Айрис. Изменчивыми тропами

Юлия Арниева, 2023

Многие мечтают начать жизнь с чистого листа. Наверное, и я об этом мечтала – не помню. Мои первые воспоминания начинаются с тёмной подворотни со снующими по ней мерзкими крысами. А моя жизнь, как оказалась полна веселья и поклонников. Но другая я, та что очнулась, уверена – это не так! И требует найти себя! Что ж отправимся на её поиски!

Глава 7

Девушки так сильно торопились попасть на неведомый нам отбор, что мы с трудом поспевали за ними. Практически пробежав три улицы, обруливая прохожих, мы неожиданно резко выскочили на площадь. Небольшая, окружённая двух-трехэтажными зданиями, которые образовывали почти идеальный круг. В центре площади белым пятном привлекал внимание фонтан с необычным цветком в середине, из которого тоненькой струйкой текла вода. Людей на площади было гораздо больше, чем на улицах, и за нашими провожатыми было непросто уследить.

— Вот они, бегут направо.

— Да, а вон ратуша, — указала на самое высокое, окрашенное в жёлтый цвет здание Софи, чуть запыхавшись.

— Ты устала, — произнесла очевидное, глядя на ребёнка, — Карэн сказала, что дилижанс лучше нанять дальше от ратуши. Давай отдохнём минутку и поищем нужный.

— Там есть скамейки.

— Отлично, идём туда, — кивнула, пробираясь сквозь плотное скопление людей, собравшихся у небольшого здания, расположенного у самой ратуши, — интересно, что там?

— Работу здесь ищут, — ответила хмурая женщина, сердито на меня взглянув.

— Хм… спасибо, — отпрянула от нервной особы, торопясь уйти подальше. Работа мне нужна, и я очень надеялась, что смогу устроиться хотя бы помощником на кухне, всё же опыт у меня имеется, но точно не в этом городке. Уж лучше держаться подальше от тётки Берты и прочих завсегдатаев злачного заведения.

Минуя толпу страждущих, мы прошли кондитерский магазинчик, откуда потрясающе тянуло шоколадом. Проскочили булочную, из распахнутой двери которой сносило с ног ароматом сладкой сдобы. И устроившись недалеко от галантерейной лавки, достали бутылку с остатком отвара и по кусочку мясного пирога.

— Поедим и пойдём искать Дика, — пробормотала, делая глоток тёплого напитка, — вон там, кажется, стоят дилижансы.

— Мы в столицу поедем?

— Да, я слышала от одного из посетителей трактира, там всегда есть работа, да и платят неплохо.

— Горин тоже так сказала, — кивнула малышка, стряхивая крошки с платья, — мы отправились туда, но потом она заболела и оставила меня «У тётушки Берты».

— Она сказала, куда пойдёт? — спросила, не зная, а надо ли её искать или всё же не стоит.

— Нет, — покачала головой Софи, — а есть ещё пирог с вишней?

— По-моему, оставался кусочек, — проговорила, разыскивая нужный свёрток в мешке.

Спустя десять минут мы уже выспрашивали у возничих о Дике. Но либо его не знали, либо отсылали нас в дальний край улицы, где дилижансы были похуже, а кучера неопрятней.

— Уехал он, теперь только через неделю вернётся, — наконец нашли знающего, но услышанное не порадовало.

— Спасибо, тогда, может, подскажете, кто ещё едет до столицы и сколько будут стоить два места?

— Для вас, мисс, всего сотня талов, — улыбнулся мужчина, окинув меня похотливым взглядом, — питание за свой счёт, оплата комнат в ночлежке тоже.

— Благодарю, — буркнула, поворачивая к площади.

— У тебя нет столько? — догадалась Софи, заглядывая мне в лицо, и предложила, — мы можем отправиться пешком.

— Нет, маленькая. Неделя пути на дилижансе, пешком выйдет ещё дольше. У нас нет ничего, что могло бы укрыть от дождя, да и небезопасно идти двоим красавицам без охраны, — с улыбкой закончила.

— Горин нарядила меня мальчиком и волосы остригала, — кивнул ребёнок, вполголоса, будто вспоминая, добавил, — сказала, что дурных в пути хватает.

— Да, она молодец, — задумчиво пробормотала, глядя в чуть поредевшую толпу, лихорадочно размышляя, что же делать дальше. Теперь нам нужен новый план, талов добраться до столицы у меня не хватает. А значит, придётся ещё на некоторое время задержаться в этом городке. Найти приличную и хорошо оплачиваемую работу. Снять комнату у доброй старушки, которая могла бы присмотреть за Софи. И накопить монет для дальнейшего пути. Но я нисколько не жалела, что ушла и не подкопила монет, уж лучше улицу мести, чем в этом трактире находиться.

— А ты? Что умеешь? — раздался тихий, уставший голос слева от меня, прерывая мои тягостные мысли.

— Простите? Вы ко мне обращаетесь? — удивлённо спросила, глядя на невысокую, слегка полноватую женщину, с печальной улыбкой на лице.

— Да, или не ищешь работу, тогда зачем сюда встала?

— Я? — заторможено переспросила, настороженно осматриваясь, заметила двух знакомых девушек, недовольно зыркающих на меня, и быстро ответила, — ищу.

— На кухню нужна помощница, пойдёшь? Двадцать пять талов в месяц, кормить будут и одежду выдадут.

— А куда? — спросила, в уме прикидывая, сколько месяцев придётся отработать, чтобы оплатить дорогу до столицы.

— Ты не знала? — хмыкнула женщина, пристально на меня взглянув, — замок к герцогу Элфордскому.

— Простите, мисс…

— Миссис Мэдисон, экономка замка, — подсказала женщина.

— Миссис Мэдисон, я не могу оставить мою сестру, у нас никого нет.

— Кхм… пять талов в месяц вычту из жалования, спать будете в одной комнате.

— Спасибо, миссис Мэдисон, — с облегчением выдохнула, мысленно радуясь и страшась одновременно: «Неужели повезло».

— Как звать? Вещи надо собрать?

— Айрис, а это Софи. Вещи с нами, — выпалила, быстро потрясла мешками, — это всё.

— Хорошо, идём, — кивнула экономка, никак не прокомментировав наш скудный скарб, — поторапливайся.

Карета, в которой нас дожидался невысокий кучерявый парнишка, стояла совсем рядом с ратушей. Миссис Мэдисон, махнув рукой в мою сторону, представила меня кучеру, споро разместилась на одном из сидений, кивнула нам, чтобы устраивались рядом. Не мешкая, я помогла взобраться Софи, влезла сама и, стоило мне присесть, как карета дёрнулась и шустро покатилась.

— На кухне будешь помогать Велме, — назидательным тоном начала объяснять экономка, — по замку не ходить. К герцогу в комнаты не пробираться, к гостям мистера Рейнарда тоже.

— Миссис Мэдисон… — задохнулась от возмущения, хотела высказаться, но женщина не дала мне договорить:

— Я предупреждаю всех, кого нанимаю в замок.

— Не буду пробираться в покои герцога и к его гостям, — ответила, с трудом сдерживаясь.

— Знаю, поэтому тебя и пригласила, а не этих вертихвосток, — хмыкнула миссис Мэдисон, поразив быстрой сменой эмоций на лице, — через месяц праздник в замке, гостей много приедет, а у меня две горничные в город подались.

— Вы сказали, праздник?

— Да, день рождения его светлости, — ответила экономка, чуть нахмурив брови, — мистер Рейнард не жалует такие праздники, но мисс Гвендолин настояла.

— Значит, после праздника помощница на кухне больше не потребуется?

— Потребуется, конечно, я же Маршу у Велмы забрала, — возразила миссис Мэдисон, — девушка умная, ладная — в горничные её поставила.

— Ясно, спасибо, — поблагодарила, покосившись на спящую Софи. Вымотавшийся ребёнок уложил голову ко мне на колени, подогнув под себя ноги, и теперь тихонько посапывал.

— Совсем никого не осталось?

— Нет, — покачала головой, хотела было соврать, что тётка в столице живёт и к ней решили податься, но передумала.

Остаток пути прошёл в молчании. Софи спала, я, прикрыв глаза, сделала вид, что тоже задремала. Экономка время от времени чем-то шуршала, тихо покашливала и вскоре тоже засопела.

Чуть приоткрыв глаза, я смотрела на проплывающие мимо поля, укрытые нежной, сочной зеленью; на деревья, сплошь усыпанные розовыми плодами; на непролазные кусты, с яркими жёлтыми цветами, над которыми с громким жужжанием проносились пчёлы. Слышала тихое пение кучера, топот лошадей и сонное сопение Софи и миссис Мэдисон, но мыслями я была далеко, в странной, незнакомой комнате с большой светящейся коробкой, силясь понять, что бы это могло быть.