Королевство Евы

Ю. Лис, 2022

На крошечном тихом острове время остановилось, он живет слухами, легендами, суевериями. На зиму он замирает совсем, сообщение с большой землей прекращается – залив покрывает лед. Многие уезжают, но Лора остается. Ее время тоже словно остановилось десять лет назад, когда исчезла Ева, ее близкая подруга. Перед самой зимой, на одном из последних паромов на остров прибывает Софи и поселяется у самого леса. Она здесь чужая и совсем не стремится вписаться – одного этого достаточно для всеобщего внимания.А вскоре происходит еще кое-то, совершенно немыслимое: на острове находят труп. И Лоре не дает покоя мысль, что это может быть связано.

Пролог

Когда Софи прибыла на остров, был последний день октября. Солнце уже не поднималось высоко, но залив все еще был чист и спокоен, а на деревьях кое-где оставались листья. И хотя воздух в тот день был теплым и мягким, он уже пах далеким снегом.

Вместе с Софи с парома сошло с полдюжины человек, и причал быстро опустел. С пристани открывался вид на площадь, где летом теснились террасы кафе и лотки с безделушками для туристов. Сейчас она была пуста.

Из всех заведений на площади работало только одно, паб Хромая Чайка. Стеклянная дверь была приоткрыта, и из недр паба доносилось урчание радио и теплый запах кофе.

Чемодан Софи подпрыгивал и дребезжал на камнях мостовой. Так что когда она подошла к порогу, внутри ее уже ждали.

Из-за барной стойки выглядывал бармен, невысокий, но крепко сбитый мужчина с редким рыжеватым кустиком под носом и двумя такими же — над ушами. Больше в пабе никого не было, только толстая полосатая кошка дремала на подоконнике.

Софи заняла столик в самом углу и ни разу не подняла голову от тарелки. Почуяв запах ветчины, кошка перебралась к ней под ноги и теперь лежала, устроив морду на пыльном кроссовке

— Как добраться до пансионата Лазурный? — спросила Софи после завтрака.

— Лазурный? — бармен перестал делать вид, что смотрит повтор шоу по телевизору, и обернулся к ней всем корпусом. — В это время года пансионат не работает…

— Мне нужно в пансионат, — повторила Софи, пожав плечами. Бармен надолго замолчал, затем все же произнес:

— От остановки через дорогу ходит автобус. Но сейчас пансионат не работает.

— Я знаю.

Дребезжание чемодана еще несколько минут разносилось по площади, а затем все стихло.

Труп нашли через месяц после ее прибытия. Залив к тому времени окончательно сковал лед.

Глава 1

Остров — место, где слухи разносятся молниеносно, словно плывут по воздуху из одного конца города в другой, подгоняемые ветрами. Потому что даже с наступлением холодов, когда на всем острове остается всего несколько сотен человек, слухи расползаются с той же умопомрачительной скоростью. От плотности населения это не зависит. Лора считала это еще одной мистической особенностью острова.

Так о прибытии поздней гостьи весь город узнал прежде, чем ее автобус добрался до Лазурного. Пансионат располагался у самого леса, и путь до него действительно был неблизкий. Последние городские постройки оставались позади, а автобус еще не меньше получаса полз по узкому петляющему меж холмов шоссе. Летом туристы катались на нем вдоль всего острова, любовались на старый маяк у восточного побережья, а затем кружным путем возвращались к городу. Но в мертвый сезон Софи была единственным пассажиром, а автобуса пришлось ждать не меньше двадцати минут. Этого времени хватило, чтобы слухи начали свой путь среди жителей.

Летом никто бы не обратил внимания на очередную долговязую девчонку с огромным чемоданом и белоснежными от осветлителя волосами. Да, красивая. И явно «городская». Но разве мало здесь бывало таких? На остров съезжались любители мистики и инопланетян, целебной минеральной воды и мрачных легенд, купальщики, историки, ведьмы, откровенные фрики и просто пенсионеры, жаждущие морского воздуха и оздоровительных прогулок по холмам. Красивые девчонки из мегаполисов тоже приезжали. Понежиться на пляжах и сделать фото в инстаграм.

Осенью, с наступлением холодов, последние туристы убирались с острова, а следом уезжала и большая часть местных. Гостиницы и мотели закрывались, кофейни, магазины с сувенирами, бары пустели. Законсервировав на зиму свои дома, люди уезжали на материк, проедать заработанные за теплый сезон деньги. Оставались те, кто не мог уехать, и те, кто не хотел. Набиралось таких сумасшедших не много.

Зима на острове — испытание. Ливни, туманы, снег и затяжная морось сменяли друг друга и только ветра дули с самого октября и до апреля, пронизывая до самых костей. Залив, отделяющий остров от материка, нередко покрывался льдом. Паром в таких условиях не ходил, попасть на остров или с него убраться можно было лишь вертолетом.

Для Лоры это была двадцать четвертая зима на острове. Не считая тех трех, что она провела на большой земле. Она привыкла к холодам и влажному ветру. Самым мучительным была скука. На зиму город замирал. Да, в церкви устраивали концерты, в библиотеке иногда крутили кино, а в Хромой Чайке вечерами собирались компании. Был еще Зимний бал — в канун Рождества. Но все это было частью обычной зимней скуки.

Прибытие новенькой взбодрило весь город. Ее ждали на воскресную службу в церкви, на ужин в Хромой Чайке, в магазинчике Всякой Всячины — повсюду.

Лоре надоело ждать.

Она не знала, хорошая ли это идея. Просто купила в лавке Ребекки пирог и поехала в пансионат. Было холодное утро вторника, самое начало ноября. Обочины припорошены не то ранним снегом, не то изморозью. Редкое безветрие, и над городом, как одеяло, белел плотный туман. Ни намека на солнце. Серый свет равномерно растекался по острову.

Черное от влаги шоссе тянулось через до сих пор изумрудные холмы. Среди этой зелени торчали редкие бурые стебли чертополоха и других колючек. Моря в такую погоду не увидишь, даже там, где дорога проходит у самого побережья. Но его дыхание чувствовалось в настывшем воздухе.

Лора припарковала машину на обочине, чтобы немного осмотреться, прежде, чем о ее присутствии станет известно. Трава все так же серебрилась и похрустывала под ногами. Где-то над лесом кричали чайки, среди черных стволов темнели пирамиды елей. Пансионат казался заброшенным и безлюдным. Лора часто видела его, когда приезжала пострелять. Его белоснежные стены, такие ослепительные на фоне густой лесной зелени. Его новую темно-красную крышу, совершенно ему не подходящую.

Летом пансионат всегда был другим. Это можно было сказать обо всем острове, но с пансионатом метаморфоза была особенно заметна. Словно сам воздух сгущался вокруг его бледных, обшитых деревом стен. Пустой, молчаливый, он замирал до весны. Только иногда в темных окнах мелькали огоньки и отстветы. Вроде бы. Они с Евой так и не осмелились забраться в него зимой. Лазурный принадлежал им лишь в теплый сезон, до первого снега. Прекрасный замок с небесного цвета крышей.

Калитка оказалась не заперта. Лора прошла во двор, ощущая, как сердце бьется все быстрее. На дорожках и высоком крыльце лежала листва. В окнах темно. Лора попыталась вспомнить, видела ли она дым, идущий из труб. Хотя какой дым можно разглядеть в такой туман? Кроме того, в пансионате есть отопительный котел. Миссис Нортон ремонтировала его в сентябре, перед самым отъездом.

Лора всматривалась в дом, а дом, кажется, всматривался в нее. Она чувствовала на себе тяжелый внимательный взгляд. И, уже подойдя к крыльцу, заметила, как качнулась штора на втором этаже. Значит, за ней и в самом деле наблюдали.

Прежде, чем постучать, она сделала пару глубоких вдохов и улыбнулась сама себе. Просто вежливость. Нет ничего странного в том, чтобы приехать поприветствовать нового соседа.

На стук никто не отозвался. Лора сделала пару шагов назад и скользнула взглядом по крыльцу. Старый керамический вазон, в который мама когда-то высадила кустики лаванды, был на прежнем месте. Внизу, на резной подставке, сеть трещин. Если присесть и осторожно подцепить ногтем, можно отодвинуть отколотый кусок, а за ним — секретный ключ. Совсем не такой красивый, как настоящий. Не тяжелый, латунный ключ с витой головкой. А простой, стальной, который Лора сделала тайком ото всех. О нем знала лишь Ева. Она сплела для него защитный брелок, чтобы не унесли добрые соседи. Хотя они обе знали, что соседи не смогут стащить железо.

Лоре вдруг нестерпимо захотелось проверить, на месте ли ключ. Никто не мог забрать его. Почему бы не сделать этого сейчас? Это бы напоминало…

В этот момент замок щелкнул, дверь слегка приоткрылась.

— Привет! — улыбнулась Лора.

— Что нужно?

— Я Лора. Приехала познакомиться с новой соседкой, — она продолжала улыбаться, глядя в пространство между дверью и косяком. Видно было лишь прядь длинных светлых волос.

— Из леса? Вокруг нет никого.

— Из города.

Новенькая помолчала.

— Зимой здесь сложно одной, — прибавила Лора, перекладывая пирог в другую руку. С каждым мгновением она ощущала себя все глупее.

Дверь, наконец, открылась. Приезжая выглядела ее ровесницей. Сейчас в ней было не рассмотреть какого-то особого городского лоска, о котором твердили слухи. Растянутое худи и треники, осветленные до белизны волосы взлохмачены, под темными глазами — синева. Смотрела она хмуро, руки прятала в карманах, плечи тянула к ушам, и все же у Лоры промелькнуло: «красивая». Она уже видела прежде такую красоту. Нестираемую, плохо понимаемую глазами. Будто сразу пронзающую сердце.

— У вас тут так принято?

Лора только пожала плечами.

— Маленький город. Да, так принято. Я принесла пирог.

— Да уж, — новенькая еще раз окинула взглядом ее, потом пустынный двор и протянула:

— Я — Софи. Ладно, проходи. Холодно.

Прежде, чем переступить порог, Лора глубоко вздохнула. Софи этого уже не увидела, она стремительно шагала по коридору, обнимая себя за острые локти. Она вся была острая, тонкая и неслась через пространство быстро и прямо, как выпущенная в мишень стрела. По одной только скорости в ней угадывалась жительница мегаполиса. Здесь, на острове, так спешить было просто некуда.

В доме было холодно. Лора плотно закрыла за собой дверь, но почти не ощутила разницы после стылого двора. Где-то в вентиляции заунывно гудело.

— Идешь? — окликнула ее Софи, и Лора прибавила шагу, осматриваясь на ходу. Дом выглядел… обычно. Деревянные панели светлого дерева, поскрипывающий паркет под унылым икеевским ковром. Светлые занавески на окнах. Из-за них нельзя было понять, есть ли на рамах обычные для острова обереги.

Грудь стиснуло от разочарования. Лора помнила прихотливые росписи на стенах — да, потускневшие, но восхитительно прекрасные, — помнила резные рассхошиеся двери с латунными ручками в виде цветов и змеиных голов. Помнила старинные светильники с мутными разноцветными стеклами. Помнила огромный камин в гостиной, так что девчонкой она помещалась в нем в полный рост. Неужели Нортон избавилась и от него? Лора слышала разговоры о том, что от Лазурного остались лишь стены, но считала их обычным преувеличением.

— Что?

Лора вдруг поняла, что так и застыла посреди коридора, а Софи смотрит на нее, как на ненормальную. Лора улыбнулась, чтобы выиграть пару секунд и сообразить, что сказать.

— Холод здесь просто зверский. Ты не мерзнешь?

Софи сунула руки в карманы и пошла вперед.

В кухне все выглядело немного лучше: Нортон оставила старую газовую плиту на изогнутых ножках. Теперь ее обступали скучные деревянные шкафчики и безликая бытовая техника. Стальная, блестящая и совершенно бездушная. И все же что-то здесь хранило отзвук прежнего дома. Может быть, дело было в старомодной лампе, которую Нортон не стала трогать, или в веренице медных ковшей и сковородок над плитой, старых и местами закопченных.

Софи сняла с плиты чайник, зашуршала заваркой.

— Котел не работает, — буркнула она, не оглядываясь.

— Очень странно. Его ремонтировали всего пару месяцев назад. Я могу попросить Роджерса взглянуть, он занимался ремонтом.

— Все-то ты знаешь. И до всего есть дело.

Лора пожала плечами.

— Я приму это как комплимент. Но, знаешь, когда выпадет снег, ты пожалеешь, что отказалась.

Софи хмыкнула, поставила на стол пару чашек, и Лора сразу обхватила свою замершими руками. Пока Софи резала пирог, в кухне сгущалось неуютное молчание. Лора пила чай. Ей давно никто не грубил. Она была не уверена, как следует реагировать.

— Будет здорово, если этот Роджерс сможет взглянуть на котел, — вдруг произнесла Софи, не поднимая головы. — Но я не собираюсь платить за ремонт, это не входит в мои обязанности.

— Пусть хотя бы взглянет, в чем дело, — пожала плечами Лора. Эта городская девчонка, наверное, просто не смогла его включить. Нортон должна была объяснить. Не ждала же она, что девчонка будет здесь мерзнуть. — Что ж, значит, ты не родственница миссис Нортон. А для чего ты здесь?

Софи слегка прищурила темные, как пережженный кофе, глаза.

— Я буду присматривать за пансионатом, Шерлок.

— Что, всю зиму? — Лора не смогла скрыть изумления. — Ты будешь жить здесь всю зиму?

— А в чем проблема? — Софи собрала с ножа крем и сунула палец в рот. Кажется, она и в самом деле не понимала. Лора помолчала, пытаясь подобрать слова.

— Обычно… зимой пансионат стоит пустым. Так было всегда. По крайней мере, пока Нортон его не купила. Никто не живет здесь зимой.

«Никто из людей», — чуть не прибавила Лора, но сдержалась.

— А ты все здесь знаешь, да? — снова усмехнулась Софи. Слова Лоры совершенно ее не впечатлили. Она бросила нож в мойку и сделала глоток чаю. — И что в этом доме такого, что в нем нельзя жить зимой? Волки приходят погреться? Котел не работает?

Лора покрутила чашку, глядя на то, как колышется в ней чай.

— Нет здесь никаких волков. Здесь даже кроликов нет.

— Тогда не вижу проблемы, — пожала плечами Софи и снова обмакнула палец в крем. — Вкусный пирог.

Лора кивнула, не поднимая глаз. Она все еще пыталась осмыслить слова новенькой.

— Значит, Нортон наняла тебя, чтобы присматривать за домом?

— Да. Сказала, вы, местные, чудаки. И не захотели сделать это сами. Работа ведь проще некуда.

На это Лора лишь снова кивнула. Нортон давала объявление, что ищет охранника на зиму, но вскоре его перестали печатать. Она решила, что Нортон оставила эту затею. Никто из местных не стал бы жить у леса зимой. Дома тех, кто уехал, стояли пустыми каждый год и никому не приходило в голову забраться в них. Нортон объясняли, что нет никакой нужды в охраннике, но она ничего не желала слушать.

Лора потерла лицо рукой.

— Ерунда. Этому дому не нужен охранник. Сюда и так никто не сунется.

— Мне же лучше, — беззаботно отозвалась Софи и отломила вилкой кусок пирога. — Значит, ты живешь здесь всю жизнь? Типа, настоящая местная?

— Типа, — скопировала Лора ее интонацию. — А ты откуда-нибудь из Нью-Йорка?

— И оттуда тоже.

Лоре показалось, Софи нарочно изображает этот беззаботный тон и полное равнодушие ко всему. По тому, как напряжены ее плечи, как взгляд темных глаз прыгает по кухне, то и дело устремляясь к окнам. Иногда она замирала, будто прислушивалась, и тут же быстро меняла позу. Дом давил на нее. Каково одной оставаться в этих стенах, когда за окнами шумит лес? Еще и этот холод.

— И другие местные тоже ко мне нагрянут? — Софи натянула рукава худи на пальцы и снова взяла вилку. — Чтобы узнать, что я здесь делаю.

— Вытянутся длинной очередью от самого пирса, — усмехнулась Лора. — Нет, все ждут, что ты сама появишься. В церкви, например.

Софи поморщилась и снова принялась за пирог. Еще некоторое время в кухне раздавалось только бряканье приборов.

— Так откуда ты все же приехала? — подала голос Лора. Если Софи сейчас снова начнет язвить, она, наверное, просто встанет и уйдет.

— Из Нью-Йорка. Наверное, это написано у меня на лбу, иначе не понимаю, как ты догадалась.

Лора широко улыбнулась.

— И чем ты занималась в Нью-Йорке?

— Да так, разным… — Софи снова опустила взгляд. — А ты чем занимаешься, когда не ходишь с пирогами по округе?

— Работаю на радио, у леса гуляю, пишу заметки в газету. Разным.

— О боги, только не говори, что у вас здесь есть такая местная бумажная газетка со сплетнями? — простонала Софи. Лора рассмеялась.

— И с полезной информацией. Например, там есть номер мастерской Роджерса.

Софи поморщилась, но спорить не стала.

— Нортон сказала, что этими допотопными телефонами вы тоже пользуетесь. Я про того урода в прихожей.

— В смысле… ты про обычный, городской телефон? — нахмурилась Лора. — Да, он надежнее. Я оставлю тебе свой номер, на всякий случай.

— Вы вообще в курсе, что весь мир уже пользуется мобильниками?

— С мобильной связью здесь постоянно какая-то беда. Особенно зимой.

— И с интернетом, — вздохнула Софи и подлила ей еще чаю. — Я уже заметила. Как вы здесь выживаете?

Лора улыбнулась уголками рта. Взгляд скользнул поверх плеча Софи к окну над мойкой. Свежеокрашенные рамы были гладкими и совершенно белоснежными. Вряд ли Нортон догадалась хотя бы иголку в них засунуть.

— Это очень особенное место. И тут свои особенные правила.

— Например?

Лора снова взглянула на Софи. Что-то в ее лице вдруг напомнило Еву. Может, насмешливо вскинутая бровь или линия упрямого рта, а может — безжалостно высветленные волосы. Лора кашлянула и отвела взгляд. Сердце сжалось и подобралось к самому горлу, словно она сунула руки в ледяную воду.

— Просто постарайся не выходить из дома по ночам.

Софи закатила глаза и ничего не ответила. Про железо в рамах и над порогом Лора говорить уже не стала.