Отбор для Императора теней

Юлия Майская, 2021

– Матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно. Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные. И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.– Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.– Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.

Глава 4

Я так и просидела рядом с девушками в раздумьях до вечера. Еду нам привезли на передвижных столиках, так что перекусывали мы все вместе в гостиной. Многие жаловались, что остались без служанок, и, как я поняла, это были, в основном, те, кто с детства пользовался посторонней помощью в бытовых вопросах. Как та же Юлина, например, дочка богатого торговца.

А под вечер нас ожидал сюрприз. Лично для меня — ошеломляюще неприятный.

— Его Императорское Величество Дегасар Лимеррийский, — объявил громким голосом внезапно появившийся на пороге церемониймейстер. — Прошу всех невест собраться в общей гостиной.

Мы с Наисей и Юлиной уже были здесь. Другие девушки поспешно выходили из своих комнат. Когда все собрались, церемониймейстер отошел в сторону, и в помещение ступил Дегасар.

— Приветствую, дорогие невесты, — заговорил он, и мы все слаженно присели в реверансах.

Выпрямившись, я заметила, что с императором пришли также несколько человек из стражи и леди Велмия. Распорядительница встала чуть в стороне, не загораживая выход.

Я опустила голову и посмотрела на Ину: тень была со мной весь вечер. И сейчас послала мне успокаивающий импульс. Обычно он помогает безукоризненно, но сейчас, в присутствии Дегасара, оказался бесполезным. У меня всё равно заходилось сердце, и хотелось испариться из гостиной.

— По прошествии почти двух дней я узнал, что некоторые из вас всё же не подходят на роль моей жены, — прямо и отрешенно продолжил император. — Потому все девушки из списка леди Велмии будут исключены из отбора без промедлений. Леди Велмия, зачитайте, пожалуйста.

Он отступил в сторону, но получилось, что стал на несколько шагов ближе ко мне. Я сдержала порыв отшатнуться и постаралась не обращать на него внимания.

Распорядительница, пройдя в центр комнаты, начала зачитывать имена и фамилии исключенных девушек. Как я и ожидала, услышала фамилию Ромиты. Неудивительно, учитывая какую истерику она устроила. Также исключили несколько претенденток как из богатых семей, так и обычных, включая мою одногруппницу Селиссу.

— Но почему? — вскричала она, не выдержав.

— Вы считаете, вам позволительно бросаться смертельными заклинаниями в моем доме? — Дегасар спросил это настолько холодным тоном, что я поежилась.

И только потом осознала сказанное…

— Но это ведь была просто крыса! Их положено уничтожать.

— Не крыса, а варра, или вы страдаете проблемами со зрением?

Девушки вокруг зашептались, в удивлении переводя взгляд с императора на Селиссу.

— В любом случае, мое решение непреклонно. Я не хочу видеть вас на отборе, — заявил Дегасар, положив конец причитаниям Селиссы.

Большое спорить никто не решился, хотя другие исключенные девушки расплакались. Отправив всех собирать вещи, император уже отвернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился на миг, будто вспомнил о чем-то. Обернулся к нам и внимательно оглядел девушек, не задержавшись взглядом ни на ком.

— Кто из вас леди Лисания? — спросил он.

И мое сердце пропустило удар. Я так и стояла столбом, не имея сил ничего произнести. Да и не смогла бы — во рту мгновенно пересохло.

— Вот Лисания, — не различила, кто это сказал, потому что в этот миг встретилась глазами с Дегасаром.

Император смотрел внимательно, пронизывая взглядом, кажется, до самой глубины души и выворачивая её наизнанку. По ощущениям, это мгновение длилось вечно, пока Дегасар не отвел взгляд… но не в сторону, нет. Он оглядел меня с головы до ног, пристально так, будто оценивая будущую покупку. Потом вернулся взглядом к моему лицу.

— Вы бледны, леди. Прислать лекаря?

— Нет, — проговорила я, но получился неразличимый шепот. — Нет, благодарю, Ваше Величество, — повторила громче.

Император кивнул, потом легко развернулся и вышел.

А я начала оседать.

— Лис, ты чего?! — Наися вовремя перехватила меня за локоть и толкнула к креслу. Если бы не она я, наверное, упала бы на пол. — Все хорошо? Действительно, бледная! Заболела?

— Н-наверное, — я сглотнула. — Наись, я пойду к себе, ладно?

— Конечно! Давай проведу?

Но от помощи я отказалась, побрела осторожно по коридору, вспоминая взгляд императора.

Ина встревоженно вертелась вокруг меня, всем видом выражая вопрос и посылая магические импульсы.

— Все хорошо, не беспокойся.

В своей личной гостиной я откинулась на спинку кресла, поджала к себе ноги и обняла колени.

«Да что с тобой?» — металась Ина по комнате.

— Просто он пугает, понимаешь? — попыталась я объяснить. — Ну есть такие люди, от них сразу мороз по коже. Помнишь нашего профессора бытовой магии? Вот почти такой же случай!

Этого преподавателя я тоже побаивалась с первого дня, он был слишком жесткий и принципиальный, а еще нас запугали старшекурсники, что ему нереально сдать экзамен.

Правда, Дегасара я боялась по двум причинам и намного сильнее. Прежде всего это человек, который может уничтожить одним пальцем. И ему за это ничего не будет. И пусть он вроде не злоупотребляет своей властью, но сам факт, что это правитель всей нашей страны, бросал в холодный пот. Ну и сам по себе император… впечатлял и выводил из равновесия.

— Не привлекла внимания, называется, — буркнула я себе под нос.

Ина подлетела поближе и обеспокоенно заглянула в глаза. По крайней мере, я так почувствовала, ведь с живой тенью почти все общение складывается интуитивно.

— Интересно хотя бы, чем? Чтобы в дальнейшем не совершать эту ошибку…

Были у меня догадки насчет Зеты… Все-таки я не слышала, чтобы кто-то еще вызвался проводить служанку до портала. Больше ведь я вроде ничем не отличилась.

— Ладно, — решительно заявила я, поднимаясь с кресла. — Подумаешь, второй день. Ну обратил внимание… Я всегда могу перебить его выкриком с места и вылететь с отбора… Верно, говорю?

Ина расхохоталась от моего решения, и я сама начала смеяться. Нервное напряжение вылилось в веселье, и мы с тенью так и смеялись, пока в комнату не зашла Зета с ужином.

Я сразу упокоилась и подскочила к девушке.

— Как ты?

— Все хорошо, леди, спасибо, — Зета, милая и солнечная Зета, прятала глаза, будто провинилась. Ну явно очередная проверка с этим отравлением.

— Ты ведь не болела? Да? — и зачем мне это знать, какая теперь разница?

Но не спросить я не могла.

— Да, — она совсем опустила голову и всхлипнула.

— Ну что ты! — я обняла её, прижав к себе. Какая из нее служанка, ребенок же еще совсем. — Я не обижаюсь, честно-честно.

Она совсем расплакалась, обхватив меня руками.

— Вы такая хорошая, — услышала я сквозь всхлипы. — А я вас обманула…

— Ты действовала по приказу, — попыталась я её утешить. — У тебя ведь не было выбора?

— Был, — призналась она. — Император честно нас обо всем предупредил. Но мне очень хотелось посмотреть на отбор изнутри, побыть рядом с невестами, и я согласилась без раздумий. А тут вы такая…

— Какая? — спросила, погладив её по голове.

— Такая добрая, милая, отзывчивая… Когда соглашаешься на обман, не думаешь о человеке, которому будешь врать в глаза… Простите, я совсем расклеилась.

Я вздохнула и отстранилась.

— Так, все, отставить слезы. Всё ведь хорошо, ну подумаешь, проверка.

Зета достала платок и начала вытирать лицо.

— Я совсем забыла. Меня просили передать, что первое испытание уже завтра с утра. Вам надо лечь пораньше.

— Да, император говорил что-то про свежую голову… — вспомнила я. — Ладно, поем и пойду спать. А ты обещай мне не плакать и не расстраиваться, хорошо?

Зета хмуро кивнула, но за всё время, что я ужинала и потом готовилась ко сну, так и не выдавила из себя улыбку. И казалось мне, это было связано не только с уже раскрытым обманом, но и еще с чем-то…

***

Проснулась я раньше, чем пришла служанка, и еще долго лежала, вспоминая прошедшие два дня. Что-то мне страшно идти на испытание — что там еще Дегасар придумал?

К сожалению, время неумолимо неслось вперед, и вскоре пришла Зета с завтраком. Девушка была грустной и еле выдавила улыбку на мое приветствие.

Я поймала себя на мысли, что ни куска не могу съесть — слишком волнуюсь. Так что все-таки осталась голодной, несмотря на уговоры Зеты подкрепиться.

Одежды особо красивой у меня не было, поэтому я снова надела то самое единственное более-менее нарядное платье. За ночь его выстирали и просушили, но ходить в одном и том же, конечно, не хотелось. Что делать, иначе я стану еще сильнее выделяться своей простой одеждой. А это платье с натяжкой походило на прочие, в которых щеголяли другие участницы.

Ина еще не вернулась с ночи, поэтому на испытание я отправилась одна.

Сначала нас всех собрала в общей гостиной Велмия.

— Девушки, вы, главное, не волнуйтесь и не спешите. Лучше сто раз обдумать, — заявила она перед тем, как вести нас на испытание. — Хотя, может, наоборот первый ответ самый правильный, — буркнула себе под нос.

Я терялась в догадках. Не спешить? Какой ответ?

Мы прошли по коридорам и залам слишком быстро. Все гомонили, делясь переживаниями, и я почувствовала себя как в академии в первый день: никто ничего не знает, все волнуются и спешат за куратором, боясь потеряться.

Наконец мы пришли в большую залу… уставленную сотней одноместных парт.

Э-э-э…

Тут и там сидели, бродили, разговаривали девушки, видимо, с других академий и университетов.

Это что, серьезно что-то вроде экзамена?

— Занимайте любые свободные места, — сообщила нам Велмия, развернулась и скрылась за дверью.

Мы замерли в ступоре на несколько секунд, потом девушки из нашей толпы начали разбредаться в поиске мест.

Первой, конечно, отошла Орсана. Она выбрала дальний столик у окна.

— Ну что, идем? — спросила оказавшаяся рядом Наися. Рядом с ней вертелась Юлина.

Я кивнула.

Мы нашли три свободные парты рядом и заняли их. Я оглядела мебель: обычные стол, стул. Что же от нас хотят?

Вернулась Велмия и привела еще одну гомонящую толпу девушек. Я понаблюдала, как они тоже разбредаются по залу.

— Его Императорское Величество Дегасар Лимеррийский, — объявил церемониймейстер, и у меня сердце ушло в пятки.

Император уверенно зашел в зал и обвел нас взглядом. Мы все поднялись для реверанса. Хорошо, что я заняла парту не в первых рядах.

— Приветствую, дорогие невесты. Садитесь, пожалуйста, — проговорил он, и магией его голос разнесся по залу.

Я поежилась, по коже побежали мурашки.

— Сегодня вас ждет довольно простое испытание — письменная проверка-тест, — я не верила своим ушам. Тест? Для будущей жены? — Когда закончите, поднимите руку, и леди Велмия заберет вашу работу. Результаты будут озвучены завтра в этом зале. Мой совет — читайте вопросы внимательно, часто там скрыт ответ.

Император взмахнул рукой, и перед каждой материализовалась стопка листов.

— У вас один час. Удачи, — сообщил он нам и вышел.

Я изумленно посмотрела на исписанные листочки. Поверить не могла! Не проще было еще в академии устроить нечто подобное?

Взяла первый и вчиталась в вопрос.

«Как звали прошлого императора — отца действующего императора Дегасара?»

Ну это легко. Я вписала ответ: «Хэсиндор Лимеррийский».

Что там дальше?

«Какой титул носит Дегасар Лимеррийский?»

А просто император не подойдет? Я перебирала в памяти все, что знала о правящей семье. Нет, вроде полный титул звучит по-другому.

«Император теней»

Дальше.

«Откуда у магов империи появились живые тени?»

Это сложнее. Нюансов я не знала… Но, думаю, хватит и общих знаний.

Написала: «Из Теневого мира, когда группа магов пробила туда проход. Два магических мира повлияли друг на друга, и у наших самых сильных магов ожили тени. А в Теневом мире появилась наша магия».

Надеюсь, этого хватит.

Еще несколько пунктов про устройство мира… А дальше пошла география.

Мне было несложно, я любила учиться, да и вопросы были из тех, которые я бы назвала «для общего развития». Ну кто, например, не знает, вторую столицу нашей страны? Или правила пользования порталом?

В конце я ожидала арифметику, но оказалась удивлена. Задачи на сообразительность?

«В городе горят богатый дом и бедный. Какой первым будут тушить стражи?»

Э-э-э… Какой?

Перечитала вопрос. Не поняла. Оба? Они вообще далеко стоят друг от друга?

Подняла голову. У стены разместили большие магические песочные часы. Судя по всему, у нас еще оставалось около получаса. Велмия задумчиво смотрела на ряды парт.

Интересно, у всех одинаковые вопросы или нет?

Наися задумчиво грызла ручку, а Юлина оглядывалась с таким лицом, будто ожидала немедленного спасения.

Я снова перечитала вопрос. Стражи? И как я не догадалась?

Написала: «Стражи огонь не тушат, для этого есть специально обученные стихийники».

Интересно, этого хватит, или надо написать, какой дом сначала потушат стихийники? Ладно, не буду.

«Вы собираетесь сделать ремонт в спальне. Маг для замены отделки обещал приехать во вторник или среду. На следующий день нужно будет приказать слугам расставить мебель и пригласить специалиста для обновления всех заклинаний. В какой день недели приедет последний, если он всегда прибывает на второй или третий день после вызова?»

Какая интересная задачка!

Перечитала.

Так, слуг отбросим, они тут лишние. Выходит, есть первый маг и второй. Первый приедет во вторник или среду. На следующий день, то есть, в среду или четверг, нужно вызвать второго мага. Если вызов придется на среду, то второй и третий дни — это четверг и пятница. А вот если первый маг приедет в среду, то все сдвигается на один день…

Написала: «В четверг, пятницу или субботу».

Еще раз окинула взглядом строки. Вроде все верно.

Таких задач было еще парочка, и на этом тест закончился. Судя по всему, у меня оставалось минут пятнадцать, так что я начала все проверять сначала.

Кто-то из девушек за это время поднимал руку, и у них Велмия забирала работу раньше, попросив досидеть до конца испытания.

Наконец раздалась мелодичная трель, и без предупреждения все листики вырвались из рук невест.

— Я не подписала, — истерично выкрикнула одна.

— Не переживайте, здесь особые чары распознавания почерка, — ответила Велмия. — Все свободны. И с этого момента можете покидать свой этаж. Разрешено гулять по парку и дворцу везде, где желаете. Конечно, личные и служебные комнаты, а также крыло императорской семьи закрыты для посещений. Прошу вас завтра в это же время собраться здесь для оглашения результатов испытания.

Послышался шум отодвигаемых стульев, все начали бурно обсуждать тест.

— Я, кажется, все неправильно написала, — донесся до меня голос Юлины. Наися начала её утешать.

Не стала дожидаться девушек, мне не терпелось еще с первого дня поисследовать парк. Так что без промедлений я направилась к выходу, обходя тут и там группки претенденток, обсуждающих испытание.

Внезапно у меня возникло давящее ощущение чужого взгляда. Жесткого, изучающего…

Я резко обернулась, но не смогла определить, кто на меня смотрел. Ощущение сразу исчезло. Девушки все также гомонили без умолку, размахивая руками. Кто-то даже плакал…

Странно…

Я снова отвернулась и пошла к дверям быстрее. Но больше, видимо, этот человек на меня не смотрел.

Выход в парк я нашла сама, интуитивно определив верное направление. Кажется, мы ходили здесь с Велмией в первый день.

Наконец-то! Я вышла на воздух, всей грудью втягивая в себя умопомрачительные запахи. Прелесть!

Решительно направилась по дорожкам, разглядывая зелень и цветы вокруг. Тут и там стояли колонны, увитые розами, и виднелись красивые беседки.

Пройдя по одной из дорожек, выложенной красивыми светло-коричневыми камнями, я вскоре набрела на большой фонтан.

У самой воды стояли две девушки в нарядных платьях. Невесты? Одна что-то рассказывала другой, размахивая руками. Вдруг она поскользнулась на мокром камне и чуть не упала, собеседница успела её удержать.

Я подошла поближе и услышала расстроенный возглас.

— Ох нет, я порвала платье! Тут торчит камень! Ты только посмотри…

Чуть не упавшая девушка повертелась перед подругой, и я разглядела в области её правого бедра оторванный лоскут платья, повисший на кусочке ткани. В дыре виднелось белье и голая кожа. М-да.

— Как я дойду до комнаты в таком виде? — кажется, она начала плакать.

Вторая растерянно смотрела на испорченный наряд и, видимо, не знала, что делать.

А я, поколебавшись, все же решила дать знать о своем присутствии, поскольку меня пока не замечали.

— Привет. Может, я помогу?

Девушки резко обернулись ко мне. Обе шатенки с карими глазами, но точно не сестры. У той, что порвала платье и сейчас безуспешно пыталась прикрыть бедро лоскутом ткани, было более широкое личико, да и сама она оказалась ниже и чуть пышнее подруги.

— Ты кто?

— Невеста, — пожала я плечами. — Еще я работаю в обувной лавке и знаю много заклинаний для ремонта обуви, ну и по ткани тоже трудилась раньше. Разрешишь?

Я шагнула еще ближе и вопросительно посмотрела на нее.

— М-м, ладно.

Девушка неуверенно повернулась ко мне боком, а я взялась за лоскут и стала расправлять его, чтобы закрыть всю дыру. Вторая претендентка с любопытством наблюдала за нами.

Мне снова почудился чужой взгляд, но я отмахнулась от ощущения, сейчас главным было соединить два кусочка ткани, чтобы не получилось складок. А правильное заклинание затянуло дыры и убрало лишние нитки.

— Вот и все, — довольно сказала я, когда закончила.

— Ничего себе, — выдохнула в изумлении девушка, разглядывая абсолютно целое платье. — Поразительно! Спасибо большое!

— Пожалуйста, — улыбнулась я.

— Меня Есения зовут, — представилась она. — А это Кималлия, — кивнула она на свою подругу.

— Можно просто Ким, — отмахнулась та. — Ты такая молодец!

— Бросьте, обычные бытовые заклинания.

— Мы таких не знаем, — вздохнула Есения.

— А где вы учитесь? — полюбопытствовала я.

— Мы на домашнем обучении, — пояснила Ким. — Подруги с детства, и наставники у нас общие.

— А почему не в академии? Если это тайна…

— Да какая тайна, — Ким махнула рукой. — Родители у нас путешествующие маги-искатели, слышала о таких?

— Слышала, — маги-искатели заделывают дыры и порталы в Теневой мир, чтобы оттуда не пришли теневые чудовища. Опасная работа. — Вы всё детство так?

— Да, у нас группа человек из тридцати. Есть отдельные обслуживающие маги, которые заботятся об одежде и прочем. А нас обучали, в основном, атакующим заклинаниям и тем, которые нужны для закрытия дыр. Мы ведь потом продолжим дело своих родителей. Если бы не отбор, — Ким вздохнула.

— А мне здесь нравится, — заявила Есения. — Наши справятся и без нас, подумаешь, несколько дней.

— Лишние маги им бы не помешали, — возразила ей подруга.

Видимо, девушки ведут этот спор не первый раз.

— Это ведь интересный опыт, — вклинилась я между ними. — Познакомиться с императором, посмотреть дворец…

— Вот и я о чем, — поддакнула Есения.

— А вдруг он нас выберет? — поежилась Ким.

— Я была бы не прочь, — мечтательно протянула Есения. — Дегасар красивый.

— В мужчине красота вовсе не главное!

— Девушки, посмотрите, вы её знаете? — отвлекла я их, да и мне самой стало любопытно.

С другой стороны от фонтана показалась красивая девушка лет двадцати семи, может чуть старше, в нарядной парадной одежде. Нас она не замечала, невидяще прошла до скамьи и почти упала на нее, уставившись в землю. Странная.

— Это Эбителла, — почему-то шепотом сказала Есения.

— Принцесса? — не поверила я. — Сестра императора?

— Да, — подтвердила Ким. — Пойдем отсюда скорее, у меня от неё мороз по коже.