Госпожа Северных земель. Право оборотня

Эми Мун, 2023

– Предлагаешь мне стать твоей… игрушкой? На разок-другой?– Ты плохо знаешь оборотней, девочка. Мне будет мало и нескольких недель.Даэлия тяжело сглотнула. Она не выдержит столько!А пейзаж перед глазами медленно заволакивало дымкой гари. В шуме ветра слышался свист от ударов мечей и крики о помощи. Он выл надсадным плачем, стонал мольбами о пощаде… А по пальцам стекала липкая кровь – вся до последней капли на совести Госпожи Северных земель.– Зачем тебе я?Ее вопрос – жалкая отсрочка неизбежного.За спиной слышится издевательский хмык.– Потому что я так хочу. И моя Стая оценит столь интересный трофей.

Глава 6

Ноги принесли ее в библиотеку. Самое любимое и спокойное место во дворце. Даэлия обожала книги. Часто зачитывалась до глубокой ночи, и совсем пропала в мире слов после несчастного случая, унесшего жизни родителей… Ах, зачем мама и папа отправились тогда в горы? Может, если бы они подождали день или два…

Даэлия покачала головой, в который раз пытаясь выкорчевать сорняки вопросов. Это не вернет родителей. И никто не виноват, что лавине вздумалось сойти именно в тот момент, когда они находились на опасном склоне. В живых остался только Норман. Он и принес печальную весть во дворец. Измученный, с переломанной рукой и ободранными в мясо пальцами — он вернулся во дворец и рассказал все. Даэлия тогда попыталась уйти следом. Но кто же ей позволит…

Девушка шла мимо стеллажей, выискивая книгу поинтереснее. Пустая трата времени, конечно, но ей просто необходимо отрешиться от реальности… Пальцы коснулись одного из корешков, и Даэлия нахмурилась. Народы и народности Авразийских Континентов? Что за глупости…

Но вместо того чтобы пройти мимо, она вытащила книгу и тут же раскрыла. Может, тут будет про оборотней? Она мало что знала… Никогда не интересовалась, и зря!

Быстро пробежавшись по оглавлению, открыла на нужной странице. Так мало?!

Даэлия растерянно ворочала лист, на котором уместились все знания ученых. Этот народ всегда жил обособленно и скрытно, но почему-то казалось, о них должно быть больше известно…

«В пятнадцать полных весен оборотень считается взрослым…»

Пятнадцать? Но это же еще ребенок!

«… и получает клановую татуировку» — ах вот откуда эти красивые узоры…

Даэлия зажмурилась. Вздор! Никакие они не красивые. Обычные! Но перед глазами вился искусный орнамент цвета коричневой охры, что так естественно смотрелась на крепких жгутах мышц. А мужское плечо наверняка толще ее бедра! И если бы Ингвар захотел, поднял бы Госпожу Северных земель одной рукой…

Даэлия с силой захлопнула книжку. Хватит! Она вообще-то… отвлечься хотела, вот!

— Напрасно, Госпожа. Лучше прочтите все… — громыхнуло над ухом.

Даэлия шарахнулась в сторону так, что чуть не снесла стеллаж.

— Норман! Ты… ты…

Дыхание перехватило, и она тяжело привалилась к стойке. Ноги совсем не держали.

Но мужчина не торопился ей помочь. Осунувшийся и какой-то постаревший, он просто стоял рядом и смотрел так…

Не выдержав, Даэлия отвела глаза.

Почему сейчас она чувствует себя предательницей? Как будто все, что произошло, лишь для ее развлечения? Утихший стыд вернулся и с удвоенной силой жалил холодом и ознобом. А ещё очень захотелось помыться. А шрам между плечом и шеей она выжжет! Хоть каленым железом, но избавится навсегда от метки своей продажности! Ах, лучше бы ей было в эту ночь больно! Может, тогда бы нашлись силы держать голову прямо.

Норман вздохнул, будто все понял, и поднял упавшую книжку.

— В библиотеке Вы не найдете много… И вообще нигде не найдете. Оборотни скрывают свой уклад жизни. Так же, как и границы.

Да, она знала. Единственная страна-соседка без четких ориентиров. Если двуликие считали, что на их земли покушаются — то разоряли дозоры. Несколько раз страны-соседи объединялись и пробовали идти войной, но их встретило столько оборотней… Говорят, прозрачная река Саж стала темно-алой от крови, а по берегам высились горы растерзанных тел.

С тех пор никто не рисковал сунуться ближе проверенных временем застав. А оборотни не выходили к людям. То есть выходили, конечно. Изредка. С великолепной пушниной и невероятно прекрасным оружием, за которое брали даже не золотом, а льдистым кристаллом.

— Уклад скрывают, а о кочевниках все выведали, — пробормотала, нервно трогая корешки книг.

— Часть их земель касается степей. Переход между Мглистой и Восточной горами… Госпожа, Вы не пришли к завтраку, и я взял на себя смелость велеть накрыть стол в оранжерее. Составите мне компанию?

И Норман предложил локоть. Совсем так же, как делал это в обычные дни.

Из груди вырвался вздох облегчения, но где-то глубоко в груди шевельнулась обида. Норман не собирался расспрашивать о чем-либо или утешать. И, кажется, пытался вести себя как обычно. Конечно, Даэлия хотела именно этого — сделать вид, что ничего не происходит, и все же странно. Норман всегда участвовал во всех ее делах, с детства.

Отмахнувшись от ощущения неправильности, Даэлия разрешила увести себя в оранжерею. Проснулся аппетит, и неплохо было бы поесть. А потом… наверное, надо браться за отчеты. Может, на этот раз удастся хоть что-нибудь понять?

***

Сходится! Опять сходится, да что же такое?!

Даэлия пробежалась по свитку, выискивая ошибку уже у себя. Может, обсчиталась? Записала что-то неверно…. Но нет — цифры совпадали. Жалование солдатам и слугам начислялась исправно, достойное, но не очень большое. Именно такое, как при отце — она просила показать и старые отчеты тоже. Но расход все равно превысил доход от налогов.

И Луций сегодня опять требовал увеличить поборы…

Даэлия поморщилась. После завтрака ей удалось поработать совсем немного. В покои явился молодой Лорд с очень важным вопросом. Как обычно.

— Сколько можно тянуть, Госпожа?! — сразу преступил к делу. — У границ топчутся кочевники. Даже при условии помощи оборотней расходы предстоят огромные, а Вы не хотите поднять подати ни на грош!

Мужчина выхаживал туда-сюда, заложив руки за спину. То смотрел в окно, то разглядывал огромную карту на стене кабинета. Суетливая беготня слегка раздражала, да и вообще молодой Лорд ей порядком надоел со своими попытками сделать как лучше за счет других.

Даэлия зло стиснула губы и опять уставилась в свиток. Теперь ее — порченную — вряд ли примут в Хрустальном дворце Руф-Имн с прежним радушием. Впрочем, честь невесты едва ли имела значение — жених больше думал о месторождении льдистого кристалла. Чудесного минерала, способного дарить прохладу знойным днём, сверкать в полной темноте и делать оружие крепче. Меч, чье навершие было инкрустировано льдистым кристаллом, рубил камень, словно дерево, и не требовал заточки… Единственное, что могло перед ним устоять — когти оборотня.

Перо дрогнуло, насадив на лист жирную кляксу. Даэлия беспокойно оглянулась на окно — еще только день, но страх и смущение давали о себе знать все сильнее. Сегодня вечером ей опять придется ублажать оборотня. Делать все что он говорит, быть послушной и ласковой…

Вскочив на ноги, девушка бросилась сгребать свитки. Хватит с нее! Сидела несколько часов, и довольно на этом! Надо позвать служанку, пусть несет обратно.

А впрочем… Нет! Она сама сходит в библиотеку, разомнётся. А потом можно заглянуть к Ванессе. Наверняка подруга уже отдохнула.

Буквально пинками заставляя мысли бежать по выбранному ею пути, Даэлия завернула за угол.

— Ой! — чуть не полетела на пол, но крепкая хватка за локоть помогла устоять и не опозориться. — Ох… — выдохнула, чувствуя, как медленно слабеют коленки.

Оборотень! Уже в рубашке, хвала духам Севера, но и без этого нервы натянулись до предела, а по коже сыпанул озноб.

Даэлия попятилась. А мужские пальцы вдруг сжались сильнее, обрывая трусливую попытку сбежать.

— Отпусти! — ее приказ прозвучал комариным писком.

— А если нет, то что? — пророкотал мужчина и рывком впечатал ее в себя.

Воздух застрял в горле. Но не от страха, хотя он тоже был. Жгучее смущение напополам со стыдом и непонятным предвкушением вскружило голову до темных пятен перед глазами. Даэлия никак не могла собраться с мыслями, чтобы ответить достойно.

— Твоей стражи нет рядом, девочка, — хохотнул оборотень. — Они опять исчезли со своего поста, хотя должны патрулировать коридоры беспрерывно. Так ты наказала провинившихся? Спустила им с рук?

Смущение исчезло, уступая место ярости. Над ней опять насмехались!

— Это не твое дело!

— Разумеется, — произнес важно. — Мое дело — получать удовольствие, которое положено по праву оборотня. Помни про одежду.

И мужчина легонько подтолкнул ее в сторону. Как разбитную продажную девку, что клянчит больше золота.

Даэлия чуть не захлебнулась ощущением гадливости. Пальцы дрогнули, и свитки посыпались на пол.

— Проклятье! — не сдержав ругательства, она бросилась сгребать отчеты, но на полпути замерла.

Это что же… Она сейчас на коленях перед оборотнем?! Какой позор!

— Не торопись, маленькая. Ты хорошо смотришься, — добил мерзавец.

Даэлия вскочила на ноги. От ярости готова была броситься на оборотня с кулаками и расцарапать нахальную рожу, но выцедила лишь короткое:

— Пошел вон.

А тот лишь скрестил руки. Мышцы натянули рубаху, изломами ткани подчеркивая крутые бугры плеч и ширину груди.

— На полу твоим расчетам самое место. Так же, как и пергаментам от казначея. Годятся только в уборную.

— Еще одно слово, и вместо отчетов там окажется твоя голова! — зашипела, наступая на оборотня.

А тот и не думал пугаться. Лишь изогнул бровь, от чего каменная морда приняла отвратительно-ехидное выражение.

— Госпожа злится на правду? Что ж, ты можешь обманываться сколько хочешь. А другие в это время продолжат воровать у тебя под носом.

И, обогнув ее, оборотень отправился по своим делам. А Даэлия осталась в коридоре, пытаясь унять бушевавшую внутри злость. А еще удивление. Ведь оборотень просто не мог знать, ради чего она читала свитки. Или мог?

***

— Ты слишком давишь.

— Я не спрашивал твоего мнения, Хель, — взглянул строго и тяжело.

Девушка поморщилась, но глаз не отвела — ее не испугать такой безделицей.

— А самому-то как? Сладенько?

Ингвар промолчал. Хель прекрасно знала, что творится у него на сердце. Разворотить бы все, что подвернется под руку, но мужчина не двигался, прислушиваясь к бушевавшим внутри эмоциям.

Очень много ярости, несдержанности, страха и неуверенности… Все это никуда не годится!

— Скоро вечер, — опять подала голос волчица. — Пойдешь?

Ингвар нахмурился. Разве у него есть выбор? Пойдет как миленький. Волка не удержать за шкирку, хотя он — человек — очень бы хотел. Жаждал до сумасшествия сделать абсолютно все по-другому, но… Не те обстоятельства и вообще — все вокруг.

— Пойду. А ты пробегись по дворцу. Не нравится мне эта… девка.