Императорский отбор, или Корона любой ценой

Юлия Пульс, 2022

Когда в жизни больше нечего терять, а куратор объявил о начале императорского отбора, я и секунды не сомневалась, сдавая кровь на проверку. Какие испытания ждут претендентов – неизвестно. Почему сам магический отбор и его организатор окутаны тайной, никто не знает. Зато известен главный приз – корона империи, и цена за нее – жизнь. Двадцать четыре участника и лишь два победителя. Но что среди игроков смертельного отбора делает внук действующего правителя?

Глава 5

Тяжелые металлические двери с золотыми узорами с грохотом распахнулись, выпустив на широкое мраморное крыльцо дворца сначала имперскую стражу, а потом и его…

В том, что мужская фигура в черной мантии и есть куратор, не было никаких сомнений. Руки затянуты в кожаные перчатки, на голове плотно прилегающий капюшон и золотая маска во все лицо. Будто вторая кожа она повторяла человеческие черты, но при этом смотрелась безлико. В черных отверстиях не видно глаз, а под воротником мантии сиял императорский герб в виде золотых корон.

Мягко и грациозно, будто не касаясь ступеней, вниз по лестнице сошел мужчина. Остановился и поднял руку вверх, жестом пальцев подзывая участников подойти ближе.

Все тут же ринулись вперед, а я не спешила. Предпочла занять место не в центре живого кольца, а сбоку и оказалась как раз рядом с названным внуком императора. Как они там его имя говорили? Тайнар?

— Уважаемые эллирийцы! Я — куратор императорского отбора! Приветствую вас на жеребьевке! — грозно заговорил он таким голосом, будто с того света смертью повеяло, а у самого глашатая сейчас вырастут рога. Не по себе сразу стало. Поежившись, я вдруг встретилась взглядом с объектом сплетен и тут же перевела взор на Неизвестного. — Выражаю свое почтение смельчакам, отобранным по крови в составе пятидесяти одного участника. Сейчас я отберу двенадцать мужчин и двенадцать девушек для дальнейшего участия в отборе, — и тут я сразу в голове прикинула шансы. Практически пятьдесят на пятьдесят, что жребий падет на меня. — Прошу вас разделиться, — указал он рукой вправо от себя. — Дорогие дамы, будьте добры выстроиться по одному в шеренгу.

Снова началась бесполезная возня, в которой я не участвовала. Пока девушки подобно таракашкам разбегались по площади, успела насчитать двадцать пять участниц. Соответственно, парней на одного больше. Из нас отберут двенадцать, а тринадцать отправятся домой. Вот тут-то меня и пробрало глубиной осознания того, что я здесь делаю. Может, если не пройду жеребьевку, оно к и лучшему? Хоть живой останусь. Дорога все же своя потрепанная шкурка сердцу.

Нет! Нельзя окунаться в сомнения! — лучше вообще сейчас ни о чем не думать. Пусть решит случай. Как падет жребий, так тому и быть. Не буду ни о чем жалеть.

— Удачи, — кто-то шепнул мне на ухо, но обернуться и посмотреть не успела, рыжая вистера больно отдавила мне ногу, когда протискивалась в середину ряда. Ох, не люблю нахальных! Особенно выскочек, которые норовят занять чужое место.

Что ж, мы не гордые! Могу и в хвосте постоять, дожидаясь своей очереди. Не впервой.

— Ку-ку, — легла теплая ладонь на мое плечо. — Как думаешь, пройдем? — мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто встал за моей спиной. Алиэлла источала радость и непосредственность, будто за горячими пирожками в очереди стояла. Мне бы хоть часть ее оптимизма, а то один вид куратора вызывал такой страх, что потели ладони.

— Не знаю, — бросила фразу в никуда. Что за глупый вопрос? Все равно от нас ничего не зависит.

Неизвестный снова взмахнул рукой, и рокот толпы стих. Он тут же сомкнул ладони и медленно, будто время почти остановилось, оттянул ладони друг от друга, а между ними образовался золотистый шар. Словно слепленный из нитей жидкого металла, он рос в размерах и превращался в кувшин.

Я впервые видела магию, о которой все лишь слагали легенды. После летающей кареты еще не совсем отошла, а тут такое прямо на глазах! Аж мурашки вздыбились на коже рук.

— Прошу соблюдать порядок и подходить ко мне строго по одному, — предупредил куратор, и девичий строй выровнялся по струночке. Я и сама осаночку подправила, — Ничего сложного. Нужно опустить руку в магический кувшин и достать любой камень. Здесь тринадцать белых и двенадцать черных камней. Обладателей белых прошу сразу вернуться к своему экипажу и занять место в карете, которая отвезет вас домой. Начнем!

Никогда еще я не была настолько сосредоточенной на чем-то. Смотрела на первую девушку, как во сне. Вот она проплыла небольшое расстояние, подметая подолом длинного желтого платья каменную площадь. Вот опустила ладонь в золотой кувшин прямо по тонкое запястье и вытащила маленький размером с монетку сотни лур граненый черный камешек. Показала его Неизвестному и получила одобрительный кивок.

— Поздравляю, вы участница императорского отбора. Поднимитесь вверх по лестнице и ждите новых распоряжений в кругу стражи, — интересно, кто она такая? Почему мужчина в маске не назвал ее по имени? Но ответ на вопрос так и застыл в воздухе, а вот время взбесилось и, будто наверстывая упущенное, понеслось галопом, сменяя картинки перед глазами.

Я только и успевала, что считать выбывших. Один за другим девушки вытягивали белые камни и отправлялись к каретам.

Пять к одному!

Но тут из строя вышла седьмая участница, которую я хорошо запомнила по выбивающимся из шляпки рыжим кудрям, противному голосу и ноющему оттоптанному носку на своей ноге.

— Представляешь, она говорит, что на жеребьевку явился… — зажужжала над ухом Алиэлла, но я не слушала ее тираду, внимательно наблюдала за рыжухой. Сплетни об императорском внучке уже часом поднадоели. Плевать мне будет на него, если вытащу белый камешек.

— Поздравляю, вы участница императорского отбора, — прозвучал грозный голос и блеснул черный кристаллик.

Я стояла двадцатой в шеренге, и до меня было еще далеко, но на подсознательном уровне я постоянно силилась просчитать свои шансы, вместо того, чтобы слушать верещание анцы. Подобно назойливой мухи она никак не затыкалась. Но и грубить девчонке из своего сословия не хотелось. Своя рубашка все же ближе к телу и пропасть его знает, как повернется жизнь.

Когда же девятая участница вытащила билет на отбор и затряслась осиновым листом, я поймала себя на мысли, что больше, наверное, хотела бы вытянуть белый камень и вернуться к маме. Странная реакция для той, что пошла на отбор добровольно, но инстинкт самосохранения вопил внутри, покручивая пальцем у виска, пытался уберечь свою нерадивую хозяйку от опрометчивого поступка.

Так и подсбивалась моя воинственная спесь с каждым новым черным сверканием. Уже места себе не находила от волнения. К тому времени, как до меня добралась жеребьевка, состав из девяти участниц кучковался у входа в замок. Осталось три места и шесть девушек, включая меня. Ровно пятьдесят на пятьдесят. Интересно, повезет? А какой цвет к везению?

— Прошу, — не чувствуя ступней от холода и страха, подошла к куратору и рука дрогнула над темным отверстием. Этот странный кувшин казался живым, подстраивался под размер руки и окутывал теплом.

Задержав дыхание, прикусила губу и опустила ладонь в черный провал. Зажмурилась, ощущая под пальцами грани камней. Пыталась что-то почувствовать, хотя сама не понимала что именно. Шарила внутри, все никак не решая, какой именно из оставшихся взять. То ли от волнения так тянула, то ли от того, что купалась в свежем немного цветочном аромате куратора. Не смогла понять.

— Кхм, — тактично напомнил о себе мужчина в золотой маске.

Была, ни была! Схватила первый попавшийся и вытащила на свет. Сердце замерло, когда грани на миг ослепили.

— Поздравляю, вы участница императорского отбора! — в ушах зазвенело, и глаза наполнились влагой. Никогда не испытывала настолько непонятных чувств. Что-то вроде того, как спастись от стаи собак и тут же угодить в лапы льва. Вроде как оба пути ведут в бездну, но во втором случае смерть будет выглядеть эффектнее!