Неисправимая колония Анарам. Часть вторая

Эль`Рау, 2021

Я приговорён к высшей мере наказания. Нет, не к смерти. Намного хуже. Сначала поместили в искусственную кому, чтобы ничто не смогло помешать разрушить меня настоящего. А дальше… Анарам! Негостеприимное место, кишащее пространственными аномалиями и мутным воздухом, наполненным песком. Он ужасно вреден для обывателей с Земли. Но я теперь не такой. За год меня превратили в исконного жителя Анарама. Не романтического колониста, строящего светлое будущее на далёкой планете, а мутировавшего поселенца, которого и мать родная не узнает. Нить моей жизни стала тоньше волоса. Натянувшись до предела, она тревожно пульсирует во мне, не позволяя сдаться обстоятельствам. Такой уж я человек, таким меня воспитали родители. А моя мать… Неугомонная. Не успокоится пока не добьётся справедливости. Но я об этом не узнаю. Даже не смогу вспомнить её лица и голоса. Разве что в глубоком подсознании… Если бы оно могло говорить, то прокричало бы со всем отчаянием: «Я люблю тебя, мам! Береги себя, там…»

7. Земля даёт ростки

С хлопком Гу попал в пространство сферы и ужаснулся. Вместо привычного тумана вокруг клубился чёрный дым, и в нём то и дело сверкали разряды молний.

«Попал», — Да Вину первым делом пришла мысль о разрушении ядра.

— Цин Вин! — крикнул он так громко, как только мог. — Цин Вин!!

Фантомная девушка сразу появилась прямо перед ним. Она сложила ладони перед лицом и поприветствовала Гу со всем почтением.

— Патриарх рода Вин, — в её голосе не было и намёка на беспокойство.

— Помоги, я не могу двигаться, — взмолился он, теряя остатки самообладания. Страх сделаться немощным калекой смешался с домыслами о потере ядра сферы и затмил всё на свете.

— Успокойтесь. Вы всего лишь прорвались во второй круг, — спокойная уверенность Цин Вин достигла разума Да Вина. — Не забывайте дышать. Хотите прямо сейчас получить ранг Адепта?

— Что? — не поверил ушам Гу. — Нет, меня же дисквалифицируют. Я не смогу завершить испытания Академии. Как исправить? Верни меня в первый круг.

— Дышите. Просто дышите, — Цин Вин уселась в позу для медитации.

Гу хотел последовать её примеру. Но всё что он смог — это держать спину прямо. Руки и ноги всё ещё не слушались. А от нервного напряжения сдавило в груди, отчего каждый вдох давался с трудом. Да Вин постарался сосредоточится на дыхании.

Чем больше он успокаивался, тем менее густым и тёмным становился дым вокруг. Молнии тоже поутихли. Такие перемены обрадовали Гу. Ему стало легче. Пространство сферы обрело привычный вид проплешины среди наползающего тумана.

— Не торопитесь, — Цин Вин укоризненно глянула на Гу, будто догадалась, что тот захотел встать. — «Металл» берёт силу из культивации основы «Камня», сочетая её с умениями «Воды» и «Пламени». Но…

Она сделала паузу, видимо, чтобы заострить внимание Да Вина на последующих словах:

— «Росток» питается от навыков «Земли», когда они удачно смешиваются с умениями неба и воды. У «Хаоса» ведущим является «Пламя», в различных сочетаниях с «Небом» и «Землёй», — Вин Цин сложила ладони ромбом.

В воздухе вспыхнули пять элементов первого круга. Она принялась попарно касаться их, создавая всё новые знаки, проговаривая их сочетание. Они звучали знакомо. В памяти всплыли названия алтарей из первого испытания.

— Умение на основе двух элементов зависит от доминирующего навыка. Вы с равным успехом можете получить как «земные небеса», так и «небесную твердь». Главное — соотношение. И оно отражается в гармонии навыков второго круга. Если вы сделаете «Землю» доминирующей основой, то вам откроется «Росток», «Пламя» — получите «Хаос», «Камень» — уже дал вам «Металл».

«Если я ударюсь в культивацию пламенных навыков, то получу азы «Хаоса». А для «Ростка»…» — Гу задумался. Она знал, что земные навыки у него развиты лучше остальных. Однако основой второго круга почему-то стал «Металл». А это значит, что дело в других элементах. «Небо» оказалось недостаточно развито ни для «Хаоса», ни для «Ростка».

— Вам нужно постараться над культивацией водных и небесных основ, желательно в равной степени. Их доминирование не сделает вас адептом второго круга, но откроет доступ к азам трёх его основ, — подсказала Цин Вин, как бы подталкивая мысли Гу в нужном направлении. — Только, повторюсь, развивать их нужно равномерно, едва возвышаясь над остальными элементами. Иначе после не сможете прорваться к третьему кругу и навечно застрянете во втором.

— Почему? — удивился Гу. Он считал, что после открытия всех трёх основ второго круга, будет просто перейти на третий.

— Водные навыки подавляют пламенные. А небесные — каменные. Поэтому во втором круге нет сочетаний, включающих в себя эти взаимоисключающие элементы, — пояснила Цин Вин и указала на несколько угасающих символов парных элементов. — «Невесомая скала», «Каменная пустота», «Замораживающее пламя», «Испепеляющий ливень» — таких умений вы не встретите во втором круге, только в третьем.

— Но для «Ростка» не нужно ни то, ни другое. Там властвует «Земля». Так? — столь жалкая попытка Гу поспорить, лишь рассмешила девушку.

— Верно. Земной элемент должен доминировать. Но… — она хитро прищурилась. — Вы ведь помните, что «Земля» не просто даёт жизнь «Камню», но и питает его основу. А он тянет за собой «Пламя» и «Небо». Только «Вода» не отнимает, а возвращает часть накопленного опыта.

Цин Вин вывела рукой в воздухе невидимую окружность, словно показывая зависимость основ друг от друга.

«Как только я усилю земные навыки, весь прогресс тут же растечётся по пламенным, каменным и прочим умениям, — Гу осознал причину, зачем нужно вкладывать столько сил в элементы первого круга. — Стоп! А как же подавление? Выходит, пока я усиливаю навыки, двигаясь от «Земли» к «Воде», на меня в обратном порядке накатывает естественное сопротивление элементов? Из-за подавления умения требуют больше усилий, иссушая земную основу. Поэтому Мастера Древа Жизни так редко встречаются».

— Столько сил, но одна ошибка и вместо «Ростка» является «Металл», а то и «Хаос». В зависимости от доминирующего элемента, — уже вслух проговорил Гу.

— Вижу, теперь вы меня поняли, — с довольной улыбкой Цин Вин поднялась на ноги. — Раз «Металл» откликнулся на ваш прогресс, значит, для его подавления, разумней использовать небесную основу. Согласны?

Гу не имел возражений. Сейчас в его голове точно новая вселенная родилась. Ему до смерти захотелось поделиться мыслями с Яром и Иррой. К тому же, ребята жутко волновались, засыпая Да Вина сообщениями.

— Я всё ещё не чувствую… — Гу даже пальцем не смог пошевелить.

— Ваше тело во власти доминирующего «Камня». Он старается завершить создание основы «Металла», истощая другие элементы и ваши силы, — Цин Вин прошла к стопке с чёрными трактатами и вытащила один из них. — Если «Земля» — это разум, то «Камень» — тело. «Пламя» олицетворяет инстинкты, а «Небо» — тайные желания. «Вода» же, как душа. Она развеивает желания, усмиряет инстинкты, очищает тело и питает разум.

Раскрыв трактат на странице с цветными картинками, она положила его у ног Гу. На них девушка в разных позах занималась самоудовлетворением.

— Просто отдайтесь желанию. Пусть оно подчинит себе тело, — обнажившись наполовину, Цин Вин показала Да Вину то, что было изображено на иллюстрациях.

Он прекрасно понимал, что не сможет прикоснуться к фантомной девушке. Однако желание обладать ей нарастало с каждой минутой. В какой-то момент стало невыносимо смотреть на постанывающую и изнывающую от удовольствия Цин Вин. Одежда, что едва прикрывала её тело только будоражила Гу. Он сам не заметил, как пальцы сжались в кулаки. И лишь когда колени подтянулись к животу, Да Вин понял, что всё сработало.

Ослепительная вспышка, и следом Гу точно упал в тёмную воду, которая закрутилась водоворотом, утягивая его на дно. Он барахтался, пытаясь выплыть, но тщетно. Чёрный омут поглотил его, и наступил густой липкий мрак. Сознание стало вязким. Захотелось уснуть и больше никогда не просыпаться. Все треволнения будничной жизни потеряли свою важность. Безразличие приняло Гу в свои объятия, подарив покой, о котором он даже не мечтал.

«Эй! Очнитесь!» — пронзительный крик ворвался в окружающее спокойствие и разорвал его на части. Гу вскочил, и первое, что увидел — это изменившиеся данные личной сферы.

Основа «Росток»

Культивационный прогресс: 6%

Уровень недостаточен! Повышение накопленного опыта произойдёт во время активной формы культивации. Рекомендовано найти место для медитации и тренировки.

Доступны следующие элементы базового развития ростка:

— элемент света 3%

Параметр недостаточен! Разбалансирован!

Элемент, отвечающий за создания образа личности человека. Особая способность сферического пространства, позволяющая сохранять и воспроизводить нефизические данные. Отвечает за способность создавать слепок психоматрицы живого существа.

Дисперсия света: 0% / Дифракция света: 0 % / Интенсивность света: 3%

Внимание! Существует вероятность возникновения конфликта между кристаллитами при объединении их в группы. Рекомендованы: уединение и отдых…

— элемент мрака 3%

Параметр недостаточен! Разбалансирован!

Элемент, отвечающий за создание теневого образа. Особая способность сферического пространства, позволяющая придать имеющемуся образу соответствующий облик. Отвечает за способность создавать оригинальную версию фантома живого существа.

Дремотная мзга: 1% / Серая мгла: 0% / Морок: 2%

Внимание! Существует вероятность возникновения конфликта между сформировавшимися группами кристаллитов при объединении их воедино. Рекомендованы: уединение и глубокая медитация…

— Поздравляю, вам удалось подавить каменный элемент. И сразу же открылся доступ к азам «Ростка», — как-то безрадостно высказалась Цин Вин. — Потрудитесь упорядочить элементы первого круга. Иначе нестабильность «Ростка» и «Металла» не даст спокойно вам жить.

— Как чувствовал — легко не будет, — с грустью ответил ей Гу. — Спокойной ночи.

Он активировал сферу, и та выплюнула его в пещерный коридор. Здесь его уже заждались Ирра с Яром.

— Всё хорошо, я оклемался, — вяло отмахиваясь от вопросов Да Мана, Гу достал спальник и лениво в него вполз. — Дайте выспаться. Потом всё расскажу.

Друзья переглянулись, но спорить не стали.

Следующие семь дней прошли в сумасшедшем ритме охоты. Гнездо пельгов, как оказалось, лишь одна из множества целей, поставленных Иррой. Она заранее наметила маршрут так, чтобы закрыть все пробелы на карте подземного лабиринта. Потерянные из-за обвала дни внесли свои коррективы.

Всё это время Да Вин не забывал практиковать навыки первого круга, внимательно следя за балансом. Теперь он видел, как на самом деле распределялся культивационный прогресс. При этом Гу охотно поделился новыми знаниями с друзьями. И если Яр услышанное принял с весёлым азартом, то Ирра выказала сомнения. Однако под натиском Да Мана та всё-таки решилась проверить советы на практике. Девушка пожертвовала своим временем, чтобы пройти инструктаж Цин Вин и пробную тренировку. Именно для этого Гу пригласил обоих друзей к себе в сферу духа. После чего Ирра и Яр стали ежедневно тратить по два часа на тренировки для сбалансирования элементов первого круга. Результаты упорных тренировок дали о себя знать уже по возвращению троицы друзей с Мыса Отшельника.

Вот уже и время водного фестиваля настало. Его главным событием всегда являлось проведение второго этапа испытаний Академии Скалистого Острова. Для него не первый год использовалось Зеркальное озеро на южном побережье.

На самом деле, место представляло собой залив идеальной круглой формы, с одной стороны прикрытый каменной грядой. Океанские волны разбивались об острые скалы, которые подобно расчёске разглаживали их, впуская внутрь множеством водопадов.

Во время большого прилива, случавшегося раз в год, гряда полностью уходила под воду. И всем жителям Скалистого острова приходилось держаться подальше от Зеркального озера. Прорвавшаяся внутрь безумная стихия океана, приносила с собой крупных монстров. Они становились пленниками озера после того, как вода сходила.

Водный фестиваль проводился во время большого отлива, предшествующего всем этим событиям. На несколько дней водопады превращались во множество бегущих по скалам ручейков. А гладь залива застывала точно зеркало. Отчего и пошло его название. Идеальное место и время для проведения фестиваля.

Всего за день на берегу Зеркального озера построили трибуны для зрителей. Между ними шустро выросли лавки торговцев. Яркие навесы и развевающиеся стяги с рекламными слоганами привлекали посетителей. Но самым важным объектом стала парящая над водой платформа. Со всех сторон её прикрывали щиты гало-стендов. На них во время испытания транслировалось всё, что происходило с участниками.

Над платформой точно чудо сияют яркие «звёзды» пространственных разломов. Именно в них проходят отборочные бои, ради которых и собрались зрители.

Всех участников, допущенных к прохождению, доставили на парящую платформу. Туда же прибыли и мастера-наставники, которым в этом году предписано следить за ходом испытания. Один из них поднял руку вверх, привлекая внимания и прося о тишине.

— В честь водного фестиваля второй тур испытаний Академии Скалистого Озера объявляется открытом! — зычно провозгласил он, и звук его голоса тут же пронёсся над трибунами. На вспыхнувших гало-стендах стали появляться изображения учеников. Берег охватил радостный гвалт. Зрители оживлённо обсуждали участников.

— Мне выпала честь провести инструктаж и напомнить нашим одарённым участникам об основных правилах, — продолжил мастер-наставник, не обращая внимания на поднявшийся шум. — Испытание состоит из трёх частей и носит название «Первый среди равных». Именно это утверждение придётся отстаивать нашим участникам!

— Надеюсь, нас затянет в одну «звезду», — тихо проговорил Яр.

— А как иначе? Мы считай одного уровня подготовки. Только боюсь, что в третьей части другие ученики начнут нас топить, — прошептала Ирра, всем своим видом показывая, что внимательно слушает наставника.

— Откуда им знать наш уровень? — высказал сомнение Гу.

— По нашим кристаллитам. Забыли? Перед первым испытанием мы проходили мед.осмотр и у каждого взяли образец с плеча, — ответила Ирра и бросила на Да Вина осуждающий взгляд. — Или ты в прошлый раз даже сбор кристаллитов проспал?

— Проспишь тут, когда из тебя кусок живьём вырывают, — пробухтел Яр.

— Какие мы нежные, — съехидничала Ирра. — Гу вон даже не заметил. А ты…

На них зашикали. Пришлось притихнуть и вслушаться в речь мастера-наставника.

— Размер боевой платформы напрямую зависит от количества находящихся на ней людей. Участник, завладевший ядром экзаменационной сферы, становится победителем первого этапа и завершает его. А теперь… — наступила пауза и следом. — Гонг!

Звон разнёсся над озером, следом за ним раздался оглушительный хлопок. Гу очутился среди белого тумана. Впереди мерцал свет. Не теряя времени, Да Вин рванул к нему. Здесь на одном месте кружил обычный сферабра́з. Когда Гу попытался его коснуться, то наткнулся на невидимую стену. Предмет оказался заперт внутри барьера. Не зная, как поступить, Да Вин огляделся по сторонам. Ничего. Один только белый туман.

«Хорошо», — Гу решил забрать сферабра́з, пробившись сквозь барьер.

Да Вин положил руки на невидимую стену. Он хотел понять или хотя бы угадать основной элемент первого круга, который мастера-наставники использовали для создания барьера. Но не успел. Прошло каких-то секунд десять и барьер сам исчез. Гу подхватил сферабра́з и тут же с хлопком оказался на парящей платформе Зеркального озера.

— Победитель: Гу Да Вин! Ведущая основа — не определена! — громогласно разнеслись слова над трибунами.

Зрители принялись шуметь, выказывая недовольство. Гу не понял, в чём дело, а потому попросту взглянул на гало-стенд. Там на нескольких экранах шла ожесточённая борьба. Участники пытались как можно дольше продержать руку на ядре. Оно выглядело как шар, наполненный белым светящимся туманом. И вокруг него творился хаос боя.

В верхнем углу вспыхнул экран повтора. Там Гу увидел себя. Он просто подошёл к ядру и, положив на него обе руки, стал победителем сферы безо всякой борьбы.

— А почему я был один? — поинтересовался он у мастера-наставника.

— Видимо, распределительная система, изучив все кристаллиты участников не смогла подобрать тебе даже пару. Но ничего, в следующем этапе ты сможешь показать себя, — он говорил с Да Вином не столько покровительственно, сколько сочувственно.

Раздались хлопки, и на платформе появились раненые участники. Система объявила их выбывшими. Медики закружили вокруг них, а те глядели на таблицу в немом удивлении. Но оно продлилось недолго и вылилось в поток язвительных высказываний.

— Ха! Такое убожество! Даже среди учеников основы «Земли» не нашлось тебе равных.

— Как он только во второй тур прошёл?

— Удачно попал в группу с Яр Да Маном. Только здесь тебе некого обманывать!

Гу особо не вслушивался в слова выбывших. Он искал на экранах лица друзей и нашёл. Несмотря на то, что помимо Ирры и Яра, были ещё участники, взявшие водную основу, к ним в одну сферу они не попали. А если и попали, то Гу их там не заметил. Зная вспыльчивый характер девчонки Д`Аман, легко предположить, что та, едва заметив конкурентов, попросту вывела их из игры. А теперь… Теперь друзья оживлённо о чём-то спорили. Дело чуть до драки не дошло, но обошлось. Они синхронно коснулись ядра и застыли в ожидании.

— Следующие победители! Ирра Д`Аман и Яр Да Ман! Ведущая основа участников — «Вода» в стадии завершения.

Хлопки возвращения учеников из боевых сфер стали звучать чаще. Помимо выбывших, появлялись всё новые победители. Для каждой основы в этом году получилось сформировать от трёх до пяти боевых сфер. Они разделялись по стадиям культивационного прогресса на завершающих, продвинутый и начальный. И только Гу не относился ни к одному из них. Такое хоть и редко, но случалось и говорило о том, что участник в равной мере владел несколькими основами. Чаще двумя, потому что три элемента могли создать основу второго круга, и тогда участник выбывал из состязания, став Адептом. Именно такой развязки больше всего и боялся Гу.

Что ж, время шло, и вот уже все участники вернулись на парящую платформу. Мастера-наставники огласили результат, после чего всех выбывших отправили на зрительские трибуны или в медбоксы. Дисквалифицированных за жульничество, попытку убийства и прочие нарушения правил забрали в главное здание Академии до выяснения обстоятельств.

— С ударом гонга начнётся вторая часть испытания, — прогремел над трибунами голос мастера-наставника и сразу стало тише. — Так же, как и в первой части, участники попадут в сферическое пространство, согласно культивационному прогрессу. Там им предстоит уничтожать големорфов.

— Теперь мы точно вместе окажемся, — воодушевился Яр. — Видели? Сверху пять «звёзд» осталось. По каждой на основу.

— Угу, и наша будет водной. А в ней самые тугие монстры, — пробурчала Ирра, стараясь не привлекать особого внимания.

–…метка с именем участника, — долетели до Гу слова мастера-наставника. — Не запрещается уничтожать големорфов с чужими метками и присваивать себе трофеи с их тел. Победителя в каждой основе распределительная система определит по пустышкам, собранным с тел големорфов. При равном их количестве у нескольких участников — все они считаются победителями, и будут допущены к выполнению третьей части испытания. А там, как все наверняка помнят, придётся столкнуться с големорфами более высокого уровня, чем уровень участников. Поэтому каждый участник испытания сам решит — будет ли он сражаться с более сильным противником в одиночку или же в компании друзей.

— Мы втроём любую тварь в лоскуты порвём, — прошептал Яр за секунду до гонга.

Хлопок, и вновь Гу попал в белый туман. Только теперь здесь не было манящего света. Да Вин прошёл сто шагов в одну сторону, вернулся. Отсчитал ещё сотню — в другую и снова вернулся. Прошатавшись так ещё немного, он уселся в позу для медитации и сосредоточился на дыхании.

«Земля!» — внезапно его осенило, что сейчас не время усиливать элементы. Слишком нестабильны азы основ второго круга. Будет скверно, если их элементы внезапно проявят себя во время испытания.

С испугу ему в голову пришла техника, которой Цин Вин научила всю троицу. Она позволяла привести к относительному равновесию все имеющиеся элементы первого и частично второго круга. Гу поднялся на ноги, после чего стал повторять одно движение за другим.

Сперва он просто прошёлся по основам от «Земли» до «Воды» и обратно. Затем пошли пары из рядом стоящих элементов. Их порядок Цин Вин заставила выучить назубок. До троек Гу не добрался, с оглушительным хлопком его выкинуло на парящую платформу. Там уже собрались все участники. Они перешёптывались, бросая на Да Вина насмешливые взгляды.

— Ты чего расплясался у всех на виду, — зло зашипела Ирра на ухо Гу. — Это вроде тайная техника, а ты её выставил на всеобщее обозрение. Хорошо, народ ничего не понял. Дебилушки.

— Туман скрыл вспышки загорающихся элементов. Так что без паники, — появился Яр и попытался вполголоса успокоить подругу.

— Какой там, без паники? Я же заметила… — вспылила Ирра, но тут же притихла, заметив обращённые в её сторону взгляды.

— Итак! — вновь раздался зычный голос ведущего испытание мастера-наставника. — Решением мастеров-наставников, ответственных за проведение испытания, Гу Да Вин допущен к третьей части. Так как отсутствие противника на поле боя равноценно победе над ним!

Его слова облетели трибуны, и там снова поднялся шум недовольства. Зрители явно были несогласны с таким решением. Два этапа испытания прошли для Да Вина с забавной формулировкой: «автоматическая победа, ввиду отсутствия оппонента».

Третья часть испытания обычно проводилось на следующий день, чтобы дать участникам нормально отдохнуть и подготовится. Однако недовольство толпы заставило всё изменить.

— Через час все участники, успешно завершившие вторую часть, приступят к финальной битве. Напомню, что противниками для них станут големорфы на ступень выше уровня наших победителей.Завтра будет организован показательный бой среди выбывших участников. Зрители смогут проголосовать и выбрать из них того, кто получит доступ к третьему этапу испытаний Академии.

Услышав последнее, народ на трибунах заметно оживился. От недавнего недовольства не осталось и следа. Зато полетели насмешливые фразочки:

«Главное, найдите соперника для Да Вина!»

«Хоть изоцию туалетную приволоките!»

«Насколько низкий у него уровень?»

«Да, не… Не низкий, а высокий. Такой, что ему сразу Адептов Хаоса подавай для разминки»

Они неслучайно заговорили именно об адептах. В финальной части второго испытания против учеников водной основы всегда выступали сильные монстры. Взрослые никдасы с уровнем металлического адепта или нехуль с основой «Хаоса». Гу не видел, чтобы выпускали для боя каких-то других тварей. Но и этих достаточно, чтобы крепко задуматься о тактике боя.

От участников не требовалось победить големорфов. На самом деле, достаточно найти алтарь выхода и коснуться его. Испытание тут же завершится успехом. Все же, кто остался внутри будут считаться проигравшими, а значит выбывшими. Поэтому из года в год тактика боя была до скучного однообразной. Силой или жеребьёвкой участники выбирают жертву, задача которой отвлечь опасную тварь, пока остальные бегут активировать выход. Чем быстрее они доберутся, тем больше шансов у жертвы уцелеть. Но всегда находится тот, кто решает стать единственным победителем и затевает склоку возле алтаря. Обычно, подобное поведение заканчивается тяжёлыми ранениями и даже смертью участников, позабывших о реальной угрозе в лице разъярённого големорфа.

— Итак! — радостно разнеслось над трибунами. — Гонг!

С хлопком Гу попал уже в третий раз в белый туман. Бродить по нему в поисках противника, Да Вин не стал. Казалось, распределительная система испытания попросту издевалась над ним. Или же намеренно выводила его из равновесия, вот только для чего? Возможно, ей известно, что ему доступен второй круг, и она таким образом подталкивает его к взятию адепта?

Ш-ш-ш-ш…

Едва слышно прошуршало в тумане. Гу понял, что он здесь не один и на мгновение обрадовался. А после осознал, что если система верно оценила его силы, то ему придётся столкнуться с кем-то не ниже Адепта. Какой бы сильной ни была тварь, она до сих пор не показалась. Это растревожило Да Вина ещё больше.

«Надо найти алтарь и выйти», — подсказал сам себе Гу, чувствуя кожей присутствие хищника. Ощущение будто жалкого человечишку разглядывают со всех сторон, выбирая с какого бока приступить к трапезе, стало чётким до ужаса.

Выбрав направления наугад, Гу помчался что есть сил. Все чувства обострились и кричали об опасности. Однако в тумане даже тень не мелькнула.

«Стоп! Так не пойдёт!» — Гу остановился и стал применять навыки небесной основы, чтобы разогнать туман. Удалось на славу.

Туман отступил, и то, что открылось за ним, ещё больше напугало его. Под ногами, вместо земли или серо-коричневого камня, лежала белая пористая плита. В каждом её углублении что-то шевелилось.

«Глубоководные хищные изоции», — Гу читал о них когда-то.

Адепты всех мастей и даже Мастера охотились на них ради живого ядра. В отличие от других своих сородичей, эта тварь предпочитала развиваться медленно, но гармонично. Такую изоцию называли адептом трёх основ. Если за ней хорошо ухаживать, то став мастером, она сможет пройти через перерождение и стать литом. Справиться с подобной тварью Гу не смог бы даже с поддержкой Ирры и Яра.

— Ты ведь ищешь алтарь? Я тебе помогу, — шёпот шёл со всех сторон. Вернее, он сперва исходил от углублений, а после — от вырвавшихся оттуда белоснежных тел изоции.

Гу в мгновение ока оказался в зарослях, мирно раскачивающихся, пушистых големорфов. В панике он постарался вспомнить всё ценное о хищных видах изоций. Мысли постоянно сталкивались, путались, противоречили, рождая совершенно ненужный хаос в голове.

— Хорошо. Покажи мне, — с трудом выплюнул Да Вин. — Хочу увидеть.

Несколько пушистых «кустов» тут же попрятались в углублениях пористой плиты, тем самым открыв прямую, как стрела, тропу. Она заканчивалась алтарём-выхода. Однако Гу не торопился бежать к нему. Он был уверен, что стоит ему рвануть, как тварь набросится на него. Поэтому Да Вин пошёл не спеша.

— Ты уже лит? Каков твой уровень? — мысль, занять тварь разговором, спасительным огоньком маякнула в голове Гу.

— Не знаю, — ответ пришёл после непродолжительной паузы. — Какая разница?

— Хочу стать адептом трёх основ, а после таким мастером, каких ещё не было, — честно признался Гу.

От изоции ответа не последовало. Зато внезапно закружилась голова и перед глазами пошли размытые пятна. Одно из них приняло вид Цин Вин. Фантомная девушка хитро улыбнулась и принялась рассказывать обо всяких редких монстрах:

«Глубоководные хищные изоции мастера иллюзий. Они незаметно касаются жертвы, оставляя маслянистый след снотворной эмульсии. Она впитывается в защитное покрытие, будь то кожа или панцирь. После чего изоции терпеливо ждут пока их добыча уснёт. Тогда они опутывают её своими удлинёнными щетинистыми-усиками. А после запускают во все доступные отверстия на голове жертвы специальные отростки. Старательно оплетают ими мозг. Глубоководные изоции поглощают свою добычу живьём. В то время как сама жертва полностью и бесповоротно застряла в иллюзии, созданной коварной тварью.»

— Помоги… — обратился Гу к Цин Вин, уже догадываясь, что та — всего лишь мираж.