Густая роща

Юлия Лим, 2018

Испытания в Залесье усложняются. Тае предстоит вернуть себе и Кощею прежний облик, а также понять, на какие жертвы она готова пойти ради царевича. Тем временем Яга охотится за кощеевой головой, а ее слуга Вурдалак все чаще проявляет своеволие. Слава же оказывается в плену у молодых ведьм. Они хотят оставить его у себя для проведения ритуала. Слава должен выбраться и спасти Таю, пока не стало слишком поздно.

4

1

Леший прогуливался по двору, осматривал животных, проверяя, нет ли у них ранений или язв, открытых проклятьем. Время в Густой роще застыло до тех пор, пока силы Лешего не кончатся, и проклятье не поглотит цветущий лес вместе с полянами и живыми созданиями.

«Как долго мы продержимся?» — думал Леший.

Царь стукнул тростью. Содрогнулась земля, прилетела к нему сорока и села на плечо.

— Скажи мне, что ты знаешь, — потребовал Леший.

— Кощея разорвали на части, — защебетала птица, подмахивая хвостом, — Русалка вышла на берег, у нее появились ноги!

— Русалка? — Леший нахмурился и его брови сгустились над переносицей. — Дурные вести ты мне принесла, сорока.

— Голова Кощея у Яги, — молвила птица, — а Берендей заколдован перед замком в Тихой роще.

— Есть ли что-то, что ты мне не поведала?

— Иван-царевич и серый волк идут сюда, — ответила сорока, взмахнула крыльями и упорхнула в высокое небо.

Не успел Леший обдумать услышанное, как по Густой роще разнесся вой, от которого кровь стыла в жилах. Попрятались по норам зверьки мелкие, разлетелись по гнездам птицы, спрятались на дне пруда рыбешки.

Вышел из зарослей Иван-царевич с глазами, горящими синим огнем. Рядом с ним шел серый волк, а позади них ступал уставший жеребец.

— Ну, здравствуй, Леший, — сказал Иван. — Подумалось мне, что ты сможешь приютить меня, волка, да коня славного.

— Проходи, будь как дома, — ответил царь. Стоило ему увидеть коня, как Леший узнал его. — Буян! Бедный конь, что же с тобой случилось? — он подошел к нему и погладил.

Тот слабо заржал, ткнувшись широкой мордой в плечо Лешему.

— Что вас сюда привело? — спросил он.

— Пролежал я из-за Яги проклятой в болоте многие годы. Живность лишила меня глаз и теперь я без волка шагу не могу ступить. Помоги мне привести себя в порядок и направь туда, где сейчас Яга — ведьма поганая.

Осмотрел Леший царевича: лохмотья рваные, меч, ржавчиной покрытый, да израненная кожа на ступнях. Взглянул он на волка и спросил:

— Ну а ты хочешь чего-нибудь?

— Раньше хотел, — сказал волк, — теперь моя воля помогать Ивану-царевичу.

2

Держа голову Кощея, Яга выбежала из замка и направилась к избушке.

— Прочь! — она взмахнула рукой, и скелеты распались на кости. Теперь они лежали на земле, не в силах собраться.

— Куда ты идешь? — спросил Кощей.

— Туда, где ты снова станешь собой, — ответила Ягиня, улыбнулась ему и зашла в избушку.

Та распрямила курьи ножки и, перешагнув через стены замка, побрела на старое место.

— Ты совершила ошибку, — хрипел Кощей, — и теперь не сможешь обратить заклятье.

— Ох, мой милый, — смеялась Ягиня, — если бы я боялась последствий, я бы никогда не вернула тебя к жизни. А теперь ты здесь, со мной.

Избушка замедлила шаг и теперь ее изредка потряхивало.

— Я расскажу тебе историю, выслушаешь? — спросила Яга, положив голову Кощея на стол под деревянную вазу с полевыми цветами.

— А у меня есть выбор? — ответил Кощей.

— Ты прав. У тебя его нет, — Ягиня зачерпнула половником свежей воды и поднесла ко его рту. — Открой.

Кощей выполнил ее просьбу, и вскоре живительная влага придала ему сил. Вода для мертвого царевича была лекарством, поэтому силы понемногу стали возвращаться.

— Я буду поить тебя живой водой каждый день, чтобы ты провел со мной всю оставшуюся жизнь.

— В этот раз я не выживу, потому как не собираюсь проводить ритуал.

— Об этом не волнуйся, — Яга ухмыльнулась. В ее голове созрел план мести. — Мы выживем. А потом поженимся и будем править долго и счастливо.

— Только в том случае, если с тобой останется мое безжизненное тело, — сказал Кощей. — После того, что ты сделала, я не хочу тебя знать.

Ягиня пригладила его черные с проседью волосы и улыбнулась.

— Это мы еще посмотрим, мой милый.

3

— Но что серый волк делает в лесу? — спросила я.

— Ну, — ответил Баюн, поглядывая на Водяного, — ему, мр-р, не запрещено заходить сюда. Проклятье распространяется на него только тогда, когда он голоден. Мр-р.

— Значит, сейчас его кто-то накормил? — уточнила я.

— Похоже на то.

— Подумаешь, волк, — фыркнул Водяной, — мы в воде. В безопасности. В это озеро ни одна лесная тварь не лезет, чего уж говорить о волках.

— Зря радуетесь, мр-р, ребятки, — сказал Баюн, — то, что серый волк внутри леса, означает перемены. Большие перемены.

Только кот это произнес, как прилетела сорока. Она опустилась мне на голову и заговорила:

— Послание от Лешего: Кощея Бессмертного разорвали на куски. Его голова у Ягини! Проклятье наступает, наступает! — птица взмыла до того, как Водяной успел схватить ее.

Я вслушивалась в удаляющийся трепет крыльев и смысл сказанного вестницей долго доходил до меня. Кощей разорван на части…

— Что? — выпалила я, во все глаза уставившись на Баюна. — Вы это слышали?

— Да, мр-р. Тая, он не умрет от такого, — успокоил меня кот. — Но его силы иссякнут и тогда он уже не сможет колдовать. И тогда…

Я задержала дыхание.

— Братьям будет намного, мур-р, легче сместить его с трона. И тогда…

— Говори уже! — не выдержала я.

— Тогда у Яги будет власть над всем, что происходит в рощах. И ты так и останешься русалкой, ведь она убьет истинную Русалку и с ней погибнут твои ноги.

Я погрузилась под воду, чтобы остудить пылающие щеки. Если Русалка умрет, я потеряю шанс снова стать человеком?! Разве не для того нужна магия, чтобы исправлять волшебные огрехи независимо от того, умерла сказочная тварь или нет?

Я вцепилась в волосы. Водяной подплыл ко мне.

— Эй, у тебя есть я. Вместе в озере плавать интереснее.

— Черт возьми! — выкрикнула я, вырвавшись на поверхность. — Кощей теряет силы, у него нет тела, а его голова в заложниках у этой отвратительной ведьмы! А-а-а!

Я разъяренно шлепала руками по воде, а Баюн и Водяной смотрели на меня, как на умалишенную. Но именно такой я сейчас и была. Голова норовила лопнуть от мысли о том, что нам с Кощеем не суждено больше встретиться.

И в этот же момент выручающим колокольчиком прозвенела мысль: «леди-колодец!»

— Баюн! Нам нужно срочно попасть в замок Кощея! — я посмотрела на него.

— Но ты задохнешься, мр-р. Это слишком опасно, — воспротивился он.

— Водяной, — я переключилась на мальчишку, — ты говорил, что знаешь все ходы в этом озере, что у тебя есть карта?

— Ага, — он кивнул.

— Тогда проведи меня в замок Кощея. Ты ведь знаешь, где он находится?

— Конечно, знаю. За мной, — Водяной нырнул.

— Встретимся в замке, — сказала я Баюну, после чего поплыла следом за проводником.

4

Когда жаба пропала, Вурдалак стал ходить кругами по замку. Идея с девчонкой провалилась, голова младшего брата осталась у Берендея, а сам он не получил от Ягини ничего, что приблизило бы его к заветной власти или ее черному сердцу.

Он то смотрел в зеркало, то вглядывался в водные поверхности, но никак не мог увидеть собственное отражение. Лишь морщинистые серые руки напоминали ему о возрасте. Из всех братьев он был единственным, кто поплатился за свое прегрешение полным искажением внешности. Вурдалак завидовал Берендею, ведь тот стал всего лишь наполовину медведем, но при этом остался живым. Он же, один из старших сыновей своего отца, был вынужден пить кровь животных. Ничего унизительнее в своей жизни Вурдалак не делал.

— Если бы мы только смогли договориться, — пробормотал Вурдалак, доставая прозрачную склянку, величиной с большой палец. Он порезал кожу на запястье ногтем и выдавил несколько капель крови в емкость. Затем налил воды и взболтал.

— Осталось найти волосы, — Вурдалак провел рукой по гладкой лысине и нахмурился. — Проклятье. И кто сказал, что у вампиров пышные шевелюры?! Чертово кино…

За пять сотен лет сказочные существа научились пользоваться блюдцами с наливными яблочками. Иногда они смотрели кино, и удивлялись тому, какие небылицы люди выдумывают про них.

— Где же мне достать волосы… — Вурдалак вставил пробку в склянку, оставил ее на столе и обошел несколько комнат замка.

Он вышел в сад, давно сгнивший на крыше, и присмотрелся к грядкам.

— Ага! — с широкой усмешкой Вурдалак сорвал то, что отдаленно напоминало лук, занес его над головой и крепко сжал.

Сок брызнул ему на лысину и растекся неприятной слизью. Вурдалак размазал ее по голове и принюхался.

— Какой отвратительный запах, — пробормотал он, швырнув остатки лука на пол. — Впрочем, если от этого вырастут волосы, я не стану об этом жалеть. Нет-нет.

Напоследок Вурдалак произнес несколько заклинаний, и красные искры, окутав его голову венцеобразным снопом, исчезли.

5

Замок оказался намного скучнее, чем она представляла. Жажда власти поутихла, и теперь Русалка отчетливо слышала, как одиноко завывает в стенах ветер. Она бродила по лестницам в поисках живой души, но никого не нашла. Про скелеты и леди-колодец она не знала, поэтому прекратила поиски, остановившись на комнате Таи.

Пробитая стена, открывающая вид на деревья и заросшие вьюнком каменные тропинки и стены, на мгновение заставили ее залюбоваться красотой природы. Русалка обнаружила шкаф, открыла его и нашла там грязное изодранное платье. Некоторое время она смотрела на него, а потом попыталась надеть.

Не знакомая с людскими обычаями, она тут же запуталась, попав головой в рукав, вместо воротника. В следующий раз Русалка попыталась продеть ноги в рукава, но и так не вышло. Разозлившись, она подняла хлопковую ткань и замахнулась, собираясь выбросить ее в дыру.

— Что за дурацкая тряпка!

Снаружи раздался медвежий рев. Русалка, смекнув, что может спросить у него про одежду, сжала платье и вышла из комнаты.

Миновав раскрытые ворота с коршунами, она оказалась лицом к морде Берендея. Застывший, словно статуя, он мог только рычать и пытаться вырваться из оков заклятия.

— Ты знаешь, как это надеть? — спросила она.

Берендей смотрел на Русалку.

— Если ответишь, я позволю тебе шевелиться.

— Это платье, — ответил он. — Нужно продеть голову в большой разрез, а руки — в маленькие.

— Отлично, — Русалка накинула платье и спустя несколько мгновений оделась в него, примяв тканью длинные спутанные волосы, волочащиеся по земле. — Молодец, медвежонок.

Русалка щелкнула пальцами, и Берендей грузно опустился на землю, едва не переломав лапы.

— Мне скучно. Пойдем в замок, — заявила она.

Топот огромной туши заставил ее оглянуться — Берендей удирал в лес. Закатив глаза, Русалка подняла руки, и он врезался в невидимую стену, расквасив нос.

— Пока я тебе не разрешу, ты никуда не уйдешь. И убить меня не сможешь. Теперь ты мой слуга. Понял?

Берендей зарычал и замотал головой. Его распирала ярость: его снова посадили на цепь, и кто? Какая-то маленькая девочка!

— Смотри, не пожалей о своем решении, хозяюшка, — ответил Берендей, повернувшись и следуя за ней в замок.

— Я-то не пожалею. А вот ты можешь в любой момент стать чучелом или ковром в моем тронном зале, — Русалка подмигнула ему.