Тайны Чароводья. Книга 1

Юлия Иванова, 2019

Добро пожаловать в мир Чароводья! Семь островов таят в себе множество секретов: тут все пропитано волшебной силой, управлять которой можно с помощью живых камней – чаронитов, отважные защитники верхом на крылатых драгончих патрулируют небо, а некогда изгнанные прочь всадники вдруг возвращаются, чтобы отомстить за давние обиды. Эльда живет в уединенном замке и даже не подозревает о том, какое сокровище досталось ей в наследство от матери, – призрачный камень с тремя живыми искрами внутри. Кто-то изо всех сил старается скрыть от девочки правду, но верные друзья помогают Эльде понять, что мир вокруг вовсе не такой, каким она себе его представляла. Ей предстоит столкнуться с изгнанными, открыть окно в другую реальность, испытать предательство близких и отыскать в себе силы идти до конца. Сможет ли Эльда возродить исчезающий орден, разгадать все загадки и разобраться в том, кто ее настоящие друзья, а кто – предатели. Перед вами – первая книга из цикла «Чароводье», созданная Юлией Ивановой вместе с художником-мультипликатором Татьяной Петровска. Книга рассчитана на читателей среднего школьного возраста, а также на всех тех, кто летает во сне и мечтает о волшебных мирах.

Глава третья

Странные дела

Как ни странно, тётя Корини приняла её извинения холодно и безразлично, молча выслушала и с порога отправила спать. Но прежде она запретила Эльде покидать замок, пока та не докажет своим поведением, что исправилась.

Девочка решила, что ещё легко отделалась, и бегом отправилась в свою комнату. На прикроватном столике стояла сонная чаша. Эльда с удовольствием выпила свой любимый лёгкий, наполненный весёлыми пузырьками, сладковатый эликсир и поставила опустевший бокал на место, чувствуя, как расслабляется наконец после всего, что сегодня случилось. «Какой же длинный выдался день», — подумала девочка, шмыгнув под одеяло.

Как и просил брат, Эльда не сняла с шеи чаронит. Три искры внутри камня сверкали так ярко, как никогда раньше, и медленно танцевали по кругу, пока девочка засыпала. В голове Эльды точно так же, по кругу, двигались мысли: ей не давали покоя история мамы, пропажа писем и сила чаронита.

Эльде приснилось, что она летит на призраке. Это было здорово и так легко, как будто она давным-давно умеет управлять большим полупрозрачным скатом и тот подчиняется ей беспрекословно. Они летели высоко-высоко, над землёй и водой, сквозь туманные холодные облака, то опускаясь, то поднимаясь, и Эльда смеялась от счастья. Но вдруг из тумана на неё надвинулись крылатые тени — наездники, чьих лиц не было видно под капюшонами. Безмолвные и мрачные, они окружили её. Призрак метнулся в сторону, Эльда не удержалась и полетела вниз, вниз, вниз… А следом за ней падала огромная тень, чтобы закрыть небо навсегда. Эльда закричала и проснулась.

Над ней в темноте склонилась тётя Корини. Рука её тянулась к чарониту на груди племянницы. Искры гневно кружили в камне, рассыпая вокруг неровное золотистое сияние.

— Что случилось? — Эльда бессознательно схватилась за камень, и её рука столкнулась с холодными пальцами тёти.

Та резко выпрямилась и отдёрнула руку:

— Ты снова кричала во сне. Я пришла проверить, всё ли в порядке.

— Прости, тётя, это всего лишь сон, — пробормотала Эльда, приподнимаясь на подушках.

— Снова кошмар. А я предупреждала: снимай чаронит на ночь! — рассердилась тётя Корини. — Из-за тебя Шани не выспится и дядя Патрос тоже.

«Дядю Патроса из пушки не разбудишь, а Шани и так никогда не высыпается», — подумала Эльда, но вслух тихо сказала:

— Я правда не хотела.

— Сними камень и спи спокойно, — сказала тётя и протянула руку. — Я положу его сюда, на столик. Ну что же ты медлишь?

— Я… я бы не хотела снимать чаронит, тётя Корини, — как можно более вежливо сказала Эльда. — Перед испытаниями ведь важно укрепить связь со своей силой, а снимая чаронит, я эту связь нарушаю. Так ведь? Вы сами говорили, а я запомнила.

— Вот как? — задумчиво сказала тётя, опустив руку и внимательно изучая племянницу. — И давно ты решила сделать хоть что-то для подготовки к испытаниям? После вашего разговора с чарой Ольеной мне показалось, ты оставила мысль поступить в школу.

Эльда села в кровати, кутаясь в одеяло. От строгого взгляда тёти по телу побежали мурашки.

— Я никогда не хотела поступать в школу, но, возможно, я ошибалась, — запинаясь, выговорила она.

— Вот как, — повторила тётя. — Очень жаль, что ты поняла это только сейчас, когда до испытаний почти не осталось времени.

— И мне жаль. Но мне бы хотелось попробовать это исправить.

— Не думаю, что ты что-то успеешь. Хотя в любом случае ты примешь участие в испытаниях, ведь на тебе чаронит матери, — бросила ей тётя Корини, направляясь к двери. — Делай как знаешь, но постарайся своими криками не будить весь замок. Если твои кошмары будут мешать высыпаться моей дочери, придётся отправить тебя спать в подвал.

— Да, тётя, — сказала Эльда, и дверь за Корини закрылась.

Девочка облегчённо вздохнула. Если бы тётя принялась настаивать, Эльде пришлось бы снять чаронит, чтобы опять не поссориться с ней.

Прежде чем снова уснуть, Эльда прошла к двери и повернула в замке ключ, чтобы больше никто не зашёл в комнату.

«Завтра начнётся новая жизнь» — так она решила, снова забираясь под одеяло. От чаронита веяло теплом и уютом. «Не может быть, чтобы он насылал на меня кошмары», — сквозь сон подумала девочка.

* * *

Утром, как обычно, Жук постучал в дверь.

— Чарита, просыпайтесь!

— Проснулась! — отозвалась Эльда, сладко потягиваясь. Получар отправился дальше по коридору, а она продолжала лежать в кровати. Вставать не хотелось. Она так сладко спала этой ночью и, что удивительно, не могла вспомнить ни одного кошмара. Ах да, был один, от которого она проснулась и увидела над собой тётю Корини.

Сон. Чаронит. Встреча с братом. Эльда вспомнила вчерашнее своё решение и вскочила. Она найдёт силы, чтоб учиться! А значит, надо поторапливаться.

— Дик, ты здесь? — позвала девочка, одеваясь.

— Здесь, здесь. Доброе утро, — проворчал крыс. С утра он всегда был не в духе. — Какие планы на сегодня? Придёшь после завтрака на наше место?

Эльда стояла перед зеркалом и пыталась расчесать волосы: они поддавались, но неохотно.

— Это ж сколько надо иметь терпения, чтобы заниматься этим каждое утро! — воскликнула она, когда деревянные зубья расчёски в очередной раз запутались в пряди. — Прости, Дик, но мне пока запретили выходить из замка.

— Хм… Тогда я подожду тебя здесь, — пошевелил носом крыс. — Завтракать ведь тебе не запретили?

— Нет, — улыбнулась Эльда. — Кусочек сыра для тебя я захвачу.

— Спасибо, чарита, — ответил довольный Дик. — А я пока посплю ещё немного. Всю ночь глаз не сомкнул.

— Что ты на этот раз натворил?

Дик напустил на себя загадочный вид:

— Скоро узнаешь. Ещё пара бессонных ночей, и я у цели.

— Ого! Похоже, сестрёнке не позавидуешь.

Крыс издал писк, отдалённо напоминающий хихиканье, и удалился под кровать. А Эльда перевязала волосы лентой, как сделала Пестья накануне. «Это, конечно, не плетение, но тётя Корини должна оценить мою попытку», — подумала она, спускаясь по лестнице.

В дверях столовой она вдруг столкнулась с Шани. От неожиданности обе девочки даже поздоровались друг с другом, как положено сёстрам.

Эльда увидела, что Шани выглядит на редкость свежей и отдохнувшей, как будто в эту ночь она выспалась впервые за долгое время. «Как и я!» — мелькнуло у неё в голове.

Дядя Патрос, развалившись в кресле, приветствовал их в своей обычной манере:

— А, чариты…

Девочки поздоровались с главой семьи и расселись по местам. Тётя Корини задерживалась, что дало Эльде возможность спокойно поесть и всё обдумать. Она собиралась попросить у тёти книги по истории Островов, чтобы попробовать наверстать упущенное. Хотела посоветоваться с ней по поводу головной боли. Может быть, если поговорить с тётей по-дружески, она даст какую-нибудь целебную настойку или порошок. Если даже у драгонщиков в ордене есть целебные снадобья, то наверняка что-то найдётся и у чары.

«Всё изменится, если я сумею справиться с болью», — думала Эльда.

В этот момент в столовую стремительным шагом вошла тётя Корини, одетая в дорожный костюм. Завтракать она явно не собиралась.

Шани удивлённо уставилась на неё:

— Мама, ты куда?

— Доброе утро всем, — бодро поздоровалась Корини. — К сожалению, не могу составить вам компанию за завтраком. Пришёл срочный вызов, мне нужно ехать в столицу. Внеочередное заседание Совета.

— Но что случилось, дорогая? — сразу встрепенулся дядя Патрос.

— Пока не знаю, — пожала плечами Корини. — Что-то по поводу изганов. Вернусь — расскажу.

— Полетишь? — Дядя Патрос уже готов был снова погрузиться в газету.

— Нет, не в этот раз, — покачала головой тётя. Глаза её скользнули по лицу племянницы. — У меня ещё кое-какие важные дела по дороге.

— Ммм… — понимающе кивнул её муж.

— А как же мои занятия? — воскликнула Шани.

«Наши занятия», — мысленно поправила её Эльда.

— Повторяй пройденное, Шанита, ты достаточно самостоятельна для этого. Не сомневаюсь, что ты не будешь отлынивать от учёбы, — ласково улыбнулась Корини.

— Конечно, нет, мама.

— Я так и думала, — Корини потрепала дочь по плечу.

— А я? — вдруг вырвалось у Эльды.

Все повернулись в её сторону.

— А что — ты?

— Чем мне заниматься, пока вас не будет?

— Ну, повторение пройденного — это не твой вариант, — прищурилась тётя. — Ты ведь ничего не проходила, не так ли?

При этих словах Шани посмотрела на сестру чуть ли не с жалостью. Щёки Эльды предательски покраснели.

— Можно мне хотя бы взять книгу по истории Островов? — в отчаянии попросила девочка.

— Я просто не верю своим ушам. — Корини подняла глаза к потолку. — Жаль, тебя не слышит чара Ольена. Конечно, ты можешь взять книгу. Они в библиотеке. Надеюсь, ты знаешь туда дорогу? Патрос, дорогой, проследи, чтобы девочки занимались.

— Конечно, конечно. — Дядя отложил газету и тяжело поднялся из-за стола, чтобы проводить жену. — А ты возвращайся поскорее.

— Как получится, — сказала Корини, направляясь к выходу.

Шани и Эльда встретились взглядами, но ничего не сказали друг другу и молчали, пока не разошлись из-за стола.

Эльда думала о том, что дракони быстро доставят тётю Корини в порт Сокровена, где она пересядет на водоход и переправится на столичный остров Истарк. При самом удачном стечении обстоятельств поездка займёт дня три. А то и больше. А для Эльды теперь каждая минута стала важной.

Поэтому после завтрака она заглянула в свою комнату лишь для того, чтобы угостить Дика сыром, а потом сразу отправилась в библиотеку.

Как ни странно, но она всё же знала туда дорогу. Комната, в которой хранились книги, располагалась в том же крыле замка, где и классная. Двери туда обычно были плотно закрыты, а вырезанные на них строгие лица будто бы провожали сердитыми взглядами каждого, кто проходил мимо. Эльда не смогла вспомнить, была ли она когда-нибудь внутри.

У тяжёлой двери стояла Шани. На звук шагов она обернулась, и Эльда заметила, что вид у сестры недовольный и даже растерянный.

— Не могу войти, — буркнула она.

— В каком смысле? — не поняла Эльда.

— Сама попробуй, — пожала плечами сестра.

Эльда решительно приблизилась к двери и потянула на себя массивное кольцо. Металл слегка звякнул, но дверь не поддалась.

— Она что, закрыта? — спросила Эльда, удивлённо глянув на сестру.

Та снова пожала плечами:

— Никогда раньше не запирали… А ты что, и впрямь за книгой пришла?

Эльда кивнула и ещё раз дёрнула дверь. Бесполезно.

— Жук! — вдруг громко закричала Шани. — Жу-у-ук!

Когда сестра кричала, голос у неё становился ужасно противным, таким же тонким и властным, как у тёти Корини. Гулкое эхо легко доносило голоса из одного крыла замка в другое — неудивительно, что слуга поспешил явиться на зов. Едва слегка запыхавшийся Жук показался в конце коридора, как Шани уже обрушилась на него.

— Я не могу войти в библиотеку! — заявила она так, как будто знала заранее: виноват именно Жук и никто иной. — В чём дело?

— Я… я не знаю, чарита, — растерялся тот и попробовал дёрнуть за кольцо. — Тут всегда было открыто.

— Я и без тебя знаю, что тут всегда было открыто, — ещё больше разозлилась Шани. Она не любила ждать. — А сейчас — закрыто. И мне интересно знать, почему?

— У тебя есть ключ, Жук? — вставила Эльда.

— Вообще-то все ключи хранятся у чары Корини, — ответил работник, немного поразмыслив. — Но раз хозяйка уехала по делам, наверное, они у чара Патроса.

Шани только фыркнула.

— Я сейчас спрошу у него, — вызвалась Эльда. Она почувствовала смутную тревогу. Двери библиотеки никогда не были открыты, и всё же казалось, что она в любой момент может зайти туда. А вот сегодня, когда она наконец решилась воспользоваться хранящимися там книгами, комната оказалась заперта. Это было очень странно.

В кабинете дяди не оказалось, он всё ещё сидел в столовой и читал.

— Дядя Патрос, — вежливо обратилась к нему Эльда. — Мы с Шани хотели позаниматься, но двери в библиотеку заперты. У вас есть ключ?

Видимо, Шани не захотела ждать новостей у двери библиотеки, потому что вошла в зал почти сразу за сестрой.

— Пап, дай ключ, — на ходу бросила она.

Дядя Патрос задумчиво посмотрел на девочек.

— Странно, мне казалось, те двери вообще не запираются, — протянул он. — Может быть, у вас просто не хватило сил, чтобы открыть их?

— Да нет же, пап. — Шани уселась в одно из кресел и сложила руки на груди. Эльда беспокойно топталась рядом. — Жук попробовал при нас, а уж у него-то руки сильные. Так у тебя есть ключ?

Дядя нахмурился.

— Вообще-то твоя мама сегодня уехала так неожиданно, что не оставила ключи. Я сейчас посмотрю в её кабинете, подождите.

Девочки остались в гостиной. Эльда хотела присесть, но ей не сиделось. Она видела, что Шани происходящее тоже не нравится. Сестра сидела молча, положив ногу на ногу.

Дядя вернулся ни с чем. Он почти виновато развёл руками, усаживаясь на своё любимое место у камина:

— Простите, чариты. Видимо, тётя в спешке увезла ключи с собой.

— А запасных нет? — вырвалось у Эльды.

— Запасных нет, — покачал головой Патрос. И добавил, заметив их вытянувшиеся лица: — Да не расстраивайтесь вы так, тётя вернётся, и двери снова откроются. Займитесь пока чем-то другим…

— Прекрасно! — тут же вскочила Шани и быстро направилась к лестнице. — Я буду у себя.

Дядя повернулся к огню и задумчиво уставился туда невидящим взглядом. Похоже, что-то сильно озадачило его. Эльда продолжала стоять на месте, не зная, что ей теперь делать. Выйти из замка она не могла — домашний арест никто не отменял, библиотека закрыта, а в её комнате не было ни одного учебника.

Эльда решила найти Пестью и попросить её помочь справиться с непослушными волосами. Это дело тоже было важным! Она направилась было к двери, но случайно задела ногой один из маленьких столиков, на котором обычно стояли фрукты.

Движение как будто вывело дядю из оцепенения.

Он вздрогнул и посмотрел на племянницу:

— А, чарита… Ты всё ещё здесь?

— Да, дядя, но уже ухожу.

— Есть чем заняться, кроме библиотеки? — зачем-то уточнил он.

— Думаю, да…

— Ну-ну, — он махнул рукой, вновь отворачиваясь от неё.

«Все сегодня какие-то странные», — подумала Эльда, покидая гостиную. И золотые искры внутри чаронита согласно подмигнули ей.

* * *

Эльда пошла на кухню. В большом помещении обычно хозяйничала Хуга — пожилая громкоголосая получара в неизменном голубом поварском колпаке. Фартуки Хуги тоже всегда были голубыми. Пестья иногда работала с Хугой на кухне перед обедом и ужином, а в остальное время выполняла другие поручения хозяев. Она помогала тёте и сестре с плетением, занималась уборкой, накрывала на стол и убиралась после трапезы — дел в замке хватало. Эльда постоянно удивлялась, как получары всё успевают всего лишь втроём.

Хуга не услышала, что кто-то вошёл в кухню, потому что громко пела, помешивая в кастрюльке половником.

Камень мой заветный, поскорей проснись,

Искорка живая, сердцу отзовись,

Я тебя уважу, прикоснусь рукой,

Обещай мне счастье, силу и покой…

— Здравствуй, Хуга, — сказала Эльда.

Женщина вздрогнула, отчего голубой колпак немного съехал набок.

— Это вы, чарита Эльда? — слегка поклонилась она. — А я и не слышала, как вы вошли. Замучилась сегодня. Если вы насчёт обеда, то сегодня он будет попозже.

— Нет, я не насчёт обеда, — успокоила её девочка. — Я Пестью ищу. Не знаешь, где она?

— Как же не знать, — всплеснула руками Хуга, вновь возвращаясь к своему занятию. — Укатила с чарой Корини в город сегодня утром. А я тут прямо разрываюсь одна.

— А зачем тёте понадобилась Пестья?

— Вот и я говорю, чарита, зачем?! Вы ж знаете, что в Истарке у чары Корини есть другой дом, а в том доме — десяток ничем не занятых слуг. И зачем там ещё одна бездельница?! А я сегодня с утра кручусь как белка в колесе, чтобы всё успеть за двоих.

Эльда опять задумалась: всё сегодня шло не так, как она рассчитывала. Выходит, Пестья уехала, а Хуга слишком занята для того, чтобы помочь ей с плетением. Ну не Жука же просить об этом, в самом деле. От мысли о том, как Жук пытается расчесать ей волосы, Эльда немного развеселилась.

— А как называется тот дом, что в городе? — спросила она у Хуги. — Тоже Червон-Камень?

— Нет, что вы, чарита. Никак он не называется. Дом как дом, хотя, конечно, большой и красивый. Я слышала, там сейчас ремонт. А имена дают только старинным родовым замкам. Таким вот, как этот. Червон-Камень, — имя замка Хуга произнесла с особенной интонацией, как будто само его звучание вызывало у неё уважение.

Эльда пожала плечами.

— По-моему, звучит не очень, — честно сказала она.

Хуга ответила, нарезая овощи для супа.

— Очень или не очень оно звучит, а всё же лучше, чем просто дом без имени.

— Почему?

— Имя — это уже часть истории, понимаете, чарита? — обернулась к ней кухарка. — Послушайте только, какие имена: Семиглав, Искрон, Энград, Сатеррин…

— Как-как ты сказала? — насторожилась Эльда.

— Что?

— Вот это, последнее слово? Сатеррин?

— Да, Сатеррин, красиво, правда? — улыбнулась Хуга. — Понимаете теперь, о чём я?

— Нет, постой, — девочка лихорадочно соображала. — Сатеррин — это что, тоже замок?

— Конечно, разве вы не слышали? — удивилась кухарка. А потом она вдруг перестала резать овощи и внимательно посмотрела на Эльду. — Простите, чарита, я не подумала. Я была уверена, что вы знаете…

— Знаю что? — нетерпеливо переспросила Эльда. Хотя уже догадывалась, каким будет ответ.

— Сатеррин — родовой замок семьи Сатерра, вашей семьи, — негромко произнесла Хуга. В кастрюльке на огне что-то закипело, и кухарка бросилась туда.

Эльда ахнула:

— У меня есть свой замок?

Хуга помедлила, прежде чем ответить.

— Вы бы лучше расспросили об этом тётю или дядю, — осторожно сказала она. — Боюсь, как бы мне чего не напутать… Я-то ничего в этих делах не понимаю…

— Хуга, милая, — подскочила к ней девочка. — Ты прекрасно всё понимаешь, я уверена. А тётя с дядей почти ничего мне не рассказывают. Хоть ты не отталкивай меня, расскажи про замок.

— Ох ты, — расстроенно покачала головой Хуга. Она явно не ожидала, что получится такой разговор. — Да я ведь почти ничего не знаю, чарита. Только то, что, когда ваш отец покинул Острова, он передал всё имущество в руки Совета. Всё по закону сделал, да. И чаронит передал, и драгончую, и замок тоже. Так что я не знаю, кто там сейчас живёт и чей он теперь — Сатеррин…

Эльда подумала, что за последние два дня она узнала о своей семье больше, чем за все двенадцать лет жизни.

— Ну а где он хотя бы находится, ты знаешь? — спросила она получару.

— Точно не скажу: может, на Истарке, а может, и здесь где-то. Почти все старинные замки строились поближе к столице да к Камнесаду. Здесь, на Сокровене, лишь несколько, подальше от суеты. На других островах, насколько я знаю, родовых замков нет.

— А как же сам Камнесад? — удивилась Эльда. — Разве это не самый большой замок в Чароводье?

Хуга вздохнула:

— Я была там один раз всего, на испытаниях в Высшую школу. И знаете, чарита, Камнесад — это всё же не замок. Хотя и самый старый из всех. Скорее — это город… Прекрасный город, в котором несколько замков… Но вы скоро всё сами увидите.

— А что тогда случилось с тобой в Камнесаде? — тихо спросила Эльда у получары.

— А что там могло случиться? — пожала плечами Хуга. — Как и многие, я прошла испытания, но ни один чаронит не выбрал меня в Саду… Ни одна искра не отозвалась. Пришлось поступить в другую школу, попроще. Я выбрала себе хорошую профессию.

Хуга вдруг весело улыбнулась девочке:

— Что-то я заболталась с вами. Глядишь, так и без обеда останетесь. А вы уж, чарита, идите, занимайтесь учёбой. В Высшую школу поступают только самые лучшие.

— Спасибо тебе, Хуга, — быстро сказала Эльда. Она взяла из корзинки яблоко и вышла. В голове у неё роились вопросы, а сердце беспокойно сжималось. Девочка прекрасно почувствовала, что даже сейчас, спустя много лет, Хуга сожалеет о том, что не поступила в Высшую школу Камнесада.

* * *

Если дверь в библиотеку закрыта, значит, она просто обязана придумать что-то ещё. Эльда впервые хотела учиться.

«Где же ещё можно раздобыть книги?» — лихорадочно размышляла она.

Ну конечно! В классной тоже стоит стеллаж с книгами, как же она сразу не подумала!

По пути на второй этаж Эльда заметила, как необыкновенно тихо сегодня в замке. Её шаги гулко отдавались в каменных коридорах, можно было представить, что она осталась здесь совершенно одна. И только девочка успела размечтаться об этом, как затейливое эхо пронеслось по коридорам, гоня перед собой весьма необычные для Червон-Камня звуки. Судя по всему, Хуга перестала грустить и решила допеть свою бодрую песню.

Эльда невольно улыбнулась и подумала, что раньше никогда не слышала в замке пения. «Присутствие тёти никого не вдохновляет».

Приближаясь к классной комнате, Эльда ощутила привычную головную боль. Правда, сегодня она не была такой сильной, как обычно. Или это только казалось — девочка не могла разобраться. Но она и думать забыла про боль, едва вошла в комнату и взглянула на книжный стеллаж.

Полки были пусты!

Эльду охватила досада и даже злость.

Ну конечно! Небось сестрёнка перетащила все учебники к себе в комнату.

Как только она смогла тихо перетаскать за утро несколько десятков тяжеленных томов?! Эльда решительно развернулась и направилась к комнате сестры.

Она собиралась потребовать объяснений или хотя бы отобрать пару книг. Ей много и не нужно, было бы с чего начать.

Шани обитала в южном крыле замка. Комнаты девочек находились друг от друга настолько далеко, насколько позволяло внутреннее пространство Червон-Камня. Поэтому Эльда не помнила, когда в последний раз приближалась к владениям сестры.

Здесь тоже всё было тихо. Перед дверью комнаты Шани девочка остановилась и прислушалась. Изнутри не донеслось ни звука.

«Читает небось!»

Надеясь застать Шани врасплох, чтобы та не успела спрятать книги, Эльда без стука открыла дверь и вошла в комнату. Зрелище, представшее перед её глазами, было таким неожиданным, что она даже растерялась.

Шани сидела на полу среди вороха бумаг, на коленях у неё тоже лежал лист бумаги, а в руке она держала кисточку. Сестра рисовала!

Шани испуганно уставилась на Эльду. Казалось, застигнутая врасплох девочка никак не может сообразить, кто перед ней. Шани попыталась прикрыть рисунки, но они были повсюду, их невозможно было не заметить. Эльда даже на секунду забыла, зачем пришла, так и стояла замерев.

— Тебя стучать не учили? — вскинулась на неё Шани.

— Прости, я…

— Вон отсюда, — прошипела сестра. И в голосе её звучала такая ярость, какой Эльда никогда не слышала. — Вон отсюда!

Эльда попятилась: в один миг напуганная девочка превратилась в разъярённую фурию. У Эльды даже похолодела спина. А Шани отбросила в сторону рисунок и кисточку, оставившую на одном из набросков нервный чёрный след, и резко сжала кулаки.

— Ты…

— Я никому… — начала было Эльда, но сестра вдруг одной рукой схватилась за чаронит, а другую резко выбросила вперёд. Эльда не успела бы защититься, даже если бы знала как. Она почувствовала, как мощный невидимый кулак врезался в её грудь и выбросил за дверь. Девочка ударилась спиной о стену коридора и рухнула на пол, словно мешок с грушами. Она думала, Шани выскочит следом, чтобы убить сестру или помочь подняться — одно из двух, но та просто захлопнула дверь. Эльда услышала, как в замке повернулся ключ.

Она попыталась встать, но на всё тело вдруг обрушилась боль… У Эльды потемнело в глазах. Уже теряя сознание, девочка инстинктивно сжала чаронит, висевший на груди. Темнота понемногу отступила, и всё же двигаться Эльда не решалась. Мысли растекались в разные стороны, и удержать их было невозможно.

Вдруг что-то тёплое и щекотное коснулось её щеки.

«Дик, это ты?» — хотела спросить девочка, но лишь застонала.

— Эй, ты жива, Эльда? — Крыс вытягивался стрункой, пытаясь заглянуть ей в лицо. Он был слишком мал, чтобы что-то увидеть с пола, и не решался забраться на девочку, чтобы не сделать ей ещё больнее.

Дружеский голос помог немного собраться с мыслями, и Эльда пошевелила рукой. Движение отозвалось болью в груди.

— Проклятье…

— Слава Великому Змею! — с облегчением воскликнул Дик. — Хорошо, что эта ведьма не стала добивать тебя! Ты была на волосок от смерти, честное крысиное. Идти сможешь?

— Я встать не могу, а ты говоришь — идти… — прошептала Эльда.

— Давай, давай, надо убираться отсюда, — не отставал Дик. — Вдруг она передумает? Я же не смогу тебя защитить. Я бы от такого удара впечатался в стену и превратился в барельеф!

— Отстань, Дик, я не могу сейчас оценить твой юмор. — Эльда снова застонала.

— А кто тут шутит? — возмутился крыс. — Попробуй пошевелить ногой… Хорошо. Рукой… Уже лучше. Похоже, обошлось без переломов.

Постепенно, держась за стенку и стиснув зубы, Эльда встала на ноги. Она не очень поняла, что произошло, но хотела как можно скорее убраться подальше от комнаты Шани. Девочка с трудом потащилась к себе, проклиная изрядное расстояние между крыльями замка. Маленький крыс подбадривал Эльду, но больше ничем помочь не мог…

Им повезло никого не встретить: не пришлось вдаваться в объяснения.

Добравшись до своей комнаты и с трудом повернув ключ в замке, Эльда осторожно опустилась на кровать и с облегчением перевела дух. По крайней мере, тут она сможет всё хорошенько обдумать.

— Ну, рассказывай. — Дик устроился рядышком.

Боль понемногу отпускала, и Эльда начала говорить.

* * *

Когда Жук пришёл звать её на обед, Эльда решительно отказалась.

Не открывая двери, она попросила передать дяде Патросу, что плохо себя чувствует и останется в постели. Через какое-то время пришла Хуга и попросила разрешения войти. Она принесла поднос с едой и оставила его в комнате Эльды.

— Ваша сестра тоже не явилась к обеду, — пожаловалась она. — Сказала, что не голодна. Вашему дяде пришлось есть в одиночестве.

— Вряд ли он заметил разницу, — пробормотала Эльда.

Хуга только фыркнула в ответ.

— Поправляйтесь, чарита, — сказала она. — А если что-то понадобится, дайте знать. Хотите, я пораньше принесу вам сонную чашу?

— Не сейчас, Хуга, спасибо.

— Тогда перед сном, — согласилась кухарка и покинула комнату, тихо закрыв за собой дверь.

Дик вызвался сбегать на разведку посмотреть, что делает Шани.

— Врага всегда надо держать в поле зрения, — важно сказал он и выскользнул из комнаты тайным крысиным коридором.

«Не уверена, что она мне враг, — подумала Эльда. — Но наблюдение не повредит».

Она почувствовала себя гораздо лучше после того, как выпила чашку бульона и съела пирожок. Слабость почти прошла, но вот мысли так и не пришли в порядок. Вокруг творилось что-то странное. И либо странности начались со вчерашнего дня, либо Эльда все десять лет жила с закрытыми глазами. «Наверное, я просто ничего не видела», — думала девочка.

Эльда уже задремала, когда появился Дик, держа в зубах лист бумаги. Услышав шорох, девочка открыла глаза и, увидев крыса, мгновенно проснулась:

— Что ты узнал?

Дик выплюнул листок изо рта и, как обычно, проворчал:

— Нет чтобы сперва накормить, напоить…

— Чего-чего?

— Ладно, ладно, шучу, — ухмыльнулся он, увидев лицо Эльды. — Эта твоя сестрица ведёт себя ещё дурнее, чем обычно. Заперлась в комнате, сидит и жжёт на свече бумажки, весь пол уже пеплом засыпала.

— Рисунки? — ахнула Эльда.

— Похоже на то… Вот, я утащил один, рискуя жизнью. — Дик гордо кивнул на листок, который принёс в зубах.

Девочка с любопытством подняла бумагу и вгляделась в неё. Рисунок был так хорош, что Эльда невольно залюбовалась: всадница неслась по небу на призраке. Несколькими штрихами Шани удалось передать и скорость, и ветер, и густоту облаков. Чаронит, сверкающий на лбу наездницы, будто подмигивал тремя лучистыми искрами. «Совсем как мой», — подумала Эльда. Рисунок был прекрасен — и очень похож на картинки из Эльдиной книги сказок. Дик пошевелил усами.

— Она их пачками жжёт, — проговорил он.

— Боится, что ли, что я всем расскажу? — расстроенно пробормотала Эльда.

— А что, разве не расскажешь? После того, что она с тобой сделала?

Девочка помолчала минуту.

— Ты знаешь, Дик, мне кажется, что я… Как бы это сказать… Заслужила, что ли?

— Заслужила быть размазанной по стене?

— Ну, может, не так, но…

— Что «но»?

— Я понимаю, что Шани меня не любит, но никогда особо не цеплялась, пока я держалась подальше. А тут я вдруг врываюсь к ней без стука и вижу то, что не должна была.

Наверняка тётя Корини не догадывается, что она всё время рисует. Да тётя взбесилась бы, если бы узнала, что Шани увлечена чем-то кроме учёбы. Даже я думала, что сестрица только и делает, что зубрит, даже все книги к себе перетащила.

— Видел я твои книги, — неожиданно сказал Дик.

— Где?

— Забежал по пути в библиотеку. Посмотрел, что делается внутри.

— Как это — забежал в библиотеку?

— Мне ведь не нужны двери.

— Ну и что там, в библиотеке?

— Там всё как обычно, только у двери лежит целая стопка книг, как будто их собирались расставить по полкам, да не успели. Подозреваю, это те, что пропали из классной.

— Но как они там оказались? Может, тётя Корини решила навести порядок?

— Я тебя умоляю, не глупи. Ты ж, слава Змею, не скуряха!

— Что ещё за скуряха?

— Ну ты даёшь! Скуряха — это птица такая двухголовая. Толстая, потому что в два клюва ест, но тупая как пробка. Всё время зигзагами плавает, потому что две головы одновременно рулят, — вздохнул Дик.

— Надо же, а я и не знала, — пробормотала Эльда. — Сколько открытий за сегодня. Брат — драгонщик. Родовой замок, неизвестно кому принадлежащий. Сестра — художница и мастер силовых ударов. И ещё скуряха. Что дальше? Ты окажешься заколдованным принцем?

— Вот ещё, — фыркнул Дик. — Я — всего-навсего крыса!

Они рассмеялись.

— Ой, Дик, что бы я без тебя делала? — погладила его Эльда.

— Лежала бы без сознания у комнаты сестры! Как же жестоко она с тобой поступила! Каков удар!

— Но что это было?

— Видно, твоя сестрица хорошо готовилась к вступительным испытаниям, научилась концентрировать силу. Да и потенциал, похоже, у неё огромный, если со слабеньким камушком смогла тебя через весь коридор швырнуть.

Эльда схватилась за голову:

— А я-то… Как я буду проходить испытания, если даже не представляю, сколького я не знаю и не умею?!

— Сдаётся мне, что кто-то в замке очень не хочет, чтобы ты чему-то научилась.

— О чём ты, Дик? — насторожилась девочка.

— Подумай сама. Только ты решила начать заниматься, как двери библиотеки оказались заперты, классная комната опустела, а любимая тётя внезапно умчалась в Совет.

— Но, может быть, всё это просто совпадение?

— Можешь, конечно, и дальше притворяться скуряхой, а я тебе всё же советую быть очень осторожной, — мрачно проговорил Дик. — Твоему таинственному врагу очень не нравится, что ты твёрдо решила поступить в Высшую школу. Он попытается тебя остановить, и никто не знает, какие он выберет способы.

— А я твёрдо решила?

— А разве нет?

— Наверное, твёрдо, — вздохнула девочка. — Но что же мне делать, Дик?

Крыс деловито почесал лапой за ухом, прежде чем ответить.

— Попробуй завтра договориться с дядей. Может быть, он разрешит тебе выходить из замка? Тогда бы мы могли потренироваться с чаронитом на свежем воздухе, там, где у тебя голова не болит.

— Хм… Было бы хорошо, — кивнула Эльда.

— А теперь отдыхай! Повезло, что сегодня ты отделалась лёгким испугом…

А Эльда, спрятав рисунок подальше, заперла дверь, улеглась в постель и неожиданно быстро уснула. Хуга, принёсшая ежедневную сонную чашу, постучала негромко и, не дождавшись ответа, ушла.

Чарита спокойно спала, а её сестра в своей комнате долго стояла у распахнутого окна, глядя на звёзды, и прохладный ветер не мог осушить горьких слёз на её щеках.

* * *

На следующее утро сёстры, как обычно, встретились в столовой. Они молча посмотрели друг на друга и не сказали ни слова. Глаза у Шани были усталые, как будто она всю ночь не спала, и такие холодные, что у Эльды по коже пробежал озноб.

— А, чариты… — приветствовал их дядя, не поднимая глаз от газеты. Казалось, он не заметил, что завтрак прошёл в полном молчании. Слышалось только шлёпанье башмаков Жука да громыхание кастрюль с кухни.

Первая не выдержала Шани. Едва проглотив пару кусочков пирога, она отложила в сторону салфетку и встала из-за стола.

— Буду у себя, — буркнула она и, не дожидаясь ни от кого ответа, ушла.

Эльда сидела как на иголках, не зная, с чего начать разговор с дядей. Наконец она решилась:

— Дядя Патрос, от тёти ничего не слышно?

Чар поднял голову и с недоумением посмотрел на племянницу.

— А?

— Я хотела спросить, нет ли новостей от тёти? Когда она вернётся?

— Нет новостей, нет, — ответил дядя и вновь зашелестел газетой.

— Я вчера себя очень плохо чувствовала, — осторожно сказала Эльда. — Думаю, это от недостатка свежего воздуха.

— Ммм… — Похоже, дядя всё ещё слушал. И Эльда рискнула:

— Может быть, мне можно хоть ненадолго выходить из замка?

Дядя молчал. Девочка уж начала думать, что зря затеяла этот разговор. Когда дядя делал что-то, не посоветовавшись с женой? Но тут Патрос всё-таки ответил:

— Видишь ли, чарита… Перед отъездом тётя Корини особо напомнила мне о твоём наказании. Ты сильно провинилась, и я не могу отменить твой домашний арест. Вот вернётся тётя — можешь ещё раз попросить у неё прощения.

Патрос покачал головой. Помолчал ещё немного и вдруг предложил:

— Но что касается свежего воздуха… Если не боишься высоты, могу открыть для тебя Южную башню. На самом верху есть смотровая площадка.

— Спасибо, дядя! — Эльда обрадовалась и такому предложению.

— Имей в виду, там очень холодно. Почти всегда ветрено, а в плохую погоду и страшновато бывает.

— Я оденусь потеплее, дядя. Всё равно это лучше, чем сидеть в комнате.

— Возможно, что так, — кивнул он.

— Жукарст, возьми ключ от Южной башни и проводи чариту на смотровую площадку, — обратился Патрос к Жуку, проходившему через гостиную с огромной, едва не в половину своего роста, стопкой газет из дядиной комнаты.

— На Южную башню? — удивлённо переспросил слуга. — Конечно, конечно, только отнесу это на кухню. — Получар попытался повернуть голову, и несколько газет упали на пол.

Эльда подскочила к Жуку со словами:

— Я помогу донести.

Она подобрала упавшее и взяла в руки ещё часть стопки.

— Спасибо, дядя Патрос! — ещё раз повторила девочка, следуя за Жуком.

— Ммм, — тот был уже снова погружён в новости.

Плетясь за Жуком, Эльда разглядывала верхнюю газету из своей пачки. На первой странице бросался в глаза зловещий заголовок: «Новое нападение изгнанных!» Статью сопровождала картинка: драгонщик в маске, не скрывающей яростно искажённого рта и злых глаз. Карикатура или нет — сразу не разберёшь.

Эльде вдруг пришло в голову, что историю Островов она может выучить и без книг, по газетам. Наверняка среди новостей, сплетен и слухов есть много полезного на эту тему.

— Это ты, Жук? — обернулась к ним Хуга. — И чарита! Доброе утро! Хорошо ли вам спалось?

— Лучше, чем обычно, — ответила Эльда.

Жук непонятно с чего хмыкнул и проскрипел:

— Куда бумагу-то?

— Ясное дело, в ту корзину, — махнула рукой Хуга. — Клади сверху. Газеты очень хороши для растопки. Повезло нам, что хозяин читает их так много, — подмигнула она девочке.

Эльда улыбнулась и положила свою пачку туда, куда указала пожилая женщина.

— Ну что, идёмте в Южную башню? — обратился к девочке Жук. — Только накиньте что-нибудь на плечи, чарита, там не будет жарко.

— Я мигом, — отозвалась Эльда и понеслась одеваться.

Вход в Южную башню находился недалеко от комнаты Шани. Проходя вслед за получаром по знакомому коридору, Эльда невольно вздрогнула, вспомнив силовой удар, который нанесла ей сестра.

Вскоре путь преградила массивная дверь, в засове которой висел большой замок. Жук выудил из кармана ключ, и вскоре они с девочкой уже поднимались по винтовой лестнице, освещённой тусклыми световыми шариками, вделанными в стены.

— Это самая высокая башня в замке, чарита, — сказал Жук, пока они медленно продвигались вперёд. С непривычки Эльда запыхалась, но ей не терпелось оказаться на смотровой площадке. — Раньше хозяева часто сюда поднимались.

— А почему башня теперь закрыта?

Жук как-то мрачно посмотрел на неё:

— Потом кое-что случилось… и башню закрыли.

— А что? Что это было?

— Берегите дыхание, чарита, — отозвался Жук. — Ещё далеко до верха.

Девочка послушалась совета, тем более что получар вдруг ускорил шаги. Откуда только силы взялись? Эльда едва поспевала за ним. Она думала, ступеньки никогда не кончатся, как вдруг сверху упал широкий луч дневного света и повеяло свежим воздухом.

Ещё минута — и девочка с получаром оказались на круглой каменной площадке, которую огораживал высокий парапет.

Когда глаза привыкли к свету, девочка осмотрелась и ахнула.

— Лучше не подходите к самому краю, — посоветовал Жук. Сам он держался поближе к лестнице. Но Эльда не слушала его. Она подбежала к каменному парапету и оперлась на него обеими руками, заглядывая вниз.

Какая перед ней открылась красота! Она никогда ещё не забиралась так высоко и не чувствовала себя так… так… словно сейчас сама полетит. Внизу расстилался зелёный ковёр лесов Сокровена. Прекрасно было видно озеро. Эльде даже показалось, что она узнаёт своё логово на берегу, хотя отсюда точно сказать было нельзя. Территория замка была как на ладони.

— Как тут чудесно! — воскликнула девочка.

Она смотрела вдаль, оглядывалась вокруг, рассматривала открывавшиеся взгляду просторы. На горизонте виднелась размытая синяя полоса — воды Большого озера.

— Так что, чарита… — кашлянул Жук, привлекая к себе её внимание. — Я пойду?

— Конечно! Спасибо! — спохватилась Эльда. — Только не закрой меня в этой башне случайно.

— Чар Патрос сказал открыть — я открыл. Скажет закрыть — я закрою, — без тени улыбки пообещал Жук.

Эльда поморщилась, наблюдая, как получар скрывается в башне.

«Да ну их всех, — подумала она. — Как же тут здорово!»

Ветер действительно был прохладным, но приносил с собой столько свежести, что Эльда вдруг почувствовала себя совершенно свободной. И хотя она знала, что ей никуда не деться из замка, ощущение было таким приятным, что девочка засмеялась от счастья.