Густая роща

Юлия Лим, 2018

Испытания в Залесье усложняются. Тае предстоит вернуть себе и Кощею прежний облик, а также понять, на какие жертвы она готова пойти ради царевича. Тем временем Яга охотится за кощеевой головой, а ее слуга Вурдалак все чаще проявляет своеволие. Слава же оказывается в плену у молодых ведьм. Они хотят оставить его у себя для проведения ритуала. Слава должен выбраться и спасти Таю, пока не стало слишком поздно.

5

1

— Мы не любим, когда нас обманывают, — сказала Юда. — Если ты затеял что-то недоброе, жди мести.

Слава кивнул.

— Хорошо. Я ничего не задумал. Мне просто хочется размять уставшие конечности, выпить воды и смазать лоб чем-нибудь обезболивающим.

Он услышал шуршание, затем почувствовал прикосновение чего-то прохладного ко лбу — сестры засунули это под повязку. Ушиб приятно захолодило.

— Спасибо. Мне уже лучше, — сказал Слава и улыбнулся. — Что это?

— Подорожник, — ответила Юда. — Тебе и его хватит.

Славу потянули за веревки и он, поддавшись, встал. Ноги передвигались медленно, иногда он спотыкался. Юда шипела на него и ругалась.

— Не сердись на мою сестру. Она не всегда такая, — попросила Вила.

«Плевать мне, какая она. Когда выберусь, сдам обеих в полицию!» — подумал Слава.

— Послушайте, у меня нет времени на игры. Друзья ждут, пока я найду подругу, и мы вместе уедем из леса.

— Мы же сказали, что у тебя больше нет подруги, — огрызнулась Юда. — Если ты не понимаешь таких простых вещей, значит, мне придётся вести себя с тобой как со скотиной.

Не успел он опомниться, как его пнули. Слава невольно опустился на колени.

— Ненавижу, когда меня пытаются обмануть, — голос Юды стал грозным. — Твое счастье, что сестра со мной, иначе я бы уже давно выкинула тебя на съедение серому волку.

2

Роса несла Кикимору и Домового через бурные воды реки.

— Мама, — позвал Домовой, — а тебе снилось что-нибудь, пока ты была без сознания?

— Да. Мне снились ты и твой папа. Вы каждый день ждали меня, улыбались и махали. Звали вернуться к вам как можно скорее. Я чувствовала ваши любовь и тепло, и именно они вернули меня к жизни, — Кикимора улыбнулась.

Домовой заметил, как опустились уголки ее губ.

— Тебе ведь на самом деле ничего не снилось? — тихо спросил он.

— Проклятым сны не снятся, — ответила Кикимора и, погладив Росу по холке, пришпорила ее.

Заржав, лошадь пересекла реку.

Домовой обнял мать за талию и прижался к ее спине щекой.

— Наверное, тебе там было очень страшно одной. Ты даже не могла никого позвать.

— Мне было бы страшнее, если бы я проснулась, и не застала вас живыми, — сказала Кикимора.

Услышав рев Лихо, она натянула поводья. Роса встала на дыбы и махнула копытами. Кикимора почувствовала, как кровь вскипает внутри нее, распаляя тело. Злость ударила в виски, как в барабаны, и она обернулась на сына.

— Домушка, ты ведь поможешь мне? — спросила она, сдерживая гнев. Лихо злилось, и Кикимора, связанная с ним собственной магией, страдала от этого.

— Конечно, мам, — он настороженно вглядывался в лесную чащу, но никого не видел. — Что нужно делать?

— Разыщи дядю Берендея. Скажи ему, что я очнулась и передай, что нам понадобится его помощь в борьбе с Лихо. Поначалу он откажется, может даже прогнать тебя или попытаться навредить, но ты будь осторожен и не поддавайся на его уловки. Берендей душой добр, это в нем говорит медвежья сущность.

— Берендей… — Домовой напрягся, замешкавшись.

— Сможешь сделать это для меня? — Кикимора погладила сына по волосам и улыбнулась.

— Конечно. Я использую свое обаяние, чтобы усмирить медведя! — лицо мальчика просияло. Он соскользнул с лошади, приземлившись на осеннюю листву. Но через секунду оно вновь озадачилось. — Мама…а что будешь делать ты?

— Я отправлюсь в Лукоморье и разберусь со злом, которое мы с сестрой сотворили. Только не говори папе, — Кикимора поднесла палец к губам и подмигнула сыну.

— Как мне найти тебя, когда я найду дядьку?

— Закрой глаза, сосредоточься. Когда от тишины у тебя зазвенит в ушах, мысленно позови меня три раза. И я услышу, — ответила Кикимора, сжала поводья и пришпорила Росу.

3

Впереди показались водоросли. Мы с Водяным проплыли сквозь них и очутились возле пробитой каменной стены.

— Здесь будет тесно, не теряй меня из виду, — сказал Водяной, и исчез в темном проеме.

Я проскользнула за ним. Проход сужался. Вскоре ладони коснулись склизкого дна. Я поморщилась.

— Долго еще?

— Потерпи, — голос Водяного прозвучал приглушенно.

Чем дальше мы пробирались, тем уже нас обхватывали стены туннеля. В какой-то момент мне стало не хватать воздуха. Я судорожно втянула воду жабрами.

— Водяной, я застряла, — сказала я, тщетно дергая хвостом.

— Что-о? Нужно было смазать твой зад рыбьим жиром!

— Эй! — я почувствовала, как сердце кольнуло. Не об этом ли говорила Русалка, когда упоминала свои «рыбьи» чувства? — Я, между прочим, тоже отчасти рыба…

— Но икру-то ты не мечешь!

Я выставила указательный палец, и ничего не придумала в ответ. Действительно: мечут ли русалки икру? Нигде в источниках об этом не говорилось…

— Ладно. Щас вытащу тебя, — перед моим носом промелькнула пятка Водяного. Белая, как луна, она вдруг показалась мне куском мяса. Сытным куском, от которого рот наполнился слюнками.

Я потеряла над собой контроль. Рукой я схватила Водяного за лодыжку, прильнула губами к пятке и укусила ее. Кровь хлынула в рот. Водяной вскрикнул и дернулся. Живительный вкус раздразнил желудок и мне захотелось больше крови.

— Ты чего творишь?! — воскликнул Водяной, удирая по тоннелю.

Испуганный, он ринулся вперед, и вытащил меня, ведь я до сих пор держала его за ногу.

Нас выбило из дыры в стене. Мы провалились в огромный колодец.

«Ты вернулась, Тая», — знакомый голос отрезвил меня.

Я покачала головой и посмотрела на Водяного. Он держался за раненую ногу, а кровь растекалась по воде.

— Дай посмотрю… — я потянулась к нему рукой.

— Нет уж! Ты меня укусила! Нарушила обещание! Как я могу доверять каким-то там человекам? — Водяной осклабился и его пираньи зубы нагнали на меня холодный пот.

— Я сделала это не специально, — промямлила я. — Прости…

Водяной зашипел, отпугнув меня, зацепился за выступы колодца и добрался до щели в стене. Он проскользнул внутрь, и я заметила, как в темноте засветились желтым его глаза.

— Выбирайся сама отсюда, — донесся голос Водяного, приглушённый стенами колодца.

«Отлично, Тая! Потерять проводника и застрять в колодце — лучше не придумаешь!» — фыркнула Наташка.

«Что случилось, Тая?» — спросила леди-колодец.

— Я теперь русалка, — ответила я.

— Неужели тебя это остановит? — шепнула колодец.

— Что?

— У тебя все еще есть руки, язык и голова. Так почему ты сдаёшься?

Я хотела оспорить слова леди-колодца, но поняла, что она права.

— Откуда у тебя такие познания? — спросила я, хмурясь.

Золото на дне поблескивало и переливалось, хотя солнца на небе не было.

— О чем ты спрашиваешь, Тая?

— Откуда тебе знать, каково это — быть человеком? Ты ведь колодец.

В моей голове раздался лёгкий смешок.

— А как ты думаешь, Тая, откуда?

— Ты — зачарованный предмет. Кто-то тебя оживил, — предположила я.

— Твои слова правдивы, но лишь отчасти. Я была…

Я махнула рукой, шлепнув по воде, и опустилась ко дну, чтобы ощупать золото. Настоящие монеты. Кто бы мог подумать! На ладони под водой они ощущались почти невесомыми.

— Леди-колодец, — позвала я.

— Да, дитя?

— Помнишь, как говорила, что исполняла желания? Ты сможешь помочь мне?

Ее вздох в моих мыслях походил на сильный порыв ветра, задувающего в уши.

— Только после того, как проклятье перейдет с меня на кого-то еще.

— Неужели нет другого выхода? — спросила я.

— Проклятье всегда в обе стороны бьет. Проклянешь кого-то — сам проклятым станешь. Не зря говорят люди, что за все поступки отвечать придется.

Я ощутила во рту привкус крови. Желудок заурчал.

— Я укусила его…не знаю, что на меня нашло.

— Это все метка на твоей шее, — сказала леди-колодец.

Я дотронулась до свежей кожи, которая покрывала недавние дырки от зубов.

— Вурдалак! Он меня укусил и напоил кроличьей кровью!

— Видишь, девочка, все в Залесье связано, — прошептала колодец. — И тебя в эту игру втянули, как только ты появилась в лесу. Вытащи проклятое золото и загадай отправиться домой, если не хочешь закончить так же, как и все мы.

— Но вы еще живы, — сказала я.

— Разве душа, запертая в стенах холодного камня, может жить? Или, быть может, царевич, вынужденный убивать невинных девушек, живет полной жизнью? Каждый в Залесье несет свое бремя. Каждый хочет покончить с ним, но не все признают, что для этого нужно перестать бороться.

Я нахмурилась. Проповеди леди-колодца напоминали мне о разговорах с Наташкой, когда нам было по пятнадцать. Она решила, что в мире нет ничего прекраснее смерти, а люди — жалкие противные существа. Однажды мне пришлось держать ее за руку, чтобы Наташка не вывалилась из окна четвертого этажа.

— Если ты отказываешься бороться — это твой выбор, — сказала я, — а мне надо спасти Кощея и вернуться к родителям.

— Поступай, как знаешь, дитя, — сказала леди-колодец. — Но когти проклятья уже вцепились в тебя. Сможешь ли ты с ними справиться?

Я опустилась на дно колодца и схватила руками горсть монет. Нужно всего лишь выбросить их в озеро — колодец очистится.

Я высунулась из-под воды и взглянула наверх: проем, в котором исчез Водяной, находился от меня в нескольких метрах. Каменные выступы рядом намекали: придется задержать дыхание и пытаться лезть, не имея ног.

Я опустила взгляд на кулаки, сжимающие золото, и раскрыла один. Монеты заскользили обратно в воду.

Этот путь будет о-очень долгим…

4

Сидит Иван-царевич за столом. Рядом с ним на земле лежит серый волк: лапы вытянул, морду на них положил, ушами водит, да глаз с Лешего не спускает. А тот ходит взад-вперед, хмурится и вздыхает.

— Значит, хочешь Яге отомстить? — спрашивает Леший.

— Это она нас с Василисой разлучила, — отвечает Иван.

— Так иди к своей Премудрой, зачем войну разводить?

Усмехается царевич, и Лешему не нравится взгляд его пустых глазниц.

— Ты, Леший, не лежал в заточении в болоте, не в силах своим туловищем повелевать. Не знаешь ты, каково это, когда твою кожу щиплют паразиты да рыбы. И хорошо, что не знаешь, потому как это хуже смерти, — Иван отпускает рукоять меча и тот с громким лязганьем падает на стол.

Клубы пыли взмывают в воздух. Куски ржавчины отваливаются, как кора от больного дерева.

— Не хочешь ли ты, Иван-охотник, направить свой гнев туда, где он пригодится? — спрашивает Леший.

Он останавливается и опирается на трость, придумав план.

— Что ты предлагаешь?

— Слышал, как по лесу вой чудовищный разносится?

— Как же.

— Это от Лихо. Оно буйствует.

Иван хмурится. Серый волк поднимает голову.

— Лихо так просто не поймать, — говорит волк, — кроме знаний здесь нужна особая магия.

Иван бьет кулаком по столу.

— Неслыханно! Какая еще особая магия, волк? Разве мало моих острых стрел, да твоих цепких зубов?

— Лихо питается энергией проклятья, — говорит волк. — И с каждым годом оно становится все сильнее и сильнее, а Густая роща с трудом сдерживает напор темной магии.

— Он прав, — добавляет Леший. — В этом году все идет не по плану. И даже жертва не сдержит мощь проклятия.

— Тогда что ты предлагаешь? — говорит Иван.

— Выследи Лихо и отвлеки его. Чем больше Лихо будет занят тобой, тем больше у нас и всего Залесья будет времени, — отвечает Леший.

— Я сделаю так, как ты просишь. Взамен сообщи Василисе, что я скоро к ней вернусь.

— Я исполню твое желание.

— Есть ли еще что-то, что я должен знать? — спрашивает Иван.

— Лес изменился, пока ты лежал в болоте. Будь осторожен, — напутствует его Леший. — И знай, что чужачка, что пришла в Залесье недавно, на нашей стороне.

5

Яга взяла гребень, сполоснула его в живой воде, и стала расчесывать волосы Кощея.

— Всегда мечтала это сделать, — сказала она, заправляя седую прядь ему за ухо, — воображала, как ты сидишь на троне, я ухаживаю за твоими волосами, а наши дети играют на ковре, расшитом золотом…

— Ты бы получила то, чего желала, если бы я был жив. Но я мертв, и мое сердце больше не бьется ни из-за тебя, ни из-за других женщин, — ответил Кощей сиплым голосом.

— Мне все равно, — пропела Ягиня, — все равно, если оно бьется только из-за этой глупой девчонки. Ты можешь любить ее, я не буду тебе запрещать, но твоя голова останется со мной. А сбежать ты не сможешь, ведь твои ноги разбросаны по Залесью.

— Не думай, что ты одна имеешь власть в этом лесу. Помни, в Залесье даже у безногого есть шанс обрести крылья, — стиснув зубы, сказал Кощей.

Яга рассмеялась, наклонилась и поцеловала царевича в темечко.

— Даже обрети твоя голова крылья, ты все равно вернешься ко мне. Куда бы ты ни шел, что бы ни делал, о чем бы ни думал — все это связано со мной. Даже те нежные чувства, что, как ты думаешь, возникли у тебя к девчонке, — мои. Именно так я люблю тебя, мой царевич. Именно так мы и будем вместе, сколько бы времени ни прошло.

— И в конце концов это погубит тебя, — закончил ее тираду Кощей. — Медленно, подобно яду.

— Пусть так, царевич, — согласилась Яга. — Но я умру, обнимая тебя, а не холодную землю.