Глава 7. Саманта
— Что?! — прошипел Зол.
Внезапно все принялись вытягивать шеи, чтобы лучше видеть. Не оставалось сомнений, что моя догадка верна, хотя меня и оттеснили в сторону. Принцесса встала и теперь стояла перед зеркалом, улыбаясь и болтая со своим отражением. Она совершенно не походила на больную. Напротив, у неё был вполне цветущий вид.
Ренел прокашлялся, чтобы привлечь к себе внимание присутствовавших.
— Да, да, молодец, Кеми, — он глянул на меня. — Принцесса Эвелин отравлена приворотным зельем, и мы считаем, что она смешала его своей рукой.
Невероятно. Приворотные зелья опасны — не говоря уже о том, что незаконны. Исходный рецепт был уничтожен согласно королевскому указу больше сотни лет назад. Любой, кто пытался составить новый рецепт в своей личной книге зелий, попадал под колпак королевской тайной полиции. Арджун считал, что такая безраздельная власть пугает и подавляет граждан, но, по крайней мере, она сохраняла их в безопасности — судя по всему, кроме нашей принцессы. Я была шокирована. Никогда не думала, что королевская семья способна составлять зелья. Ведь их Талант настолько силён, что можно лишь догадываться, как он мог повлиять на ингредиенты.
— Внимание! Внимание! — Ренел хлопнул в ладоши. Но поскольку никто его не слушал, он прикоснулся жезлом к стене, и окно в комнату принцессы потемнело.
— Она не выглядит как человек, чья жизнь находится под угрозой, — сказал кто-то незнакомый.
— Значит, вы ничего не понимаете в королевском семействе и вам не место среди участников Охоты, — отчеканил король. — Мы посвящаем свои жизни тому, чтобы сохранять упорядоченным поток волшебства. Если рассудок Эвелин окажется повреждённым…
— Она поставит на колени весь Кингстаун, — произнёс мой дедушка. — И снова подвергнет угрозе нас всех, — добавил он, но так тихо, что расслышала только я.
Король не ответил. Его молчание было слишком красноречиво.
— Теперь вы понимаете серьёзность ситуации, — снова вступил Ренел. — Пока у наших врачей достаточно средств, чтобы держать принцессу в стабильном состоянии. Но всё может измениться. И насколько быстро мы её спасём, зависит от вас. Поскольку последняя Дикая Охота происходила почти шестьдесят пять лет назад, я должен напомнить о её нерушимых правилах. Эти правила не составлены королевской семьёй: это требование самой Охоты.
Первое: участвовать в Дикой Охоте имеют право только те, кто был Вызван Рогом Одина. Первый из участников или его ученик, составивший зелье, от которого Рог станет золотым, объявляется победителем. В случае если зелье не действует, Рог останется чёрным.
Второе: вы выбраны участниками Охоты, но вам и самим предстоит сделать выбор. У вас есть двадцать четыре часа, чтобы ответить на Вызов и вписать своё имя. С этого момента вы устанавливаете связь с Охотой. В свою очередь, вы получаете королевский допуск к Дикой Охоте, дающий доступ к любым необходимым ингредиентам.
Третье: помимо участника и его ученика от каждой команды может быть выбран один Ищейка.
И последнее: поскольку противоядие приворотному зелью работает по зеркальному принципу, выигравшее зелье должно быть максимально похожим на то, что составила принцесса. Это значит, что для Дикой Охоты можно использовать исключительно натуральные ингредиенты.
— Ваше величество, со всем почтением, но это просто предрассудки! — воскликнул Зол. — Для изготовления синтетического зелья потребуются дни… Но на Охоту за ингредиентами могут уйти недели!
— Зол, — тяжело вздохнул король, — на кону жизнь моей дочери. Мы не можем полагаться на случай.
— Рог Одина призвал вас, потому что вы не только синтетик, но и мастер алхимии, не так ли, Зол? — добавил Ренел.
— Ну, конечно, но… — растерялся Зол.
— Тогда вы должны знать, что ключом к успеху является точное исполнение правил.
— Почему вы так уверены, что в рецепте принцессы отсутствуют искусственные ингредиенты? — упорствовал Зол. — За исключением этих приверженцев старины, — он выразительно глянул на нас с дедом, — уже практически никто не обходится в работе без искусственных компонентов. В конце концов, на дворе двадцать первый век!
Ренел полез в карман сюртука и вытащил тоненькую тетрадку с золотым обрезом.
— Это единственное свидетельство того, что принцесса сама составила зелье. Она начала записывать свою формулу, но успела внести лишь один ингредиент. Однако в описании точно указано, что зелье на сто процентов составлено из натуральных ингредиентов. Судя по всему, она опасалась, что из-за синтетических составляющих зелье будет слишком легко отследить. Так что я повторяю: состав должен быть полностью натуральным.
Зол фыркнул, но возражать не стал.
Ренел продолжил.
— Тем, кто станет участником Охоты, будет сообщено название записанного принцессой ингредиента для начала поиска. Далее вы будете предоставлены сами себе. Награда победителю — один миллион золотых крон и двадцать четыре часа доступа к личному источнику волшебства королевского семейства Новы, — при описании приза советник брезгливо сморщился, как будто ему претила сама мысль о том, что кто-то может думать о выгоде, когда речь идёт о спасении принцессы. Однако вряд ли с ним согласятся участники Охоты. — Поскольку приворотные зелья запрещены законом, вам также предстоит пройти очистку памяти от всех сведений о рецепте и ингредиентах после окончания Охоты.
Несмотря на очевидные опасности, в комнате поднялся оживлённый гул. Дикая Охота. Возможность составить запретное зелье для королевской семьи. Натуральное зелье. Чертовски захватывающе.
— Зол Астер, ты по-прежнему готов присоединиться? — осведомился король, сердито подняв бровь.
— Конечно, ваше величество, — Зол приосанился и поправил галстук. — Корпорация «ЗороАстер» — лучшая в Нове по зельям — неважно, синтетическим или натуральным, — теперь настала очередь моего деда громко фыркнуть, однако Зол продолжал как ни в чём не бывало: — Предоставить свои услуги для спасения жизни принцессы — большая честь для нас. — Зол с Зейном приблизились к Рогу, так и висевшему в странном столбе золотого света. Прежде имена следовало написать на бумаге, чтобы участвовать в Охоте, но с тех пор многое изменилось. Теперь перед Рогом был установлен электронный блокнот. Зол приложил указательный палец к экрану, и устройство просканировало отпечаток пальца, затем то же самое сделал Зейн. Что-то внутри Рога зажужжало и выпустило клуб дыма.
Они стали участниками.
Но не успел Зейн отнять палец от экрана, как Рог вздрогнул и издал тот самый трубный звук, который я услышала на Королевской улице. Инстинктивно все мы как один обернулись на Вызов. А потом сквозь экран шагнула особа, не нуждавшаяся в том, чтобы её сюда тащили. Женщина была закутана в длинную мантию с капюшоном, переливавшуюся серебром, как ртуть. Нижний край у мантии был обтрёпан и изорван, а сама она словно сошла со страниц исторического романа. Вместе с ней в комнату ворвался тошнотворный металлический запах, как медная окалина на фальшивой монете.
Из теней материализовалась стража: сотня мужчин в костюмах с палочками наготове взяли женщину в кольцо.
Когда она опустила капюшон и я увидела её лицо, я тут же порадовалась такой многочисленной охране.
— Нет… — король вскочил так резко, что едва не опрокинул трон. — Это какая-то ошибка! Ренел, проверь список Вызванных.
Женщина улыбнулась: бледно-розовые губы обнажили два ряда превосходных зубов.
— Я тоже рада тебя видеть, братец! — Она могла бы показаться красивой, если бы не внушала такой страх. Серый оттенок её волос сливался с капюшоном, а вены, проступавшие сквозь прозрачную кожу, были чернее ночи. Я знала, что это значит. Такое случалось с теми алхимиками, кто рисковал работать с ингредиентами, затрагивавшими не только волосы, глаза или кожу, но и душу. Я содрогнулась от отвращения. В Нове давно никто не баловался тёмными зельями. Однако ходили слухи, что где-то на краю земли, в лесных дебрях Джергона, жили такие люди. Она доказывала их существование.
— Простите, что так долго добиралась сюда, — продолжала женщина. — Наверное, Рогу непросто было меня найти. И родственники обошлись со мной довольно грубо, отняв мой паспорт и запретив мне появляться на родине, не так ли? Вот только Рогу Одина нет дела до ваших законов, границ и указов. Он Вызвал меня как участницу, и вы ничего с этим не сделаете.
— Но ты даже не алхимик! — Король покраснел и трясся от гнева.
— Откуда ты это знаешь, Эндер? Ох, да успокойся ты. Я всегда любила племянницу, и этого с тебя довольно. Ну, так что же с нею стряслось? — Она щёлкнула пальцами в сторону охраны. — Прочь с дороги. Я должна увидеть принцессу.
— Даже не думай! — выкрикнул король.
— Ты меня не остановишь. Меня Вызвали.
— Ещё как остановлю! Я король! — рявкнул он.
— И всегда готов переписать правила под себя. Думаю, тебе предстоит убедиться, что Рог сделал свой выбор. Как мастер алхимии, родившийся в Нове, я обладаю полным правом участвовать в Охоте, — возразила она, направляясь к окну. — Если захочу, — охрана пыталась остановить её разрядами магии, но заклинания развеивались в воздухе. Она провела пальцами по стеклу так, что заскрипели длинные кривые ногти. Стекло стало прозрачным.
В мёртвой тишине все следили, как женщина разглядывает принцессу.
— Приворотное зелье. Это же надо додуматься: подвергнуть её жизнь — и всю страну — смертельной опасности. И как только такое могло случиться в твоём собственном доме, король Эндер? Впрочем, тем лучше для меня, — она решительно подошла к Рогу и приложила палец.
Рог снова сверкнул.
Женщина обернулась к толпе, и по спине у меня побежали мурашки, когда льдистые голубые глаза скользнули мимо. Хорошо ещё, что она не обратила на меня особого внимания.
— Я спасу свою племянницу, не вы. Я предлагаю вам всем, пока не поздно, вежливо откланяться и убираться восвояси, — в два стремительных шага она прошла через толпу и снова пропала. Тишину нарушил голос короля:
— Чего вы ждёте? Взять её! — рявкнул он охране. Они ошалело принялись сновать среди Вызванных, пытаясь обнаружить след. — А что касается вас, я удваиваю награду для победителя Охоты. Два миллиона крон и сорок восемь часов у источника — только найдите средство прежде этой женщины!
— Кто она такая? — шёпотом спросила я у деда, когда наконец справилась с дрожью в коленях.
— Эмилия Тот, — мрачно сообщил он. — Сестра короля в изгнании. Пойдём, Сэм. Пора домой.
— Мы не участвуем в Охоте? — спросила я.
Но я и так уже знала ответ.
