Невеста бывшего друга

Элли Блейк, 2018

Согласившись выйти замуж за принца Алессандро Хьюго Джиордано, Сэди сбегает из дворца прямо в день свадьбы и чуть не попадает под колеса машины, за рулем которой сидит старый школьный друг Хьюго, Уилл Дарси. Оказавшись в безвыходном положении, она принимает помощь Уилла, который догадывается о том, кто она такая, но не спешит сообщить ей об этом. Уилл больше всего хочет поскорее избавиться от нее, не подозревая, что его спокойной жизни настал конец.

Глава 2

— Неужели вы это серьезно?

Сэди судорожно глотнула, услышав голос мужчины, стоявшего около своей машины. Она попыталась что-нибудь сказать, но после того, как она проплакала весь последний час, у нее пересохло в горле.

Все ее тело было напряжено. Словно все ее чувства обострились. И то, что она чуть не попала под машину, не сильно помогало ей.

Безудержная, неистовая паника гнала ее вперед. Она планировала добраться до границы княжества. Или до какой-нибудь пещеры. Или до выгребной ямы, которая поглотила бы ее.

Она подобрала свои юбки и продолжила идти вперед, надеясь, что ее насмешливый спаситель сдастся и уедет.

Но тут она услышала его глубокий голос:

— Я все понял. Можете теперь остановиться.

Сэди поскользнулась, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Потом повернулась и посмотрела на незнакомца.

Когда она услышала шум машины, подъезжавшей к повороту, вся ее жизнь промелькнула у нее перед глазами. Буквально.

Она вспомнила раннее детство, когда она с волосами, завязанными в хвостики, с визгом убегала по залам дворца от преследовавшего ее смеющегося Хьюго. Ее мать, грозившую ей пальцем и приказывающую ей вести себя как леди.

А когда ей было пять или шесть лет, приехавшая съемочная группа задавала ей вопросы о том, как ей живется во дворце. А Хьюго стоял позади камеры и корчил ей рожи.

Старшие классы школы, без Хьюго рядом с ней. Впервые она осталась без своего верного рыцаря.

Когда ей было двадцать лет, она приземлилась в Нью-Йорке, испуганная и одинокая. А потом, в двадцать пять, она сбежала из Нью-Йорка и вернулась во дворец, к своему рыцарю.

Она не успела добраться в своих воспоминаниях до последних недель, суматошных, неконтролируемых, тревожных. Она увидела водителя на грязной дороге.

Время замедлилось. Его образ отпечатался у нее в мозгу — с растрепанными на ветру темными волосами, твердым подбородком и лицом красивым, как грех. Немного драмы в конце жизни.

«По крайней мере, последним, что я увижу, будет его красота», — пронеслось у нее в мозгу.

Конечно, это было до того, как он набросился на нее и отчитывал в течение пяти минут кряду.

И голос у него был тот еще! Отличная дикция. С темными сердитыми глазами, взгляд которых пронзал насквозь, он показался ей похожим на Гамлета. Но если отойти подальше, то с вьющимися волосами и гордо распрямленными плечами он был бы отличным Лаэртом. Но что скрывалось под его костюмом? Может быть, бесшабашный Меркуцио?

Но, к сожалению, он не был актером в ее университетской труппе. От одного взгляда на него все ее студентки попадали бы в обморок.

Она взяла длительный отпуск на работе, как только стало известно о ее помолвке. Во дворце предложили, чтобы она в течение полугода осваивалась в новой роли, прежде чем решит, хочет ли вернуться к работе.

— Миссис, — сказал он, и она снова вернулась к действительности.

— Мисс, — резко сказала она и посмотрела на него так, словно хотела сказать «оставь меня в покое».

О да, она была именно «мисс». Ее последний поступок гарантировал ей это. Она вспомнила о булыжнике, украшавшем ее палец, и поспешно спрятала руку в складках юбки.

— Я уже сказала, что со мной все будет в порядке. Обещаю. Вы можете ехать дальше.

Она решительно сделала шаг назад и наступила на острый камень. Вскрикнула, поморщилась и стала подпрыгивать на одной ноге, с трудом сдерживая слезы.

— Мисс, — сказал незнакомец, и его громоподобный голос немного смягчился. — Вы потеряли свои туфли. Вы покрыты грязью. Вы совершенно очевидно… ну, ладно. До ближайшей деревни больше мили. И скоро уже наступит вечер. И если у вас нет другого способа перемещаться в пространстве, вам придется или поехать со мной, или спать под открытым небом. Доверьтесь мне.

Довериться ему? Он что, считает, что она только вчера родилась?

Незнакомец между тем продолжал:

— Как я буду смотреть на себя в зеркало, если завтра утром в новостях объявят о том, что медведь съел женщину, от которой осталось только розовое платье?

Сэди кашлянула.

— Медведи редко встречаются в Валлемонте. И у них достаточно рыбы.

— М-м-м. Заголовок может быть и таким: «Смерть в кружевах». И далее: «Женщина споткнулась о бревно, упала лицом в лужу и утонула».

Сэди с трудом сдержала улыбку. А потом вздохнула. Она прошла несколько миль по размытой дождями дороге, на высоких каблуках и в платье, весившем столько же, сколько и она сама. Она не ела… как долго? С прошлого вечера? И вполне вероятно, что она находится на грани обезвоживания, учитывая, сколько слез она пролила. Она была вымотана и физически, и эмоционально.

Она внимательно посмотрела на незнакомца. Безупречный костюм. Чистые ногти. Аристократический акцент. Он явно был рожден для хорошей жизни.

Тот факт, что он не испытывал к ней слабости, говорил в его пользу. Она была привлекательна. Исключительно привлекательна. Было хорошо известно, что ее все любили. Правда, он застал ее не в лучший для нее момент, но тем не менее. Это стоило учесть.

— Откуда я могу знать, что вы не маньяк-убийца? — спросила она. — Или я могу быть маньяком-убийцей. Может быть, это мой метод привлекать жертву.

Он слегка откинул назад голову, словно говоря: «Да ну же, милая! Кого ты хочешь обмануть?»

И самым ужасным было то, что он был прав.

Ей повезло, что он оказался на этой дороге как раз в тот момент, когда она увязла в грязи. И еще больше повезло с тем, что он был чужестранцем, который понятия не имел, кто она такая. Потому что ее лицо было повсюду в последние несколько недель. Лицо будущей принцессы. Она представляла, что это будет тихой, интимной церемонией, связующей двух друзей узами взаимно выгодного брака. Но почему-то все вышло из-под контроля.

Ей повезло и с тем, что никто не видел, как она вылезала в окно маленькой шестивековой дворцовой часовни.

Она посмотрела на дорогу, ведущую к дворцу. Несомненно, ее исчезновение уже обнаружили, и теперь ее будут искать повсюду. У нее участился пульс.

Потом она перевела взгляд на машину незнакомца. Безусловно, на машине она доберется дальше, чем пешком.

Приняв решение, она протянула руку.

— Дайте мне ваш телефон.

— Так вы не маньяк-убийца, а просто грабитель?

— Я хочу, чтобы моя мама знала, за кем посылать полицию, если я исчезну.

— А где ваш телефон?

— В другом платье.

Она откашлялась, а незнакомец нагнулся, достал из машины свой телефон и вручил ей.

Она набрала номер матери.

Но что ей написать? «Мне жаль»? «Я в порядке»? «Я все испортила»? «Я отдам свою ногу на заклание, лишь бы они не выместили это на тебе»?

Ее мать была горничной во дворце с самого рождения Сэди. И этот дворец был ее домом почти тридцать лет. Если они уволят ее мать из-за ее выходки…

Страх охватил Сэди, но потом она представила реакцию Хьюго. Нет. Как бы сложно ни было для него простить ее за то, что она с ним сделала сегодня, он ни за что не станет вымещать это на ее матери. Он был хорошим человеком. Лучшим из всех, кого она знала.

«Мама».

Хорошее начало.

«Ты уже знаешь, что я не в часовне».

Глубокий вдох.

«Я не смогла пройти через это. Это было неправильно. Ни для меня, ни тем более для Хьюго. Если ты увидишь Хьюго…»

Она подумала и стерла последнюю строчку. Все, что нужно сказать Хьюго, она скажет сама.

«Я очень, очень сожалею о том, что вызвала такой переполох, но обещаю, я все исправлю. Но сегодня, сейчас, мне нужно зализать свои раны, прочистить мозги и успокоиться. Но я в порядке, цела и здорова».

И прежде, чем передумать, она нажала на кнопку «послать». Но потом с запозданием вспомнила, что ее мама не узнает чужой телефонный номер.

Она подняла телефон и сказала:

— Улыбнитесь!

Ее спаситель повернулся, и она сфотографировала его.

Она быстро написала еще одно сообщение и приложила к нему фотографию.

«Я позаимствовала этот телефон у джентльмена, чье фото прилагаю. Я позвоню, когда смогу. Я люблю тебя».

Она постояла несколько мгновений в нерешительности. Послать ли сообщение и Хьюго тоже? Что, если бедная фрейлина, которую она послала с запиской для него, не смогла пробиться к нему? Но даже если и пробилась, ей все равно следует сказать ему… объяснить…

Что именно? Что она просто перетрусила?

— Вы закончили? — спросил владелец телефона.

Сэди поспешно стерла свои сообщения и отдала ему телефон.

— А теперь я поеду с вами в вашей машине.

— Вы храбрая женщина.

— Вы и представления не имеете насколько.

Его губы дрогнули, и вот оно… Ямочка на щеке. Боже, помоги женщинам, которые увидят это!

Но не ей.

Мама научила ее, что нельзя доверять внезапному влечению. Привлекательная улыбка может скрывать за собой все грехи мира.

И, учитывая это, ей понадобилось двадцать девять лет, чтобы согласиться выйти замуж за Хьюго, который был ее лучшим другом с рождения.

Сэди почувствовала, как слезы снова подступают к ее глазам. Но она больше не будет плакать. Она сделала свой выбор. И теперь ей нужно решить, что делать со своей жизнью. Но сердитый незнакомец не собирался оставить ее, пока она не даст ему выполнить свой рыцарский долг и увезти ее в безопасное место.

Так что Сэди направилась к машине сквозь лужи и грязь.

Незнакомец открыл перед ней дверцу и с поклоном сказал:

— Миледи.

Сэди замерла. И посмотрела ему в глаза.

Она хотела убедиться, что он не знает, кто она такая. Но у него был скучающий вид, говоривший о том, что он тоже ждет не дождется, когда избавится от нее.

— Сэди, — сказала она. — Меня зовут просто Сэди.

— Рад познакомиться, Просто Сэди. А я Уилл.

Он протянул руку. Она пожала ее. Его рука была теплой, а ее — ледяной. Ее пожатие было слабым, а его — крепким. Но впервые за долгое время ей показалось, что все будет в порядке.

Это чувство было таким сильным и таким неожиданным, что она отдернула руку.

Уилл указал на машину.

— Давайте уже поедем.

Сделав глубокий вдох, она осторожно забралась на сиденье, сражаясь с окутывавшей ее материей. После того как Уилл закрыл свою дверцу, она почувствовала огромное облегчение оттого, что ей не нужно было больше бежать по грязи.

Уилл снова взглянул на часы. Сэди решила, что он считает, будто опаздывает на свадьбу, и испугалась, что он повезет ее прямо туда.

— Вы упоминали деревушку, — сказала она.

— Пусть будет деревушка.

Уилл включил зажигание, аккуратно выехал из грязной канавы, мастерски развернулся и поехал в том направлении, откуда только что прибыл. Сэди бросила последний взгляд на дворец.

Родной дом.

Но после того, что она сделала, сможет ли она когда-нибудь вернуться туда? И что станет с ее матерью, которая жила и работала во дворце последние двадцать девять лет?

Сэди отбросила тревожные мысли и закрыла глаза. Она ничего не может сделать сейчас.

Позже. Она все обдумает позже.

Уилл чувствовал себя неожиданно расслабленным. В деревушке все еще развевались знамена, и из открытых окон доносились звуки музыки. Но на улицах было безлюдно, потому что все уже устроились около экранов телевизоров, ожидая появления невесты. Знали бы они, куда им лучше смотреть!

Если Хьюго еще не обнаружил, что его невеста пропала, то обнаружит очень скоро. И тут же все начнут разыскивать ее.

Уилл сбавил скорость, и Сэди повернулась к нему.

— Что вы делаете? Почему останавливаетесь?

— Нам нужен бензин, — сказал он и свернул с дороги на заправочную станцию, украшенную розово-золотыми лентами.

Он остановил машину и вышел из нее, предварительно спрятав в карман мобильный телефон.

Сэди сползла с сиденья и оказалась почти на полу. Видны были лишь складки розовой материи и несколько рыжих локонов.

— Вы сможете там дышать?

Приглушенный голос ответил ему:

— Платье сделано из австралийского хлопка. Тело в нем может дышать.

— Тем не менее я не уверен, что предполагалось, чтобы вы носили его на лице.

— Вы правы, — сказала Сэди, выглянув из-за складок материи.

Она несколько раз моргнула. Ее глаза были красными, а кончик носа порозовел. Ее нижняя губа распухла оттого, что она часто закусывала ее. И когда она не спорила с ним, она была довольно симпатичной.

Уилл прогнал эту мысль. Он залил бензин в бак, а потом направился в магазинчик. Отойдя подальше от прилавка, он достал телефон и набрал номер, который, как он надеялся, еще работал.

Ему ответили сразу же.

— Да? — спросил голос из его прошлого. Голос принца.

Уилл прислонился к полкам.

— Эй, приятель, как дела?

Наступила пауза.

— Дарси? Слушай, я не могу…

— Ты не можешь говорить, потому что собрался жениться, но твоя невеста пропала.

Последовало молчание, а потом Хьюго сказал:

— Откуда ты, черт возьми…

— Она со мной.

Уилл коротко рассказал Хьюго, что произошло. Голос Хьюго стал хриплым.

— Как раз перед тем, как ты позвонил, горничная передала мне записку. Написанную помадой на листочке с гимнами, ни много ни мало. Она пишет, что не может стать моей женой. Я не поверил в это, пока ты не позвонил. И в то же время я чувствую себя так, будто ждал этой записки всю жизнь. Я — черт! Извини.

Уилл услышал, как принц дает кому-то отрывистые приказания.

Он уже много лет не видел принца. Даже в юности тот отличался от своих сверстников серьезностью, словно чувствовал груз ответственности за весь мир. Пока его отец не погиб в автокатастрофе, и этот мир не рухнул.

Уилл поддерживал Хьюго в то время. Хьюго попытался отплатить ему тем же после смерти Клэр, но Уилл грубо отверг его помощь.

Он ошибался тогда. И он не подведет принца теперь.

Уилл ждал, оглядываясь по сторонам. Розовые и золотые ленты свисали с потолка. Парень за прилавком уставился на экран телевизора, потягивая розовое молоко через соломинку. На экране улыбались и махали друг другу руками приглашенные на свадьбу гости.

Уилл внезапно напрягся. Все происходило так быстро, и он принял непривычное для себя решение вмешаться в ход событий. Последствия могут быть более неприятными, чем он предполагал.

Вся страна замерла в ожидании, а Хьюго сидел где-то в замке, ожидая краха, которого он не заслужил.

— Извини, — сказал Хьюго в телефон.

— Дружище, — сказал Уилл внезапно охрипшим голосом. — Что, черт возьми, произошло?

Молчание было долгим.

А потом Хьюго холодно спросил:

— Она в порядке? Не ранена? Она расстроена?

— Ее трясет, но в остальном она в порядке.

— Я очень хочу поговорить с ней.

Уилл подумал, что ему самому хочется лишь одного — выкинуть ее из машины и оставить на обочине дороги, чтобы она сама расхлебывала кашу, которую заварила. Но было ясно, что Хьюго не разделял его чувств.

Если в намерения Уилла входило приехать в Валлемонт и снова наладить отношения со старым другом, ему представилась прекрасная возможность сделать это. И ирония судьбы заключалась в том, что сделать это будет нелегко.

— Она не знает, что я разговариваю с тобой. Она даже не знает, что я понял, кто она такая. Я думаю, что только по этой причине она согласилась, чтобы я подвез ее.

Хьюго не ответил, и Уилл продолжал:

— Я могу дать ей телефон или могу удержать ее при себе, пока ты не пришлешь кого-нибудь за ней. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я сам привез ее к тебе прямо сейчас, и ты смог жениться на своей девушке.

Он надеялся, что Хьюго скажет: «Привези мою невесту ко мне». Тогда он смог бы доставить девушку к нему и сказать себе, что он достиг того, ради чего приехал в Валлемонт.

— Если ты сможешь остаться с ней, я буду тебе очень признателен, — сказал наконец Хьюго. — Я пошлю за ней, когда смогу. А до того времени позаботься о ее безопасности.

Уилл кивнул и ответил:

— Конечно. А ты? Что будешь делать ты?

— На это ответить очень трудно, друг мой.

Принц первый положил трубку. Вне всякого сомнения, ему нужно было срочно решать, что делать.

Уилл посмотрел на заставку своего телефона, которая была прикреплена к номеру Хьюго. Они, семнадцатилетние, стояли, обнявшись, на фоне гор и улыбались. Клэр сделала эту фотографию за день до того, как он сломал ногу.

А в конце того лета Клэр заболела. Спустя неделю ей поставили диагноз: неизлечимая болезнь мозга. Спустя несколько месяцев после того, как она сделала это фото, Клэр покинула их навсегда.

Уилл положил телефон в карман. Не одному только Хьюго нужно было принять какое-то решение.

Но если у Хьюго была целая толпа советников, Уиллу придется решать все в одиночестве.

Это было нелегко для близнеца. Он так и не смог примириться со смертью своей сестры до того дня, как случайно попал на лекцию по астрономии в Кембридже. И там он словно прирос к скамейке.

Потому что последним подарком Клэр, который она собиралась вручить ему на их восемнадцатилетие и который был найден в ее спальне, был телескоп.

По мере того как профессор рассказывал о Вселенной, Уилл вдруг перестал чувствовать себя одиноким. И эта способность отключиться от повседневности и насладиться высшим даром уединения помогла ему стать выдающимся ученым в области современной астрономии.

Уилл заплатил за бензин, стараясь не смотреть на экран телевизора. И на полдороге к машине он вспомнил.

Он не был один.

С ним была Сэди.

Когда он снова сел в машину, она взглянула на него из-под вороха розовой материи. Ее локоны рассыпались по обнаженным плечам, а огромные глаза были полны тревоги. Эта женщина воплощала собой хаос.

— Все в порядке? — спросила она. — Вас долго не было.

— Правда?

Уилл включил зажигание.

Он приехал в эту страну с болью в сердце, потому что ему предстояло увидеть, как Хьюго женится не на Клэр. И ему казалось, что это приглашение было его наказанием за то, что все эти годы он винил ни в чем не повинного Хьюго в смерти Клэр.

Но теперь он осознал, что ошибался. Его наказанием была она. Мерседес «Сэди» Грей Леонин. И если он будет присматривать за ней ради Хьюго, пряча ее до того времени, как сможет передать ее ему на руки, он тем самым искупит свои прошлые ошибки.

И когда он покончит со всем этим, он, быть может, сможет улететь более ранним рейсом. Ночь была необычайно безоблачной, и это было редкой возможностью провести какое-то время наедине с лондонским небом.

Почувствовав себя лучше, Уилл улыбнулся Сэди, но тут же спохватился, увидев, как расширились ее глаза.

— Бензобак полон, небо голубое. — Уилл постучал по навигатору. — Север? Юг? Восток? Запад? Побережье? Горы? Луна? Куда направимся?