Императорский отбор, или Корона любой ценой

Юлия Пульс, 2022

Когда в жизни больше нечего терять, а куратор объявил о начале императорского отбора, я и секунды не сомневалась, сдавая кровь на проверку. Какие испытания ждут претендентов – неизвестно. Почему сам магический отбор и его организатор окутаны тайной, никто не знает. Зато известен главный приз – корона империи, и цена за нее – жизнь. Двадцать четыре участника и лишь два победителя. Но что среди игроков смертельного отбора делает внук действующего правителя?

Глава 13

Лежа в мягких перинах кровати, я никак не могла собраться с мыслями и понять, где конкретно нахожусь. В помещении пахло костром и кровью. Пламя в камине разбушевалось так, что того гляди зайдется соседствующая с ним портьера. Я почему-то сразу подумала, что испачкаю дорогое белье, а это плохо. Груте работы прибавиться.

А нет! Цвет белья отличался от того, которым была застелена постель в моих покоях.

— Где я? — хотела сказать тихо, а изо рта выскочил почти крик.

— В моих покоях, — наконец, сумела сфокусировать взгляд на мужской фигуре в синем костюме у комода.

Фолк достал что-то из ящика и подошел ко мне. Аккуратно убрал прилипшие к лицу пряди волос и коснулся больного уха. Оно горело и пульсировало, а по всему телу прокатывались волны болевых спазмов. Казалось, эти твари отбили мне все, что только можно и самостоятельно подняться с кровати я больше не смогу.

— Подлые мрази, — процедил он сквозь зубы, а я шикнула, прикусив губу, когда Фолк выдавил мазь мне на щеку, и притоптал ее втирающими движениями. — Стая шакалов, — кивком согласилась с этим четким определением участниц отбора. — А я говорил, что зря ты с ней связалась. Это только начало, поверь.

— Плевать, — усмехнулась и наткнулась на физиономию непонимания.

— Не плевать, Нэлл, — до чего же странно звучало мое новое имя из чужих уст. Удастся ли привыкнуть к нему и забыть свое, как того требуют правила? — Хочешь «случайно» умереть, не дождавшись испытаний? Куратор и наяды не вмешались, значит, подобное поведение не противоречит правилам, — в его голосе так и сквозило тревогой. Говорил он совершенно серьезно, заставляя меня задуматься. — Перевернись на живот. Я намажу спину.

Не видела смысла сопротивляться и стесняться. Чудо-мазь уже сняла боль с ушибленной части лица. Того же хотелось и для несчастной спины. Перевернувшись, обняла подушку и легла на нее здоровой стороной головы.

Фолк на удивление профессионально справился со сложной застежкой платья и выдавил на кожу прохладную мазь. Я невольно вздрогнула, и руки покрылись мурашками от мягких прикосновений его теплых ладоней.

— Но что тогда делать? Нам с Фьерой не выстоять против толпы, — печально заключила горькую правду жизни. Воевать с противником, во много превышающим числом верных адептов — глупо.

— Тебе повезло, золотце, — игриво щелкнул меня по носу пальцами свободной руки. — Новоиспеченная метательница молний раздражает меня больше всех. Так что будем воевать вместе, а для этого раньше остальных нужно в совершенстве овладеть дарованной магией. Для меня это не составит труда, я наблюдал за волшебством деда с детства, а вот тебе придется не просто. Так что вставай! — игриво шлепнул меня по ягодице и заулыбался. Вот наглец!

Вскрикнув, я подскочила с кровати, уже второй раз поражаясь чудодейственному лекарству.

— Не смей распускать руки! — пригрозила смеющемуся венценосцу пальцем. Не знаю, чему учат в императорских семьях, но фамильярничать с собой не позволю! — Я не шучу! В следующий раз отморожу тебе кое-что!

— Понял, — поднял руки вверх, сдаваясь. — Кое-что мне еще дорого, — прыснул со смеху и встал с края кровати. — Умойся. Надо вернуться в зал и показать всем, что ты не сломлена, — до чего же резко он посерьезнел, окатывая меня изучающим колким взглядом.

Засмущавшись, поспешила в уборную. На всякий случай заперла дверь на щеколду и подошла к зеркалу.

— Ох, — вырвалось тяжелым вздохом.

Страшно было смотреть на собственное отражение. Перепачканное кровью лицо и платье. Большая часть сверкающих камушков отлетела с ажурного лифа, а ткань юбки порвалась в двух местах. Розовые волосы растрепались и слиплись в сосульки засохшей крови, а правая сторона лица припухла.

Боль все еще давала о себе знать при каждом движении, но для меня не впервой ее терпеть. Фолк прав. Нельзя показывать, что нападение меня сломало. Я еще покажу этим пигалицам на что способна шавка из трущоб!

Озлобленная и воинственно настроенная, начала приводить себя в порядок. А когда закончила, потянулась за полотенцем и задела хозяйский халат. Махровая ткань кулем свалилась на пол, и я поспешила ее поднять. Взяла не за тот край, но обнаружила это только когда встряхнула вещь. Крохотный листочек выпал из кармана халата. Я потянулась и подняла странную находку. На клочке бумаги красовались витиевато начертанные буквы: «Не пятая».

— Хм, — смутилась, повертела листочек в руке, пожала плечами и вернула обратно в карман. Повесила халат обратно.

Не пятая… Что это значит? Странная записка. От кого она? Или Фолк сам написал эти слова на бумаге? Но зачем?

Теряясь в догадках, вышла из уборной и нашла взглядом венценосца. Сидя в кресле за круглым столом у камина, он играл с огнем. И вовсе не со свечой или головешкой из кострища. Пламя аккуратным огоньком плясало на его раскрытой ладони. Завораживало, двигаясь по велению хозяина из стороны в сторону. Я посмотрела на собственные пустые ладони и отчаянно вздохнула.

— Дедушка говорил, что магия уважает силу духа. Как сказал куратор, эллирийцы, обладающие марутой, по сути своей способны управлять магическими стихиями. Но нужно время, чтобы подружиться с истинной магией. У меня вышло сразу. Еще в ритуальном зале. А ты не смогла защитить себя даром от толпы безумцев. Повезло, что я вовремя пришел. Но однажды меня может не оказаться рядом. Поэтому сейчас я хочу научить тебя пользоваться даром. Пока не создашь ледяную скульптуру, не выйдешь из комнаты, — пламя вспыхнуло и озарило его четкий аристократический профиль. На секунду мне показалось, что над головой парня из языков пламени образовалась остроконечная корона, но наваждение прошло, как только Фолк посмотрел на меня ярко-янтарными глазами, в которых отразились оранжевые огоньки.

У меня в голове столпилась сотня вопросов, но я почему-то задала именно этот:

— Зачем тебе императорский отбор?

Он ухмыльнулся, поднялся с кресла и подошел ко мне так близко, что я кожей ощутила жар его магического огня.

— Развлечься захотелось, — одарил меня лукавой улыбкой. Вот же гад изворотливый! Не такой уж и поверхностный императорский внучок, как казалось изначально. Я чувствовала подвох. Он скрывает что-то важное. Может, ему вообще известна вся суть отбора, если так лихо орудует магией? Мне определенно надо разгадать его тайну. Уверена, разгадка поможет выжить, что равно победе.

— Тогда… — подыграла, хитро прищурившись. Спешно провела по воздуху указательным пальцем, разрезая его магическое пламя надвое, — давай начнем развлекаться?