Императорский отбор, или Корона любой ценой

Юлия Пульс, 2022

Когда в жизни больше нечего терять, а куратор объявил о начале императорского отбора, я и секунды не сомневалась, сдавая кровь на проверку. Какие испытания ждут претендентов – неизвестно. Почему сам магический отбор и его организатор окутаны тайной, никто не знает. Зато известен главный приз – корона империи, и цена за нее – жизнь. Двадцать четыре участника и лишь два победителя. Но что среди игроков смертельного отбора делает внук действующего правителя?

Глава 15

Утро началось с легкого верещания часов и настойчивого рычания под дверью. Я распахнула глаза, в надежде увидеть перед собой лицо подруги. Но нет. Меня будила Грута. Трясла легонько и размахивала руками. Я сразу заметила, что ее серый наряд сменился на голубое платье в цвет моего магического кристалла.

— Что такое?! — подскочила в кровати. Заметалась. А рык не прекращался. Он мне точно не приснился.

Ринулась к выходу, минуя встревоженную Груту, что кинулась к шкафу. Аккуратно приоткрыв дверь, обомлела. Машинально присела на корточки и с улыбкой протянула руки к невероятно милому белому щенку. Его кучерявые ушки обрамляли забавную вытянутую мордашку с розовым носиком.

Запрыгнув мягкими передними лапками на мои раскрытые ладони, он принялся тщательно вылизывать запястья, смешно причмокивая. Я рассмеялась и сгребла щенка в охапку. Прижала милое создание к груди и погладила по холке. До чего же приятный мягкий комочек! В детстве я грезила мечтами о собаке, но наша семья не могла позволить себе щенка. Ненадлежащее содержание животного каралось немалым штрафом в нашей империи, даже большим, чем за голодных детей. И это напрямую связано с императором, который любит животных пуще простых эллирийцев. У него целая коллекция породистых собак, как писал Агонский вестник. Поэтому редкие анцы заводили себе таких дорогих в содержании питомцев.

И вот… Приблудилась ко мне детская мечта. Лучше поздно, чем никогда, конечно, но совсем не вовремя. С минуты на минуту начнется первое испытание, а песик смотрел на меня пронзительными синими глазками.

Где же его хозяин?

— Снежа, увы, доросла до побега из вольера, — я подняла ошарашенный взгляд, отреагировав на теплый мужской голос. Опешила от того, что не заметила появления вечно грозного куратора. Во весь свой высокий рост и черную стать передо мной стоял таинственный мужчина в золотой маске. Странно, вот почему он внушал как священный трепет, так и животный страх одновременно?

Даже не поняла, как сумела подняться на ноги и прижаться к косяку, чтобы не упасть от волнения со щенком в руках.

— Простите, она… Снежа рычала под дверью. Я не знала, что это ваша собака, — нехотя протянула щенка хозяину, но он вдруг отмахнулся и отошел на шаг назад.

— Оставь себе, Нэлл, — назвал меня новым именем, потянулся рукой к щенку, но неожиданно отдернулся, как от прокаженного.

— Но если я…. — умру, хотелось сказать, но Неизвестный не позволил договорить страшную фразу.

— Прикажи наяде заботиться о животном. Снежа самая мелкая в помете, но очень своенравна и любит свободу. Пришла к тебе, значит, выбрала хозяйку. Если умрешь, наставница вернет щенка в вольер, — отчеканил он ровным тоном, будто вовсе не о смерти моей говорил. Хотя… Чему удивляться? Мы все здесь для него лишь пешки на шахматной доске.

— Спасибо, — шепнула и улыбнулась куратору, еще сильнее прижимая к груди собаку.

— Удачи, — бросил наотмашь и пошел дальше по коридору.

Я ворвалась в покои и поставила щенка на пол.

— Грута, ты представляешь?! Куратор подарил мне собаку!

Наяда так и застыла на месте, держа в руках черный костюм. Отмерла только тогда, когда Снежа обновила комнату большой лужей на ковре.

— Пожалуйста, можешь позаботиться о ней, пока я на испытании? Если не вернусь, надо отнести щенка в вольер.

Грута тяжело вздохнула и окинула возмущенным взглядом нагадившую собачку. Пальцем указала в сторону уборной и уложила форму поверх уже застеленной кровати.

Я мигом прошмыгнула за дверь, где наскоро умылась. Выскочила в покои и остановилась у зеркала. Оттирая лужу, наяда указала мне на костюм, штаны от которого стащила Снежа с намерением хорошенько порезвиться.

Рассмеявшись, я вступила с собакой в схватку, стараясь перетянуть ткань на себя. И конечно же победила, на что Снежа недовольно фыркнула и побежала доставать Груту.

Пока песик методично трепал несчастную наяду за полог платья, я успела одеться и завязать волосы в хвост. Посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Мне определенно нравился этот воинственный образ. Костюм обтягивал тощее тело, но совсем не сковывал движения. И ткань ощущалась, как вторая кожа. Замочки совсем не мешали, а стоечка на шее не терла. Я вытащила наружу подвеску в виде голубого кристалла и набрала полную воздуха грудь. Понимала, что пора идти, но намеренно со страху оттягивала этот момент.

Грута держала щенка в руках, когда я последовала к выходу. Остановившись, я с умилением поцеловала Снежу в макушку, а наяде благодарно улыбнулась. Она осенила меня странным знаком и пригнулась в поклоне.

— Я вернусь, — шепнула, чувствуя, как холодный ком подкатывает к горлу.

Вышла в коридор и сходу влилась в толпу участников. Интересно, и где они все были, когда куратор подарил мне щенка? Но долго гадать не было времени. В общем потоке эллирийцев я спустилась в холл и остановилась перед дверью в ритуальный зал. У запертых полотен, словно каменное изваяние застыл Неизвестный. Он молча ждал, когда все участники соберутся. А я нашла в толпе парней Фолка. Венценосец как всегда улыбался и беседовал о чем-то с Салтоном. Но меня взволновало то, что Фьера до сих пор не спустилась вниз. Я то и дело бросала взгляды на лестницу. И тут появилась она!

Не знаю, когда подруга ушла из моей комнаты, и что с ней случилось потом, но под правым глазом анцы расплылся красочный синяк.

— Кто?! — вырвалось у меня настолько громко, что толпа затихла. Невольно сжались кулаки, и магия откликнулась на призыв, покрывая их коркой льда. На самом деле я сейчас готова была рвать и метать! За себя мне не было так обидно, как за Фьеру. Она вообще невинная жертва чужого конфликта. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда ветер дует.

Рыжую фурию я быстро вычленила взглядом из толпы. Сучка ухмылялась и вовсю демонстрировала свою способность создавать разряды молний. Научилась же тварь! Да и члены ее свиты не постеснялись продемонстрировать свои новые способности. Обступили гадюку со всех сторон, защищая.

— Иди сюда, гадина! — я уже сформировала ледяной шар и двинулась к Сэл с намерением разбить его об ее тупую башку, но тут заговорил организатор:

— Приветствую участников в полном составе и хочу представить вам первое испытание! — двери в зал распахнулись по щелчку его пальцев.

Куратор вошел в помещение и остановился в полукруге, который опоясывали двадцать четыре двери. Сам же зал визуально разделился на две части.

— Прошу девушек занять белую сторону, а мужчин черную! — развел он руками и сложил их на груди, когда мы разделились. — А теперь хочу объяснить вам суть всех испытаний. Пожалуйста, слушайте внимательно, дважды повторять не буду, — и тут гробовая тишина опустилась на зал. Я даже задержала дыхание и вздрогнула. — Сейчас вы видите перед собой каждый свою именную дверь, — портреты и таблички над арками засветились. Кристаллы на наших шеях тоже. — Займите места перед своими дверьми, — я подошла к голубому отблеску, вглядываясь в черты портрета. Поистине искусный художник изобразил участников. На картинке я выглядела красивее, чем в жизни. — По моему сигналу вы откроете двери и войдете внутрь. На начальном этапе испытания будут одинаковыми для двух команд, но проходить вы их будете отдельно, — я посмотрела на Фолка, а он на меня. Хотела улыбнуться, но не смогла из-за переполняющего волнения. Занесла руку над ручкой двери и тяжело вздохнула. А он поднял ладонь, послал мне воздушный поцелуй и раскрыл пятерню, натужно растопырив все пять пальцев. А потом резко сжал руку в кулак и отрицательно замотал головой. — Как только окажетесь на площадке испытания, вам предстоит выслушать задание и выбрать еще одну дверь.

— Нэлл! — докричалась до меня через двух девчонок Фьера. — Вместе, — прошептала одними губами. Я кивнула в ответ, собираясь с духом.

— Желаю всем участникам удачи. В этом испытании она вам необходима, как никогда! Объявляю о начале магического императорского отбора! — хлопнул в ладоши куратор, и я ворвалась на площадку одна из первых.

Дверь за моей спиной испарилась, зато появились другие. Они зависали в воздухе, а вокруг раскинулся густой лес, погруженный в сумерки. Массивные полотнища подсвечивались холодным лунным светом, а номерки на них мерцали серебром.

— Испытание очень простое! — раздался где-то рядом голос куратора, но самого мужчину в маске я не увидела. — Надо выбрать дверь и открыть ее с помощью магии. Участница, которая не справится, выбывает. Помните, каждую из одиннадцати дверей можно открыть, если правильно применить магическую силу, но одну… невозможно. Удачи! — прозвенело в ушах, и раздался сигнал, будто райская птичка запела в саду.

Мы все стояли на местах, решая, какую из двенадцати дверей выбрать. А сумерки в это время за считанные секунды перешли в глухую темную ночь. Луна ярким белым блином зависла на черном звездном небесном полотне. Прохладный ветерок промчался по лесу, встревожив листву. Где-то рядом ухнул филин, ветки затрещали, будто на них опустились большие птицы.

— Не пятая, — прошептала одними губами, вспомнив найденную в уборной Фолка записку и прощальный жест парня.

Одна из первых сорвалась с места и схватила Фьеру за руку. Потащила подругу за собой и толкнула к двери под номером семь. Сама же выбрала шестую. А вот пятую заняла та самая Пола, что отделилась на празднике от свиты Сэл.

Еще я проследила за рыжей гадиной. Она предпочла дверь под номером один. Обошла ее со всех сторон и поймала оторвавшийся от дерева жухлый листочек. Растерла его меж пальцев и ехидно улыбнулась. Ткнула пальцем в металлический навесной замок и сжала ладонь. А потом зажмурилась и направила разряд в металл.

Раздалась вспышка, на миг ослепившая всех участниц. Замок разлетелся вдребезги, и дверь приоткрылась. Из щели просочился золотой свет, рассыпающийся по траве приятным теплым мерцанием. Сэл толкнула дверь, и та распахнулась, окутывая участницу ореолом света.

Так моя врагиня, как назло, первой прошла испытание и скрылась с площадки вместе с дверью под номером один.

Я переглянулась с Фьерой и поджала губы, нервно стиснула кулаки, призывая на помощь магию льда. Направила холод на замок, внимательно наблюдая за тем, как он покрывается инеем. С замиранием сердца ждала, что металл треснет и навесная его часть отщелкнется, но ничего не произошло. В этот миг я и сама, кажется, покрылась коркой льда. Как назло в голове творилась каша и от страха, что не пройду испытание, я почти ничего не соображала.

— Соберись, Нэлл. Подумай, пожалуйста, — заговорила сама с собой. Иногда мне это помогало сосредоточиться. Но тут отвлекла подруга, которая стала упорно прожигать металл своего замка. Он покраснел как головешка, но не поддался агрессивному воздействию магии огня.

Метнула взгляд в левую сторону, где Пола стояла, и пялились на свою дверь. Почесав затылок, она соорудила нечто вроде вихря и попыталась снести им преграду, но ничего не вышло.

— Так не пойдет, — отошла я на шаг назад и задумалась. Нельзя пороть горячку. Главное, хорошо подумать и найти правильное решение.

Фьера в точности повторила за мной маневр и тяжело вздохнула. Нашла своей раскаленной от магии огня ладонью мою ледяную и крепко ее сжала. И вот снова я услышала знакомый звук шипения. Тот самый, когда сталкиваются две противоположные стихии.

— Ай! — вскрикнула подруга в страхе, удивленно округляя глаза, а я заулыбалась.

О да!

Вот и пришло решение задачи!

Отстранившись от Фьеры, направила свою магию в ее замок и хорошенько заморозила металл.

— Лупи огнем! — выкрикнула и ткнула девушку локтем.

— Думаешь? — смутилась Фьера.

— Давай! — заверила взглядом, коварно улыбаясь.

И она лупанула со всех сил! Да так, что замок разлетелся на осколки, а седьмая дверь приоткрылась.

— Теперь мою, — потерла ледяные ладони друг о дружку в ожидании такой же феерии.

Конец ознакомительного фрагмента.