По горящим следам Серафима

Юлия Дуюнова, 2021

Счастье материнства омрачается для Арины странными событиями, которые наполнены черной магией и дикими заговорами. Однажды очнувшись в незнакомом месте, она осознает, что это – совершенно другой мир, где все развивается по своим законам. Героиня попадает в руки Константина – темного колдуна, желающего отобрать редкий дар у ее новорожденных двойняшек. Он обманом заставляет девушку жить у себя, однако коварная судьба уже рассыпала повсюду свои ловушки. История про обман, предательство, надежду и, безусловно, любовь. Комментарий Редакции: Несмотря на поразительное сплетение таких полярных мотивов, роман Юлии Дуюновой отличается стройностью, звучностью и интригой. Перед нами – уникальный литературный эксперимент!

1. Начало

1.1. Герцог

Несколько лет назад

В квартире на седьмом этаже неярко горел свет, на экране телевизора мелькали кадры из очередной комедии американских киностудий. Ярко-рыжий котенок в связи с отсутствием надзора хозяйки распутывал клубок нитей, заодно вытягивая их из недовязанного шарфа. Причем делал он это с весьма наглым и хитрым выражением мордочки, постоянно поглядывая в сторону кухни — именно там сидела его хозяйка, наливала чай для себя и зашедшей в гости подруги.

— Ариночка, так это же великое счастье! О чем ты думаешь, глупышка? — Слегка громче, чем этого требовал поздний час, воскликнула та, что разливала чай.

— Не знаю, Вера, не знаю. Просто это все, как-то, ну не запланировано, что ли. Я никак не ожидала. Да и у нас сейчас весьма сложный период в отношениях, понимаешь? Мы постоянно ссоримся, порой по неделям не разговариваем… — ответила девушка, что сидела напротив. Её щеки еще были слегка румяны с мороза, без слов говоря, что она только-только зашла.

— Ну и что? Вы уже больше трех лет вместе, всякое бывает. — Возразила хозяйка. В кухню, наигравшись вдоволь с нитками и окончательно испортив шарф, вальяжно зашел котенок. Осмотрев всю ситуацию, он запрыгнул на колени к хозяйке и уткнулся мордочкой в её ладонь, требуя погладить его.

— Вера, я все понимаю, но в последнее время мне кажется, что у него появилась другая. Не знаю почему, нет прямых доказательств, и волос, и рубашек со следами помады не находила, но все-равно, мое женское чутье подсказывает, — тяжело вздохнув, произнесла гостья. Вера заметила следы грусти, промелькнувшие в глазах Арины. Чуть подумав, Арина взяла котенка из рук подруги, что его не очень устроило. Но, убедившись, что и здесь его будут нежно гладить, он свернулся клубком и улегся. — Кто-то есть.

— Знаешь, что я тебе скажу, жить в выдумках можно вечно. А вдруг то, а вдруг это. Моя позиция такая — пока я лично не получу доказательств — нервы сама себе мотать не буду. И тебе советую. А беременность, дорогая моя, это тебе не игрушки! Какой ты сказала, срок?

— Да уже три месяца как…

— И ты не замечала?! — В удивлении воскликнула Вера.

— Нет, у меня все было как обычно, не тошноты, ничего. Лишь заметила, что стремительно начала полнеть. А к врачу решила пойти совсем недавно. — Прошептала Арина, поглядывая на котенка. Весьма удовлетворенный поглаживаниями, тот уже начал мурлыкать.

— Я так рада за тебя, подружка! А глупости из головы все эти выкинь — кажется, не кажется… Сегодня же позвони и порадуй папочку, думаю, он будет в восторге. И без того тебя на рученьках носил, теперь и вовсе ходить не позволит!

— Думаю, теперь уже не так легко меня на рученьках носить — больно я вширь раздалась… — Осмотрев себя, заключила девушка.

— Глу-по-сти. Любимая женщина всегда прекрасна и лучше всех! — Горячо возразила хозяйка квартиры. Котенок недовольно поднял голову — восклицание его разбудило, но вновь через секунду спрятал мордочку под лапой.

— Возможно… но я честно в последнее время сдала немного. Располнела, волосы хуже стали, ногти ломаются, кожа испортилась. Не модель, конечно, — с иронией в голосе произнесла Арина. — Но ты права, сейчас это мелочи. Что-то я совсем раскисла. Тем более что радость-то двойная у меня. — Уже искренне улыбнувшись, произнесла девушка, глядя прямо в глаза подружки.

— В смысле… стоп, только не говори, что… Двойняшки!? — Арина кивнула головой. — Да ты моя дорогая, я так рада за тебя!

Разговор лился легко и непринужденно, как это было последние шесть лет. Девушки дружили с садика, но совсем близкими подругами стали в четырнадцать лет, когда Арина потеряла родителей. В кошмарной автокатастрофе она выжила одна — одна из всех пассажиров трех столкнувшихся машин и автобуса. Спасатели молча пожимали плечами, они не ожидали найти там живого человека.

Часа через два, ближе к одиннадцати вечера Арина собралась домой. От предложения проводить её она отказалась, идти было всего через два дома. Выйдя на лестничную площадку, она услышала, что подруга все-таки нашла загубленный шарф.

Посмеиваясь, Арина вышла из подъезда на морозный воздух. Был январь, но погода стояла на улице отличная. В небе царила луна, хорошо освещая протоптанные тропинки, слегка кружась, падали снежинки. Снег похрустывал под ногами. Достав телефон, Арина набрала наизусть заученный номер, и после шести-семи гудков наконец-то услышала родной голос:

— Привет, Арин, что хотела?

— Привет, родной, можно с тобой поговорить, ты не занят? У меня для тебя хорошая новость, даже двойная. — Улыбаясь в трубку, прошептала девушка.

— Ну, вообще-то я сейчас немного занят, не могу разговаривать. Давай я завтра заеду, и ты все расскажешь, хорошо?

— Но, Олег, это действительно важно… — Но в трубке были уже гудки. Приостановившись, Арина молча смотрела в экран телефона. Лишь сейчас она поняла, что голос у Олега был слегка запыхавшийся, а в последний момент ей показалось, будто на заднем фоне раздался женский голос. Увещевания подруги сразу же отошли на второй план, а прежние сомнения и подозрения вспыхнули с новой силой. Чем можно заниматься почти ночью, когда он уже должен быть дома? Что должно происходить настолько важное, чтобы нельзя было выделить пару минут? Если только предположить, что он качал пресс под включенный телевизор, который уже три дня как сломался, а спортом он занимается только в специализированном тренажерном зале…

Желание идти домой пропало сразу же, хотя Арина дошла уже почти до своего подъезда, и она решила прогуляться в соседнем парке — там сейчас должно было быть очень красиво. Уйдя в себя, девушка не заметила, что на улице необычайно пустынно, несмотря на то, что сегодня пятница, и весь парк должен быть наполнен собачниками и влюбленными парочками. Не было никого.

Даже не задумываясь куда идти, Арина шагала по тропинкам, смотря скорее в себя, чем под ноги. Проматывая в голове последние события, она пришла к выводу, что завтра надо будет серьезно поговорить с Олегом. Причем сначала спросить, есть у него другая, а потом уже говорить про беременность. Или вообще не говорить.

Арина заходила все дальше в парк, даже не замечая, что свет постепенно становился все более голубым и ярким. Вскоре появилось ощущение, будто сам снег излучает свечение. Из задумчивости Арину вывел звук битвы — самой настоящей древней битвы, с мечами и секирами, копьями, воинами, всадниками и лучниками. Арина в недоумении стала смотреть по сторонам в поисках источника звука — телефона, проигрывателя или возможно машины, ведь звуки битвы, крики, боевые кличи, лязг металла о металл, перемешанный с лошадиным ржанием, становились все громче, и только сейчас она заметила, что в парке никого больше нет. Но, тем не менее, звуки только усиливались по мере её продвижения вперед. Примерно через двадцать метров девушка заметила, что голоса стали уходить вправо от тропинки, за густые ветви рябины, усыпанные свежими хлопьями снега. Кроме того, сама рябина казалась уже не белой, а ярко-голубой, как будто позади нее стоял сильный прожектор.

Отогнув ветки, Арина, чуть дыша, заглянула за дерево, но ни проигрывателя, ни прожектора там не обнаружила. Вместо этого прямо в воздухе на уровне глаз заметила непонятного рода субстанцию, похожую на воду, расположенную в вертикальной плоскости тонким слоем. Это напоминало вырванный экран из телевизора. Только этот экран работал.

Приблизившись вплотную, она смогла разглядеть мелькавшие в овале картинки: кто-то бегал, кто-то дрался, проносились лошади, лежали люди, кони, монстры… Звук битвы тоже доносился отсюда. Создавалось ощущение, что Арина наблюдает за всей этой картиной с высоты трех-четырех метров, только там все проносилось настолько стремительно, что она не успевала ничего запомнить.

Неожиданно во весь овал «телевизора» появилось и посмотрело прямо на Арину ужасное существо с тремя глазами и огромным количеством рогов по всей голове. От неожиданности она вскрикнула и попятилась назад, но, провалившись ногой в снег, стала падать. Взмахнув рукой в надежде удержать равновесие, самым краешком среднего пальца Арина задела субстанцию…

Больше она не падала. Неизвестная субстанция захватила и удерживала Арину, сантиметр за сантиметром обволакивая её руку выше к локтю. С ужасом девушка смотрела, как разъедается перчатка на её руке, оголяя пальцы. В панике она стала отдергивать руку, боясь, что субстанция сейчас разъест и её, но тем самым возможно только больше ухудшила ситуацию. С увеличенной мощью и скоростью Арину начало затягивать в омут, субстанция обволакивала уже плечо девушки, и больше она уже не могла бороться — какой бы сильной девушка ни была, неизвестное нечто оказалось сильнее. В следующий момент девушку полностью затянуло внутрь, а овал захлопнулся, забрав с собой и звуки битвы, и голубое сияние. Парк вернулся в обычное состояние, и уже через пять минут по тропинке за кустом прошла влюбленная парочка. Только Арины здесь больше не было.

* * *

— Эээ, Брут, да ты посмотри, какая красавица нам досталась! Прямо как по заказу!

— Слегка, конечно, полновата, да и на лицо не очень…

— Старый пень! Я смотрю, ты к старости совсем придирчив стал? Есть баба — пользуйся, чего тебе еще надо?! Нимфеток что ли?!

— Что здесь происходит, — прошептала Арина, слегка приоткрыв глаза. Её тошнило от боли, все тело ломило, голова казалась чугунной. Кроме того, она поняла, что лежит абсолютно голая — веточки и травинки воткнулись во все тело. — Я ничего не понимаю…

— О, милашечка, проснулась! Как же ты здесь оказалась? — С наигранным сочувствием произнес напарник Брута, склонившись над лицом Арины. Его спутанные и грязные длинные волосы задели лицо девушки, а смрад, исходивший от него похлеще, чем от навозной кучи, хлыстом ударил в нос девушки. Не выдержав этого, Арина повернулась на бок и её стошнило.

— Аха-ха-ха, Доран, да её стошнило от тебя! Грязный ты пес! — Прохрипел со смехом тот, кого назвали Брутом. Оглянувшись на голос, девушка заметила еще одного мужчину, такого же неопрятного и страшного, как и его напарник. Одеты они были весьма странно — в кожаные доспехи, на поясе одного была прикреплена секира, у другого — два меча. Если бы разум Арины не был настолько затуманен болью, то она, скорее всего, испытывала бы дикий ужас от происходящего.

— Мерзкая девчонка, — прохрипел Доран и, схватив её за волосы, поднял на ноги. Арина застонала от боли и схватилась слабыми ручонками за локоть Дорана. — Надо тебя проучить, как не уважать мужчин!

— Да не тронь ты её, Доран, довольно тебе…

— Нет, прошу вас, не надо! — Еле слышно пробормотала она. Сил, чтобы закричать, у неё не было.

— Сейчас ты узнаешь…

Больше Доран не говорил. Одарив Арину парой пощечин, он заставил её сесть на колени. Одной рукой держа девушку за волосы, другой стал расстегивать ремень на штанах. Арине не требовалась много времени, чтобы понять его намерения, но вот сил сопротивляться почти не было. Она пыталась сопротивляться, со слезами просила, умоляла её не трогать, но это лишь подстегивало и веселило Дорана.

Неожиданно настала тишина. Когда резко пропадают все звуки, это сразу бьет по ушам. Даже сильнее, чем если бы рядом взорвалась бомба. Казалось, даже треск поленьев в костре на секунды затих, позволив гробовой тишине резануть слух.

— Что здесь происходит? — Слегка хрипловатый голос могильным шепотом разнесся по окрестности, заставив колыхнуться пламя костра, возле которого держали Арину. Вмиг её волосы отпустили, и девушка рухнула наземь, снова простонав от боли.

— Граф, простите нас, граф… — залепетал Доран, упав на колени перед остановившейся лошадью. На гнедом жеребце сидел мужчина, но из-за темноты и отсутствия сил Арина не могла рассмотреть его лицо — слишком высоко надо было смотреть.

— Я спрашиваю, что здесь происходит? Откуда у вас эта девушка? — Голос всадника стал еще более ледяным, и хоть он обращался не к ней, Арине все равно стало жутко.

— Граф, — залепетал Доран, даже не смея поднять глаз на всадника. — Мы нашли её на поле спустя час после окончания битвы, и принесли сюда. Мы хотели…

— Я видел, что вы хотели с ней сделать. С вами я разберусь позднее, — произнес он, слезая с коня. — Мою лошадь приведете к шатру Владыки, а девушку я заберу сам, она в критическом состоянии. — Всадник склонился над лицом Арины, и она поняла, почему не могла рассмотреть его лица — он был в капюшоне от плаща. Опустившись на колени рядом с ней, всадник положил голову Арины себе на руку. Сама не зная от чего, девушка пришла в ужас, от страха её даже стало трясти. Вероятно, мысли девушки отразились в глазах, потому что уже более тихо и спокойно всадник прошептал:

— Не бойся, больше никто тебя не тронет, я это обещаю. Расслабься, ты на грани смерти, тебе нужны силы. Дай мне немного времени, и мы вылечим тебя. Засыпай.

Не зная, почему она ему поверила, или возможно просто окончательно обессилев, но Арина заснула. С легкостью подняв её на руки, всадник повернулся лицом к уткнувшимся в землю мужчинам:

— Лошадь к утру должна быть у шатра. С вами я позднее… поговорю… — Вновь пригрозил он, отчего у двух мужчин холодок прошелся по спине. Они своими глазами видели, как Граф «говорил».

Последовал резкий хлопок, и Граф исчез, спустя секунду уже материализовавшись в другом месте, на входе в шикарный шатер, прервав идущее там празднество. Головы всех присутствующих вмиг повернулись на хлопок, разговоры и смех прекратились. Сидящий на троне человек поднялся, в недоумении поглядывая на всадника. Спустя секунду он перевел взгляд на девушку в его руках, а недоумение в глазах сменилось сначала на неверие, и следом на восторг. Но, подойдя ближе, он заметил, в каком состоянии находилась девушка: жизнь её угасала с каждой секундой.

— Лекаря сюда, немедленно! — Даже не оглядываясь, скомандовал подошедший мужчина. Опустив руку на лоб девушки, как бы измеряя температуру, перевел взгляд на всадника:

— Я всегда поражался твоему чутью, Акристо, но сейчас ты превзошёл все мои ожидания. Теперь ты не граф, Акристо, теперь ты мой Герцог.

* * *

Арина проснулась от щекотавшего нос солнечного лучика. Потянувшись, все еще не открывая глаз, она подумала о том, какой кошмарный сон ей приснился. Повернувшись на бок и собираясь еще подремать, она приоткрыла глаза. И тут же подскочила на месте…

Вместо небольшой и захламленной спальни её окружали настоящие царские апартаменты: огромная кровать с неимоверно мягкой периной, резной стол с серебристой скатертью, картины в золотых рамах украшали все стены. Это если промолчать про хрустальную люстру, свисавшую множеством лепесточков. На столе находилась ваза с фруктами, но, не смотря на дикий голод, девушка не посмела прикоснуться к ним.

Встав с постели, Арина обратила внимание на свое отражение в огромном, намного выше человеческого роста, зеркале. Не считая того, что она была одета в шикарную ночную сорочку, так и выглядела Арина несравненно лучше. Порозовевшая кожа без каких-либо дефектов, гладкие и здоровые волосы, даже ногти на руках были ухожены аккуратнее, чем в лучших маникюрных салонах.

Открыв огромный гардероб в надежде найти какую-нибудь верхнюю одежду, Арина увидела совсем не то, что ожидала: бальные платья, красивые наряды, которые в представлении девушки логичнее было одевать на вечера и празднества наподобие свадеб и выпускных, но никак не в повседневность. Выбрав наиболее скромный наряд (платье зеленого цвета в пол, без украшений, но с красивым декольте), девушка подошла к тяжелым бархатным шторам. Из-за них и выглядывал солнечный луч, разбудивший её. Почему платье оказалось как раз по размеру, она даже не спрашивала себя.

За шторами оказалась просторная не застекленная лоджия. Выйдя на залитое солнцем пространство лоджии, Арина бросила взгляд вниз, и у неё захватило дух: впереди открывался вид на огромнейший сад с фонтанами, статуями, мраморными дорожками и птицами, напоминавших нечто среднее между фламинго и павлинами. Солнечные лучи удачно подчеркивали и освещали самые красивые места сада, и оставалось только восхищаться мастерством садовода, сумевшего так удачно все расположить.

Неожиданный, но мягкий стук в дверь заставил вздрогнуть и отвлечься Арину от созерцания природы за окном. Не зная, чего ожидать и как себя вести, она сочла за правильное промолчать и притвориться, что её вообще здесь нет. Стучавший в дверь видимо ожидал такого исхода событий, потому что, не дожидаясь приглашения, слегка приоткрыл дверцу и заглянул в комнату.

— Доброе утро. Позволишь мне войти? — Голос вошедшего мужчины оказался мягким и нежным, отражая его внешность: он был высоким, светлокожим и напоминал Арине эльфа. Сходство с эльфами завершало вытянутое лицо, длинные тонкие пальцы, ярко-голубые глаза в обрамлении густых ресниц и светло-русые волосы, собранные в хвост на затылке и свисавшие до середины лопаток. Одного отрицать девушка не могла: мужчина был чертовски красив.

— Конечно, ведь это не моя комната, и, если честно, то я вообще не знаю, что это за место, — оправдываясь, залепетала Арина. В завершении картины она развела руками, будто стремясь убедить в том, что действительно не имеет понятия о происходящем. Вдобавок ко всему Арина почувствовала, что покраснела. По неизвестной причине она почувствовала себя неловко в его присутствии.

— Не волнуйся, теперь это твои апартаменты, до тех пор, пока ты сама не решишь их покинуть. Ты здесь желанный гость, — улыбнувшись, произнес он. Прикрыв дверь, мужчина-эльф прошел к столу и расположился в одном из двух мягких кресел, жестом руки предлагая Арине составить ему компанию. — Но для начала предлагаю тебе познакомиться. Меня зовут Константин. Прошу, когда мы будем наедине, называй меня именно так. Другого обращения от тебя не хочу слышать. Но, увы, моя милая, в этом обществе я занимаю не последнюю ступень, поэтому попрошу при окружающих называть меня… скажем, несколько иначе. Например, Ваше Величество. Иначе мои подданные слегка потеряют ко мне уважение. А как родители назвали тебя при рождении? — Мужчина потянул за руку подошедшую Арину, как бы подталкивая её присесть, а не стоять подле. Девушка присела, с непривычки запутавшись в длинном подоле платья, отчего покраснела еще больше.

— Меня зовут Арина, и… — а больше ей сказать было и нечего. Почувствовав неловкость собеседницы, Константин взял инициативу в свои руки.

— Красивое имя, очень красивое. Арина, как я подозреваю, у тебя должно быть множество вопросов ко мне, как и у меня к тебе. Ты можешь не стесняться их задавать. Я не хочу залазить в твою милую голову, чтобы прочитать твои мысли. И, кстати, можешь не стесняться брать фрукты — ты должна быть неимоверно голодна, столько дней не ела. Но если подождешь, то минут через двадцать нам принесут обед. Могу заверить, он будет очень вкусный, воистину царский, — доверительно подмигнув, сообщил он. — А теперь, спрашивай.

Посмотрев по сторонам, Арина попыталась собраться с мыслями — вопросов было действительно множество, а вот с какого начать было еще непонятно. После минутного раздумья девушка все-таки задала первый вопрос:

— Ну, для начала… Что это вообще за место?

— Ожидаемый вопрос. Это место — мой дом, дворец, замок, называй, как хочешь. По давнему обычаю нашего мира он имеет свое имя. Не очень привлекательное, но, тем не менее, весьма звучное — Девиллаир. Замок был назван в честь одной звезды, но я не астроном, поэтому можешь даже не интересоваться какой. Государство… к сожалению, сейчас война и больше нет государств, по крайней мере, в здешних краях. Но я уверяю, когда мы одержим победу, здесь установится мир и будет единая империя, которую больше никогда не тронут разорение и беда. Для более точного определения географического расположения могу сказать, что мы находимся к западу от лесов Уныния и к северу от Кровавого моря.

Арина посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Подождите, но ведь это совсем нелепо… в мире более двух сотен государств, нет такого моря, да и вообще, все это нереально! Это какой-то глупый розыгрыш, да? Где-то спрятаны скрытые камеры, диктофоны, меня снимают, ведь так?

Константин улыбнулся, наклонив голову и глядя на Арину исподлобья.

— Да — да, я догадывался, что ты из другого мира, и сейчас ты подтвердила мои догадки. Милая моя, ты произнесла для меня множество непонятных слов, но уверен, позже ты объяснишь их значение… Нет, это не розыгрыш и не шутка. Ты находишься в мире, полном магии и волшебства, здесь войны идут на мечах и секирах, а у власти стоят порой воровские гильдии и тайные ложа. У нас две луны, а каждый третий месяц прекрасно виден еще и Марс.

— Но это невозможно… — Бессильно прошептала Арина, с мольбой смотря в глаза мужчине. Она все еще надеялась, что сейчас в комнату ворвутся люди и объявят, что это был розыгрыш.

— Невозможно? — Риторически спросил Константин. — Посмотрим. Какого бы сока ты хотела выпить? Я хотел бы яблочного…

Арина перевела взгляд на его руку, и как раз вовремя, чтобы заметить, как по легкому взмаху его ладони на столе материализовался графин с желтой прозрачной жидкостью. Следом появилось два фужера. Арина в ужасе вжалась в спинку кресла, схватившись побелевшими руками в подлокотники. Огромным усилием воли она смогла сдержать крик, но справиться с дрожью в теле не представлялось возможным.

— Тише, успокойся. Извини, если напугал. Я не думал, что ты настолько испугаешься магии. Разве раньше ты не встречалась с ней? — Арина отрицательно мотнула головой. — Странно. Ладно, разберемся с этим чуть…

— Но как я сюда попала?! — Резко перебив воскликнула девушка.

— А вот об этом я как раз хотел спросить тебя. Расскажи мне все, тогда возможно что-то станет проясняться. — Откинувшись на спинку кресла попросил мужчина. Арина взглянула на него в нерешительности, не зная, как ей поступить. «Хуже уже не будет» — промелькнула мысль, и Арина рассказала все, что помнила из той ночи, начиная с её прогулки в парке, заканчивая пробуждением у костра.

— А потом я очнулась здесь, только уже чувствую себя намного лучше.

Желудок в неудовольствии пробурчал, явно подсказывая, что девушка давно не ела. Мужчина ненадолго замолчал, устремив взгляд в никуда и скрестив руки на животе. Арина не смела перебить его молчания. Вскоре желудок стал бурчать неумолимо, и девушка все-таки рискнула съесть пару виноградин из вазы с фруктами. Неожиданно Константин произнес:

— Телепорт.

— Простите, что?

— Телепорт. Знаешь, что это? Так вот, скорее всего, было так. Тот бой, что ты видела — это была битва на окраине леса, мы пытались загнать некоторых чудовищ в его глубь. Мы сражались отчаянно. С большинством монстров можно справиться посредством оружия и легких заклинаний, но порой встречаются редкие и смертельно-опасные экземпляры. Злые шутки природы, если можно так сказать. Тот трехглазый монстр являлся, скорее всего, метисом от циклопа и великана. Характерной особенностью таких экземпляров является то, что они весьма неплохо защищены. Шкуры тверже стали, а магия на них не действует. Долгое время мы не могли понять, как с ними сражаться, но потом решение нашлось. Телепортация. Маги создавали телепорт, опираясь на расчеты, что монстр его заденет. Своего рода ловушка. Если существо задевает телепорт, то уже никакими силами ему не вырваться. Обычно это срабатывает, так как данные особи весьма примитивны и глубоким умом не отличаются. Думаю, тот монстр тоже бы попался, но ты опередила его на долю секунды, и телепорт сработал в обратном направлении.

Арина молча смотрела за окно. Весь рассказ её так и подмывало воскликнуть «что это за бред? Циклопы, великаны? Это невозможно!». Но все же она промолчала. Обдумав рассказ тем не менее, она нашла несколько не состыковок.

— Погоди… не все сходится. — Арина даже не заметила, как перешла с «вы» на «ты», и обратно.

— Что именно?

— Неужели этот «маг» хотел отправить такого опасного монстра в мой мир, где он принес бы тысячи разрушений и смертей? И почему, когда я попала в ваш мир, очутилась не на поле в пыл битвы, а спустя час. Ведь те… мужчины, сказали, что я появилась там из неоткуда немного позже окончания сражения. И почему я была обнаженной и столь обессиленной?

Константин задумчиво повертел в ладони фужер. Арина невольно залюбовалась его красивыми и длинными пальцами, небрежно и так красиво держащими хрусталь.

— Отвечаю по порядку. В пылу битвы, маг, скорее всего даже не задумывался о том, куда он хочет отправить монстра. Его мысли были заняты лишь стремлением поскорее избавиться от него, и все. Но обычно (попытаюсь оправдать мага) таких монстров отправляют в жерло действующего вулкана или на океанское дно, позволяя тем погибнуть от весьма естественных причин. Обнаженной ты была, потому что телепорты данного вида переносят лишь живую плоть и редкие магические изделия. Именно поэтому они и не пользуются, скажем так, огромной популярностью. Думаю, не многие были бы рады прибыть в гости в костюме новорожденного, — улыбнувшись своей шутке, сказал мужчина. Только Арине все-равно было не до веселья, произошедшее казалось если не глупой отрепетированной шуткой, то самым большим кошмаром её жизни. — А то, что ты была без сил… Это уже сложнее, но думаю, у меня есть объяснение. Боясь, что монстр сумеет вернуться, маг скорее всего усилил заклинание телепортации заклинанием потери сил. Честно говоря, я удивлен, что оно тебя не убило.

— Спасибо.

— Не ехидничай, я говорю серьезно. Что насчет разницы во времени, хм. Тебе знаком некто Ахиллес?

— Лично не здоровалась, но мифы о нем читала.

— Ты из мира серых людей, — с уверенностью подтвердил Константин известный и без того для него факт. Удивление вперемешку с недоумением, вероятно, настолько ярко отобразилось на лице девушки, что Константин поспешил пояснить свои слова. — Порой наши маги уходят странствовать в иные миры. Кто-то возвращается, закончив изучение, кто-то остается там. Ахиллес был весьма одаренным магом с самого рождения, и еще в малом возрасте вместе с матерью ушел в ваш мир. Так вот, разница во времени между нашими мирами просто колоссальная — за одну вашу неделю у нас проходит семь месяцев. Кстати, в году у нас их четырнадцать. Думаю, за те минуты, что ты боролась с телепортом, сражение в нашем мире уже закончилось. К сожалению, создавать телепорты в иные миры очень сложно, и сотворить их способны единицы. В моем войске был один, но и его мы не смогли отыскать после этого сражения. Вероятно, тот монстр все же до него добрался.

Арина задумчиво глянула на собеседника.

— Почему мой мир назван миром серых людей?

— Говорят, ваш мир потерял все краски. И это сейчас не только о магии разговор. Говорят, там царит больше злости, ненависти и отчаяния, чем любви и заботы. Где родные продают друг друга за одну лепту. Где смешались понятия плохого и хорошего, черного и белого. Где все стало серым.

Затянулось молчание. Каждый думал о своем. Арина с грустью смотрела за окно, мечтая проснуться из этого кошмара. Но минуты капали, а она все не просыпалась. Тишину прервал её желудок, недовольным бурчанием он напомнил о своем существовании. Константин поднялся с кресла, протянув руку Арине:

— Можешь говорить, что ты не голодна, но твой организм требует пищи. Пройдем, обед уже наверняка остывает.

Арина молча шагала по длинным коридорам и залам, с изумлением рассматривая золотые статуи, вазы, и живые картины. Персонажи на них двигались, беседовали, обменивались шутками и новостями. Хотелось заплакать от бессилия. Неожиданно в окне она заметила спрыгнувшую с коня фигуру — фигуру в темном плаще — и вспомнила еще об одной вещи, которую хотела узнать.

— Константин…

— Ваше Величество, Арина.

— Да, Ваше Величество. Я хотела еще кое-что спросить. А кто был тот мужчина, что забрал меня от тех лесников? Я не смогла рассмотреть его лица — он был в капюшоне.

— От мародеров, если быть точнее. Это был мой Герцог Акристо. Тебе повезло, что он оказался рядом. А капюшон он носит всегда. Даже ночью я не могу его застать с открытой головой. Не представляю, как он моется. Ты сможешь поблагодарить его сегодня — он прибудет ближе к вечеру.

— Уже приехал, я увидела его за окном.

— А ты наблюдательна, девочка, — похвалил Константин. — Хотя я не удивлен, Акристо предпочитает приходить раньше, чем опоздать.

Они вошли в просторную обеденную залу. На длинном овальном столе было накрыто на четверых. «Просто обед» оказался настоящим пиршеством: несколько видов салатов, жареная птица, огромных размеров рыба, торт, фрукты, вина и соки в красивом беспорядке украшали стол. Арина тут же почувствовала, что безумно голодна.

— Ваше Величество, можно еще вопрос? — Спросила Арина, аккуратно взяв в руки стакан сока, любезно наполненный Константином.

— Думается мне, он далеко не последний. Спрашивай.

— Почему все-таки Акристо спас меня? Мне показалось, что он не склонен к нежности и жалости: те мародеры просто тряслись в ужасе от его вида.

— Ну, думаю, скрывать от тебя нет смысла, сама со временем поймешь, — отложив в сторону вилку, произнес Константин. — Сейчас сложные времена, девочка моя, очень сложные. Магов, а тем более сильных и способных, становится все меньше. Мы начинаем проигрывать войну. Темные сущности ищут магов еще младенцами и уничтожают их. Обычно магия передается по наследству, но порой рождаются младенцы со способностями в обычных семьях. Для поиска таких младенцев были созданы специальные отряды, которые занимаются отслеживанием вспышек магии и дальнейшим поиском одаренных детей. Это сложный процесс, не буду вдаваться в подробности. Акристо как раз возглавляет один из таких отрядов, по крайней мере, раньше возглавлял. Сейчас у него немного другие обязанности. Даже больше скажу — он наделен просто уникальным даром. Чтобы определить, обладает ли человек силой, ему достаточно просто взглянуть на него. Причем обмануть или скрыть от него что-либо невозможно.

— Это все прекрасно, но как это связано со мной? — В раздражении перебила Арина. — Я вряд ли обладаю хоть каплей магии.

— Ты — нет. Но под своим сердцем ты носишь два огонька магии, Арина. Ты беременна, знала об этом? И причем дар твоих младенцев огромен. Акристо это почувствовал, стоило лишь тебе появиться в нашем мире. Возможно именно дар твоих детей приманил к себе телепорт, заставив его открыться рядом с тобой, а не где-то еще. Просто одна из теорий.

Арина замолчала, словно её только что облили ледяной водой. Она и забыть успела про свою беременность. Переведя взгляд на Константина, ледяным тоном прошептала:

— Да, знала. Только что теперь будет… — Возникший вопрос прервал вошедший в комнату мужчина в черном плаще. Он был противоположностью Константину — широкоплеч, не так высок. Поступь его была широкой, каждый шаг звонким эхом раздавался по коридорам. Остальное скрывал темный плащ.

— О, Акристо, ты как всегда вовремя! Не упустишь обеда, Герцог, — привстав, произнес Константин. Не будучи знатоком этикета и понятия не имея, что надо делать, Арина тоже слегка привстала. Присаживаясь за стол, Герцог с легкой долей иронии в голосе произнес:

— Как давно я, видно, не был в этом замке. Здесь все так изменилось, даже не могу поверить, что это наш Девиллаир… Здесь даже вести себя хочется иначе.

— Всему приходит время меняться. Я решил, что старому замку пришла пора провести уборку. «Порой обстоятельства заставляют это сделать», — глядя прямо под капюшон ледяным тоном произнес Константин. Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, словно разговаривая без слов. Арина учуяла, что существует потайной смыл их диалога, но вот понять его сути не смогла. Неожиданно Герцог обратился к ней:

— Как Ваше самочувствие, миледи?

Арина растерялась, не зная, что ему ответить.

— Все прекрасно…

— И это прекрасно, — отрезал он и приступил к трапезе. Арина перевела взгляд на Константина — ей все-таки надо было задать один вопрос.

— А что будет, Ваше Величество… — Но и тут Арина не смогла завершить свой вопрос. Злобный смешок позади заставил Арину подпрыгнуть на стуле. Обернувшись, она увидела стоящую в проеме девушку — точную копию Константина, только волосы у неё были черные и коротко-стриженные. С очень злыми глазами.

Стремительно прошагав к столу, она села прямо напротив Арины — справа от брата. Не говоря и слова, девушка приступила к обеду.

— Арина, познакомься, это моя сестра, Морена. Ты что-то хотела спросить?

— Да, я хотела узнать, а что будет с теми людьми, что хотели убить меня?

Но вместо Константина ей ответил Акристо.

— Они уже наказаны, поверь, — со смехом произнес Герцог. И в этот раз Арина поняла смысл его слов. Уткнувшись в тарелку, Арина начала обедать, затылком ощущая возникшее напряжение и неприязненный, изучающий взгляд Морены. Что будет с её детьми, какая роль для них уготована в этом мире, Арина перехотела спрашивать. Только не при ней. Лучше она спросит об этом наедине у Константина.

Молчание затянулось, пока все не наелись досыта. Арина уже хотела спросить разрешения уйти в комнату, но Константин опередил её.

— Арина, девочка моя, а что такое телефон, проигрыватель, скрытая камера и диктофон? Расскажи мне, пожалуйста, я еще не слышал о таких вещах.

* * *

Александра стояла в тени одинокого дуба на холме, всматриваясь вдаль, в сторону лесов Уныния. Рыжие с золотом волосы развивались на ветру, как и полы ночной сорочки, в которой она вышла на улицу. Красивые черты лица были испорчены отразившимся на нем отчаянием. Прищурив глаза, она, казалось, хотела рассмотреть то, что происходило за сотни лиг отсюда.

Когда на её плечо легла рука она даже не вздрогнула — он должен был подойти. Родной брат-близнец Александры Аслан приобнял сестру за плечи и тоже устремил взгляд в сторону лесов Уныния. Они молчали довольно долго — врожденные способности позволяли понимать друг друга практически идеально. Наконец Аслан заговорил.

— Ты тоже почувствовала это? — Не спросил даже, а подтвердил.

— Конечно… только мертвый не мог не почувствовать ЭТО. И теперь мне безумно страшно. — Прижавшись к брату, прошептала она.

— Отчего именно тебе страшно?

— Ты сам понимаешь. Теперь Мессия получил немыслимую силу, и больше его ничего не остановит. Бриллиант магии, абсолютно идеальный сосуд, полный сил до краев… Теперь он разнесет все, сотрет весь материк, уничтожит… Наша академия, он же не оставит от неё и следа… Или опорочит, превратив её в цирковую арену для нечисти, орков и гоблинов. Мы проиграли уже, сейчас.

— Если послать патруль, задействовать все силы? Ведь прошло еще только три-четыре минуты с того момента, как оно появилось, — развернув сестру лицом к себе произнес Аслан.

— Аслан, дорогой, ты всегда был идеалистом и оптимистом. Порой меня это даже раздражало. Мы понятия не имеем, как выглядят этот кусочек чистейшей магии, кто это? Старик, дитё, артефакт? Даже если мы задействуем всех искателей, нам потребуется месяц чтобы хоть чуток приблизиться к нему. К тому же там сейчас идет сражение: князь Романский должен был вывести свое войско, чтобы попробовать задержать продвижение черни мессии…

— Чистой воды самоубийство! Выходить войском одного княжества против орков и колдунов, когда они могут подымать мертвых прямо на поле сражения. Если и давать сражение, то только силой всех объединенных земель.

— Князь Романский знает это, знает, что ему не выжить. Данный план он сам предложил на совете у Императора. Жители его краев были эвакуированы ближе к столице, а он с дружиной пошел в бой. Но я ни к этому веду. Если там мессия, значит там и его приспешник, этот демон, Безликий. У него нюх похлеще охотничьих собак на такие вещи. Думаю, если он еще не нашел мага, то найдет в течение часа. Единственное, что мы можем сделать — так это отправить сообщение Императору, на случай если его придворные маги прокараулили извержение вулкана. А я заодно еще припишу прощание, скоро оно пригодится…

Аслан не стал ничего отвечать сестре. Он и сам прекрасно понимал всю ситуацию, но надеялся на лучшее будущее. Не зря сестра считала его оптимистом. Хотя в эти минуты даже его вера сильно пошатнулась, надежды на победу с каждым месяцем становилось все меньше. Они еще немного постояли в обнимку, разглядывая небо над лесами Уныния, и вернулись обратно в здание академии.

1.2. Время приблизилось

5-ый месяц в Делии

Проснулась Арина от сильного толчка под ребро — сегодня ребятишки разбушевались слишком рано. Шел восьмой месяц беременности, и малыши начинали все чаще и чаще беспокоить её. От особо сильных ударов у неё оставались синяки, и девушка не без оснований подозревала, что без магии тут не обходится. Константин оказался прав — способности её детей были настолько велики, что даже стали переходить частично на неё. Управлять чуждой ей силой девушка не умела, но порой в моменты злости или сильного смеха разрушала все вокруг: ломались столы посередине, разлетались вдребезги вазы, срывались с места и улетали за окно предметы. Однажды прямо с потолка во время обеда пошел снег. Константин проявлению таких способностей радовался даже сильнее самой Арины и все время твердил, что она родит самых сильных магов в истории этого мира. Девушка только посмеивалась над его словами. Проведя здесь почти пять месяцев, она уже очень привыкла к этому миру. Когда во двор сада заходил очередной кентавр или фавн Арина уже не удивлялась, а с некоторыми даже познакомилась. И, как это обычно происходило, через двадцать минут после её пробуждения, в комнату, слегка постучавшись в дверь, заходил Константин. Каждое утро он приносил ей фрукты и сок, за исключением тех редких дней, что уезжал по делам. Что именно за дела Арина не знала, так как Константин ни под какими предлогами не соглашался рассказывать о них. Ссылаясь на то, что Арина девушка никак с военным искусством не связанная, и забивать голову этими глупостями ей не стоит. Порой он делился общим ходом войны, когда и где происходили какие сражения, и кто одерживал победу. На вопрос, почему он не возглавляет свое войско, он ответил, что для них сейчас более важно сохранить Арину в безопасности. Повоевать они всегда успеют.

— Доброе утро, моя девочка. Как твое самочувствие?

— Доброе! Хорошо, только ребятишки слегка разыгрались. Рановато сегодня. Константин, я давно хотела спросить, а где Акристо? Я уже давно его не видела, больше месяца. — Расчесываясь возле зеркала, спросила девушка.

— Акристо сильно занят, у него довольно сложное дело, поэтому он не может часто выходить на связь. Я уже примерно столько же не слышал от него новостей. — Ставя корзину на стол, произнес Константин.

— А вдруг с ним что-то случилось?

— Нет, не беспокойся, я уверен, что с ним все в порядке. Он умный и сильный воин, с опытом более двухсот лет.

Арина уронила расческу.

— Прости, что? Может двадцати лет, а не двухсот?

— Нет, двухсот, возможно даже двухсот пятидесяти, я точно не знаю, — посмотрев в ошарашенные глаза Арины, он расхохотался. — Разве я тебе не говорил? Это у вас люди редко живут более восьмидесяти лет, а тем более и ста, а у нас те, кто живет меньше тысячи лет в мирные времена, считаются рано ушедшими. Возможно, это связано из-за разницы в ходе времени. Не знаю, я не задавался этим вопросом. Скорее всего, теперь и ты проживешь гораздо дольше.

— Да, ты мне не говорил об этом, — растерянно прошептала девушка. Мысль о том, что предоставленный теперь срок жизни увеличился в десять раз, немного выбила её из колеи. Немного помолчав, Арина все-таки решила задать вопросы, мучающие её уже несколько месяцев. — Я хотела с тобой поговорить, Константин. Уже давно. Просто не решалась как-то. Насчет будущего моего и моих детей.

Но Константин перебил её, взмахнув рукой с обгрызенным яблоком.

— Я уже давно ожидал, что ты подойдешь ко мне с этими вопросами. Только давай мы чуть-чуть попозже поговорим об этом. Например, после обеда, в саду? Я сейчас отдам кое-какие распоряжения, а потом мы обсудим все, что тебя беспокоит. В два часа пополудни я буду ожидать тебя у фонтана. Там и пообедаем, девочка моя. — Произнес он, протягивая Арине яблоко. Арина не могла с ним спорить, повелительный тон заставлял её подчиняться. Сразу видно, перед ней настоящий король, по крови, по характеру. Даже не приказывая, он заставлял людей выполнять его волю. Улыбнувшись, девушка кивнула головой. Когда Константин уже выходил из комнаты, она задала внезапно возникший вопрос. Не задать его она просто не могла.

— Констан… — Спохватившись, что мимо открытой двери проходили слуги, девушка быстро переформулировала свой вопрос. — Ваше Высочество, позвольте узнать, а сколько вам лет?

— Мне? Триста семьдесят два. Кстати, через полмесяца мой день рождения, не забудь поздравить. — Подмигнув, произнес Константин и вышел из комнаты, оставив Арину изумляться в одиночестве.

* * *

Не зная, чем себя занять, Арина вновь отправилась гулять по замку и окрестностям. Выходить за стену ей было строжайше запрещено, и правило это Арина соблюдала. Поднялась на самую высокую башню и очередной раз удивилась: будучи на восьмом месяце беременности, с огромным животом, она практически не уставала. Даже наоборот, была полна безудержной энергии. В этом замке Арина чувствовала себя настоящей принцессой — красивые наряды, постоянная забота и уход, свой личный врач, или как его называли здесь — лекарь. В добавок, сам король не отходил от неё ни на шаг. Каждый день они несколько часов проводили в беседе. Константин рассказывал ей об устройстве этого мира, его историю, про магию и всех волшебных существах. Вскоре Арина узнала, что все боги их земного мира были всего-навсего перешедшими магами с родных краев Константина. Лешие, фавны, единороги, орки — обычные существа этой планеты с красивым названием Миркантея. Как пояснил Константин, название произошло от имени одной звезды и приставки Тея — что обозначало землю на одном из самых древних языков этого мира. В ответ Арина рассказывала о жизни на планете Земля. Про беспроводные телефоны, интернет и полеты в космос. Константин, словно ребенок, изумлялся каждому новому рассказу, сначала не верил, но потом просил рассказать все более подробно.

Но вот уже несколько месяцев Арину мучали определенные вопросы, которые она все не решалась задать. Понимая, что сроки поджимают, Арина решила расставить все точки над «и» сегодня.

Вывела из раздумий девушку маленькая мохнатая птичка, что подлетела и уселась на зуб башни. Чирикая и постоянно наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, птичка скачками приблизилась к рукам Арины. Да, в этом мире все было по-другому, все было добрее. Звери не боялись людей, все были добрыми и отзывчивыми. Присмотревшись к птичке, девушка заметила: та хромала. Арина подняла птичку на руках повыше (птичка не сопротивлялась) и заметила ранку на ноге. Видно, из-за неё птичка и страдала, а к Арине скорее всего прилетела за помощью.

— Животные чувствуют магию. Поэтому часто приходят к нам в беде. За помощью, за лечением. Они знают — мы поможем.

— Эх, хотела бы и я помогать животным…

— А ты и можешь.

— Но как, Константин? Я же совершенно не умею управлять магией! Ты сам знаешь — она принадлежит моим детям, мне она не подчиняется.

— Я склоняюсь к другому мнению. Представь, вот мое кольцо — это артефакт, полный магии. Она самостоятельна, стоит мне снять кольцо — все, она мне чужая. Но пока кольцо на мне — я ей пользуюсь, она полностью в моем распоряжении. Так и ты. Арина, ты носишь с собой, даже нет, больше! Ты носишь В СЕБЕ два островка чистейшей магии, вы связаны больше, чем самый сильный маг с его атрибутами. Просто, вероятно ты боишься её принять, отвергаешь. Решила для себя, что это магия твоих детей и ты её не касаешься. Но, почему-то в те минуты, когда ТЫ злишься или смеёшься — ты используешь эту магию. Значит нужно очень сильно захотеть и быть уверенным в своих возможностях. Я долго наблюдал за тобой, и мне кажется, что ты с легкостью можешь использовать эту силу. А я редко ошибаюсь.

Этот диалог, состоявшийся примерно месяц назад, всплыл в воспоминаниях девушки. Послушав Константина, Арина несколько раз попробовала воспользоваться магией, но так и не добившись результата, забыла об этом. Но сейчас, смотря в глаза этой лохматой измученной птички, во взгляде которой отражалась боль от ранки, она не могла не попробовать. Ведь птичка пришла к ней за помощью. Значит, Арина обязана попробовать.

Аккуратно взяв птицу в левую руку, а её лапку слегка зажав в кулак правой, Арина закрыла глаза. Она действительно желала помочь ей, желала, чтобы её лапка зажила. Она должна, и у неё получится. Непременно получится, надо в это верить, как говорит Константин. Представив, как ранка заживает, Арина направила все свои желания, все свои силы, воображая, что они вместе с кровью бегут по венам от самого сердца, через ладонь в лапку птички. Почему-то магия в её воображении была голубого цвета.

Неожиданно что-то вокруг изменилось. Нет, не вокруг, внутри Арины. Показалось, что мир остановился, а она оказалась в теплой ванне. Одновременно с этим ветер раздувал волосы, а по телу струилось тепло, вызывая дрожь по рукам.

Испугавшись новых ощущений, Арина резко открыла глаза, ловя ртом воздух. Руки дрожали, а сама девушка не могла понять, что с ней произошло. Лишь одного она не могла отрицать — ей было приятно. Чтобы не сдавить птичку в руках Арина поставила её на каменную поверхность зубца. Но птичка больше не хромала. Присмотревшись к лапке птички, Арина поняла — раны больше нет. Даже больше, коготки стали твердыми и блестящими, такими же, как и клюв, а грязный цвет перьев сменился на красивый каштановый. Чирикнув в благодарность, птичка взмахнула и полетела обратно. Признаков болезни больше не наблюдалось.

Арина не верила произошедшему — она смогла помочь, смогла воспользоваться магией, целенаправленно, осознанно! Не веря своему счастью, она устремилась вниз, к фонтану. Надо было поскорее рассказать Константину об её достижении. На выходе из замка Арина столкнулась с Мореной. Сестра Константина не упустила возможности презрительно взглянуть на Арину, но сегодня девушка даже не заметила этого. Хоть Морена и появлялась так же редко, как и Акристо, девушка успела понять, что та её не переваривает. Причину ненависти в свою сторону Арина объяснила себе ревностью к отобранному брату, который просто перестал обращать внимание на сестру. Но все же как можно меньше времени Арина старалась проводить рядом с Мореной.

Пролетев мимо зловредной сестры Константина, Арина свернула в сторону сада. Все еще находясь в себе и думая об излеченной птичке, девушка не замечала ничего вокруг. Так же она не заметила и того, как налетела на широкоплечего мужчину в темном плаще.

— И куда мы так летим, что никого не замечаем? — Раздался над ухом Арины хрипловатый голос Акристо.

— Ой, Акристо! Прости, я не заметила. Когда ты вернулся? Я скучала. — Обняв воина за шею, произнесла Арина. Несмотря на то, что он редко приезжал, Арина привыкла к нему. Акристо всегда присоединялся к их беседе с Константином, а порой беседовал с ней и после того, как уходил Константин. Девушка заметила, что он относится к ней намного лучше, чем ко всем остальным. Даже Константин не смел лишний раз подшутить над ним, а подданные и вовсе тряслись от страха при одном его приближении. Но Арине все сходило с рук, она могла посмеиваться над ним, разыгрывать и язвительно подшучивать, и он все прощал ей. Можно было, конечно, все списывать на беременность, но девушка сердцем чуяла, что дело не в этом. Ещё больше радовало Арину то, что Морена до дрожи боялась Акристо, и он всегда ставил её на место.

— Не стоит этих нежностей, иначе расплачусь, — улыбнувшись, прошептал ей на ухо Акристо. Девушка подняла голову, пытаясь заглянуть ему под капюшон, но вновь лица не увидела — под капюшоном была сплошная тьма. Однажды Константин рассказал ей, что Акристо получил страшную рану в бою, которая уничтожила пол его лица, и чтобы не пугать людей изуродованным ликом, заколдовал себя. Теперь окружающие видели только темноту под капюшоном. — Как ты себя чувствуешь, как беременность?

— У меня все отлично! Ты надолго, Акристо? Пройдем со мной, мы как раз собирались обедать с Константином…

— Прости, Арина, но я уже ухожу. А у него я уже был. Думаю, вы проведете чудесную беседу, но мне уже пора, правда, пора.

— Но почему, — разочаровано протянула Арина, надув губки, как маленький обиженный ребенок. — Мне не хватает тебя, Герцог. Когда мы уже вновь сможем поговорить нормально?

— Не обижайся, миледи. Обещаю, скоро мы будем проводить очень много времени вместе. Но пока мне необходимо уладить кое-что вдалеке отсюда, — Погладив её по голове, произнес Акристо. — А теперь иди, Владыка уже ждет тебя.

— Мага, способного создать портал, ты еще не нашел? — Уже собираясь уходить, спросила девушка. Акристо слегка дернулся, будто что-то кольнуло его в бок.

— Нет, дорогая, прости… Для создания портала нужен очень способный маг, которых сейчас чрезвычайно мало. Но я уже отправил запросы за моря в другие империи. Думаю, в скором времени найдется подходящий кандидат.

Помахав рукой воину, Арина направилась вглубь сада. Константин уже ожидал её около фонтана в форме красивого единорога, вставшего на дыбы. На расстеленном на земле покрывале стаяла ваза с фруктами, графин с соком, блинная, рыбная, мясная тарелки и прочие яства. Подобрав полы платья, девушка присела на край покрывала. Константин уже вовсю уничтожал запасы с покрывала, разлегшись на траве.

— Ты, как обычно, опаздываешь на две минуты, дорогая. Скоро мамой станешь, а вовремя приходить так и не научилась. Поешь сначала, потом будем беседовать. — Весьма невнятно пробормотал Константин из-за того, что жевал яблоко.

— Я не смогу есть, пока не расскажу тебе кое-что! — Воскликнула Арина, и на коленях подползла к нему. Заметив, как у девушки горят глаза, Константин отложил яблоко, присел и наклонился к ней так, как будто ожидал получить тайну. — Константин, мне удалось! Я не знаю, как у меня получилось, но я просто захотела — и все! Я вылечила птичку, воспользовалась магией! Все, как ты и говорил, что надо было просто захотеть! Теперь я знаю, что я могу, что научусь управлять ей. Жаль, что я раньше не пробовала, ведь осталось мало времени. Но я так рада, что у меня получилось!

— Погоди, постой, — перебил захлебывающуюся в словах Арину мужчина, остановив её взмахом руки. — Ты смогла? Но что ты при этом делала? — И он действительно был удивлен.

— Не знаю… я просто захотела. Взяла лапку птички в руки, закрыла глаза, и все. А когда открыла, то птенец уже был здоров. Причем не только ранка зажила, она вся стала более здоровой, красивой. — Похвасталась девушка, не сумев сдержать самодовольную ухмылку.

— А что ты при этом чувствовала?

— Это еще сложнее описать. Как будто сразу: дуновение ветра и касание воды, холод и тепло, ласка бархата и прикосновение тумана. Мне казалось, что я смогла почувствовать даже прикосновение лучика света. Это было прекрасно. Я не могу это описать. — Девушка села на ноги и посмотрела в глаза Константину. Ей действительно больше нечего было сказать. То, что она испытала, было непередаваемо словами. Арине лишь оставалось надеяться, что Константин сможет рассмотреть в её глазах правду. Мужчина несколько секунд пристально вглядывался в глаза Арины, прежде чем произнести хоть слово.

— Знаешь, я даже тебе завидую. Когда ты рожден с магией, когда она течет вместе с твоей кровью по венам, ты привыкаешь к ней. Это становится вполне обычным явлением, точнее «постоянным» явлением. Я не чувствую ничего, когда использую магию. Скорее всего, потому что делаю это постоянно, и такое состояние эйфории является для меня обычным. А ты смогла это почувствовать В ПЕРВЫЙ РАЗ, и запомнить этот миг. Запомни его навсегда, девочка, возможно, это самое незабываемое чувство в твоей жизни.

— Да, это было просто фантастически. Но теперь я боюсь другого. А что будет, когда я рожу детей и лишусь магии? Привяжусь к этому чувству эйфории, а потом мир опустеет для меня. И я окажусь в состоянии наркомана, который больше не может летать? — Вздрогнув от неожиданной мысли, прошептала Арина.

— Возможно мир потом и опустеет, но это будет лишь потом. А сейчас наслаждайся предоставленной тебе возможностью. Поверь, миллионы людей мечтают об этом.

Они еще несколько часов обсуждали произошедшее, Арина в подробностях рассказывала о своих действиях, а Константин раскрывал ей основы использования магии. Когда говорить стало не о чем, Арина замолчала в неловкости, не зная, как начать неприятную тему. Посмотрев на тарелки, девушка с неожиданностью обнаружила, что они значительно опустели.

— Арин, я знаю, что у тебя на уме. Но будет лучше, если ты сама расскажешь это. Не бойся, я отвечу на все твои вопросы. — Константин всегда был мастером такта, и в этот раз пришел на выручку к девушке, за что Арина была неизмеримо ему благодарна.

— Спасибо… Константин, я много думала о некоторых вещах. Не знаю даже, как начать. Но, в общем. Константин, что уготовано для моих детей? Ты постоянно говоришь про то, что они полны магией и решат исход войны, но неужели… Неужели это значит, что они будут втянуты в боевые действия с младенчества? Я не хочу такого для них, это же мои дети, я хочу, чтобы у них было детство! Я вообще не хочу, чтобы они увидели войну! Я благодарна тебе за все, что ты для нас сделал, но пойми меня, я их мать. И хочу защитить их.

И второе. Я скучаю по дому. Если учесть разницу во времени, то меня там нет всего лишь неделю. Там мой любимый, отец моих детей, и я хочу обратно. Этот мир прекрасен, но он мне чужд. А сегодня я убедилась в том, что больше не смогу в нем находится, особенно когда потеряю способность колдовать. В том мире мне будет легче хотя бы потому, что магией не будут заниматься на каждом углу. Ты уж извини…

— Тебе не за что извиняться, Арина. Я прекрасно тебя понимаю. Это уже все обдумано, и не раз. Но тут есть множество проблем. Твоих детей никто ни в коем случае у тебя не отнимет и насильно на войну не отправит. Только скажи мне одно: ты никогда не задумывалась, почему детей отправляют в школы даже в вашем мире именно в семь лет? Ни в три, ни в десять, ни в двадцать? Я расскажу тебе.

Магия, она как неконтролируемая сила живет в человеке с самого рождения. И сначала ей никто не может управлять. Ребенок плачет — может пойти дождь, ребенок улыбается — светит солнце. Детям неподвластны собственные силы и используют они их не по назначению. Запереть магию внутри детей нельзя — рано или поздно она прорвется, и этот прорыв может убить. Семь лет — та пора, когда дети начинают осознавать свои силы и учатся контролировать их. Именно в этот период мы начинаем обучать ребятишек пользоваться своими силами, учим заклинаниям и прочее. Одна, не обладая магией, ты не сможешь их ничему научить.

Второе. На войну детей никто никогда не отправит, повторюсь. Магией можно пользоваться и на расстоянии, как бы выкачивая её. Ты мать, и ты имеешь полное право распоряжаться судьбой своих детей, никто и не посягает на это право. Когда они вырастут, выбор уже будет принадлежать им.

И третье. Отправить в другой мир — дело не из легких. Тем более чтобы именно В ТВОЙ, и в ТВОЕ время. Для этого необходимы уникальные способности в этой области, которых нет ни у меня, ни у Акристо или Морены. Я отправил отряд на поиски такого мага сразу, как узнал, откуда ты. Но, к сожалению, до сих пор ни одного подходящего не нашлось. Война забрала многих способных личностей. И еще одно: переход между мирами просто убьет беременную женщину или маленьких детей. Горький опыт гибели ребятишек имеется у нашего мира. Причем родители просто отправлялись в гости в соседний город через телепорт. Но слабые организмы не выдерживали и этого. Самый низкий возрастной рубеж — это девять лет, когда можно отправлять детей в межпространственные путешествия. С учетом способностей твоих детей — семь лет, но не раньше.

Константин неловко замолчал, направив взгляд на фонтан. Отваливающийся отсыревший камень неожиданно стал центром внимания для него. Арина тоже молчала, переваривая слова Константина. Разобраться в своих чувствах сейчас казалось невозможным. С одной стороны — радость за своих детей, что они научаться владеть своими силами, что она еще может здесь побыть, с другой — тоска по своему дому, по Олегу и подругам. К тому же Арина прекрасно понимала, что, если её дети вырастут здесь — они никогда уже не смогут отказаться от этого сказочного мира и променять его на серость земного бытия. Но ведь здесь война…

— Константин, это значит, что мне здесь придется провести еще минимум лет семь? — Вздохнув, прошептала Арина. Тени от деревьев по платью скользили вверх, напоминая странных сказочных существ и указывая на то, что неожиданно настал вечер.

— По нашему времени — да. Но по времени твоего мира — всего три с половиной месяца, а это ведь не сильно много. На твоем месте многие бы радовались подаренной возможности прожить лишние сто-двести лет, не измениться внешне, и вернуться домой спустя лет пять-десять, хотя это уже многовато. К тому же… Не тот ли это «отец твоих детей», кого ты подозревала в измене?

— Тот, но ведь я не уверена в своих подозрениях. Я не знаю, что мне и думать. Очевидно, прожить здесь какое-то время мне придется в любом случае. Но детей на войну я не отдам, это точно. Уже поздно, пора в замок. — Встав, закрыла Арина разговор. Взмахом руки Константин телепортировал покрывало с едой в замок, и они, не спеша, отправились к главному входу.

Через две недели Арине стало тяжело ходить. Теперь почти все свое время она проводила в комнате, совершенствуя искусство владения магией. Стоило отметить, что это неплохо у неё получалось. Она уже могла самостоятельно наколдовать себе завтрак, или мысленно позвать Константина. Вызвать небольшой дождик, или зажечь взглядом лучину теперь казалось таким естественным делом, что Арина поражалась: как она раньше без этого жила?

И все же девушка старалась сильно не привыкать — через три недели она родит и лишится магии. Ребятишки шевелились почти не переставая. Порой Арине казалось, что они слышат её и отвечают на её зов. Не обладая даром красивого голоса и умением красиво слагать рифму, Арина просто напевала им придуманный ей мотив, нечто среднее между колыбельной и лунной сонатой. Самое странное, что ребятишки всегда успокаивались. Возможно, потому что она вкладывала в мелодию всю свою любовь, или еще по какой причине, Арина не знала сама.

Константин приходил проведывать её по несколько раз в день, рассказывал много веселых историй. Но больше всего Арину радовало то, что неделю назад вернувшийся Акристо, заходил к ней так же часто и обещал пробыть рядом до самых родов. И на десерт было полное отсутствие Морены.

Раздавшийся стук в дверь опередил кукованье часов (наступил полдень) ровно на одну секунда. Арина озорства ради, силой мысли открыла дверной замок, уже зная, кто стоит за дверью.

— Ты все так же балуешься магией, миледи? Привыкнешь, потом будет тяжело без неё. — Мужчина в плаще зашел в комнату, едва постукивая каблуками по паркету. В руках у него был букет свежесобранных цветов, которые он поставил в вазу на столе.

— Для меня сейчас встать представляется невыносимым, Акристо. А ты, как всегда, по расписанию приходишь. Ни минутой позже.

— Пунктуальность — вежливость королей, Арина. Я бы и тебе советовал поучиться этому, а то ты всегда опаздываешь, — присев в кресло напротив, произнес Акристо. Арина отвернулась от зеркала, перестав изучать отраженье своего лица.

— Не начинай, Акристо. Почему ты каждый раз читаешь мне нотации, причем по разным поводам? Я ведь тоже могу к тебе привязаться с разными вопросами.

— Предлагай.

— Почему ты всегда ходишь в капюшоне? Я очень сильно хочу увидеть твое лицо!

— Арина, ты как маленький ребенок, — тяжело вздохнул Акристо, — мы это уже обсуждали. Я не могу открыть лица.

— Но, Акристо… Мы столько знакомы, ты для меня стал близким человек, — Арина говорила искренне. — Не думай, что можешь испугать меня своими шрамами! Я готова принять тебя любым! Просто пойми меня — твой капюшон, он постоянно создает ощущение какой-то преграды, завесы, тайны. Постоянно кажется, что ты пытаешься что-то скрыть от меня. А я так не могу, — девушка протянула руку к лицу Акристо с целью снять капюшон. Протянула медленно, как протягивают руку к пугливому животному. Ладонь мужчины сначала дернулась, словно пытаясь перехватить Арину, но на середине пути остановилась. — Доверься мне, Акристо. Я не откажусь от тебя, каким бы ты не оказался. — Пальцы Арины осторожно коснулись ткани плаща. Не веря дозволенному, девушка потихоньку начала стягивать капюшон с головы Акристо.

Резким движением рука мужчины перехватила ладонь Арины. От неожиданного прикосновения девушка вздрогнула всем телом. Ладонь воина казалась несоизмеримо большой по сравнению с рукой Арины, теплой и уютной. Девушка поймала себя на мысли, что не хочет прерывать это прикосновение. Ощущение удара током разлилось спустя секунду по всему телу. Заметив, как вздрогнул Акристо, Арина поняла: он ощутил тоже самое. На несколько длительных секунд они замолчали, и убирая руку девушки, первым нарушил тишину мужчина:

— Арина, прости, но нет. Не сейчас, в любом случае. Но я обещаю — ты увидишь мое лицо, только чуть позже. Сейчас не совсем подходящий момент. — Голос Акристо чуть дрожал, но Арина почти его не слышала. Все её внимание было направлено на руку мужчины, который все так же продолжал сжимать её ладонь. Чтобы не держать руки в воздухе, он положил их на кровать, нежно сжав пальцы девушки в своём кулаке.

Дыхание у Арины стало прерывистым, а голова чуть закружилась. В голову закралась предательская мысль «лишь бы это прикосновение не заканчивалось никогда». Тряхнув головой, девушка высвободила ладонь из руки Акристо и прижала к груди. Нет, таких мыслей допускать нельзя. «Помни, у тебя есть любимый мужчина, отец твоих детей, к которому однажды ты вернешься». И тут же второе Я напомнило: «мужчина, который, возможно, тебя предал».

— Х-хорошо, Акристо, как скажешь. — Предательское заикание. Но Акристо сделал вид, что не заметил этого.

— Арина, я зашел к тебе с не очень приятной новостью на самом деле. Мне срочно придется уехать, но я обязуюсь вернуться к моменту появления твоих малышей.

— Понятно, зашел попрощаться. Как обычно, — грустно вздохнув, прошептала Арина.

— Не совсем, — Акристо вытащил из кармана плаща небольшой сверток и положил его на край кровати. Сверток был совсем крошечным, казалось, что он совсем пуст. — Я хочу, чтобы ты кое-что сделала. Разверни кулек. — Арина послушно развернула. Внутри оказался ярко-синий камень не больше спичечной головки.

— Что это?

— Я не помню точно название этого камня. Знаю лишь то, что в мире их осталось лишь несколько штук — и один перед тобой. Эти камни могут принимать разную форму, от макового семечка до огромных валунов, и со временем менять её. Главным достоинством их является то, что они сильнее всех известных камней всех миров, таких как философские камни, жемчужины артефактов и другие. Этот камешек способен излечить, накопить магию или убить. В зависимости от того, чего пожелать.

— Отлично. А я-то тут причем?

— Ты, как всегда, не дослушиваешь, Арина, — обвиняющим тоном произнес Акристо. — Я хочу, чтобы ты его проглотила.

— Что?! Ты мне смерти желаешь? — Тут же взъелась девушка. Как типичный представитель женского пола она сразу усмотрела негативный вариант.

— Глупышка. Я хочу тебе жизнь сохранить. Просто, твои роды… все может пойти не так, как обычно. Дети могут испугаться боли (а им больно), или не захотят с тобой расставаться, последует огромный выплеск неконтролируемой магии. Это может убить тебя, Арина. Не хочу, чтобы ты умирала. Оказавшись внутри, камень должен стать частью самой тебя и защищать от всего негативного воздействия. Не думай, что я желаю тебе плохого…

Не дослушав его, девушка закинула светящийся камушек себе в рот.

— А я думал, что еще долго придется уговаривать тебя, речь приготовил. — Удивленно и даже слегка недоуменно прошептал мужчина.

— Ну, ты ведь все-равно не отстанешь, пока не добьешься своего, верно? Я тебе полностью доверяю. Зачем тянуть время. Кстати, никаких новых ощущений, это точно тот камень? — Пожав плечами, произнесла Арина.

— Я не знаю, какие должны быть ощущения, но камень точно тот. И будет лучше, если ты не скажешь об этом Константину. Пусть это будет наш маленький секрет. — Нагнувшись ниже прошептал Акристо.

— Так ты все-таки решил убить меня, и хочешь замести следы? Почему иначе я не должна говорить Константину. — Предположила Арина.

— Наверное потому, что этот камень очень редкий, а я свистнул его из личной коллекции артефактов Константина. Конечно, я сделал отличную копию, и думаю, что он догадается об этом не раньше, чем через пятнадцать-двадцать лет, когда решит наведаться в хранилище. Так что не стоит расстраивать Повелителя раньше времени, согласна?

— Да, не стоит. Хорошо, ты меня убедил. Думаю, лишняя защита мне не повредит. — Арина отвернулась к окну. Который раз она удивилась — до сих пор стоит лето на дворе, пятый месяц. Было все так же тепло и уютно, солнце садилось поздно. Неожиданно на подоконник прилетела маленькая цветастая птичка, похожая на взъерошенного воробья. Прочирикав несколько раз, она вспорхнула и умчалась в небо.

— Арина, девочка моя, мне пора идти. — Вывел из раздумий Арину голос мужчины.

— Да, пора. Иди. — Не оборачиваясь ответила девушка. Почему она на него обиделась, Арина не могла объяснить сама. Может потому, что он вновь уезжал. Или потому, что не дал посмотреть лицо. А может быть и потому, что невыносимо сильно хотела обнять его и никуда не отпускать.

У самых дверей мужчина тихо произнес:

— Я обещаю вернуться к родам. А пока… будь осторожна, Арина, очень осторожна. — И вышел за дверь. Но за долю секунды до того, как она захлопнулась, девушка, неожиданно сама для себя позвала его. И он вошел обратно, будто ожидал этого оклика.

— Акристо… Я просто хотела увидеть твои глаза. Посмотреть в них. — Арина пристально посмотрела под капюшон Акристо, туда, где должны были быть глаза, но кроме кромешной тьмы ничего не было. Почему ей было больно на душе, девушка не знала.

— Еще увидишь, миледи, обещаю, и не раз. Но, поверь, они не такие красивые, как у тебя. Кстати, а твои глаза разве не зелеными были? Сейчас они такие ярко-голубые!

1.3. Крах иллюзий

6 месяцев в Делии

Девушка безумно любила своих еще нерожденных детей. Даже не зная их пола, не представляя, как они будут выглядеть и на кого будут похожи, Арина не чаяла в них души. Вечерами она представляла, как будет заниматься с ними, как сложно будет ей воспитывать одной, что необходимо восполнить отсутствие мужского влияния. Но девушка была уверена в одном: она справится. Несмотря на то, что с ней случилась такая невообразимая история, что их занесло в другой мир, Арина сможет воспитать своих детей достойными людьми. Будучи молодой и незамужней девушкой, она даже не представляла, что человек может так сильно любить других людей. Эта любовь была гораздо сильнее, чем чувства к мужчине или родителям. Несмотря на все трудности и боль, что уже была и еще предстояла, любовь к малышам была просто невообразима.

Оставшиеся недели Арина не вставала с постели — с каждым днем ей становилось все хуже и тяжелее. Младенцы не успокаивались ни на минуту, как бы передавая эстафету друг другу: сначала бушевал один, потом другой. Придворный лекарь приходил проведывать каждый час, и примерно раз в сутки залечивал одно-два сломанных ребра. Константин так же приходил очень часто, а однажды даже заснул в кресле, что стояло возле кровати Арины. Вместе с самочувствием ухудшилось и настроение девушки — былая веселость и положительный настрой улетучились вмиг. Теперь все желания свелись к одному — скорее бы это все закончилось.

Вот и сейчас Арина лежала не в духе, кривясь лицом при каждом новом ударе под ребра. По словам лекаря, ждать осталось совсем недолго — всего два — три дня. Но чем ближе становился заветный час, тем все больше девушке казалось, что она до этого мига не доживет. Но еще больше Арину расстраивало то, что Акристо так и не вернулся обратно, и по словам Константина не должен был вернуться в ближайшие дни. Последней каплей, что ухудшила настроение девушки, стала Морена. Вопреки своему правилу ненавидеть и издеваться над Ариной, сестра Константина уже трижды за последние два дня явилась её проведывать. И это настораживало.

От нового удара под ребро Арина не сдержалась и вскрикнула. Он был больнее предыдущих, а может Арина просто расслабилась и перестала держать оборону, но здесь её нервы сдали. Прижав к лицу подушку, девушку навзрыд зарыдала.

Тут же в комнату влетел Константин. Даже не спрашивая, что случилось, он молча отобрал у Арины подушку, лег рядом с ней на кровать и прижал голову девушки к своей груди. Немного по всхлипывав, девушка постепенно успокоилась.

— Константин, я больше не могу так. Мне кажется, что я скоро умру от этой боли. Скорее бы это все закончилось…

— Тише, дорогая, успокойся. У тебя просто предродовая депрессия, это бывает. Все пройдет хорошо, все будут живы и счастливы, не придумывай себе ничего плохого. — Поглаживая будущую маму по голове, произнес Константин.

— Это точно?

— Точно.

Поддавшись убаюкивающим и успокаивающим словам короля, Арина расслабилась, и сама не заметила, как уснула. Проснулась она резко, спустя несколько часов, уже одна. Яркая луна светила в окно, указывая на то, что уже давно вступила в свои права ночь. Сначала девушка не могла понять, от чего она проснулась. Сильных шумов или яркого света в глаза не было, равно как и прикосновений к телу. Только вот душу внутри скручивало от непонятного предчувствия — что-то должно было произойти, и это что-то явно нехорошее. Предчувствие становилось все сильнее, а Арина продолжала молча смотреть в потолок. Её вдруг охватило равнодушие ко всему происходящему, вмиг стало безразлично, что произойдет через час, что будет через сто лет. Не хотелось ничего. Уйдя в себя, задумавшись о причине её появления в этом мире, девушка не сразу заметила, что с её телом происходят некоторые изменения. Когда Арина спохватилась, было уже поздно. Не было сил пошевелиться или разжать губы для крика, глаза заволокла чернота, а сердце билось с каждой секундой все тише и все реже…

Еще секунда, и я умру… Константин! Я сейчас умру!

На этом сознание покинуло Арину.

Все было как во сне, так приятно, тело расслаблено, никаких тревог и забот. Не было никакого желания просыпаться, возвращаться к земным проблемам. Долгое время, а может быть всего мгновение, была лишь чернота. Потом яркими вспышками стали проноситься кадры воспоминаний: последний разговор по телефону с Олегом, большая и уютная ладонь Акристо, выздоровевшая птичка, мысль о том, что она сейчас умрет…

Арина резко села и открыла глаза. От испуга застучало сердце, и даже появилась отдышка. В комнате было так же темно, поэтому тяжело было что-то разглядеть. Чуть успокоившись, девушка прислушалась к своим ощущениям — что-то было не то, что-то было не так. С животом. Не было лишней тяжести, боли, лишь пустота. Положив руку на живот и переведя на него же взгляд, девушка поняла, что было не так. Он больше не был большим, он был пуст.

— Что?! Как… — В панике девушка стала оглядываться по сторонам, мысли путались, прятались, Арина ничего не могла понять. Что с ней случилось, куда делись её дети, и где она сейчас?

Закричав от отчаяния, девушка соскочила с кровати босыми ногами на пол. Ноги не слушались, были ватными, словно она много-много дней пролежала без движения. Соскочила и упала на ледяной каменный пол.

Куда делся бархатный паркет, по которому было так приятно ходить? Оглянувшись еще раз по сторонам, девушка поняла, что уже находится вовсе не там, где заснула. По очертаниям комната была прежняя, те же предметы мебели, только вот обстановка была до противоположности другой. Сырые каменные стены, такой же сырой пол, гнилой с плесенью шкаф, проеденные молью и разорванные грязные шторы. Да и одета Арина была в измазанную грязью тряпку, которая больше походила на мешок с дырками, чем на одежду.

Шатаясь на ослабевших ногах и опираясь на стены, девушка открыла дверь и вышла в коридор. Роскошный ранее коридор теперь больше напоминал подземелье. Влажные с плесенью стены, качающиеся летучие мыши под потолком, чадящие редкие факелы, тени от которых наводили ужас.

Но паники в сердце девушки хватало и без этого. Мысли путались, и казалось, что она находится в кошмарном сне. Понять, что произошло, где она находится, куда пропали её дети, Арина не могла. Придерживаясь стен, она отправилась прямо по коридору, желая найти Константина. В том, что это был все тот же замок, Арина уже не сомневалась: те же повороты, окна в тех же проемах, те же лестницы. Только вот что-то с ним произошло, иначе как объяснить, что он изменился до такого кошмарного состояния?

Спустившись на один пролет и пройдя несколько коридоров, девушка в отчаянии застыла — она только сейчас поняла, что за все проведенное здесь время так и не узнала, где расположена комната Константина. А значит и идти ей некуда. Схватившись за голову, Арина сползла по стене, опираясь на неё спиной. Мысли спутались окончательно. Она стала беззвучно плакать. Хотелось как можно быстрее проснуться. Арина даже ущипнула себя несколько раз, надеясь вывести организм из сна.

Глухим эхом по коридорам замка пронесся негромкий плач ребенка. Слезы пересохли в один момент, и Арина резко подняла голову, прислушиваясь к звуку. Вскоре плач повторился, подсказав направление движения: ребенок находился в обеденном зале, ниже на один лестничный пролет и за поворотом. Позабыв о былой усталости, девушка побежала на звук, падая, поднимаясь и вновь падая.

Ребенок действительно оказался в обеденной зале. На месте исчезнувшего обеденного стола стояли две детские кроватки, в каждой из которых лежал ребенок, но кричал только один.

Одолев неожиданно сковавший её страх, девушка, еле дыша, приблизилась к колыбелям. Два крошечных малыша были точными копиями друг друга. Тот, что кричал, был мальчик. Как Арина это поняла, она и сама не смогла бы объяснить. Просто почувствовала, сердцем. Ей не нужно было видеть их тела, она и так знала, что это её дети: её сын и дочка. Маленькая принцесса крепко спала, посасывая большой пальчик ручки, а вот её брат, напротив, бодрствовал и требовал к себе внимания. Арине навсегда запомнился этот миг, когда она впервые посмотрела на своего малыша: редкие светлые волосы, сжатые кулачки и ярко-голубые глаза. Они были просто нереально голубые, они завораживали, заволакивали, заставляли забыть обо всем на свете, кроме этих глаз.

Испытывая страх, трясущимися руками Арина подняла из колыбели и прижала к груди малыша. Почуяв, что он больше не один, что рядом его мама, малыш замолчал. Будто взрослый человек, малыш посмотрел девушке прямо в глаза. И до того это выглядело осознанным поступком, что Арине даже стало страшно. Она не была знатоком поведения новорожденных, но в этом была уверенна полностью — младенцы не могли смотреть так, будто видели тебя насквозь.

Успокоившись на минуту, ребенок вновь стал хныкать. Арина напела придуманную ей мелодию, и это подействовало, малыш перестал плакать. Он вновь посмотрел умными глазами в глаза своей матери, а маленькой ручкой попытался дотянуться до её лица. Слезы подступили к Арине неожиданно, и она не стала их сдерживать, ведь это были слезы счастья. Спустя минуту малыш заснул, и девушка положила его обратно в колыбельную, хотелось подойти еще и к дочери.

— Арина, им надо дать имена. — От шепота Морены за спиной девушка резко вздрогнула. Любуясь спящей красавицей, даже не заметила, когда подошла сестра Константина. А может она и все время была здесь. Скользящей походкой Морена приблизилась к колыбельным и наклонилась к мальчику. От этого Арине стало очень неприятно.

— Прости, Морена, что?

— Имена. Твоим детям нужны имена. Не будут же они жить без имен, потерянные и неизвестные всему миру. И нужно это сделать сейчас. — Не отводя взгляда от младенцев, произнесла Морена. Девушке все больше хотелось оттолкнуть сестру короля от колыбелей, лишь бы она не смотрела на них своим колючим, жадным взглядом, как смотрит обезумевший богач на свои сокровища.

— А это не может подождать хотя бы до утра? Мне надо еще подумать над этим. — С резкостью отчеканила Арина. Теперь она была готова силой отодвинуть Морену от колыбелей. И вдруг отметила, что никогда еще не чувствовала себя так спокойно рядом с ней и не вела себя так дерзко. Наверное, сработал материнский инстинкт, направленный на защиту своих детей.

Медленным поворотом головы Морена перевела взгляд на Арину.

— Ты. Должна. Дать. Им. Имена, — Морена сжала руку в кулак. — Немедленно.

В тот же миг горло Арины будто перетянули жгутом, воздух исчез.

— Именно те имена, что дает новорожденным их мать, определяют судьбу детей, даруют им силу или же обрекают на смерть. Так что подумай хорошо. Если ты этого не сделаешь, я сама выберу им имена, но ты еще можешь подарить им последний подарок в этой жизни. — Морена разжала кулак, и Арина тут же рухнула на пол, жадно хватая поступающий воздух и царапая горло.

— Разве ты еще не задалась для себя вопросом: что это за место? Куда делись роскошные залы, паркеты, напудренные придворные, жар-птицы и прочий сброд? Что это за кошмарный замок, куда делся Константин, почему так себя ведет Морена? Так вот, это всегда так было! Скажи спасибо нашему братцу — это он нас уговорил поиграть с тобой в добрых хозяев, несчастных королей, которые вынуждены участвовать в навязанной им войне. Брат боялся, что, если мы будем плохо с тобой обращаться, это отрицательно скажется на развитии младенцев. Я вообще предлагала вырезать их из тебя, это бы лишило нас семи месяцев мучений. Но Константин принял не мою позицию…

Ты никогда не была нам нужна, только сила твоих детей. Только она. Не будь дурой, бежала бы сразу куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от этого места. Константин очень боялся, что, получив магию от детей и научившись ей пользоваться, ты сорвешь пелену с глаз, но у тебя не хватило ума даже попытаться это сделать. И вот, ты здесь и сейчас, лежишь беспомощная, а твои новорожденные детки тихо спят в своих кроватках. Константин меня очень обрадовал, сказав, что теперь семь лет мне еще предстоит играть роль любящей тетушки, дабы детки росли в полном доверии к нам, и в день своего семилетия… Хотя, неважно. Это все будет после того, как ты наречешь их именами. Имена, Арина, говори их имена! — Тело Арины вновь подбросило вверх и подтащило к детским кроваткам. Ослабевшими руками девушка повисла, схватившись за деревянный край. Она почти ничего не видела из-за спутанных локонов, что свисали на глаза, и льющихся слез.

Морена схватила девушку за волосы.

— Говори, глупая женщина! Тебя все-равно никто не спасет. Акристо, наш добрый рыцарь, не явится сюда сегодня, он также как и мы обманывал тебя. А Константин… лучше тебе его не знать вообще. Думаешь, это он с тобой нянчился все время? Да он лишь один день пробыл с тобой, когда ты появилась здесь, а все остальное время рядом с тобой была лишь его тень. — Морена приставила к горлу Арины кинжал: девушка кожей почувствовала его смертельно-острый холод.

Арина перевела взгляд на своих новорожденных детей — они так мирно спали в своих кроватках… «Я ничем не смогу им больше помочь, мне не одолеть Морены» осознала она. «Единственное, что я могу сделать, это дать им защиту именами».

Про магическую силу имен Арина прочитала много фолиантов, пока выбирала их для своих младенцев. Узнала, что имена могут защищать, давать духовную или физическую силу, определять характер человека и судьбу. Но чем больше она читала, тем больше появлялось вариантов, с каждой новой прочтенной страницей.

Но сейчас не было времени думать — горячая струйка крови потекла вниз, в ложбинку между грудей.

— Моя дочь. Богиня, повелительница лунного света и охоты, умная и сильная, смелая воительница. Мой сын. Ты будешь победителем, чемпионом, покорителем. Вас будут звать…

«Не говори им» — врезался в мысли шепот. Чей-то незнакомый и холодный голос прошептал это. Но ведь они здесь одни, подумала Арина. И почему нельзя говорить им?

«Шел примерно седьмой месяц беременности, когда Арина взяла в руки очередной фолиант со всеми известными автору именами. Их было настолько много, что автор даже не пытался их сосчитать или как-то систематизировать. Когда Арина уставала читать, ей помогал Акристо. Сидя в мягком кресле, закрыв, как обычно, лицо капюшоном, он стал читать вступление в книгу.

— Так… Это не интересно, мы это уже прочитали. Про воздействие имен на духовную энергию читала?

— Да, — со смехом отвечала Арина.

— Тогда вот это. Мать, давая имена своим детям, дает еще им и безграничную защиту. То истинное, настоящее имя, которым она назовет младенца с первым поцелуем, будет оберегать его сильнее любого оберега. С помощью имени мать может молиться за благополучие ребенка, отмаливать его грехи, отдавать свою силу и жизнь им.

Но это же имя может и убить, поработить разум, подчинить своей воле. Во многих народах говорят, что младенцам не дают имена до 2–5 лет, так как они слабы и могут умереть, но на самом деле это обман. Матери дают имена в первые же сутки, дабы подарить младенцу защиту, но держат все в секрете, чтобы злоумышленники не могли воздействовать на ребенка, у которого еще плохо сформировалось защитное поле (аура, чакра).

Поэтому, если существует угроза негативного воздействия на маленьких детей, матери не рекомендуется разглашать имена своих новорожденных».

Кто-то помогает ей, кто-то хочет защитить её детей.

Морена не должна узнать их имен.

— Морена, мне нужно в тот момент, когда я дам им имена, подарить свой первый материнский поцелуй, отпусти меня. — Прошептала Арина.

Сестра короля хмыкнула, но убрала кинжал от горла девушки. Еле поднявшись на трясущиеся ноги, Арина вытерла кровь с раны и наклонилась в кроватку к дочери — сил взять на руки младенца просто не было.

— Этим именем дарую тебе силу, ловкость, ум, красоту и свою материнскую защиту. «Отныне и до последнего вздоха тебя будут звать Диана», — прошептала как можно тише, как только была способна, в надежде, что Морена не услышит сказанных слов (к счастью, та даже не старалась расслышать лепет девушки) и наградила материнским поцелуем.

Перебравшись к соседней кроватке, опираясь на все больше слабеющие руки, Арина наклонилась к сыну.

— Этим именем дарую тебе удачу, волю, честь, мужество, проницательность, силу и свою материнскую защиту. «Отныне и до последнего вздоха тебя будут звать Нейл». — Влажными от соленых слез губами Арина прижалась ко лбу сына.

Гром. Раздался ужасающий гром. В чистом и ясном ночном небе заметались молнии. Рев стоял такой, будто за окном десяток драконов извергают огонь, а им аккомпанируют сотни пушек. Морена выронила кинжал из рук и обхватила голову, а Арина упала на пол, закрыв уши ладонями. Казалось, еще чуть-чуть, и своды замка рухнут им на головы. И только лишь младенцы продолжали мирно спать, будто вокруг не было этой адской какофонии.

Тишина настала также неожиданно, как и пропала, но Арине до сих пор казалось, будто рядом с ней раздаются выстрелы, а перед глазами все плыло. Оглушенная, девушка с трудом поднялась на ноги. Более сильная Морена уже успела прийти в себя.

— Невероятно. Невероятная сила, она даже меня с ног сбила. Что же ты им за имена дала, девушка?

«Нет, я лучше умру, но они не узнают их имен».

— Неважно, Морена, — глядя прямо в глаза, прошептала Арина. Девушка лишь успела услышать змеиное шипение, как Морена уже сшибла её на пол и села сверху, прижав кинжал к горлу.

— Режь, я все-равно ничего тебе не скажу. — «Странно, я больше её не боюсь. Но почему»?

— Ты мне все скажешь, иначе…

— Что? Прирежешь? Задушишь? Не боюсь тебя, ведьма, что хочешь делай.

Но вместо того, чтобы убить Арину ножом, Морена положила ладонь на грудь девушки, как раз промеж лопаток. — Это мы сейчас узнаем, насколько тебя хватит, мать-защитница.

Тот миг, когда её сердце остановилось, Арина запомнила надолго. Девушка буквально чувствовала, как кровь застыла в венах, и всё тело стало умирать от нехватки кислорода. Грудь щемило так, будто её зажало в тиски, руки и ноги свела судорога, в глазах потемнело и сознание начало постепенно покидать Арину. А потом сердце дало один удар и Арина пришла в себя. Боль на миг отпустила, девушка почувствовала, как её тело кинуло в жар и вновь Морена нажала ладонью на грудь. Сердце остановилось.

Сколько прошло времени, Арине было сложно понять. Казалось, что она умирала и оживала несколько суток, но потом сердце стало стучать без перебоев, руки перестали дергаться в судорогах, а сознание стало постепенно возвращаться.

— Брат, дорогой, ты вернулся. Всё свершилось, младенцы живы. Только она не говорит их имен. На грани смерти, но молчит рыбой. — Расслышала шепот Морены девушка. Брат пришел. Неужели это значит, что вернулся Константин? Лучше бы она сейчас находилась без сознания. Ведь они все предали её. Если предательству Морены Арина бы не удивилась, но поступку Константина… Она доверилась им. Она жила у них, ела их пищу, а они растили её, как свиноматку. Но может быть все не так, может это поведение Морены не соответствует планам Константина, может он не хотел её убивать.

— И не скажет. Она не дура, какой ты её считаешь. Арина кучу томов по данной теме переворошила. Молчит, потому что знает, насколько большую опасность представляет знание имени. Поэтому и не скажет. — Константин медленно подошел к детским кроваткам. Арина смотрела на него исподлобья. Это был всё тот же Константин, которого она знала, но лишь на первый взгляд. Рядом с её детьми стоял совсем чужой человек. То же тело, те же волосы и глаза, только вот холод, идущий от него, и страх смерти, который возникал от одного только присутствия рядом с ним. Голос, которым теперь говорил мужчина, вовсе не напоминал тот добродушный говор дяди из соседнего подъезда. Теперь это был голос монстра, равнодушного к чужим страданиям и жизням. И еще взгляд: холодный, спокойный, расчетливый, приговаривающий к смерти.

— Ведь не скажешь, Арина? Ну хватит притворяться мертвой, я же знаю, что ты пришла в себя. — Константин присел рядом с девушкой, схватив её за волосы.

— Иди к черту. — Проскрежетала сквозь зубы Арина.

— Молодец, сильная девочка. Надо признать, ты меня удивляешь. Я не ожидал, что ты вообще переживешь рождение детей. Их колоссальная сила должна была просто сжечь тебя заживо. Но словно что-то тебя сберегло… — Король отпустил её волосы и встал. — Ну что же ты стоишь в проеме, Акристо. Пройди, посмотри на плоды наших усилий. По большей части это твоя заслуга, Герцог. Именно ты нашел и принес её. Ты помнишь об этом, Арина? Да, это именно он принес тебя к нам, можешь отблагодарить его, пока есть время. Ведь как он замечательно отыграл свою роль, как истинный актер. Мне казалось даже, что ты в него влюбилась. Как горели твои глаза, когда ты с ним разговаривала… И вечные вопросы — где Акристо, а когда приедет Акристо. Влюбилась, даже не видя лица этого монстра. О, нет-нет, я сейчас не про внешность, я сейчас про его сущность… Акристо, ты привел нашего верного соратника?

— Да, мой Повелитель. — еле слышно ответил Акристо. Он стоял в тени проема, где невозможно было его разглядеть. Арина не заметила, как по её лицу потекли слезы. Всё казалось дурным сном: преждевременное рождение детей, которых обещают убить, предательство Константина и Акристо. Того самого Акристо, которого она считала другом, кто делил с ней её переживания, учил владеть магией, знакомил с этим миром. И сейчас он стоит в пяти метрах от неё и смотрит, как её постепенно убивают. Последние силы, которые сохранились после родов и пыток Морены, покинули девушку. Осталось лишь одно желание — чтобы все быстрее закончилось, неважно каким способом.

— Король Орков, Всемогущий, Победитель девяти тысяч битв, Ужас Семнадцати Степей, я очень рад, что ты пришел к нам в столь поздний час. — Улыбаясь будто старому другу, сказал Константин. Орк вышел из тени, где стоял Акристо. Это было человекоподобное существо, ростом свыше двух метров, очень широкое в плечах, с коричнево-зеленой кожей и торчащими до носа нижними клыками. Длинные черные волосы были сплетены в мелкие косички. — Твои воины оказали нам большую помощь в последних битвах, пришло время вознаградить тебя. Золотые делиры ждут тебя в сундуках у моста, а та человеческая сука, которую ты возжелал получить, лежит здесь, и ты можешь её забрать.

— Она выглядит очень слабой, а это значит, что меньше проживет. Я ожидал получить её в более хорошем состоянии, — Проскрежетал Орк. Поняв, что речь идет о ней, Арина завертела головой в поисках любого предмета, который мог бы прекратить её страдания.

— Она только вчера произвела на свет двух детенышей, поэтому так слаба. Но если ты дашь ей время, она оклемается и вновь будет полна сил. — Ответил Константин.

— Неважно, я заберу её сейчас. Мои сыновья ждут своего боевого подарка. У них еще не было человеческой суки.

— Приятного времяпровождения, — с улыбкой произнес Константин. Морена залилась визгливым смехом. Неожиданно заплакали младенцы. — Мой верный соратник, позаботься о том, чтобы она умерла.

Арина не сопротивлялась, когда Орк поднял её на руки словно десятилетнего ребенка. Тело безвольно обвисло. Последнее, что запомнила Арина на руках несущего её орка перед тем, как сознание окончательно покинуло девушку, были зеленые красивые глаза под черным капюшоном.

* * *

На исходе третьего дня Арину вывели из землянки, в которой держали все время. И все эти дни она провела без сознания. В те минуты, что девушка приходила в себя, страшные женские особи орков пытались её накормить, но все вылетало наружу. Воспринимать происходящее она начала, находясь в чане с горячей водой, где её интенсивно терли и отмывали.

— Что… что происходит? Расскажите, пожалуйста, зачем я здесь? Мне надо обратно, там мои дети… — Но орчихи лишь злобно рассмеялись. Сопротивляться им смысла не было, они, большие и крепкие, справлялись с ней, как с маленькой девочкой.

В скором времени Арину, завернутую лишь в шелковую ткань, привели в просторное темное помещение, освещенное чадящими факелами. Она пыталась плотнее закутаться в прозрачную ткань, пряча руками грудь, ноющую от нахлынувшего молока. Напротив того места, куда посадили на колени девушку, стоял страшный железный трон, более похожий на безобразный стул, а на нём восседал тот самый орк, что забрал её из замка Константина. Сейчас, возвышаясь над ней горой, он казался еще более ужасным и омерзительным, чем при первой встрече. Хотя может сейчас просто у девушки было больше времени рассмотреть человекоподобное существо. Справа и слева от него стояли еще два орка, также как и Король одетые в красивые меха и доспехи. Они показались ей похожими на Короля Орков, но потом Арина поняла, что они все для неё на одну морду.

Король Орков кивнул более маленькому Орку, тому, что стоял слева от него, и он двинулся к девушке, на ходу скидывая меха и расстегивая доспехи…

— Нет… Нет, пожалуйста, не надо… НЕЕЕЕТ…

* * *

Когда Совет закончился, Император заперся в своей приемной спиной к двери, предварительно выгнав всех из неё. Ему еще с трудом давались все эти скучные до тошноты заседания, где все князья делили клочки своих земель, и объявляли вражды друг другу по причине того, что чей-то наглый пастух совратил чью-то княжескую внучку. Прошло всего семь месяцев относительно спокойной жизни, как Константин, или прозванный в народе Мессия, не навязывал серьезных сражений, а они уже успели забыть о том, какая серьезная угроза всем угрожает.

Император сел за свой стол. Отец его скончался относительно недавно и очень неожиданно, во время последней битвы с Орками около лесов Уныния, и вся ответственность управления государством легла на его плечи, к которой он был явно еще не готов. И очень благодарил Бога за то, что именно сейчас Константин перестал проявлять свою активность. Хотя, если верить предчувствию Александры, его верного друга из Академии, ничем хорошим это не обернется. Александра считала, что Константин задумал нечто более жестокое и кошмарное и скоро вновь выступит с новой силой. Скорее всего это было связано с той вспышкой магии, которую засекли все более-менее способные маги на материке. Поисковый патруль был немедленно направлен на то место, но кроме следов пребывания армии Константина ничего обнаружено не было.

Император так глубоко вошел в свои мысли, что даже не сразу сообразил: в его двери кто-то настойчиво стучит.

— Войдите.

Второй раз приглашать не понадобилось. Даже не позаботившись закрыть за собой двери в приемную влетел, запутался в подоле, споткнулся, ругнулся Главный Маг столицы. В руках он нес карты, перья и прочий хлам, который вечно таскал с собой. Император вновь подивился тому, как он отличался от всех остальных известных ему Магов. Хоть и старый, он был строен и поджат, бороды терпеть не мог, а волосы собирал в короткий пучок на затылке.

Старый Маг до того был взволнован, что Император простил ему ту наглость, с которой Маг столкнул все его вещи со стола и расположил самую большую карту из тех, что принес.

— Ваше Величество, я искренне извиняюсь за свою наглость…

— Сразу к делу.

— Мы обнаружили Короля Орков и его войско, — восторженно, но одновременно приглушенно произнес старый Маг. Император подскочил так, что его стул отлетел назад.

— Где?!

— Вот здесь, — Маг ткнул пальцем в карту. — В тридцати лигах на запад от Лесов Уныния, немного вверх по реке. Все произошло мгновенно, вспышка магии, мы направили туда Свой Взор. Увы, мы немногое смогли разглядеть, но шатер Короля Орков узнали сразу. Там была непонятная паника, все орки бегали из стороны в сторону, и нам даже показалось, что многие в ужасе. Но почти сразу изображение пропало.

— Мы можем сейчас отслеживать, в какую сторону они направятся?

— Да, мой Император, я уже отдал соответствующие распоряжения. Мы будем точно знать, куда они пойдут.

— Отлично, — восторженно прошептал Император. За открытыми дверями уже топтались все его военачальники. — Подымайте войска, отправляемся через час. Завтра мы отомстим за нашего Императора, за моего отца.

* * *

Арина пришла в себя, когда к ней приблизился Король Орков. Как она себя ощущала, девушка не смогла бы никогда описать. Избитое тело почти не чувствовалось, область таза и ног горела огнем, голова ныла от вырванных волос, на лице расползались кровоподтеки. От большой кровопотери девушка периодически приходила в себя и вновь теряла сознание. В который раз за последние часы ей хотелось умереть? Наверное, в сотый. А если быть точнее, то это желание не покидало её.

Король Орков медленно подошел и встал прямо над её истерзанным телом. Довольные Орчьи отродья сидели подле трона отца в одних набедренных повязках.

«Я уже и так почти мертва. Не мучь меня, убей. Просто убей». — Подумала девушка. Король Орков задумчиво смотрел на неё. Арина попыталась заговорить, но вместо звуков из слипшихся от крови губ вырвался хрип с темно-красными пузырьками.

— Ты хорошо послужила моим сыновьям, человеческая сука. Можешь насладиться этим моментом, когда я лишу тебя жизни.

«Да! — сознание восторжествовало. — Убей меня. Мне большего не надо».

Король Орков медленно и величественно занес над её телом копье. Губы девушки растянулись в блаженной улыбке.

«БОРИСЬ!» — Врезалось в сознание Арины.

«Нет, опять этот шепот, уйди, прочь. Он почти убил меня, оставь».

«Ты должна бороться ради своих детей, их убьют без тебя». — Опять этот знакомый холодный голос.

«Я слаба, я не смогу их защитить. Мне осталось немного, дай мне избавиться от страданий».

Копье оторвалось от ладони Орка и полетело вниз, метя точно в сердце девушки.

«Наконец-то, я больше не буду жить. Простите меня, мои дети. Я плохая мать». — Арина закрыла глаза, готовясь претерпеть последние секунды боли, которые, она была уверена, не сравнятся с тем, что она испытала за последние несколько дней.

«А ВОТ Я БУДУ ЖИТЬ». Холодящий душу, незнакомый и страшный голос произнес это в голове. В испуге девушка открыла глаза. Копье, что было нацелено ей в сердце, она держала правой рукой в сантиметре от своей груди. Тело больше ей не принадлежало, она поняла это сразу. Сейчас Арина была лишь гостем в собственном теле и могла только наблюдать за происходящим.

Боль прошла. Наоборот, дикая, необузданная сила била внутри, разгораясь с каждым ударом сердца. И само тело изменилось. Кожа на руке была прозрачно-голубой, а ногти и волоски ярко-синими. Арина как будто светилась изнутри.

Рывком вверх Арину подняло с пола, поставило на ноги и вознесло в воздух на несколько голов выше Короля Орков. Все вокруг отсвечивало голубым, свечи и факелы погасли от мечущегося внутри шатра воздуха. Но сильнее всего в глаза бросался ужас на лице Короля Орков.

— Аха-ха-ха. — «Нет, это не мой голос. Это чей-то чужой и жестокий, это не я смеюсь!». Рука Арины направилась в сторону Короля Орков, а пальцы сжались в кулак. Голубая прозрачная субстанция, напоминавшая одновременно и жидкость, и газ, схватила Короля за горло и подняла в воздух. Орк хватался за горло, но не мог и задеть субстанции, что душила его. — МОЖЕШЬ НАСЛАДИТЬСЯ ЭТИМ МОМЕНТОМ, КОГДА Я ЛИШУ ТЕБЯ ЖИЗНИ! — Из уст Арины вырвался холодный женский голос, повторив фразу орка.

Орк жил еще несколько моментов после того, как копье пронзило его грудь. Несколько вырванных топоров со стоек разнесли ему череп. Но больше всего Арина поразилась тому, какое наслаждение испытала она в тот миг, когда её тело убило Короля Орков. Больше девушка не сопротивлялась той голубой силе, что подняла её тело из могилы.

Убегающих сынков Орка Арина заметила почти у выхода из шатра. Вырвавшиеся из-под земли корни деревьев опутали ступни орков и потащили обратно к девушке. Одного из них постепенно разорвало на части, оставив туловище с головой медленно умирать от боли и потери крови. Большее удовлетворение доставило то, что младший орк долго не терял сознания.

Старшего орка подняло в воздух, раскинув руки и ноги в стороны, лишив возможности сопротивляться.

— ЖАЛЬ, У МЕНЯ НЕ ОЧЕНЬ МНОГО ВРЕМЕНИ, ИНАЧЕ БЫ Я РАЗВЛЕКЛАСЬ С ВАМИ ПОДОЛЬШЕ. — Прошептал женский голос устами Арины. Девушка подняла на уровень глаз орка правую руку, чтобы он тоже мог понаблюдать, как голубые ногти превращаются в длинные острые лезвия.

Сердце орка еще несколько ударов билось в ладони Арины.

Покончив с этими орками, девушка вылетела из шатра, подле которого уже скопилась приличная толпа вооруженных зеленых тварей. Они размахивали оружием, но боялись войти внутрь. Завидев странную человеческую девушку, орки отшатнулись на пару шагов назад. Арина взлетела над шатром на несколько сотен метров, пока шатер и орки не превратились в мелкие точки.

— СДОХНИТЕ. СДЕЛАЕМ ЭТО, АРИНА? — «Да, сделаем».

Тело Арины изогнулось в полумесяц и безумный крик вырвался из уст. Когда первая молния ворвалась в тело девушки, Арина подумала, что её разорвет на части. Но, видимо то голубое нечто, что захватило её тело, знало, что делает. Следом последовала вторая молния, третья, и вскоре Арина потеряла им счет. Вокруг Арины образовалась и продолжала расти сфера, внутри которой метались молнии.

Когда ночное небо просветлело и больше в нем уже не было молний, тело Арины вновь изогнулось и отправило сферу вниз. Почти долетев до земли, сфера разделилась на десяток частей, и они врезались в разные части орочьего лагеря. Арине непроизвольно вспомнились моменты из кинолент о взрывах ядерных бомб или падении метеоритов. Через несколько секунд пыль достигла девушки.

Девушка медленно и раскованно спустилась на землю, к тому месту, где когда-то стоял шатер Короля и его отребья. Сейчас на этом месте зияла воронка. В некоторых местах горели небольшие пожары, но по большей части везде была выжженная черная земля, особенно в тех местах, куда попали сферы.

Арина прошлась по лагерю, натыкаясь на обожженные кости орков. Почти все были мертвы, но изредка встречались еще трясущиеся в агонии тела. Хрипы умирающих и отвратный запах жжённых тел радовали. Время от времени тело Арины принималось ликующе смеяться, будто празднуя свою победу. «Это ведь все я сделала, моих рук дело. Хотя нет, не совсем». Девушка еще раз посмотрела на свои синие руки, на льющиеся волнами голубые волосы. «Кто ты? Ты, та, кто живет во мне, кто захватила мое тело»?

Но все силы разом покинули Арину, и девушка рухнула на горячую землю.

* * *

Личная гвардия Императора скакала впереди всей кавалерии, подымая пыль с полей. Изящный нёс своего всадника рысью уже несколько часов, еще раз подтверждая звание лучшего скакуна двора. На пару крупов лошади позади мчался Князь Изяслав, ровесник Императора и единственный, кого Император мог без сомнений назвать своим другом. С самого детства они проводили все время вместе, посещая занятия по философии, астрономии, военному искусству и прочим предметам. А после они отправлялись в путешествия, сбегая из императорского дворца. Главным приключением было переодеться в простых городских мальчишек и ввязаться в драку. Каждый раз возвращаясь с синяком или выбитым зубом, Император на неделю попадал под домашний арест. Хотя матушка и стремилась заточить его на более долгий срок, нерадивый сын не позволял этого сделать. Самый больший срок, что он провел безвылазно во дворце был равен двенадцати дням, и то потому, что за ним везде следом ходили четверо стражников. Сбежать от них удалось, лишь подсыпав слабительного в их кубки.

— Владимир! Не гони так лошадь, не все наши всадники поспевают за тобой! Я молчу про остальную кавалерию. Старик Маг просил тебя быть поосторожнее. — Изяслав приблизил своего коня к Императору. Не сразу, но все же Император пустил Изящного трусцой. Друг его был прав: даже лучший скакун двора заметно устал.

Вчера в ночь Император Владимир выехал во главе двадцати тысячной кавалерии к месту, где расположилась армия орков. Пятидесятитысячная пехота должна была выйти сегодня утром после того, как Совет Магов уточнит месторасположение орочьей армии. Информацию для кавалерии высылали с ястребами. Старый Маг, или как его величали официально — Главный Маг, тоже отправился в поход, опираясь на то, что без него они не смогут найти то место, что увидели через Взор.

— Владимир, — пользуясь тем, что их не слышат, обратился к другу детства Изяслав. — Ты уверен, что это верный шаг? Всего двадцать тысяч кавалерии, если мы сейчас наткнемся на всю мощь Короля Орков, нам не выстоять. Пехота просто не поспеет к нам на помощь.

— Я же не мог оставить столицу без охраны, именно поэтому и взял только половину войска. Мы не пойдем слишком близко к ним, как только Старый Маг скажет нам, что мы рядом, отправим разведчиков и будем ждать пехоту.

— А зачем мы тогда так гнали кавалерию? — Удивился Изяслав.

— Что-то мне подсказывает, что мы тут и сами справимся, друг мой. Здесь что-то странное. Изяслав, ты, как мой князь и рыцарь, дай мне совет, пока мы наедине и можем поговорить.

— Конечно, Ваше Величество.

— Насколько сильно желание отомстить застилает мне глаза? Правильно ли я поступил, отправившись в этот поход? Прошло всего лишь два месяца с тех пор, как мы потерпели сокрушительное поражение от этой же самой армии нечисти, на которую сейчас обратили свои мечи. Я твержу себе, что это все дабы защитить наш народ, и чтобы разгадать тайну той вспышки магии, что появилась в прошлом году. Совет Магов сообщил мне практически перед выездом, что обрыв связи при наблюдении за орками произошел из-за воздействия схожей силы, что сотрясла нас в тот раз. Я твержу себе и всем, что все ради этого, но боюсь, что будто малый мальчишка всего лишь на всего хочу отомстить за смерть отца.

— Король Орков действительно представляет огромную опасность для всех жителей, тут ты прав. И да, тайну того мага, а я предполагаю, что это все-таки маг, следует разгадать. Но что касается твоего отца, которого я любил как родного… Ты следуешь непреклонным заветам, друг мой. Твоя ненависть к оркам ясна, было бы наоборот удивительно, если бы ты не испытывал её. На мой взгляд, пока ты просто пользуешься моментами, чтобы попробовать отомстить за гибель нашего Великого Императора и не превозносишь свои интересы превыше государственных. — Произнес Изяслав. Дальнейший разговор становился невозможным, так как их нагнала личная конная гвардия Императора. Большинство из рыцарей личной гвардии были много старше самого Императора и служили еще его отцу, но после его гибели склонили колена перед наследником.

— Спасибо, друг мой. Будь со мною рядом, и, если я стану сходить с ума — образумь меня.

— Я буду рядом всегда, Ваше Величество, — с улыбкой произнес Изяслав.

Постепенно вся кавалерия догнала Императора, и ему пришлось вытерпеть много гневных высказываний от старых воевод по поводу бездумной выходки и отрыва от остальной кавалерии. Владимир Первый молчал, позволяя старым генералам выпустить пар и высказать свои беспокойства.

Изяслав толкнул его колено ногой, привлекая внимание, и прижал указательный палец к губам, кивнув назад. Вскоре Владимир понял, что обозначали жесты Изяслава. Гневное пыхтение вперемешку с ворчанием раздавались все ближе за спиной, а это могло обозначать только одно: Старый Маг приближался. Император глубоко вздохнул, готовясь получить еще одну порцию нравоучений, и ожидания его не подвели.

— Император Владимир Первый Энгман-Венский! Я вынужден на миг забыть о нормах приличия и правилах обращения к Вашему Величеству и высказать свое недовольство некоторыми Вашими поступками. Ведь насколько это неблагоразумно, вырываться так сильно вперед, подвергая себя такой опасности! Вы нам еще даже наследника не оставили, поэтому настоятельно рекомендую Вам больше так не рисковать своей жизнью! Если она не дорога Вам, то позаботьтесь о Ваших поданных, мы просто не перенесем потери Вашего Величества. — Пыхтел Старый Маг. Владимир, конечно, опасался, что подданные неправильно поймут то, как к нему обращаются старые рыцари и Маг, но не мог перечить тем, кто воспитывал его и обучал с самого детства. Он все еще молодой и неопытный и сейчас, в столь тяжелые для него времена, Владимир был благодарен им за то, что они были рядом и продолжали его обучать.

— Спасибо за Ваш совет, Старший Маг.

— И да, Ваше Величество, так как мы должны были остановиться еще полчаса назад, рекомендую отдать немедленный приказ для Ваших подданных. А у меня к Вам есть еще несколько новостей, только что прилетел ястреб с цитадели.

Владимир остановился на месте, махнув Изяславу. Другу детства не надо было дважды повторять, он достал рог с пояса и подал короткий гудок, который стали чередой передавать к арьергарду кавалерии.

Император спешился, отдав узду оруженосцу. Рядом, кряхтя, сполз Старый Маг, легко и изящно спрыгнул Изяслав и другие рыцари. Ждать обещанных новостей пришлось недолго, потому что, несмотря на свою неряшливость в быту, Старый Маг был на редкость пунктуален и педантичен.

— Сегодня прилетел ястреб и, честно говоря, новости, которые он принес, ввели меня в недоумение. Начнем с хорошего: Совет Магов уточнил координаты, и пехота вышла сегодня утром на час раньше запланированного. Но все простое на этом заканчивается. Не буду пояснять, по какому принципу работают наши некоторые приспособления, но суть в следующем.

Почти пять часов после того, как была утеряна связь, наши Маги не могли просматривать данный участок местности. Но потом связь восстановилась, но то, что они увидели, поразило их еще больше. Лагерь орков исчез практически полностью, на его месте осталось выжженное поле. Сначала они думали, что ошиблись местностью, но проверили несколько раз. На первый взгляд это напоминает падение мелких метеоритов. Мы предполагаем, что это связано с той вспышкой неизвестной нам магии, что оборвала связь.

— А я-то думаю, что за дым поднимается с той стороны, — задумчиво произнес эльф Мелад — главный лучник кавалерии. Все присутствующие перевели взгляд в ту сторону, куда он смотрел. Не обращая внимания на них, Старый Маг продолжил:

— Еще у нас существует предположение, и я лично надеюсь, мы не ошиблись, что армия орков понесла серьезные потери. Птицы отказывались близко подлетать к этому месту, но все же мы смогли рассмотреть кострища, напоминающие палатки, а также обугленные кости орков. Так же было отмечено бегство немногочисленных тварей в сторону Зимних Гор. У меня все.

— Это прекрасные новости, хотя и очень странные. — Подвел итог один из старейших воинов армии Императора Демид. Этот могучий воин был выше всех на голову и говорят, что в молодости с ног его могли свалить лишь пятеро оппонентов. — Что вы прикажете, Ваше Величество?

— Отправляйте разведчиков. И пусть с ними отправится ваш помощник, Вахрис, — обратился к Старику Магу Владимир. — Он отправит нам ястреба от той точки, чтобы разведчикам не пришлось возвращаться обратно. Это сократит наше время в трижды, и мы сразу сможем в случае необходимости отправиться вперед. Мелад, возьми еще трех лучников и отправляйтесь тоже, — эльф кивнул головой. — По всем флангам расставить дозорных. Выполняйте.

Все разошлись исполнять приказания. Старик Маг объяснял своему молодому и побелевшему ученику его задание. Создавалась ощущение, что мальчика вот-вот скоро стошнит, но он покорно склонил голову и стал готовить лошадь.

— Не боишься отправлять мальчишку, вдруг там опасно? — Спросил Изяслав, единственный, кто остался рядом.

— Мелад не допустит, чтобы с ним что-то случилось, и в случае опасности первым его отправит обратно. Посылать за другими магами-связными, что раскиданы по всей кавалерии — бессмысленная трата времени. А Вахрис просто не простит мне, если я заставлю его поехать дальше. Сам знаешь, как он ненавидит поездки верхом. Ястребы-же могут просто не послушаться кого-либо другого. — Император посмотрел в сторону слабого дыма, поднимающегося вверх. — Как Мелад вообще разглядел его?

Изяслав расхохотался.

— Он же эльф, у него это в крови, не забывай об этом. Не знаю, как Вы, Ваше Величество, но я пойду вздремну. Вдруг война, а я уставший, как говорят у нас при дворе. И Вам рекомендую, все-таки почти сутки на ногах.

— Что я буду за Император, если пойду спать, пока мои воины рискуют своей жизнью. Поступали известия от Кристиана?

— Нет, — сонно пробормотал Изяслав, уже успевший свернуться клубком посреди поля. Владимир лишь подивился неприхотливости своего друга и способности моментально засыпать.

* * *

Арине снился приятный сон, где она была маленькой девочкой и вместе с родителями гуляла по парку развлечений. Мама покупала ей сладкую вату, а папа выиграл в тире игрушку — белую пони. Арина еще долго засыпала лишь с ней. Это было замечательное время, когда не существовало проблем и боли.

Что-то зашуршало рядом с левым ухом. Обнаженной спиной и ногами ощущалась теплая и колючая земля. Чем больше Арина приходила в себя, тем сильнее хотелось кричать. Тело налилось свинцом, шевелились лишь пальцы рук и голова. Боль пронизывала все тело, сразу напомнив о страшной аварии, где девушка сломала двадцать две кости. Арина открыла слипшиеся от влаги и пыли глаза. На небе не было ни одного облачка, позволяя солнцу разогревать землю. Яркое солнце слишком долго светило в закрытые глаза девушки, и теперь той все казалось выцветшим, потерявшим все краски. «Наверное, так видят дальтоники» — мелькнула беглая незапоминающаяся мысль. Писк слева раздался над самым ухом. Поворот головы отнял много времени и сил, но ожидания не обманули: рядом крутилась маленькая полевая мышка. Почуяв неладное, грызун настороженно замер, приподнявшись на задних лапках. Понюхав воздух и решив не рисковать, мышонок резко крутанулся на месте и побежал прочь от Арины, но наткнувшись на чьи-то ноги, изменил направлении и вскоре скрылся за обгоревшими деревяшками. На чьи-то ноги, не обгоревшие, обутые в маленькие зеленые плетенные босоножки и твердо стоящие на земле.

Арину стала бить дрожь, и девушка попыталась отползти прочь, но онемевшие руки могли только трястись, как в приступе эпилепсии. Вместо крика из уст вырвался лишь слабый хрип. Арина не видела лица человека — светившее за спиной незнакомца солнце слепило — но испытывала дикий ужас. В этом мире её все предали, все хотят её убить.

Незнакомец мелкими шагами приблизился к девушке. Вместо хрипа Арина стала выть в ужасе.

— Не пищи, дочка, все хорошо. — Склонившись над ней, прошептала незнакомка.

«Нет, здесь никому нельзя доверять, я через подобное уже проходила» — подумала Арина.

Незнакомка склонилась над ней, присев рядом на колени, закрыв собой солнце. Это была самая странная из всех виденных Ариной бабушек: маленькая, худенькая, длинные седые волосы сплетены в толстую косу, с невероятно красивыми зелеными глазами. Она положила свою сухую руку на лоб девушки, другой рукой накинув на её тело мягкую легкую ткань. — Чегой же ты тут натворила, моя бедненькая девочка. Опалила все, тут же теперь лет двадцать толком расти не будет ничего. А я, значить, сижу себе дома, как ко мне начинают орки проклятые ломиться, нарочито будто. Бегуть, сами куда не ведають, все цветы поломали мои. Ну, думаю, мало ли что могло случиться, пусть себе бегуть. Но когда уже третьи и четвертые пробежали, тут и я заподозрила неладное. Стопорила одного, а он со страху лыка не вяжет. Прокричал, что все помёрли, что вестницу смерти видали, лапой направление показал и дальше понесся. Эт ты, что ли, вестница смерти у нас? Что-то маловато ты на неё похожа будешь. Больше смахивает, что она сама тебя затронула. — Бабушка тараторила без остановки, при этом выполняя несколько дел одновременно. Укрыла Арину, пощупала её лоб, порылась в своей маленькой плетенной сумочке, достала пару пузырьков с цветными жидкостями.

Девушка молча помахала головой, отказываясь выпить предложенное. Только бабушка оказалась не из тех, кто будет уговаривать. Она сузила свои глаза — и где Арина их видела? — и тело девушки сковало против её воли. Арина приподнялась на локтях, рот приоткрылся, и девушка лишь с ужасом могла наблюдать, как ей в горло вылились подряд два пузырька, сначала с розовой, потом с бесцветной жидкостью. Первым делом зажгло во рту, потом жар пронзил горло и грудную клетку и ушел в живот. Бабушка еще пару мгновений понаблюдала за Ариной, не дав ей возможности выплюнуть содержимое, и сняла состояние оцепенения. И вновь на лице бабушки появилась самая милая в мире улыбка. Арина с жадностью стала глотать воздух, стараясь хотя бы так уменьшить жар внутри тела.

— Ты потерпи чуток, дорогая. Я тебе снотворного дала, еще пару минут и ты заснешь. Уж очень много сил ты потеряла, благо еще здоровье у тебя лошадиное. Другая на твоем месте уже бы душу Богу отдала, а ты вона, жива еще. Ну ничего, пару-тройку дней поспишь у меня дома, а я тебя примочками пока, да зельями и травками полечу. Девоньки мои тебя отмоют, подлатают. Проснешься — и не вспомнишь, как тебе плохо было. — Арина толком не расслышала, что говорила бабушка — все её мысли сводились к желанию не задохнуться. Неожиданно незнакомка с кошачьей ловкостью крутанулась на сто восемьдесят градусов и закричала.

— Гелам! Ну что ты стоишь столбом! Сам сказал, нам надо поторапливаться, пока Императорская армия не нагрянула. Сколько тебя уже можно ждать, бери девчонку на руки и поедем. Шевели копытами, дорогой, шевели давай.

Арина оглянулась на крик бабушки и увидела, как со стороны солнца скачет огромный кентавр. Видела она уже кентавров, тоже все были обманщиками. Но этот был не такой, как они. Высокой и мощный, от одного взгляда на него захватывало дыхание. Арина еще раз подивилась тому, какое же чудо создала природа. Наполовину красавец-мужчина, с огромными и сильными ручищами. Карие широкие глаза смотрели по-доброму, зла в них не читалось. Блестящие каштановые волосы были заплетены в красивую косу, свисавшую до пояса, где как раз был расположен стык двух тел. Каштановой масти его лошадиная часть ничуть не уступала по красоте человеческой. В мгновение ока он оказался рядом.

— Не ругайся, мудрая Нидриэль. Армия Императора остановилась примерно в трех лигах. Сейчас, скорее всего они отправили разведчиков, но нам все же лучше скрыться от глаз их, дабы не было проблем лишних. — Арина почувствовала, как сон одолевает её.

— Яйца курицу не учат, и без тебя это знаю, — проворчала бабушка и поднялась на ноги. — Бери девчонку на руки. О, уснула уже.

Гелам опустился на колени, чтобы поднять Арину на руки. Незнакомка ловко запрыгнула к нему на спину, и Кентавр поскакал в сторону Лесов Уныния.

* * *

Мелад проводил взглядом удаляющуюся фигуру кентавра. С этого расстояния он казался не более чем точкой, и Мелад даже спутал сначала его со всадником. Коней они оставили пару миль назад, как только вступили на выгоревшую землю. Всадника на таком пустом пространстве видно было издалека, в чем сейчас и убедился эльф. Рядом встал еще один эльф с нацеленным в спину кентавра луком. Мелад положил руку ему на оружие.

— Ольфед, опусти лук. Кентавр ничего плохого нам не сделал, пусть уходит. Не к чему нам привлекать к себе внимание.

— А если он что-то знает? Я его не убью, мои стрелы смазаны усыпляющим зельем. — Убирая лук, спросил Ольфед. Он так же был лучником, и помимо всего прочего учеником Мелада.

— Сомневаюсь. Скорее всего он просто был заинтересован тем, что здесь произошло. Если он что-то здесь узнал, то и мы это разведаем. Хотя, думаю, еще пару миль и можем отправлять ястреба в лагерь. Пусть уже Вахрис пытается понять, что здесь случилось. Я даже боюсь представить, что за дьявольская сила могла выжечь все в радиусе двух лиг, если не больше. Передавай всем, и пойдем дальше.

Ольфед согнул ладони лодочками ко рту и просвистел соловьем пару раз. Мелад с неудовольствием поморщился. На таком открытом пространстве такой свист все равно что приглашение присоединиться к их путешествию. Делать нечего, пришлось максимально скрытно передвигаться на доступном для слуха расстоянии. Кроме этого кентавра им пока никто не встретился. Но больше Мелада напрягал тот факт, что они абсолютно не защищены сверху, а плащи у большинства разведчиков зеленые, больше приспособленные для леса, а не черной выжженной земли. Вскоре они вновь продолжили свой путь, пригнувшись к земле.

Спустя полчаса Владимир вместе с кавалерией прибыл по призыву своих разведчиков. И сам Император, и все его поданные были шокированы пустотой данного земельного участка. В ожидании кавалерии разведчики просмотрели всю территорию и Мелад уже имел кое-какое представление о том, что здесь происходило чуть более суток назад.

— Выжженное поле в диаметре чуть более трех лиг, причем оно неравномерно. По окраинам кое-где сохранились следы от пребывания орков, но их очень мало. На мой взгляд, в общей сумме не более сорока — пятидесяти тысяч. Характерно и то, что следы от бегства орков ведут во все стороны от центра этого поля. Это подтверждает то, что они разбегались не организовано, стремясь сохранить лишь свои шкуры. Практически по всему периметру встречаются характерные воронки, будто от падения метеоритов. Самая большая воронка расположена почти в центре, куда мы сейчас и идем. Она в глубину достигает одну сажень.

Не надо быть провидицей, чтобы понять — здесь был огромный пожар. Особо это заметно по окраинам — там есть следы недогоревших палаток и орков. А вот в центре сметено все подчистую. Дальше пусть наш маг ломает голову по поводу того, что здесь произошло, — доложил Мелад Императору. Владимир весь рассказ слушал очень внимательно, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Все это очень напрягало его. Уже сейчас он понял — ответов на мучившие его вопросы он явно здесь не найдет. Как бы новых не получить.

Старший Маг уже вовсю возился в большой воронке, щупая землю, нюхая её и пробуя на вкус. В окружении своих помощников он пытался войти в контакт с землей, чтобы она сама поведала им, что здесь произошло. Но матушка-земля не отвечала.

Изяслав по настоянию Старшего Мага отправился вместе с его учеником в ближайший лес. Пояснять, зачем это необходимо, он так же отказался.

Ястреба для пехоты с приказанием возвращаться в столицу отправили еще час назад. Равно как и половину кавалерии. Владимир испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он был очень рад, что боя удалось избежать, а армия орков уничтожена. Но с другой расстроен, что ему не удалось отомстить за смерть отца. И очень надеялся, что получит известие о гибели Короля Орков.

Ожидая результатов от Старика Мага, Император расположился чуть поодаль от воронки, чтобы не мешать магам. Итак, уже находясь в возбуждении и раздражении одновременно, Старик Маг пообещал превратить в ослов всех, кто смел шуметь и отвлекать их от дела. Владимиру была обещана должность старшего в стаде осла.

Мелад прилег на землю рядом и уже с час они оба сладко спали, отдыхая от долгой и напряженной поездки. Большая часть кавалерии так же восстанавливала силы, либо приводила себя и своих лошадей в порядок. Изящный Императора с грустью ходил рядом. Он уже исследовал все вокруг в поисках травы, но не найдя ничего вернулся к хозяину. Серая кобыла Мелада ускакала к лесу. Владимир вздрогнул и открыл глаза, когда рядом клацнули доспехи и с коня спрыгнул Изяслав. Следом спешился ученик Старшего Мага. В руках он держал сороку, дятла и белку. Дикие животные вели себя смирно и было непохоже, что они хотят сбежать. Князь пожал плечами в ответ на взгляд Владимира, подтверждая, что он также не в курсе происходящего.

Ученик Вахриса молча отправился к своему учителю вместе со своими питомцами. Император хотел было пойти следом, но был безоговорочно отослан назад совместно с другими магами. В воронке остались лишь Вахрис и молодой маг.

* * *

Арина открыла глаза в кромешной тьме. Было настолько темно, что сложно было поверить в существование мира вокруг. Постепенно привыкая, глаза стали различать очертания предметов вокруг. «Сколько же я проспала? Чувствую себя настолько отдохнувшей и полной сил, что не верится». Грудь больше не ломило при дыхании, кожа не горела от ссадин. Как будто ничего и не было.

Кроме голубоглазых младенцев, предательств, боли, желания умереть… Сложно было определить сколько времени она пролежала в оцепенении, постепенно осознавая и восстанавливая по крупицам события прошлых дней. Секунды слепились в минуты, минуты в часы, а часы шли быстрее мгновений.

Постепенно забрезжил рассвет: слабые лучики солнца стали освещать комнату, пробиваясь сквозь прорехи в ткани штор. Но Арина продолжала смотреть лишь прямо перед собой — в потолок. Даже звук приближающегося к ней существа не заставил её повернуть голову. Сложно вырваться из плена апатии.

Неся в руках зажженную свечку, к Арине приблизились.

— Вы уже проснулись? — Когда говорят, что голос льется, используют метафору. Но сейчас девушка готова была поклясться, что она всем телом ощутила, как слова, нежные и мягкие, проливались из уст говорящей. Интерес победил, Арина перевела взгляд на говорящую.

— Твои ланиты бледны, а очи пустотой полны. Тьма сгущается перед рассветом, но бессильна перед ним. Что печалит тебя в столь ранний час? — Новая волна слов. Можно было слушать вечно её голос. И не отводить взгляд. Любой мужчина мог пасть ниц перед этой красотой: тонкое тельце в ночной сорочке, бледная, будто прозрачная бархатная кожа, струящиеся волосы, спустившиеся ниже поясницы. А эти глаза. Цвета морского дна, отражающие будто зеркало, в них можно было смотреть бесконечно.

— Кто ты?

— Моё имя не выговорить никому, кто ходит по земле. Но Нидриэль зовет меня Илида. Я наяда. — Прошептала девушка в ответ. Она говорила так тихо, будто боялась разбудить тишину. Поставила свечку на стол, присела на пол возле кровати. Красиво сложив голову на руки, она посмотрела на Арину.

«Наяды. Да, я читала про них. Духи источников, водоемов, озёр» — подумала Арина. И действительно, её кожу покрывали мелкие чешуйки, а на глазах виднелось едва заметное поперечное веко.

— Но ты не можешь покидать далеко место своего обитания, иначе ты зачахнешь и умрешь. — Произнесла Арина. Наяда улыбнулась.

— Этот дом построен над моим домом, поэтому я никуда не ухожу. Нидриэль просила передать, что она вернется домой к рассвету. Закончились очередные травы, ревностные лешие подчистили все её припасы из сарая. Они считают, что она крадёт их богатства. Очень уж они вредные, эти лешие. Нидриэль просила: «дождись меня».

— Это всё?

Но наяда уже развернулась и вышла в проём двери, оставив после себя лишь огарок свечи и кувшин родниковой воды.

* * *

Ближе к вечеру войско было повернуто к столице. Следопыты облазили всё вдоль и поперёк, но никаких подробностей больше не нашли. Вахрис несколько часов просидел в яме, после чего (неожиданно для всех) один уехал в лес, посоветовав подготавливать войско к походу назад. Вернувшись в сумерках, упрямый дед отказался говорить подробностей, пробормотав лишь, что еще не готов дать ответа.

— Он молчит уже больше четырех часов, Изяслав. Вахрису это несвойственно. Обычно он трещит как друид лесной, полон нравоучений. Постоянно шарится в своих свитках, чуть ли носом их не дырявит. И мальчонку подле держит. А мальчишка-то весь трясется, у него по лицу видно, что он что-то знает. Только Старик не даст ему сказать, — Изяслав и Владимир ускорили лошадей, чтобы оказаться подальше от всех ушей. Почти все время они ехали вдоль леса, но вскоре должны были достичь Храма Хранителя, откуда дорога поведет на восток, к столице.

— Я тоже это заметил. — Подтвердил Владимир. — Трижды пытался подъехать к парнишке, но Старик явно сказал избегать нас. А потом и вовсе пристроился к мальчику рядом, будто его паж личный. Теперь пока сам не захочет, не скажет. Меня это настораживает.

— Мне тоже не верится, что это просто старческий маразм. Что случилось?

Воздух рассек двойной короткий гудок рога разведчиков со стороны леса. Один короткий гудок — войско, стоять. Два — в путь, один длинный — внимание, три коротких — нападение вражеского войска, два коротких — необходима помощь других разведчиков. Мелад, что ехал чуть позади Императора, тут же пустил рысью своего коня в сторону леса. Владимир и Изяслав поскакали следом.

Чем ближе были разведчики и Император, тем слышнее были звуки сражения и рев орка. Четверо разведчиков выгнали орка из леса и сейчас пытались схватить его. Но крупная зеленая тварь была больше всех четверых эльфов вместе взятых, кроме того, ученик Мелада уже лежал на земле. Лошадь с раскроенным черепом придавила эльфа собой и оставалось лишь надеяться, что парень жив. Разведчики во чтобы-то ни стало пытались захватить единственного встретившегося им орка живым, не трогая луки и мечи. В ход шли бичи и веревки. А вот орка ничто не сдерживало. Со всей силой он размахивал булавой, отгоняя эльфов подальше от себя. Лошади ржали, чуя кровь, и отказывались подходить ближе.

Владимир неожиданно подумал, что даже крыса, загнанная в угол, будет сражаться на смерть.

Орк как раз повернулся в сторону приближающихся спиной, когда Мелад сделал неожиданный ход: вместо того, чтобы затормозить, он разогнал лошадь и заставил её прыгнуть вперед. Ноги кобылы Мелада поднялись даже чуть выше, чем надо, и с громким треском врезались в затылок орка. Тварь повалилась наземь, выронив из рук булаву. Орк приходил в себя не более десяти секунд, но разведчикам хватило это времени, чтобы спутать и заковать орка. Мелад соскочил на землю и побежал к своему ученику. Император и Изяслав тоже было направились в ту сторону, но услышав голос Мелада и Ольфеда (значит, он в порядке), спешились, и пошли к орку.

Войско остановилось на ночлег здесь, но охрану увеличили вдвое, а сигнальные костры по периметру — в три раза. Вероятность того, что здесь еще остались орки была очень мала, а что они нападут, еще меньше, но Демид всегда утверждал, что лучше пятьсот уставших от ночного дежурства солдат, чем пятьдесят мертвых на постах, и еще пять тысяч — отдохнувших и убитых во сне.

Перед рассветом Изяслав подошел к уставшему другу.

— Этот орк необычный. Обычно эти твари трусливы как свиньи и продажны, а этот терпит все пытки, но молчит. Единственное, что мы услышали — это проклятия на головы нас, наших мам, отцов, и прочей родословной. Фантазии немного.

— Да лучше бы он во всех эпитетах мне рассказал, что здесь случилось. Я ему лично выдам грамоту об обучении в цитадели знаний, — горько усмехнулся Владимир. Они сидели вокруг костра, что должен был вскоре погаснуть, но Император подкинул в него пару веток, и огонь с новой силой взялся за хворост. Завораживающее зрелище.

— Владимир. Заранее знаю, что ты идеи не одобришь, но все же выслушай меня. Кристиан говорил, что не так далеко отсюда, примерно в половине дня пути живет лесная ведьма. Она выудит из орка все, что хочешь. Если пошлем за ней сейчас, то потерям день. Но тащить орка в столицу, это нелогично. Он может не дожить, может сбежать, может убить наших, может убить себя. Никто не знает, что стоит ожидать от этой безмозглой твари.

Владимир тяжело вздохнул. Мелад, что сидел напротив костра, согласно кивнул. Император вновь подивился собранности эльфа. Несмотря на то, что его ученик был в тяжелом состоянии, эльф был здесь и думал лишь о деле. Не любил он этих лесных ведьм, да только выбора не особо много будет. Владимир даже усмехнулся, представив на секунду, какое будет лицо у придворных дам, если он привезет в столицу орка. Они лично свергнут его, задушив шелковыми шарфами.

— Не зачем тревожить лесную ведьму в столь неспокойное время. Да и не ведает никто, пойдет ли она с вашим гонцом, — раздался звонкий мальчишеский голос за спиной. От неожиданности Владимир подскочил, схватившись за рукоять меча. Из-за лошадей, что спали рядом стоя, вышел молодой солдат в доспехах и шлеме с опущенным забралом. Юнец расхохотался, завидев реакцию на его появление.

— Ах ты, наглый малец, ты вообще знаешь, с кем так нахально говоришь? В лучшем войске с первых дней учат понятию «субординация»… — Вскипел Изяслав и направился к мальцу с явной целью надавать тумаков, закатав рукава рубашки. Владимир обратил внимание, что даже Изяслав уже снял доспехи. В тот момент, когда почти всё войско сняли тяжелое обмундирование, этот юнец ходил в полной экипировке. Странно.

— Не настолько уж она и лучшая, если за три месяца меня так и не рассекретили, — сказал юнец, сняв шлем. Длинные черные волосы упали на спину, а на губах появилась хитрая ухмылка. Изяслав застыл как вкопанный.

— Девушка. Ты знаешь, что мы не берем на службу девушек и женщин. Исключения касаются лишь магов и лекарей. Ты не похожа на лекаря или мага. Что ты здесь делаешь? — Владимир хотел подойти ближе к девушке. Но Мелад вдруг встал у него на пути, крепкой хваткой за плечо заставив остаться на месте.

— Что случилось, Мелад? Чего ты в ней остерегаешься? — Возмутился Владимир. Девушка с хитрым выражением на лице подошла нос к носу к эльфу.

— Мертвец. — Мелад точно плюнул.

— Ай-ай-ай, — девушка отошла на три шага назад. — Ну что ты так на меня. Никакой я не мертвец, что наговариваешь, глупенький. Хожу же вот, дышу, говорю. Ем иногда. Просто чуть-чуть мертвенькая.

Изяслав попытался мечом нанести удар, но ловкая, словно змея, девушка отскочила на несколько шагов назад.

— Мальчики, тише. Я ведь могла бы вам помочь. — Но эльф, Император и Изяслав уже встали полукольцом вокруг вампира, прижимая её к лошадям. На это она лишь смеялась.

— Орк умрет через два-три часа, и вы так ничего не узнаете. А я могла бы с ним поговорить. — Владимир махнул рукой остальным остановиться.

— Откуда такая уверенность в смерти орка? Или решила помочь ему отправиться на тот свет, нежить? — Проскрежетал сквозь зубы Мелад.

— Сразу нежить. Ну еще упырем меня назови. — Улыбнулась она и погрозила пальчиком эльфу. Мелад зашипел, как кошка. — А между прочим, это твоя вина. Лошадка твоя буйная мозги повредила вашему пленнику. Большой ушиб внутри черепа, кровоизлияние у него уже там происходит. Человек бы уже все, откинулся. А у орка что, мозги маленькие, время нужно, чтобы кровь и ушиб мягкие ткани мозга умертвлять начали. Но процесс-то уже запущен. Еще полчасика и он превратиться в дурачка, а потом и следом за товарищами отправится. Хотя может и чуть подольше протянет, но слова вам уже точно не скажет. — С хитрецой поглядывая на всех по очереди прощебетала вампир.

— Почему ты уверена, что все так будет? — Спросил Владимир. Меч легко вошел в ножны. Изяслав тоже понял, что так легко от неё им не избавиться. Ей что-то нужно, и она не отстанет без этого. Лишь Мелад не скрывал своего желания её прирезать.

— Глупенькие. Я же ваши сердечки вижу, кровушку. Когда смотрю на вас подольше, каждый сосуд вижу. Как красные нити по телу. Вот у тебя, к примеру, большой мальчик — девушка кивнула на Изяслава — венки на ногах распухшие. Ты бы сходил по приезду к лекарям. А что касается нашего пленника… сейчас у того зеленого бедняги огромное красное пятнище расползается в голове от затылка и к лобной доле.

— Что ты желаешь получить взамен? — Спросил Император. Можно было еще долго ходить вокруг да около, играя словами как во время политических переговоров, но если все обстоит действительно так, как сказала она, то времени у них не так уж и много.

Вампир захохотала, тряхнув гривой черных волос.

— А вот этот разговор мне уже нравится, но свои условия я озвучу лишь один на один с тобой, Император.

* * *

Уже через десять минут Император шагал к месту, где держали орка. Вампир, накинув шлем, припрыгивала следом. Не хватало еще, чтобы армия переполошилась от присутствия вампира в их рядах. Демид его лично на дыбу вздернет.

Оскорбленные и гордые Мелад и Изяслав были уже возле орка, удалив всех остальных от него. Собственно говоря, семь из десяти минут пришлось ругаться с ними, чтобы они оставили его с вампиром один на один. Еще три на согласование условий вампира. По указанию Владимира было решено никому не говорить об этом, даже Вахрису. У Вахриса есть свои секреты, у него-свои.

Орк был в очень плохом состоянии. Он сидел, безвольно обвис на прибитых к деревьям руках, иногда порыкивая на приближающихся людей. Вампир смело плюхнулась на колени перед орком, сняв шлем со своей головы. Зеленая тварь с яростью зарычала, навешав на лицо девушке кровавой слюни. Но она даже не обратила внимания. Несколько секунд смотрела в лицо орку, пока тот не стал завороженно глядеть в её черные глаза.

— Как тебя зовут? — Она говорит еще и на орочьем! Владимир был очень удивлен. Сам он хоть и прилагал много усилий, так и не смог до приличного уровня осилить этот каркающий язык. Но рядом стоял Изяслав, который переводил каждый вздох орка.

— Тагдуш.

— Тагдуш, расскажи мне, что случилось с королем орков? Ты знаешь его?

— Король орков был моим братом! Его убили, — закричал орк. Император впервые услышал, что у орков тоже, оказывается, есть родственные связи и им больно от потери родных. Вахрис уйдет в монахи, если ему это рассказать.

— Тише, тише, милый Тагдуш, — вампир погладила рукой орка по избитому подбородку, потрогала рукой клык. Мелад ругнулся. — Расскажи, что именно произошло в ту ночь, когда убили твоего брата. Мы отомстим за него вместе, хочешь этого? — Ах ты же лиса, восхитился в очередной раз женской хитростью Владимир. Мало ей гипноза, так она еще и играет с ним.

— В ту ночь он должен был наградить своих сыновей, отдав им на игры человечью суку. Я был против, это глупо дарить мальчишкам незаслуженную добычу. Мы поругались, и брат отправил меня тогда в дозор. Я был глубоко в лесу, когда в небе воцарился хаос. Молнии, одна за одной, били в небе, потом раздался взрыв. Было громко, даже в лесу было страшно. Я побежал обратно, но, когда пришел, было поздно. Земля горела, и пустота. Никого. Вся наша армия, никого не осталось. Те немногие, кто выжил, бросились бежать. А брат мой погиб вместе с сыновьями. Жена моя тоже осталась там.

— Ай, ай, ай, как печально. А кто это сделал, не скажешь?

Орк глубоко вздохнул. Было видно, что из-за распухших губ ему трудно говорить, да и слова он подбирал все сложнее. Скорее всего опухоль не была выдумкой.

— Я не знаю.

Вампир положила руку на грудь орку, взгляд её потерял весь интерес.

— Очень жаль.

Через секунду она сжала в руке сердце орка.

* * *

Акристо стремительно прошагал на этаж к личным покоям Константина. Сейчас замок приобрел свои нормальные очертания. Это было мрачное каменное строение, с множественными путанными переходами. Морена забавы ради навела морок на Деввилаир, когда родила Арина. Сестра Константина добавила иллюзию гнили, грязи, летучих мышей и прочих ужасов. Навстречу прошли два стражника. Акристо с улыбкой отметил, что воины вздрогнули при его приближении. Его здесь боялись все, и это грело черную душу Герцога.

Дверь в покои Константина была приоткрыта, поэтому Акристо не особо церемонясь вошел в просторную комнату короля. Мельком он глянул на Морену, поплотнее закутавшуюся в шелковый халатик, лежавшую в постели. Завидев Герцога, девушка легла на бок и приняла соблазнительную позу. Заметив выражения омерзения на лице Акристо, Морена заулыбалась, встала и вальяжно прошла вон из комнаты. «Мало ей Константина, так еще и мне себя предлагает. Отвратительно. Родные брат и сестра делят одну постель. Но ведь не зря говорят: инцест — дело семейное». Выкинув лишние мысли из головы, Акристо прошел к Константину. Сам Константин стоял возле двух детских кроваток, рассматривая мирно посапывающих младенцев. Мужчина мельком глянул на вошедшего гостя, и вновь перевел взгляд на детей-близнецов.

— Смотрю на этих крошечных уродцев и думаю: неужели я тоже был когда-то таким же мелким, беззащитным. Любой мог уничтожить меня, сделать больно, калечить и так далее.

Акристо хмыкнул.

— Очень жаль, что никто так этого и не сделал. — Константин задумчиво посмотрел на воина в капюшоне. Немного пораздумав, он все же решил не обращать внимания на легкую долю хамства подданного. Герцог служил ему, исполнял свои обязанности, но он вовсе не испытывал теплых чувств к своему королю. Даже больше, Константин был уверен — если бы Акристо мог, он с удовольствием бы убил его.

— Возможно, Герцог, возможно. Что ты узнал?

— Практически ничего. Это первый случай в моей истории, когда я не могу ничего ответить конкретного, только общая информация. Да, не будь удивлен так сильно. Когда я прибыл туда, там уже находилась Императорская кавалерия. Пустое выжженное поле, три-четыре лиги в диаметре, аккурат на месте стоянки армии орков. Думаю, примерно сорок тысяч орков погибли, еще несколько тысяч разбежались. Самый пострадавший земельный участок находится в центре — думаю, там, где находился шатер орочьего короля. Но никто из выживших не может ничего толкового рассказать. Все те, кто видел происходящее своими глазами лежат там же, вернее их уцелевшие части. А те, кто выжил, находились на окраине, либо в разведке. Они видели, как лишь, цитирую, «круглые молнии собрались в небе и упали на лагерь». Никто не знает, что это было.

Константин задумчиво почесал подбородок.

— Возможно, какую-то серьезную ошибку допустили их шаманы. Те вечно лезут со своими экспериментами туда, куда не стоит. Но король орков мертв?

— Другой исход событий исключен. Все выжившие подтвердили, что в ту ночь он с сыновьями находился в шатре — проводил ритуал взросления его отпрысков.

— Это то, о чем я думаю? — Акристо кивнул. — Значит, Арины тоже больше нет. Хотя она в любом случае бы была убита. А они похожи на неё, однако. Глазами. Такие же яркие и голубые. Дети очень много спят, но, когда бодрствуют — от них не оторвать глаз.

Акристо проницательно посмотрел на Повелителя. Слова Константина вызвали в нем противоречивые чувства.

— Такое ощущение, будто тебе жаль Арину. И словно тебе нравятся дети.

Константин искренне расхохотался.

— Ты меня удивляешь, Герцог. Даже если бы по Арине прошлось все многочисленное войско, а потом её медленно разрезали на части — меня бы это не волновало. И нет, мне абсолютно все равно на этих детей. Что мне надо — вырастить и забрать их силу, когда придет время.

Акристо тяжелой поступью шел по двору, дыша так медленно, будто вовсе забывая это делать. На дворе стояла глубокая ночь, нарушаемая лишь криком женщины, закованной в подвале. Сегодня Морена выбрала своей жертвой простую кухарку, и прямо сейчас постепенно снимала с неё кожу.

Кухарка, молодая девчонка, взятая в рабство из соседней деревни, была невысокой, стройной и красивой. Настолько красивой, что на неё утром заинтересованно посмотрел Константин. Такого его сестра не прощала никому.

1.4. Просыпайся!

«Что же происходит? Может я сошла с ума? На самом деле нахожусь в психиатрической больнице, в бреду, а санитарки выносят из-под меня утки по утрам? Такого не могло произойти. Но все так реально. Даже Олег мне сейчас кажется менее реальным, чем орки. Олег, как ты выглядишь? Боже мой, я не помню, как ты выглядишь… ПОМОГИ МНЕ, ОЛЕГ! Я схожу с ума, спаси меня, спаси своих детей… Мои дети… Что сейчас с ними, «лучшая в мире мама»? Ты своих детей видела меньше пяти минут, «мать».

Надо позвонить Вере, она подскажет, как поступить. Да, так и сделаю. Но здесь нет телефона. Ну и что?

Арина посмотрела на тумбочку: да вот же он, телефон! Хоть и старенький, но как она ему была рада. Потянувшись к нему, Арина упала на пол, но все же успела схватить его левой рукой. Пусть и больно стукнулась, но она нашла телефон. Скорее открыть крышку — господи, да он еще и рабочий! Связь есть, пусть и не все «антенки», но говорить можно. Какой же номер? Надо вспомнить последние цифры. Двадцать семь или двадцать девять. На двадцать семь пошел вызов. Первый гудок, второй, третий, на седьмой взяли трубку!

— Алло, Вера! Это я Арина! Дорогая, помоги, мне очень нужен твой совет. Мне кажется, Олег мне изменяет. А вчера у меня забрали моих детей! В смысле нет детей, я их родила недавно… Я тебе, наверное, не сказала просто…

Стоящий в проеме мужчина, не веря, покачал головой, потом перевел взгляд на лесную ведьму:

— И давно она так, Нидриэль?

— Давно, дорогой мой. Это душевная болезнь мучает её уже четвертую луну. Я бессильна здесь. — С грустью сказала женщина в зеленом платочке на плечах. Вместе с собеседником они вновь посмотрели на девушку: исхудавшая, поредевшие волосы спутаны. Неожиданно Арина схватила прядь волос и вырвала их, прокричав, что в них тараканы. Ложка, которую она все время держала в руках, вылетела к ногам Нидриэль.

— Что она делает с деревянной ложкой? — Нахмурившись, спросил парень у Нидриэль.

Арина закричала, потеряв ложку. Как слепая, девушка стала искать её руками по полу, ползая на коленях. Вся её сорочка уже была изорвана в клочья, руки и лицо изодраны. Не найдя ложки, девушка уползла к кровати, зарыдала и легла на пол. Лишь иногда в её речи проглядывали человеческие слова, но чаще это были лишь крики, рыдания и нечленораздельные звуки. Зрелище было ужасное и жалкое одновременно. Взяв ложку в руки, парень подошел вплотную к Арине. Но она смотрела сквозь него. Понятно, его для неё не существует. Но стоило положить ложку на тумбочку, как её схватили, и начали тыкать в него пальцами. Несколько ногтей уже слезли, и все руки были в крови.

— Она говорит по нему, как бы странно это не звучало. Зовёт Веру. Рассказывает разные истории. И никого не видит. Когда я нашла её, разум был в её очах. Но тело её сразу показало, что с ней произошло. Клятые орки! Правильно, что их сожгли. Пусть черти с ними развлекутся также, как они с ней. Я думала, не выживет. Пять дней мертвой пролежала, потом пришла в себя. А я, как леший уволок, за лекарственными травами отправилась в тот вечер. Вернулась, а Илида сказала, что очнулась девка. Я наверх, подымаюсь, да поздно. Уж не видит никого, глаза пустые. Она же сутками может смотреть в одну точкууу… — Заплакала Нидриэль. Парень прижал её к себе. Маленькая старушка была ему по грудь.

— Неужели ты, самая сильная из лесных ведьм, что я знаю, бессильна ей помочь? Ты же единственно что от смерти не лечишь. Все ведь проклятия счищала, не знала неудач.

— Так и не проклятие это, милый, не оно окаянное. Это её бой, либо она выиграет, либо так до конца и будет. Не могу я до неё достучаться. Говорить пробовала, лечить — от всего вылечила, что было. Но не слышит она меня, а я не ведаю, что сказать ей. Единственное средство — ключ найти, что сердце её затронет. То, что заставит её думать, слышать, вспоминать. Сейчас нет у неё смысла жить.

— Ей многое пришлось пережить, Нидриэль. — Заметил парень, выводя лесную ведьму в другую комнату. Оглянувшись напоследок, бабушка поправила занавески в дверном проеме. — Она спряталась. От того, что случилось. Душа её не смогла перенести пережитого, от того она и закрылась. Как слизняк в раковину, — прошептал парень, наклонившись к аквариуму с улитками. — Эта болезнь — её раковина, что защищает её от настоящего.

— Знать бы мне, как выманить мне её из этой раковины, дорогой. Она может сама выползти оттуда, но никто не знает, когда это произойдет. А может и никогда. — Покачала головой Нидриэль, придерживая зеленый платок на груди. Отодвинув рукой занавеску на окнах, бабушка выглянула в проем: вокруг деревья, внизу избушки пруд, в котором плава Илида и другие наяды. Под деревьями в прятки играли две дриады.

— Императорская армия узнала что-нибудь насчет гибели орочьей армии? — Спросила неожиданно Нидриэль. Гость покачал головой.

— Не больше, чем ты знаешь.

Бабушка вздохнула.

— Чую сердцем я, плохо этой земле совсем. Вчера ночью слышу — конь ржет. Вышла, а это боний. БОНИЙ, я их уже лет восемьсот не видала. Кто ж тебя, беднягу, поднял-то с могилы? Идёт, качается, бедняга. Пришел ко мне, в калитку стучится. Как отпустила дух его, так тело прогнившее и упало подле калитки моей. Лешие потом утаскивали хоронить коня. Да не ходят бонии просто так по земле. Их либо силком подымают из могилы некроманты, либо…

Старушка замолчала, будто боялась, что, сказав, придется поверить в это, и лишь сильнее запахнулась в платок.

— Либо?

— Когда бония силком подымают, он привязан к своему хозяину, пока тот его не отпустит, али кости не сгниют окончательно и он не свалится наземь. Но и тогда он будет существовать и ждать, когда дух его освободят от оков земных. И не отходят они от хозяина. А этот сам пришел, значит волен был. Значит, земля уже мертвая была, где пал он. Мертвая, проклятая земля, куда дух коня не пожелал уходить и бродил в поисках приюта для упокоения.

* * *

Телефон сел. Арина ждала, когда он зарядится. Вот зарядится, и она пойдет в тренажерный зал. Туда ходит красивый парень по имени Олег. Может он все-таки подойдет. Если честно, только из-за него она и ходит в последнее время. Её собственное желание иссякло уже недели три назад.

Но что это за шум в коридоре. Будто котенок мяукает. Арина потихоньку пошла на звук. Нет, это не котенок, это плач ребенка. Опять этот плач! Уже не первый раз. Сначала думала — у соседей. Но нет, звук упорно раздается в её комнате. Почему так больно на душе от этого плача? Грудь будто сжимают в тиски. Словно воспоминания мучают. Может она смотрела грустный фильм про детей, а сейчас не может вспомнить?

Арина открыла дверь в коридор и чуть не закричала — там стояла детская кроватка. Убежать от неё? Но в ней же плачет младенец, ему надо помочь. Младенец не опасен, его не надо бояться, его надо успокоить.

Девушка стала подходить ближе. Какой длинный и темный коридор, даже устала идти. Что-то ей это напоминает, как будто эффект «дежавю». Точно фильмов насмотрелась, надо заканчивать с этим.

Что, кроватки две? Почему сразу вторую не заметила. Наверное, они так стояли, что одна закрывала вторую, иначе быть не может. Надо заглянуть вовнутрь. Но почему так страшно и так хочется сбежать? Как будто после этого что-то произойдет. Да чего же она трусит! Смелее, ребенку нужна ее помощь.

В люльках лежали два младенца. Один спал, другой звал её. Какие красивые, глазки такие яркие, голубые. Что же она раньше к нему не шла, он так долго её звал. Мальчишка протянул ручки к ней. Какое удовольствие доставило просто взять его на руки, так приятно и спокойно стало. Такой родненький малыш, и девочка родная, но она пока спит, не надо её тревожить. Она вроде где-то слышала, как их зовут, но пока не могла припомнить их имена.

Ну вот, погода испортилась за окном. Грохот какой сильный, а ведь синоптики не обещали дождя на неделю. Еще и молнии сверкают. Хорошо, что она всего на седьмом живет этаже, здесь не так страшно. Вот, очередная вспышка молнии и грома, а малыши все спят. Надо же, какой крепкий сон. И какие яркие все-таки молнии, после них несколько секунд еще ничего не видишь. В очередной вспышке молнии появилась Морена!

«Неееееееееееееет».

Арина пошатнулась назад, выронив подушку на пол. Какую подушку? Где её сын, где Нейл? Она только что держала его на руках! Неужели Морена снова их украла, и даже люлек нет. Арина стала переворачивать все вверх дном, опрокинула тумбочку, скинула вещи с вешалки.

— Нет! Где мои дети, где они? Морена, верни их! МОРЕНА, они всего лишь дети! Верни их, забери лучше меня. — Кричала в темной комнате Арина.

Но в комнате пусто, нет ничего. Да и место маленькое, здесь бы отродясь две детских кроватки не поместились. Кто эта Морена? С трудом припоминается, откуда она её знает. Да и имя такое странное… Так, надо успокоиться. Ей просто приснился страшный сон в плохую погоду. Надо отдышаться и дальше ложиться спать. Ей утром на работу, а вечером в тренажерный зал…

— Арина, тебе это не приснилось. — Новый мужской голос в темноте, заставил вздрогнуть всем телом.

— Кто здесь, покажись? — Арина крутилась вокруг, пытаясь в темноте разглядеть говорящего. — Почему ты прячешься или боишься, что я тебя запомню?

— Ты меня знаешь, Арина. Девочка моя, вспоминай. Ты нужна своим детям.

— Каким детям, у меня нет никаких детей… — Неожиданно кто-то взял Арину в медвежьи объятия со спины. На секунду у неё от страха захватило дух. Она попыталась вырваться, стала кричать, пинаться, но из этих ручищ было не так-то просто вырваться. Её рука казалась просто детской в этой ладони…

Захватчик положил одну руку на затылок девушки. От его ладони пошло тепло, и тут же мозг взорвался невыносимой болью. Казалось, виски вот-вот лопнут и выпадут глаза. Какие-то лица, разговоры, животные: все это картинками воспоминаний врывалось в голову. Каждое мгновение жизни отзывалось новым взрывом в голове. Арина кричала, поджимала ноги к животу, пыталась вырваться, но мужчина держал её крепко.

— Терпи, девочка, терпи, Арина! Вспоминай! Константин, Морена, твои дети, вспоминай всё! До конца вспоминай, орков вспомни!

Арина вцепилась в волосы руками, пытаясь вырвать их. Но её руки плотно сжали, чтобы она не могла больше себе навредить. Девушка кричала без остановки.

— Терпи и вспоминай! Ты нужна своим детям, они ждут тебя. Пусть тебе больно, Арина, сопротивляйся. Это всего лишь воспоминания, ты через это уже прошла! Больше не будет этого!

Сильнее всего хотелось выкинуть все эти события из головы, чтобы они не делали так больно.

— Арина, вспомни, как ты вылечила птичку, вспомни, как мы беседовали с тобой. Вспомни, как тебя предали. Прошу тебя, вспомни!

Мужчина положил ладонь на голову сопротивляющейся девушке. Кожу под подушечками пальцев слегка закололо, а в воспоминаниях замелькали картины прошлого.

Вот орки… Тело в страхе свели судороги, но воспоминания уже сменились. Младенцы, мальчик и девочка. Предательство всех, странная бабушка, её маленькая ладонь в его большой ладони…

Тело Арины обмякло, девушка перестала сопротивляться и вырываться. Осторожно Арина поставила одну ногу, потом вторую. Захватчик понял, что это значило, и слегка ослабил объятия.

— Сохраняй эти воспоминания, Арина. Не отказывайся от них, как бы страшно там не было. Иначе ты умрешь, а потом погибнут и твои дети. — Шептал голос на ухо.

— Я поняла тебя, Акристо, поняла. — Выдохнула Арина. Сил совсем не было. Если бы Герцог её не держал, она бы уже давно упала на пол. Акристо как ребенка посадил Арину на кровать и сел рядом.

— Ты помнишь меня?

— Помню. Почему ты меня предал, Акристо? Я верила тебе больше, чем другим, больше, чем всем… — Но Герцог лишь отвернул свое лицо, скрытое в капюшоне плаща. Он нисколько не изменился.

— У меня не было выбора, девочка моя…

— Не зови меня так! Выбор всегда есть, и ты его сделал.

— Я и не надеюсь, что сейчас ты меня поймешь. Однажды мы встретимся с тобой снова. Я знаю, что ты захочешь меня убить. И поверь, я не буду сопротивляться. Даже больше, сделаю все, чтобы ты смогла это сделать. И вот тогда, я надеюсь, ты сможешь меня и понять. Я очень виноват перед тобой, мне никогда не получить прощения за все, что я сделал тебе.

— А что ты со мной сделал, кроме того, что предал и отдал оркам на растерзание?

— Я сделал кое-что намного хуже: принес тебя Константину, — он встал напротив Арины. — Мне пора. Но сейчас скажи мне одно: ты приняла все воспоминания, все до последней секунды? Не откажешься от них, когда откроешь глаза утром? Не вычеркнешь меня из своей памяти? Меня, Морену, младенцев, наш прогнивший мир?

— Нет. — А так хочется.

— Тогда я ухожу. Помни о том, что мы есть и что у твоих детей твои глаза. И если ты не придешь к ним на помощь — их загубят. — Акристо резко развернулся и пошел к выходу.

— Ты ведь в моей голове, да? Ведь иначе ты бы убил меня, Акристо. Иначе быть не может. Интересная штука, моё подсознание. Мне надо было излечиться, но вот почему именно ты? Почему подсознание решило прийти именно в твоем обличье? Чтобы мне было еще больнее? Ведь здесь ты сказал все так, как я хотела. Я не хотела верить, что ты предал, ты сказал, что не было выбора. Я хочу тебя убить — ты сам это озвучил. Я хотела вновь ощутить твою ладонь, ты взял мою руку.

Акристо замер в проёме.

— Не знаю, Арина, почему именно я. Но я здесь, а значит так надо. Может я тоже очень хотел почувствовать твою ладонь.

* * *

Лешие, что уже много столетий берегли дом лесной ведьмы, разное видали за свою бесконечную жизнь. И уже давно лешие, намного раньше, чем люди и другие расы, поняли одну простую истину — самое интересное происходит только под покровом ночи. Вот и эта ночь принесла им новые знания. Маленькие человечки, больше похожие на пеньки, неотрывно провожали взглядом темную фигуру в плаще, неслышно выскользнувшую из дома, аккуратно притворив за собой дверь. Фигура в плаще не сразу ушла за пределы ограды. Прежде чем исчезнуть с негромким хлопком, неизвестный заглянул в хранилище Нидриэль — там их старушка берегла свои травы и настойки. Незнакомец немного пробыл внутри амбара, но вскоре скрылся в кромешной тьме деревьев. Эх, лешие, лешие. Многое знали они, только вот предпочитали молчать.

* * *

8 месяцев в Делии

Лучики солнца, что щекотали нос и глаза, вскоре заставили чихнуть. Арина открыла глаза и села посреди комнаты, где и пролежала всю ночь. Все вещи вокруг были разбросаны, напоминая о том, что произошло ночью. Даже кровать была перевернута на бок. В очередной раз подтверждает то, что не все было правдой, значит никто и не приходил. Просто средство борьбы подсознания, призванное возвысить реальное над фантазиями.

Судя по яркому свету за окном, утро было далеко не раннее. Девушка потихоньку встала, разминая затекшие ноги и руки. Совсем чужая комната, как она все время не понимала этого. Как она путала эту комнату со своей квартирой? Несмотря на царящий хаос можно было предположить, как выглядела комната до разгрома. Вот осколки разбитой вазы на столе, ковер на стене, кружевные скатерти на каждой тумбочке, огромный платяной шкаф. Комната среднестатистической бабушки в российской глубинке.

Неожиданно в глаза бросился большой банный деревянный тазик, стоящий подле перевернутой кровати. При приближении в нем обнаружились мочалка с мылом. Зачем он здесь, обычно такие вещи держат в бане или сауне?

Осматриваясь, Арина стала потихоньку передвигаться по комнате, по очереди поднимая, рассматривая и ставя на место уцелевшие предметы. Рядом с тумбочкой валялись деревянные ложки и чашки. От найденной рядом с кроватью утки стало не по себе. Неужели? Не хочется верить. Но еще и клеенка торчит из-под раскрывшейся простыни… Что же я была за овощ, если меня мыли, кормили и выносили из-под меня утку. И самое страшное, что я этого не помню…

Девушка поскорее отвернулась и поспешила выйти из комнаты. Надо поскорее сбежать из этого дома, чтобы забыть все. Но куда дальше? Без разницы, главное, надо вернуть детей. Нейл и Диана, её новорожденные младенцы, она должна быть рядом с ними.

Коридор не обманул ожиданий, он вполне соответствовал общему стилю дома. Шагая по поскрипывающим половицам, Арина направилась к выходу, желания изучить весь дом не было. Возможно, она так и вышла бы без задержек, не встреться ей висящее на стене зеркало во весь рост. От одного только вида собственного тела бросило в дрожь и захотелось отвернуться, а еще лучше-вычеркнуть последние воспоминания из памяти. Но нет, так нельзя делать, как показал опыт.

Девушка приблизилась и присмотрелась получше.

— Господи, во что же я превратилась? — Старая льняная сорочка разорвана и едва прикрывает тело, обнажив наполовину левую грудь. А как похудела и осунулась. Обычно девушек с такой фигурой привлекали для плакатов с рекламой анорексии. Вместо волос обвисшие сосульки, поредевшие и во многих местах вырванные. Синяки под впадшими глазами, даже один зуб сколот наполовину. Бледная кожа, руки разбитые и в крови, искусанные губы — оживший персонаж из любого фильма ужасов про зомби. Или психбольницы.

Неожиданно дверь со скрипом отворилась и в проеме показалась маленькая женщина с шалью на плечах. Седые волосы сплетены в косу, в косе цветочки, как у юной девушки, ноги в плетенных сапожках, а в сухих ручках корзина с яблоками. Арина от неожиданности отшатнулась. Бабушка, не обращая на неё внимания пошла по коридору мимо девушки. Арина отступила в сторону, давая проход, но этот обычный жест привлек внимание женщины. Бабушка остановилась напротив девушки, смотря прямо в глаза. Неловкая пауза затянулась, никто не шевелился и не отводил взгляда. Потом бабушка подняла руку и поводила ей из стороны в сторону перед глазами девушки. Арина приняла правила игры и проследила за рукой в колечках. Так повторилось несколько раз, в полной тишине. Вскоре Арине надоел этот цирк, и она посмотрела прямо на старушку.

— Ты Нидриэль, верно? — Ну и охрипший у неё голос, даже самой стало противно. Бабушка поставила в сторонку корзину.

— Неужто, милая. Я уж отчаялась было очи твои ясными углядеть. — Не теряя времени, Нидриэль стала осматривать Арину: заглянула в глаза, послушала сердце, осмотрела руки. — Два месяца почти прошло, как нашла тебя я, — целых два месяца, ужас! — Я уже опробовала, диточка, все, что знала, на тебе, да не могла тебя из ямы твоей вытащить. А вон оно как, сама справилась. Ну всё, теперь со всем справимся, подлечим, скоро вновь красавицей станешь! Только сейчас, — бабушка в припрыжку выглянула из дома, сложила руки конвертом и прокричала — Илида! Воды неси родниковой, фавнам скажи, пусть баню топят, окаянные. Только веник пусть не режут, они не умеют этого, пусть лешие сделают. Где носит эту конягу? Гелама найдите быстрее, нечего прохлаждаться, дриады! Пущай он мне фазана свежего несет, а наяды щук наловят. Да, грибов и ягод не забудьте, лентяи!

После чего бабушка захлопнула дверь и подбежала к Арине. Взяв её за руку, бабушка утащила девушку в смежную с разгромленной комнату. Усадила на кровать и начала проводить более тщательный осмотр, и, как поняла девушка, он был уже направлен на её психическое здоровье.

— Зовут как тебя помнишь?

— Арина.

— Как себя чувствуешь? Сколько пальцев показываю?.. Верно, два. А лет тебе сколько? Такая молодая, еще и тридцати нет. А как попала сюда, помнишь?

— Да, — вздохнула девушка. «К сожалению, все помню». — Ты меня на поле нашла, с кентавром там была. Потом я уснула. Я все помню, все до последнего момента и… всех. Спасибо, Нидриэль, что заботилась обо мне. Очень неудобно перед тобой.

Нидриэль неожиданно обняла её за шею и всхлипнула. Какая же она хрупкая, подумала Арина. Но почему эти слезы? Через несколько секунд бабушка взяла себя в руки и отпустила шею девушки, промочив шалью уголки ярко-зеленых глаз.

— Брось, дитя. Я должна была это сделать. В одном виню себя, что не смогла помочь тебе. Ты же так страдала! Все время, будто бес в тебя вселился. Никого не видела, не ела, не пила. Могла неделю без движения лежать, а порой так буянила! Трое фавнов связать не могли тебя. Но страшное самое, что казалось порой — в себя приходишь, начинала замечать кого-то, могла даже спросить что-нибудь, а потом вновь теряла всё. Расскажи мне, дитя, где ты Морену повстречала? — Арина вздрогнула всем телом. — Где нелегкая тебя с ней свела? — Пронзительные глаза Нидриэль смотрели словно внутрь Арины. Не выдержав этого взгляда, девушке пришлось отвернуться.

— Вы, верно, ошиблись, мне не знакома никакая Морена. И мне пора идти уже. — Арина резко встала и направилась к выходу. Бабушка не пыталась её удержать. Почти у выхода Арину настигли слова Нидриэль:

— И как же ты собираешься вернуть своих детей от Морены? — Арина замерла на месте, взявшись за ручку двери, напрягая слух, — В нашем мире нет больше девушек, которые бы носили это имя. Столь ужасной явилась её носительница, что все поспешили отречься от него и лишний раз не произносят его вслух, будто боясь, что она с помощью своих черных чар услышит их. Страшный демон в женском обличье, что режет младенцев на руках у матерей, а матерей и отцов четвертует на глазах у детей… Та Морена, что отняла у тебя твоих новорожденных. Так как же ты собираешься их вернуть, забрать у той, кто убивает одним взглядом?

— Откуда вы это знаете? ОТКУДА ВАМ ЭТО ИЗВЕСТНО!? — С яростью прокричала Арина, вновь вернувшись в комнату. На столе раскололась ваза. Но сил у неё было очень мало и, пошатнувшись, она чуть не упала. — Кто рассказал это?

— В те минуты, что сознание возвращалось к тебе, ты кричала лишь одну фразу: «верни моих детей, Морена», — Нидриэль вздохнула и присела на кровать, устремив взгляд в окно. — А Морена в нашем мире одна, бедное дитя. Несложно понять всё остальное, дорогая. — Бабушка с жалостью посмотрела на Арину. Девушка смахнула слезу боли и злости с глаз.

— Этого никому не надо знать. Но вы правы, и именно поэтому мне надо идти. Я и так потеряла два месяца.

— Постой минутку, шестьдесят секунд ничего не изменят. Возможно. Морена — одна из сильнейших и смертельно опасных ведьм в наших краях. Возможно, за морем и имеются те, кто осмелится бросить ей вызов, но в наших разрушенных землях их нет. Я повторю свой вопрос: как ты собираешься вернуть своих детей без чьей-либо помощи? Сейчас тебе не справится с ней. — Сухая старушка встала и медленно подошла к Арине, как будто с каждым шагом становясь все более сильной и могущественной. Обессиленная Арина неожиданно рядом с ней почувствовала себя очень слабой и глупой.

— А кто же тогда сможет мне помочь? Кто сможет её одолеть? — В бессильной ярости прошептала Арина. Руки сжались в кулаки с такой силой, что оставшиеся ногти до крови воткнулись в кожу. А ведь кроме Морены есть еще и Константин. Два дитя сатаны. Но, с другой стороны, Нидриэль права, что она может сделать? В прошлый раз её втоптали в землю и отдали оркам.

— Я смогу тебе помочь, девочка. Ты и станешь той, кто свернет шею Морене и её брату.

Арина опешила.

— Сможешь помочь? А я осилить их обоих? Ты сошла с ума, если веришь в такое. У меня не хватит сил. — Прошептала Арина, покачав головой. Кто она такая? Просто пришелец в их мире, где Морена и Константин обладают немыслимой мощью. Захотелось вновь всё забыть.

— Спалить пятидесятитысячное войско орков сил хватило, значит и на этих двоих хватит. Надо только немножко окрепнуть. — В голове вновь послышался холодный женский смех. Воспоминание было настолько ярким, что Арина испугалась. Обернувшись вокруг, девушка спокойно выдохнула.

— Я многое знаю, и могу стать тебе хорошей наставницей. Не во всех вопросах разбираюсь, конечно, но кое-что я еще умею. Все что тебе нужно, это остаться со мной. Я видела, на что ты способна. Дитя, ты не помнишь этого, но твоя магия разносила все вокруг в минуты буйства. Я смогу помочь, если ты пожелаешь этого и расскажешь мне всё.

Арина посмотрела вновь в глаза старушки. Под маской доброты выглянули сталь и холод, взгляд стал острым и пустым. Не все так на первый взгляд, как мы видим.

— Я не хочу даже спрашивать, где ты изучила то, что хочешь передать мне, но один вопрос все же у меня есть: зачем тебе это?

Нидриэль отошла к окну. Поправила руками листочки у цветов, погладила шторку, посмотрела на поднимающийся из трубы бани дымок.

— Когда-то Морена и Константин отняли у меня троих детей. Пусть они были уже взрослыми, но боль от этого ничуть не тише твоей. Твои детки еще возможно живы, а вот моих уже нет. Их не вернуть, и я больше, чем кто-то другой желаю смерти убийцам моих детей. Несколько сотен лет я живу с этой мыслью, мечтая исправить… изменить всё.

* * *

Баня истопилась быстро и Арину смеющиеся наяды утащили мыться. Постоянно хихикая, три чешуйчатых девчонки шоркали, скребли её тело, потом парили свежим березовым веником со вставками из хвойных веток. Арина невольно вновь и вновь возвращалась к тому дню в своей памяти, когда её также мыли орчихи. Больше всего проблем доставили ломающиеся и спутанные волосы. Но вскоре банные процедуры были окончены, Арину окатили ушатом ледяной воды и, закутав в огромное полотенце, повели в дом. В ограде разговаривали кентавр и непонятные зеленые человечки. Невысокие, в листве, с корой разных видов деревьев на коже. Так это же лешие. Заметив Арину, лешие сузили глаза и поспешно ретировались в заросли. Кентавр молча кивнул и поспешил отвести взгляд от закутанной в полотенце девушки.

На завалинке избы Арину встретила Илида. Наяда смотрела в небо, перебирая в руках цветочки. Настолько это была мирная картина: красивая девушка на фоне настоящей русской избы в лесу, что сложно было поверить в существование войны вокруг. При приближении девушки наяда опустила глаза и расцвела в улыбке.

— Совсем другой вид. Розовые щечки тебе к лицу. А улыбка скрасит еще больше. — Арина промолчала. Наяда помогла Арине пройти в комнату, что еще несколько часов назад была разгромлена, но сейчас в ней уже все стояло на своих местах. Клеенка, утка и тазик исчезли. Наяда с ленивой грацией подала Арине легкое летнее платье, после чего помогла одеться. Все-таки Арина еще была слаба. Девушка взглянула на себя в повешенное на стене зеркало: уже можно было смотреть, хотя выпирающие скулы и ввалившиеся глаза до сих пор наводили на мысли о вампирах. Наяда подошла сзади и, обняв за талию одной рукой, второй стала перебирать оставшиеся волосы.

— Арина, твои локоны уже не спасти. Беречь их смысла нет сейчас. Но, пока готовится ужин, мы можем остричь их, и позволить новым спокойно расти. Я знаю пару заговоров, и, поверь, через пару месяцев они будут у тебя длиннее и сильнее, чем сейчас. Нет слов, милая, у тебя вся голова в мелких синяках. Два, три, пять…

Пока наяда приводила в порядок изломанные волосы девушки, Арине в голову пришла странная мысль.

— Илида, скажи мне, пожалуйста, этой ночью не приходил ли никто в этот дом… чужой? Не видела ли ты, или Нидриэль кого?

Наяда задумчиво посмотрела на девушку через отражение в зеркале.

— Нидриэль сегодня не было ночью дома, дорогая моя. Сегодня цвел папоротник, она уходила собирать его. Я же всю ночь просидела на берегу, любуясь отражением луны на водной глади. И нет, никого чужого сегодня не было. Лешие бы не пустили его. Отчего у тебя такой вопрос возник?

— Да ничего не случилось… Просто, показалось.

К ужину Арина вышла коротко стриженная. Если бы не платье, то, худую и безволосую, её можно было принять за мальчишку лет шестнадцати. На столе на белой кружевной скатерти ручной работы стояли жареная картошка с грибами, фазан, щука в сметане, яблоки, пирожки. И большая бутылка домашней наливки по центру.

— Я решила, что так разговор легче пойдет. Ты не против? — Прощебетала старушка, ставя на стол две рюмки. Арина присела на стул, а наяда тактично выскользнула из дома, оставив их наедине.

* * *

Рада висела вниз головой, скрестив на груди руки и упорно изображая летучую мышь. Благодаря своим «способностям» она могла передвигаться в любой плоскости и поверхности. Периодически она смещалась на пару метров то влево, то вправо, чтобы оказываться над головами Мелада и Изяслава. Её свисающие черные волосы касались ушей эльфа и ложились на плечи рыцарю. Владимир видел, что эльфа уже буквально трясло. Где же этот Кристиан, черт его побери. Если он срочно не появится, эти двое точно вцепятся друг в друга.

Нетерпеливая Рада, которой надоело отсутствие внимания к её выходкам, перешла к новой тактике. Прошагав по потолку, она пошла вниз по стене и, оставаясь в горизонтальной плоскости, опустилась до уровня головы Мелада. Не нуждаясь в дыхательной функции, вампир сопела в волосы эльфа, выводя последнего из себя. То ли плакать, то ли смеяться. Понятно, почему она стала отшельником. Такое выходящее вон за рамки поведение должно было вывести из себя обычно могильно спокойных вампиров любых кланов. Их осталось не так много, но все же они продолжали тайно существовать.

Владимир вздрогнул, когда вылетевший вон из кабинета Мелад хлопнул дверью. Довела. Рада захохотала, спрыгнув на пол. Повиливая бедрами, она подошла к Изяславу и выставила вперед ладонь.

— Двадцать девять минут. Я выиграла. — Она выиграла? Владимир явно почувствовал себя лишним в этом разговоре. Они что, спорили? — Так что давай, Изя, раскошеливайся. — Изя? У Владимира просто отвисла челюсть, когда его друг достал из кармана несколько золотых делиров и отдал Раде.

— Подождите, я чего-то не понимаю, вы о чем-то спорили?

Рада с улыбкой посмотрела на Владимира. Изяслав, надувшись, отвернулся.

— Изяслав был уверен, что мне понадобится час для того, чтобы вывести из себя нашего обиженного эльфа. Я предложила двойную ставку, снизив время в половину. Разве я виновата, что Мелад меня не переносит? Между прочим, два месяца как в столице, а ничего плохого никому не сделала. Он мог бы и пересмотреть своё отношение ко мне.

Вот это поворот. Если Мелад яростно ненавидел Раду, то с Изяславом она, похоже, сдружилась. Владимир явно стал мало уделять времени своим друзьям.

— Сюда Вахрис движется, — принюхавшись, сказала Рада. — Но, так как мое присутствие здесь является тайной, лучше ему меня не видеть. Пойду куплю, что ли, эльфу новый колчан для стрел, а то его старый совсем испортился. Глядишь, бука меня и полюбит.

Натянув на лицо маску, девушка выскочила из окна кабинета в темноту. Владимир выдохнул с облегчением. С одной стороны, за все это время он успел в какой-то мере привыкнуть к ней, с другой, он до сих пор жалел о том, что нарушил один из законов отца и лично привел вампира в столицу. Безопаснее было орка привезти.

Владимир подошел к окну, где только что исчезла вампир, и заглянул в зловещую темноту ночи. Иногда становилось видно дежурящих на стенах замка стражников. Спрятавшаяся за тучи луна лишь изредка выглядывала, одаривая землю голубым светом.

— И солнца свет угас.

И свет луны померк во мраке.

Поднявший из могилы глас

Живых оставил в страхе,

— Изрек Владимир строки, что учил когда-то в детстве. — Только не помню вот, кто автор.

Изяслав подошел и встал рядом с другом.

Земля пылает полымя.

Надежда с верою в разлуке.

В амистра наступив стремя,

Придет спасенье в смерте лике.

Приняв предательство и ложь,

Простив убийства и страданья,

Тогда свободу обретешь.

В том серафимово призванье.

Мефодий Слепой, двенадцать тысяч семьсот восьмой год, — закончил Изяслав. Владимир перевел на своего друга взгляд. И уже не в первый раз подумал о том, что был бы рад отдать свой титул ему.

— Изяслав, Императором надо было быть тебе. Ты умнее меня, рассудительнее, дальновиднее…

Изяслав шарахнулся в сторону от его слов.

— Не говорите так, мой Император! Я не рожден для этого.

— В том-то и дело, что не рождён… А мне не повезло. Я часто думаю о том, что, если бы не эта война, то собрал бы вещи в мешок, закинул на плечо, и уехал тайно из этого проклятого города. Сменил фамилию и имя. Обошел бы все края, куда смог бы попасть, попутно изучая ремесла плотника, кузнеца, может быть моряка, а когда бы устал от одиночества, то, встретив деревенскую девицу, что и слыхом не слыхивала о пудрах и моде в других странах, женился. Построили дом, весной пахали землю, осенью снимали урожаи, готовили дрова на зиму. Она бы родила мне сына и дочь. Я бы читал им сказки, рассказывая про драконов, чудищ и рыцарей. С сыном я бы ездил на охоту и рыбалку, а дочь выросла бы красавицей и рукодельницей. И ничего большего. Меня бы не интересовало, что творится за стенами дворян, все их сплетни и заговоры казались мне чем-то не более жужжания мухи. И так до старости. Меня схоронили бы внуки, закопав под ясенем, и никто никогда бы не узнал, кто я на самом деле.

Но мне не повезло родиться сыном Императора. Не повезло расти мальчишкой, чье падение ловили на лету, мальчишкой, который не мог играть с оборванными мальчуганами с улиц города, потому что они мне не ровня! Мальчишкой с семью няньками, с лучшими игрушками… но который видел отца лишь на торжественных мероприятиях. Кто-то скажет, что пожелал бы для своих детей именно этого: лучших лекарей, постоянную охрану, любые игрушки и лакомства, но я лучше других знал, чего я хочу. Разбитых коленок, самодельного лука, возможности купаться в грязных речушках, гоняться за поросятами в загоне… детства и друзей. И чтобы мой единственный друг не называл меня Императором, — Владимир посмотрел прямо в глаза Изяславу. Рыцарь и раньше чувствовал, что в душе друга есть тяжесть. Но Император никогда до этого не признавался в своих слабостях, не говорил, как ему одиноко и тоскливо.

— Когда закончится эта война… Я соберу свою котомку, и мы вместе отправимся пешком в поисках лучшей жизни, Владимир. — Изяслав улыбнулся и обнял старого друга за плечо. Впервые за долгое время на лице Императора появилась настоящая улыбка.

— Вы сдружились с Радой? — Спросил Владимир спустя несколько минут. Изяслав задумчиво почесал подбородок, отросшая щетина издала не очень приятный звук.

— Не могу сказать ни да, ни нет. С одной стороны, она мне враг, как волк враг собаке, с другой — у меня нет выбора, и я должен её терпеть. Но проблем вроде из-за неё еще нет в городе, так что можно сказать, что я даже привязался к ней.

— В отличие от Мелада.

Изяслав тяжело вздохнул.

— И я, и Мелад прекрасно понимаем, что её присутствие здесь неизбежно из-за вашего с ней уговора, но Мелад никогда не сможет простить вампирам того, как однажды он вернулся домой и обнаружил свой клан вырезанным. Я не знал его до того дня, но думаю, что именно это так сильно повлияло на него. Он стал скрытным, замкнутым, а это не свойственно эльфам. И теперь больше всего в жизни он ненавидит вампиров. Даже не представляю, насколько ему тяжело сейчас.

Владимир со стоном поднес руки к лицу. Если бы он знал раньше… Сколько же боли он причиняет своему верному другу, а всё из-за того, что не знал, не спрашивал. Но был ли тогда у него выбор? Владимир отчетливо помнил ту ночь. Они с Радой остались вдвоём, гневные Изяслав и Мелад ушли к орку.

— Так чего ты хочешь, вампир? — Нахмурился Император. — Денег, крови, свободы? Скажи, и если цена будет приемлемой, то я дам слово Императора, что исполню твою просьбу.

Черноволосая бестия хитро улыбнулась, наклонив голову вправо. Ей надо было родиться лисой.

— Ничего, мой дорогой Император, ничего такого. Кроме одной глупости: позволь мне тайно служить тебе. Я буду одним из самых верных твоих соратников, поклянусь в верности, буду выполнять самые сложные и грязные задания, отрекусь от употребления в пищу человеческой крови и от убийства невинного человека. Всё, что мне нужно, это просто служить тебе, мой Император.

Неожиданно вампир присела на одно колено, склонив голову. Владимир опешил, казалось, что даже волосы на голове зашевелились.

— Зачем тебе это?

— Позволь эту причину оставить при мне, Владимир. Это одно из немного, что я прошу. Решай же, время быстротечно, а жизнь орка коротка.

Владимир долго не мог прийти в себя. Несколько ночей он не спал, пытаясь отгадать её тайные планы. В голову шло всё, даже попытка вампиров выйти из тени и свергнуть людей. Но дни шли, вампир вела себя тихо, хотя ей он и не давал поручений. Никто, даже личная стража Императора не заметила, что уже два месяца в его личный кабинет и покои приходит черная тень.

Через минуту Владимир и Рада вместе шли к орку.

Если бы он знал раньше про Мелада, то изменил бы свое решение? Отверг предложение Рады, отверг возможность узнать информацию из-за личностных переживаний друга? Нет, черт побери… Владимир с грустью осознал, что он плохой друг.

За спиной хлопнула дверь и зашамкали по полу ноги. Друзья обернулись к Вахрису. Но вместо привычно гладко бритого и ухоженного Старика Мага они увидели уставшее лицо, обросшая борода была вымазана во что-то зеленое, глаза впали от недосыпа, а и раньше великоватая одежа просто висела мешком.

— Вахрис, что с тобой? — Изяслав подошел и попытался взять старика под локоть, но тот раздражено дернул рукой. Владимир не узнавал в этом нервном старике его старого учителя.

— Я занят, у меня нет времени на Вас. Император, мне нужен доступ к вашей личной библиотеке в особо тайный отсек.

Владимир удивился.

— Зачем ты это спрашиваешь, Вахрис? Сколько себя помню, ты всегда там пропадал. Эти двери для тебя всегда открыты.

Старик удовлетворенно кивнул головой и направился к выходу, бросив через плечо:

— Раньше мне разрешение давал Ваш отец. Но теперь Император Вы, и я должен был спросить нового разрешения.

Последние слова уже с трудом можно было услышать из коридора. Спустя пару минут шарканье ног тоже перестало доноситься до слуха Императора. Изяслав посмотрел вопросительно в глаза другу: он тоже был озадачен поведением и состоянием Вахриса. Но не успели они обменятся хоть парой слов, как в кабинет зашел Кристиан. Этот вечно улыбающийся русоволосый парень со смеющимися зелеными глазами появлялся всегда тихо и неожиданно. Оглядываясь через плечо, он спросил:

— Что со стариком? Он совсем свихнулся?

Ни здравствуйте, ни как ваши дела. Вечно такой, зато ни с кем не перепутать. Изяслав улыбнулся и обнял за плечи Кристиана. Будучи на голову выше, Изяслав потрепал Криса за короткостриженые волосы. Колоритная внешность, подумал Владимир. Широкоплеч, достаточно высок, с хорошо выделенными чертами лица, волевым подбородком и огромным шрамом от левой брови до правой скулы, Кристиан царил в мечтах многих девушек. Виной тому его острый язык, подвижные брови и мастерское владение мечом.

— Что нового в вашем Королевстве, судари? Поведайте уставшему скитальцу о новостях местных…

— Ты и сам все знаешь, — обнимая друга, сказал Владимир. Кристиан всегда все знал, не зря он в свое время служил в отряде розыска магов и магических артефактов, а сейчас возглавлял легион разведки и выполнял самые сложные, для большинства невыполнимые, задания. Искусное владение мечом и магией смешались в нем в идеальной пропорции.

— Не спорю. Я получил твое письмо о том, что вы выяснили на поле Гибели Орков (народ такое название дал, я тут ни при чём!). Но, честно говоря, здесь ничем не могу помочь. Для решения этой загадки мне понадобится несколько лет убить в пыльных библиотеках, но моя аллергия на пыль убьет меня раньше. Так что пусть этим занимаются специально обученные люди. Например, Вахрис. Ну что вы смеётесь? Я серьезно, думаю, в скором времени он решит эту загадку. — Веселье резко ушло с лица Кристиана, выражение стало напряженным и хмурым.

— Константин готовит что-то страшное. Он уже больше, чем полгода не высовывается из Девиллаира, Морена сидит там же. Охрану увеличили вдвое. Тролли, орки, гоблины. Отряды разведки, состоящие из гоблинов, отправились в глубинные расщелины по всему хребту гор. И одному Богу известно, кого они могут там найти. Его маги обучаются подымать големов из всего, что есть рядом. Но в основном это грязь и земля. Каменные породы пока не поддаются, и я очень надеюсь, что металл так же останется равнодушным. Замечены стаи варгов. Посыльные с подарками посланы в земли циклопов. В одном из лесов я наткнулся на огромную шкуру змеи и очень надеюсь, что её скинул не василиск.

Никто из его подчинённых толком не знает, что именно происходит. Самые глупые твердят, что их Повелитель ослаб, более неспособен вести их за собой, да и вообще, вот-вот умрет.

— А самые умные? — Уточнил Изяслав. Кристиан посмотрел в пустоту, помолчал с минуту и продолжил, будто обращаясь сам к себе.

— Он готовится к финальному наступлению. Отбросил все мелкие походы, предоставив это развлечение оркам и гоблинам. И глуп тот князь, думающий, что все окончено. Самые проницательные твердят о том, что Константин взращивает у себя особое оружие, которое сможет использовать через несколько лет. Здесь информация разница, от пяти до десяти лет. Они твердят, что с его помощью он уничтожит все в этом мире. И не будет спасения ни младенцу, сделавшему первый вздох, ни старику на смертном одре. Но, скорее всего, эти несколько лет он будет менее активен, увеличивая свои силы и затмевая глаза нам. Люди расслабятся, и тогда он нанесет свой сокрушительный удар.

Друзья надолго замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Трудно было начать разговор хоть на какую тему после того, что было услышано. Кристиан никогда не ошибался в своих ощущениях, и как глупо было бы надеяться, что сейчас он неправ. Изяслав поставил на стол бутылку вина, что всегда была спрятана среди книг на полке. Как хорошо его друг знает всё о Владимире. Налитое в три стакана вино вскоре уже грелось в руках. Никто не спешил пить, все думали о постороннем. Первым тишину нарушил Изяслав.

— Надо проработать план действий на ближайшие несколько лет. Наладить и увеличить число воспитанников в академии. Там должны будут обучать настоящей, боевой магии. Открыть военные школы, набирать туда всех мальчиков, что достигли возраста тринадцати лет. Если у нас есть хотя бы три года, то мы сможем сделать из них более-менее стоящую армию. Все немощные, женщины и дети должны будут работать не покладая рук.

Так легко на словах, но как сложно окажется на деле.

— Это очень трудно будет осуществить, Изяслав, — покачал головой Владимир. Память людей очень коротка. Мы оглянуться не успеем, как в мирной жизни барды начнут петь песни о том, что на поле Гибели Орков мечом храброго рыцаря был низвергнут Константин, а крестьяне им подпевать. Изнеможённые от долгой войны люди быстро поверят в то, что наступили спокойные времена. Матери костьми лягут, лишь бы не отдать, возможно последнего из живых, сына. Князья, чья память еще короче, уже сейчас стали забывать о настоящей опасности. Вскоре они начнут вновь жить для себя, недоплачивая казне и пряча урожаи в личные хранилища. Особенно эти хитрецы с южных и портовых городов, чьи земли война касалась меньше всего.

Изяслав с сожалением посмотрел на друга.

— Они забудут, но ты помнишь. Главное, чтобы ты не забыл этого. На твою долю выпали сложные испытания. Но нельзя поддаваться на уговоры хилых князей. Именно ты должен будешь пронести эту идею, и воплотить её в жизнь. А мы будем рядом. Старых воевод нет смысла привлекать для этого дела, они не дадут умного совета. Военное ремесло — вот единственное, в чем они смыслят. Говорить князьям да лордам — себе дороже. Создай совет из немногих, но достойных, и вместе с ними разработайте стратегию развития государства в этот период. Пусть народ видит лишь одну её сторону, и не замечает другой.

Владимир кивнул головой, полностью соглашаясь с другом. Потом с усталой улыбкой добавил:

— Вот так вот и решаются судьбы государств. Не революциями, не тайными убийствами, не прорывами в науке. Решаются судьбы ночью, небольшой группой товарищей, под бутылку хорошего южного вина. По лезвию бритвы идем, друзья, по лезвию.

На какое-то время вновь все замолчали, постепенно опустошая свои бокалы.

— Александра и Аслан, Вахрис, вот кто тебе поможет, — произнес неожиданно Кристиан, глотнув вина. — Подожди, пока старик выйдет из своих поисков и будет способен здраво рассуждать, и немедленно созывай тайный совет. Для ректора Академии магии не составит труда явиться в ту же минуту, что его призвали. Но уже сейчас мы можем решить одну вещь, которая не требует времени на подготовку.

Изяслав и Владимир удивленно подняли головы, всем видом показывая: мы слушаем.

— Разреши мне набрать отряд особого назначения. Я уйду со службы из разведки, и буду лично руководить им.

— Но для чего тебе дополнительный отряд? Ты можешь просто переучить своих подчиненных. — Удивился Изяслав. Кристиан покачал головой.

— Нет. Это люди государства. Их воспитывали с детства для этого, они отличные бойцы, но они не способны сделать то, что нужно мне. К тому же, эта служба необходима Императору. У меня есть очень достойный приемник, до мозга костей преданный короне. Он с достоинством продолжит руководить отрядом разведки, — Кристиан хлебнул еще вина и ненадолго замолчал, будто подбирая правильные слова. — Но у всей этой службы есть один небольшой минус. В ней могут служить лишь люди государства. Законные граждане.

Владимир с тревогой ожидал продолжения.

— А мне нужен отряд, в котором не будет ограничений. Тайный отряд, состоящий из наемных убийц, некромантов, да кого придется. Отряд, для которого не будет рамок, который ради достижения цели спустится в ад, и вернется живым. Отряд, куда я смогу набрать самых лучших, самых сильных и смертельно-опасных. Немногочисленный, но состоящий из ужасных людей. С ними я смогу сделать больше, чем вместе со всеми войсками и отрядом разведки во главе.

Вновь повисла тишина. Владимир обдумывал слова друга, взвешивая все за и против. Если когда-нибудь станет известно, что он взрастил под крылом и прикрывал всё время отряд из убийц и черт пойми еще кого, короны ему не сдержать. Но, с другой стороны, если это принесет победу, то он сам её отдаст. Отдаст и побежит вприпрыжку. В конце концов, вампира же он привел в столицу. Изяслав всем своим видом показывал, что эта затея ему не по душе. Забрезжил рассвет. Бутылка вина стояла пустая, не считая пары капель на дне. Император поднял уставшие глаза на Кристиана.

— И кого же ты возьмешь в свой отряд, друг?

Кристиан с улыбкой откинулся в кресле, понимая, что ему дали добро.

— Есть у меня на примете одна особь. Некая черноволосая и нахальная бестия, но очень способная и сильная. Очень хороша в маскировке, разведке и тихом убийстве. Отлично видит днём, а ночью — еще лучше. — Владимир и Изяслав побелели. Значит, Кристиан уже знает. — К слову, она уже достаточно хорошо освоилась в столице. Единственный недостаток — вампир. Но из древнего рода, что позволяет ходить днём. Думаю, вы с ней уже знакомы. Рада! Хватит подслушивать, спустись уже к нам.

Из темного угла вниз слетела и обернулась девушкой летучая мышь.