, как положено всем детям необъятной Вселенной, но стоит только посмотреть на маленький силуэт, застывший у обзорного иллюминатора, как на душе становится легче. И, наверное, впервые за шесть дней Саттор вдруг по-настоящему почувствовал, что больше не одинок.

— Черт, — вырвалось у сурового коммандера, и он отвернулся, скрывая от пилотов, связиста и штурмана, что он в смятении.

— Там! — воскликнул Рик, указывая пальцем в окно.

Георг обернулся, чтобы узнать, на что показывает мальчик, и снова не удержался от улыбки, не ко времени вспомнив, как уговаривал его подстричься. «Я — мужчина! — мотал головой Рик. — Я — воин! Боги вплетают в волосы воина силу. Отрезать косу — потерять благословение богов! Нет!!!». Саттор потратил пару часов, доказывая, что сила воина и волосы не имеют никакой связи. Показывал на свою голову, играл мускулами, потрясал кулаками, и только после показательного состязания, на которое дал согласие Андреас Ли, и которое полковник выиграл, быстро уложив на лопатки своего приятеля, Рик все-таки дал согласие. Правда, пришлось еще запугать мальчика вшами «размером с мой кулак», которые сначала съедят волосы, а потом прогрызут насквозь голову. Это стало последним и решающим аргументом. Вшей маленький воин испугался даже больше, чем потери божественного благословения. Но это было уже на третьи сутки пребывания Рика на «Свирепом».

В первый день ребенок испуганно вздрагивал от каждого звука. От еды отказался и всё следил исподлобья за коммандером, ожидая подвоха. На второй день, убедившись, что по-прежнему жив, и никто не спешит причинить ему зла, Рик немного расслабился. Но от предложения помыться отказался наотрез, особенно занервничал, когда узнал, что мыться нужно в душе. Первое знакомство с этим чудом, когда бывший пастушок прятался в душевой и случайно включил подачу воды, произвело на маленького дикаря слишком сильное впечатление.

Уговорить удалось только тогда, когда Саттор отвел Рика к медикам, где имелась сидячая ванна. Вот там, с опаской и недоверием, мальчик всё же забрался в теплую воду. И пока он мылся под присмотром полковника, Андреас успел отнести грязную одежду в прачечную. Вернул он ее уже чистой как раз к тому моменту, когда Георг вытирал сына после водных процедур.

Обувь мальчику заменили медицинские бахилы, не имевшие конкретного размера. Саттор затянул их под коленями Рика, и теперь тот вышагивал в белых «сапогах». Впрочем, в душ отважный маленький воин все-таки решился зайти на четвертый день, умыл лицо, сполоснул рот специальным дезинфицирующим раствором, пользоваться которым его уговаривал Грорг, и вышел с гордо задранным подбородком. «Ничего страшного», — сказал он под одобрительную улыбку коммандера.

— Грорг, что это?

Коммандер тряхнул головой и подошел к ребенку.

— Это база «Слава императора», Рик, — пояснил он, глядя на далекую россыпь огней. — Мы подойдем к ней, состыкуемся… присоединимся, и я схожу в гости к моему старому знакомому. Ты ведь побудешь пока с Андреасом?

— Оно такое огромное, — то ли восторженно, то ли испуганно произнес мальчик.

— Да, не маленькая, — усмехнулся полковник.

Вернувшись на свое прежнее место, он наблюдал за слаженной работой своей команды. «Свирепый» приблизился к космической базе и получил одобрение на стыковку.

— Запроси разрешение подняться на борт, — велел Саттор.

Это была дань традициям: полковник знал, что приемный шлюз на «Славе императора» уже открыт и готов к его появлению.

— Разрешение получено, коммандер.

— Отлично.

Георг обернулся к Рику и протянул руку.

— Идем, я отведу тебя к Андреасу, — сказал коммандер. — Он развлечет тебя, пока меня не будет.

Мальчик неуверенно кивнул и сжал ладонь Саттора. Покинув рубку, они направились к каюте, где после вахты отдыхал майор Ли, но, так и не дойдя до двери, Рик вдруг остановился. Георг удивленно приподнял брови, потянул мальчика, но тот не сдвинулся с места. Полковник пожал плечами и активировал местный переговорник:

— Андреас, выйди, пожалуйста, — попросил он.

Первый помощник вышел в коридор. Он улыбнулся насупившемуся мальчику и поднял взгляд на коммандера.

— Я на базу, — сказал Саттор, — присмотри за Риком.

— Конечно, — кивнул Андреас, протянул руку и снова улыбнулся: — Поболтаем?

Младший Саттор спрятал свободную руку за спину, упрямо посмотрел на Ли, затем на полковника. Последний ответил вопросительным взглядом.

— Это служба, малыш. Я скоро вернусь. Ты же большой.

Мальчик засопел, но все-таки выпустил из захвата ладонь коммандера и сделал шаг к первому помощнику. Андреас положил руку на детское плечико. Георг подмигнул ребенку, развернулся и направился прочь. Рик смотрел ему вслед и кусал губы. Мальчик хмурился.

— Идем? — спросил Ли, кивнув на свою каюту.

Рик поднял на него взгляд, затем снова посмотрел вслед Саттору, моргнул, и вдруг сорвался с места.

— Я с тобой, Грорг! — выкрикнул он. Догнал, вцепился в указательный палец и засеменил рядом.

— Рик… — полковник остановился и растерянно посмотрел на мальчика.

— Я с тобой! — воскликнул тот. Выпустил палец Саттора и порывисто прижался к его ногам.

— Ты боишься Андреаса? Тогда можешь посидеть с Петром…

— Нет! — Рик замотал головой. — Возьми меня с собой!

В синих глазах блеснули неожиданные слезы. Георг присел на корточки, пытаясь понять, почему мальчик не хочет отпускать его. Наконец, вздохнул и стер большим пальцем одинокую слезинку со щеки Рика.

— Хорошо, малыш, — сказал он. — Мы пойдем вместе. Тебе не будет страшно?

— Я же с тобой, — ответил мальчик, успокаиваясь.

— Со мной, — улыбнулся Саттор.

Он поднялся на ноги, подал руку Рику, и они продолжили путь вдвоем.

— Георг, — позвал коммандера майор Ли. Полковник отмахнулся: решение было принято. Первый помощник укоризненно покачал головой, но больше не окликал Саттора.

Полковник шагал по коридорам своего линкора, время от времени бросая взгляд на мальчика, крепко державшего его за руку. Рик деловито семенил рядом, сопел, старался не отстать, и Георг еще больше замедлил шаг. Что чувствовал в этот момент коммандер? Он и сам не мог толком понять. Ни раздражения, ни злости на мальчика за его выходку не было. Скорей, умиление и радость, что маленький дикарь все-таки принял его. Пусть пока, как надежную защиту, возможно — как единственного друга в чужом и незнакомом для него мире, но мужчина верил, что однажды Рик назовет его отцом. И в эту минуту, когда детские пальчики вцепились в его ладонь, как в спасительную соломинку, строгому и принципиальному полковнику имперского космического флота этого хотелось до зубовного скрежета.

Они прошли мимо членов экипажа линкора, провожавших мужчину и мальчика любопытными взглядами. Саттор подхватил приемного сына на руки, когда они шагнули в шлюз, пронес сквозь полумрак, подсвеченный мерцанием датчиков, и поставил на ноги уже на базе «Слава императора». На Сатторах сошлись изумленные взгляды членов команды базы, встречавших знаменитого коммандера.

— Приветствую, — коротко произнес полковник и огляделся, отыскивая взглядом Алекса Романова.

Тот стоял среди своих подчиненных и рассматривал ребенка, прижавшегося к Георгу Саттору. Мальчик настороженно разглядывал незнакомые лица, изо всех сил цепляясь за пальцы полковника.

— Какого черта? — надменно вопросил коммандер. — Забыли, как встречать старшего по званию?

И люди ожили, стремительно вытянувшись по стойке смирно. Романов козырнул и шагнул к Саттору. Он протянул руку, но полковник не пожал ее. Его правая рука была занята Риком, так и не отпустившим надежной ладони. Потому Георг просто хлопнул Романова свободной рукой по плечу.

— Здравствуй, Алекс, — сказал он. — Знакомься. Рикьярд Саттор — мой сын. Рик, поздоровайся.

Мальчик кивнул и с подозрением посмотрел на незнакомца.

— Сын, — то ли спросил, то ли констатировал Романов, затем хмыкнул и подмигнул ребенку. Он присел на корточки и протянул руку: — Привет, Рик. Меня зовут Алекс.

Младший Саттор перевел взгляд на ладонь, затем на Георга, после опять на незнакомца и… хлопнул того по плечу. Брови подполковника поползли вверх, Рик нырнул за Грорга. И уже из своего укрытия высунул нос, настороженно вглядываясь в лицо Алекса. Командир «Славы императора», не удержавшись, хохотнул.

— Забавный мальчишка.

Саттор улыбнулся, погладил Рика по волосам и отбросил в сторону сентиментальность.

— К делу, — сказал он.

— Следуйте за мной, коммандер, — ответил Романов, поднявшись на ноги. — Могу кого-нибудь попросить приглядеть за мальчиком.

— Рик останется со мной, — сказал Георг, подхватывая ребенка на руки. Так передвигаться было быстрей. — Он пока не привык к чужим людям, побаивается.

Коммандеры покинули стыковочный шлюз и направились по широкому коридору базы. На очередную порцию удивленных взглядов никто из них уже не обращал внимания. Только Рик вертел головой, рассматривая внутреннее устройство базы, людей и странные создания, похожие на людей, но почему-то казавшиеся Рику неживыми.

— Грорг, кто это? — не выдержал мальчик, крепко обняв полковника за шею.

Саттор повернул голову, чтобы узнать, что взволновало мальчика.

— Это роботы, малыш, — ответил коммандер. — Куклы, только не для игр. Они тоже служат на благо нашей империи.

На линкоре весь биокибернетический персонал был отправлен на нижние палубы. Саттор решил, что мальчику еще рано знакомиться с ними: слишком много новой и удивительной информации для ребенка, росшего в мире, где еще сражались на мечах и стреляли из арбалетов и луков. На верхней палубе остались только уборщики, да и те убирали в каюте коммандера, пока тот был занят делами службы. А так как Рик везде следовал за своим Гроргом, то с уборщиками не встречался ни разу.

— Они похожи на мертвецов, — прошептал мальчик, провожая испуганным взглядом одного из роботов.

— Они бывают разными, — улыбнулся Саттор. — Некоторых ты даже не отличишь от настоящего человека. А бывают и вовсе на людей не похожие, как вон тот.

Рик посмотрел в указанном направлении. Там, переливаясь разноцветными огоньками и издавая посвистывание, по полу ползло нечто круглое и плоское. Люди перешагивали через эту штуку, обходили стороной, но никто не останавливался и не смотрел, раскрыв рот, как мог бы сделать сам Рик, если бы его не нес на руках Грорг.

— Это робот-полотер, — пояснил мальчику полковник. — Он моет палубу.

— Он не страшный, — заметил Рик.

— Совсем не страшный, — хмыкнул коммандер. — Остальные тоже не страшные. Просто ты к ним еще не привык. Когда привыкнешь, перестанешь замечать.

— Георг, — оба Саттора посмотрели на подполковника Романова. — На каком языке разговаривает мальчик?

— Это диалект Танора, — невозмутимо ответил полковник, и Алекс остановился, вынудив этим остановиться и Георга.

— Танор? Мальчик с Танора? — переспросил подполковник. — Георг…

— Мы будем вести беседу среди ваших подчиненных, подполковник? — сухо прервал его Саттор. — Может, тогда подзовем их поближе? Некоторым может быть плохо слышно.

— Простите, господин полковник, — пробормотал Романов, досадливо оглянувшись на своих людей. — Вы правы, время задать вопросы еще будет.

— Надеюсь, моими ответами вы удовлетворитесь и оставите замечания и советы при себе, — отчеканил Георг и первым сдвинулся с места. — Ведите.

— Слушаюсь, — так же чеканно ответил Романов и продолжил путь.

Саттор подмигнул Рику и последовал за подполковником, так и не спустив мальчика с рук. Мимо них прошел очередной робот, и младший Саттор повернул голову, глядя ему вслед. После передернул плечами, и коммандер усмехнулся. Роботы были включены с состав Вооруженных Сил Геи не только как обслуживающий персонал. Туда, куда людям хода не было, выпускали технику. Если нужно было сберечь живую силу, на задание отправляли роботов. Зачастую они становились щитом для машин, пилотируемых людьми.

Для этого не требовалось с ювелирной точностью воспроизводить идентичность человеческой внешности. Лица роботов, поставлявшихся в Вооруженные Силы, были лишены мимики. Их застывшие лица-маски, лишенные всяких эмоций, действительно казались неживыми. Неестественно прямые, с бледноватой кожей, со зрительным углом обзора таким, что подвижности зрачков не требовалось, роботы могли легко напугать непривычного к их виду человека. Так что Рика полковник понимал отлично и лишний раз убедился в правильности своего решения убрать техперсонал на линкоре подальше от впечатлительного ребенка.

— Мы можем поговорить в моей каюте, — Алекс полуобернулся, заметил согласный кивок Саттора и отдал распоряжение роботу-адъютанту: — Принеси для мальчика чай и печенье. Если найдешь шоколад, тоже будет кстати.

— Слушаюсь, коммандер, — без всяких эмоций ответил робот и отправился выполнять приказание.

— Грорг, почему бобот назвал его ком… комма…

— Робот назвал Алекса коммандером, — прервал Рика полковник, помогая проговорить непривычные слова, — потому что подполковник Романов тоже коммандер. Коммандер — это тот, малыш, кто может вести под своим началом армаду кораблей. — Немного подумал и добавил: — Много кораблей.

— Как хозяин земель, когда ведет свое войско, — понятливо кивнул Рик.

— Ты прав, малыш, — улыбнулся Георг.

— Что он говорит? — полюбопытствовал Романов.

— Рик назвал нас с тобой феодалами, — хмыкнул Саттор. — Мы выясняли, кто такой коммандер.

— Любопытная аналогия, — усмехнулся Алекс. Он указал жестом на стулья, стоявшие у стола. — Хочу все-таки услышать, как ты стал отцом.

— Рик, сними, пожалуйста, переводчик, — попросил полковник, усаживая мальчика на стул. Распрямился и размял плечи: — Уф. Вроде и легкий, а руки устали.

— Зачем снять? — настороженно спросил Рик.

— Я кое-что хочу рассказать Алексу, но не хочу, чтобы ты это слышал, — пояснил Георг. — Не переживай, это ненадолго. Я рядом с тобой, ничего не бойся. Хорошо?

Мальчик шмыгнул носом, но все-таки кивнул и вытащил из уха наушник. Саттор потрепал его по плечу и уселся на свободный стул. Романов подался вперед, уперся в столешницу локтями и уместил подбородок на переплетенных пальцах, готовый слушать. Вся его поза говорила о том, что эта часть беседы с командиром линкора не является официальной, и полковник не возражал.

— Нас кинули в помощь Ниану, — начал свой рассказ Саттор. — На их круизный лайнер напали туаронцы. Сынок одного из местных князьков, на землях которого ведется добыча приатума, отправился в путешествие со своей невестой. Оба зеленые, как вселенская тоска. Краса и гордость планеты, в общем. Туаронцы лайнер захватили, стали выкуп с князька требовать. Ты же знаешь, те же аривейцы цену за услуги такую заломят, что проще младшего князька подарить пиратам, чем выкупать его. Только мы, как обычно, везде нос готовы сунуть. Ниан обратился за помощью к Гее, а Янсон, скотина, вернул нас с курса на Землю и приказал освободить заложников.

Совместно с нианцами взяли ублюдков, но зеленые морды свалили, как только забрали своего пленника. Нас оставили разбираться с туаронцами и пассажирами лайнера. Те пальбу устроили, когда решили, что мы остались в меньшинстве. На захваченный лайнер только часть моих людей отправилась, и я в том числе — мы же были всего лишь в помощь союзничкам. Линкор близко к лайнеру не подходил. Не буду рассказывать подробности. Пассажиров удалось согнать в безопасную зону, взрыв круизника предотвратили, но туаронцам отвлечь от себя внимание удалось.

Они взяли несколько спасательных катеров лайнера, вернулись к своим на корабль и рванули прочь. Ли отправил несколько перехватчиков. Упустили. Мы на катере охраны круизника вернулись на «Свирепый» и помчались на поиски уродов. Один перехватчик они мне подбили, остальные вернулись.

Сам понимаешь, гибель своих парней я спустить не мог. Нагнали в системе Аброна. Завязался бой. Туаронский корабль взорвали, но два катера успели покинуть его борт. Первый подбили еще с линкора, а за вторым пришлось погоняться. Но на Танор он больше падал, чем летел. В общем, до поверхности Танора они дотянули на честном слове, но, видно, недалеко от земли система управления совсем отказала, потому что их катер свалился прямо на деревню Рика. Дома загорелись.

Выжившие пираты вышли из катера, перепуганные жители, должно быть, бросились на них. Туаронцы отстреливались. Представляю, какая поднялась паника в деревне. Дома стоят близко друг к другу, крыши соломенные, сухие. Огонь охватил жилища слишком быстро. Кто не сгорел, того застрелили. Рика я увидел еще перед деревней. Его во время падения туаронского катера там не было — мальчишка в это время скот пас. Помолился, чтобы боги ему звезду послали, разбогатеть хотел. Это он мне уже на линкоре рассказал. А тут мы. Он думал, что мы боги и пришли мстить за его просьбу, просил мать воскресить. Один среди огня и трупов… — Саттор на мгновение прервался, откашлялся и продолжил: — Не смог я его там оставить. Забрал парня с собой. В тот же день оформил свое отцовство. Теперь вот привыкаем друг к другу. Славный мальчишка, смышленый.

— Туаронцев нашли? — спросил Алекс Романов, чтобы удержать слова, готовые сорваться с языка: «А как же закон о невмешательстве?» Но подполковник помнил о предупреждении командира «Свирепого», потому просто уточнил: — Тех, которых вы гнали до Танора?

— Да, — кивнул Георг. — Их четверо было. Одного все-таки зацепили вилами, его след и помог быстро догнать беглецов. Так что за своих ребят я поквитался. А на обратном пути… Вот, — он повернул голову к Рику и улыбнулся мальчику, мявшему в кулачке наушник. Полковник показал себе на ухо. Младший Саттор понял и надел переводчик, заметно расслабившись. Сидеть и не понимать, о чем говорят рядом с ним, Рику не понравилось.

— Что будете делать, когда вернетесь на Землю? — полюбопытствовал Романов.

— Возьму отпуск, будем гулять по империи, изучать язык, привыкать к новой жизни, — ответил Саттор. — Рик в том возрасте, когда сознание открыто для новой информации, просто надо давать ему ее порционно. Справимся. Потом, когда он будет готов, отправлю его в кадетский корпус.

— В кадетский корпус? — удивился Алекс. — Почему туда?

— Я по земле хожу меньше, чем по палубе своего линкора. Большую часть года провожу в космосе — с кем я оставлю мальчика? А там у него будет общение со сверстниками. Заведет друзей, получит образование, профессию. Хочу отправить его к Лосеву в Третью Космическую Академию. Там и кадетский корпус, и академия следом. Выйдет оттуда офицером Его Величества. Да и места там хорошие, и мой дом тоже недалеко. Мальчику должно понравиться. Ну, хватит. — Саттор несильно ударил ладонью по столу. — Довольно лирики, переходим к делу. Рассказывай теперь ты.

Раздался вежливый стук в дверь. Романов разрешил войти, и в каюте появился робот-адъютант. Он подошел к столу, остановился рядом с Риком, и мальчик, тихо пискнув, словно мышонок, слетел со стула. Он метнулся к Саттору, сам забрался к полковнику на колени и вцепился пальцами в край стола. Мужчины переглянулись. Алекс, хмыкнув, велел роботу:

— Оставь поднос и можешь быть свободен. Если понадобишься, я тебя вызову.

— Слушаюсь, коммандер, — бесцветно отозвался адъютант и снова покинул каюту.

Подполковник сам выставил перед Риком чашку с горячим чаем, тарелку, где были красиво разложены печенье и шоколадные конфеты.

— Не скромничай, парень, — подмигнул коммандер Романов и вернулся на свое место. Затем перевел взгляд на Саттора. — Георг, не возражаешь, если мне скопируют твою программу-переводчик? Хочется понимать, о чем говорит Рик.

Полковник пожал плечами. Он слегка отклонил мальчика, чтобы тот обратил на него внимание:

— Рик, Алекс тоже хочет разговаривать с тобой. Я ненадолго отдам ему свой наушник, чтобы умники с базы сделали ему такой же. Твой переводчик остается с тобой, тебе его снимать больше не надо.

— Хорошо, — кивнул младший Саттор и несмело потянулся к конфетам. Он уже дотронулся до красивой шуршащей обертки, но вдруг испугался и отдернул руку, бросив вороватый взгляд на второго коммандера.

Романов снова улыбнулся, перегнулся через стол и подвинул тарелку ближе к мальчику.

— Это всё для тебя, Рик, — сказал мужчина.

— Бери смело, — произнес Георг. Мальчик, получив одобрение, расслабился и сгреб с тарелки сразу две конфеты.

Рик уже ел похожее лакомство на линкоре — правда, всего один раз, но Грорг обещал, что на Земле у него будет много сладостей.

— Мы слишком давно в космосе, малыш, потому на борту осталось, в основном, только самое необходимое для питания экипажа, — пояснил полковник.

И сейчас мальчик с удовольствием засунул в рот свою добычу, издав удовлетворенный вздох. Но стук в дверь каюты, а после мерный звук шагов вынудили его обернуться. Рик округлил глаза и отчаянно закашлялся. Повинуясь бесшумному зову подполковника, вернулся его адъютант.

— Отнеси это к лингвистам, пусть скопируют программу и подготовят для меня переводчик, — приказал второй коммандер. — Как будет готово, принеси оба наушника.

Рик, всё еще продолжая покашливать, опустил взгляд себе на руки и не поднимал его, пока адъютант не ушел выполнять приказание. Напряжение мальчика было слишком явным, чтобы не заметить его.

— Н-да, — проговорил Саттор, осторожно обтирая рот приемного сына салфеткой, — кажется, к роботам нам придется долго привыкать. Начнем с простейших.

— Я не хочу привыкать, — испуганно воскликнул мальчик, но Грорг указал на свое ухо, где уже не было наушника, и Рик нервно заерзал.

— Малыш, я рядом и никому не позволю тебя обидеть, — мягко произнес Саттор. — Разберись с этой кучей сладостей, покажи ей, кто тут настоящий мужик с бездонным брюхом, а мы пока поговорим с Алексом.

— Робот больше сюда не зайдет, — поддержал Романов. — Когда он принесет наушники, я сам к нему выйду. Согласен?

Мальчик кивнул, еще какое-то время сидел, боязливо оборачиваясь к двери, но негромкое звучание мужских голосов подействовало на него успокаивающе, и вскоре Рик, протяжно вздохнув, взялся за нелегкое дело уничтожения сладостей. Коммандеры едва заметно улыбнулись и продолжили беседу.

— Значит, они все-таки решились напасть, — усмехнулся полковник.

— Да, — кивнул Романов. — Яйцеголовые спать спокойно не могут, пока Талея находится под властью ящеров. Гальарцы и панги рвут несчастную планетку на части, уже не зная, что еще выдумать, чтобы присвоить себе Талею, и только талеяне остаются жертвами этой бесконечной свары. Однажды аборигены взбунтуются, и тогда начнется мясорубка.

— Но пока терпят, — отметил Саттор.

— Пока да. В их интересах иметь щит, и они выбрали ящеров. Эти хотя бы не имеют таких аппетитов, как Гальар. Сейчас у них идут очередные переговоры. Мы здесь, как гаранты мира. В общем-то, просто торчим над планетой, и вся работа. Не понимаю, зачем жаба Янсон пригнал вас сюда.

— Чтобы не скучали, — усмехнулся Георг. — Заботливый… гнида. Какой будет наша задача?

— Висеть вместе с нами над планетой, пока яйцеголовые не уберутся восвояси, — ответил Романов. — На стороне пангов выступил Стронн. У Гальара посредников нет. Мы — нейтральная сторона. Что-то вроде миротворцев с пушками. Если начнется заварушка, должны прекратить атаку нападающей стороны. Это официально. Неофициально — начистить хлебало гальарцам. Нас призвал Стронн, Стронн на стороне пангов, и мы, следовательно, тоже.

— Но негласно, — кивнул Саттор. — Мы вписываемся в план боевых действий, или пришлось перерабатывать схему?

— Я не буду задействовать вас, — ответил подполковник. — Панги, Стронн и мои силы — этого вполне достаточно против армады с Гальара. Вы уже достаточно повоевали за эти месяцы — отдыхайте.

— Значит, наша задача — ждать приказа, — уточнил полковник.

— Да. В случае необходимости я подключу вас, но вряд ли даже наглости яйцеголовых хватит на нападение. Они и на переговоры-то пошли, потому что их прижали. На Талее сейчас находится наш представитель, как независимая сторона. Если гальарцы начнут боевые действия, они бросят вызов и Стронну, и Гее. А у них не настолько много союзников, чтобы навлекать на себя гнев Альянса. Это все-таки уже не колония на окраинной планетке — это союз семи галактик. Так что всё пройдет спокойно.

— Да, я тоже так думаю, — согласно кивнул Саттор. — Гальарцы хапуги, но не идиоты.

Полковник перевел взгляд на мальчика, допивавшего чай. Рик поставил чашку на блюдце, вытер губы тыльной стороной ладони и сыто вздохнул.

— Рикьярд с поставленной задачей справился, — негромко рассмеялся Алекс, проследивший направление взгляда коммандера.

В это мгновение раздался стук в дверь, и благодушное выражение слетело с лица Рика. Он прижался спиной к груди полковника и зажмурился. Но адъютант не появился. Романов, как и обещал, сам направился к двери, забрал наушники и вернулся назад, уже успев надеть на ухо переводчик. После передал Саттору его наушник, уселся на прежнее место и снова подмигнул Рику.

— Скажи что-нибудь, — попросил он.

— Он ушел? — спросил мальчик, так и не открыв глаз.

— Ушел, — ответил подполковник. — Эдвард без позволения не войдет, не волнуйся.

— Честно? — уточнил Рик, приоткрыв один глаз.

— Чтоб я сдох, — заверил Романов и рассмеялся.

Саттор усмехнулся, наблюдая за приемным сыном и старым знакомым. Затем вновь заговорил с подполковником:

— Алекс, позволишь посмотреть на твой план боевых действий? Это не недоверие…

— Мне было бы интересно услышать твое мнение, — улыбнулся Романов и снова взглянул на мальчика: — Рик, хочешь посмотреть на Гею?

— Грорг уже показывал мне живые картинки, — важно ответил младший Саттор.

— То, что есть у меня, ты еще не видел, — заверил Алекс. — Пересядь на свой стул, и я кое-что покажу тебе.

— Нужно взглянуть: возможно, у Алекса есть что-то очень интересное, — произнес Георг. — Мы будем сидеть здесь, и Эдвард в каюту не войдет.

— Обещаешь? — обернулся на него мальчик, доверчиво посмотрев на Саттора.

— Клянусь, — серьезно ответил тот.

— Хорошо, — кивнул Рик и позволил снять себя с колен коммандера. Затем перебрался на стул, на котором сидел прежде и велел подполковнику: — Показывай.

— Слушаюсь! — козырнул Романов, уже поднявшийся со стула. Его глаза весело блеснули.

Подполковник отошел куда-то за спину Рика, но быстро вернулся, неся в руке уже знакомый младшему Саттору коммуникатор. Алекс поставил его на стол, активировал визуал и, вернувшись на свое место, возобновил разговор с Георгом. Мальчик покосился на них, но быстро потерял интерес к скучной беседе двух мужчин, рассматривавших совсем другое изображение. Рик вернулся к «живым картинкам».

Он увидел деревья. Они росли прямо посреди каюты, и казалось, что можно встать со стула, сделать несколько шагов, и ты окажешься в осеннем лесу. Ковер из желтых листьев уже покрывал землю, но трава еще не пожухла и выглядывала из слоя осеннего золота упрямыми зелеными перышками. Сквозь макушки деревьев можно было рассмотреть голубое небо и облака, неспешно ползущие друг за другом. Ветер шуршал листвой, еще росшей на могучих сучьях, срывал отдельные листья, и они летели к земле, прямо к маленькой девочке, кружившейся посреди осеннего дня, навсегда оставшегося в памяти коммуникатора Алекса Романова.

Девочка была значительно младше Рика. Ее рыжеватые волосы были собраны в хвостики, и они летели вслед за своей хозяйкой. Девочка всё кружилась и кружилась, раскинув руки и подняв личико к небу. Наконец, ее ножки запутались, и она со смехом упала на землю.

— Ильса! — воскликнул голос невидимой женщины.

— Мне не больно, мамочка! — закричала в ответ девочка. Поднялась на ноги, зацепив опавшие листья, и подкинула их вверх, снова задорно рассмеявшись.

— Ильса, — позвала невидимая женщина, — смотри.

Девочка остановилась, взглянула в сторону и подпрыгнула на месте, завопив:

— Папа! Папочка!

Словно из воздуха появился Алекс Романов, одетый в одежду, совсем не похожую на его форму. Он присел, протянул к дочери руки, и она, сорвавшись с места, с визгом бросилась к отцу. Он поймал девочку, поднял на руки и звонко поцеловал в щеку. Дочь снова раскинула руки и выкрикнула:

— Хорошо!

Отец рассмеялся, глядя на нее, а прямо перед Риком появилась женщина, невидимая до этого. Он даже обернулся, чтобы посмотреть себе за спину, но там была всё та же каюта и никакого леса. Мальчик снова посмотрел на изображение. У женщины были такие же рыжеватые волосы, как у дочери, но глаза голубые, как небо над их головами. Изображение счастливой семьи стало ближе, и Рик увидел, что у Ильсы глаза зеленые, как у подполковника. Алекс опустил дочь на землю, сжал ее ладошку, другой рукой обнял женщину за плечи. Все трое направились в сторону деревьев, и… лес исчез.

— Какая большая уже, — услышал Рик и обернулся к Саттору.

Он смотрел туда, где только что был лес и семья, счастье которой угадывалось даже через запись.

— Три года, — улыбнулся Алекс, закрыв коммуникатор. — Смешная девчонка.

— Иль-са, — произнес Рик.

— Да, Ильса, — хмыкнул Романов, затем посмотрел на Саттора: — И что скажешь?

— Мне нравится твоя схема, — ответил Георг, поднимаясь со стула. — Мы возвращаемся на линкор.

— Я провожу вас, — подполковник поднялся следом. — Только подождите немного: уберу роботов с этого уровня.

— Отличная идея, — одобрил Саттор.

Обратно Рик шел на своих двоих, держа полковника за руку и с опаской вглядываясь в лица встречных людей, но это действительно были всего лишь люди. «Мертвецы» исчезли. У стыковочного шлюза мужчины пожали друг другу руки, перебросились напоследок несколькими фразами, и Георг поднял мальчика на руки. Он уже сделал несколько шагов, но коммандер вдруг обернулся:

— Алекс, можно попросить тебя об одолжении?

— Конечно, — с готовностью кивнул тот.

— Пришли на линкор еще сладостей — мальчишке они пришлись по вкусу, а у меня на борту шаром покати.

— Непременно, — пообещал Романов. После помахал мальчику: — Рад был познакомиться с тобой, Рикьярд.

— Я — Рик, — проворчал мальчик, подумал и добавил: — А боботы страшные.