Ксанторн – белый дракон. Или удивительные приключения в зачарованном лесу

Элеонора Мили

Представьте себе маленький городок в горах, на берегу реки. Его домики разноцветные, как и маленькие рыбки, что плещутся в воде. Горы покрыты густым лесом и кажется, что вот-вот из-за деревьев выйдут тролли или выпорхнут феи. Маленькая Элина, одна из жительниц этого города, всей душой верила в них и мечтала о чуде. Мечте её суждено было осуществиться. Более того, благодаря своему доброму и храброму сердцу она спасла целое волшебное королевство, исполнив древнее пророчество.

Иллюстратор Юлия Родина

Дизайнер обложки Максим Литвинов

Корректор Янина Веретнова

© Элеонора Мили, 2019

© Юлия Родина, иллюстрации, 2019

© Максим Литвинов, дизайн обложки, 2019

ISBN 978-5-4496-5585-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Первая встреча

Итак…

Когда-то, давным-давно, в небольшом городке под названием Белльвилль, в доме у реки жила со своими мамой и папой одна маленькая и очень любопытная девочка, и звали её Элина. Белльвилль появился много лет назад: больше ста лет прошло с тех пор, как у подножия высокой горы построили первый дом. Теперь домиков с голубыми, белыми и зелёными стенами и красными кирпичными крышами было столько, что не хватило бы пальцев на руках и ногах, чтобы все сосчитать. Окружённый густым зелёным лесом, полянами, полными ароматных трав и цветов, расположенный на берегу широкой и глубокой тихой реки, этот город всем своим видом помогал мечтать и верить в чудеса.

«Наверно, где-то там, высоко в горах, текут две маленькие речки, прозрачные и холодные, как лёд, спускаются вниз и превращаются в одну большую реку. Реки торопливо бегут сквозь камни и ветки, сквозь густую и тёмную чащу леса, быстрые, свободные и бесстрашные. И нет преград на их пути!» — думала Элина, глядя в открытое окно своей детской комнаты на высокую-высокую гору, чья вершина доставала до самых облаков. На фоне вечернего золотисто-розового неба эта гора казалась необыкновенной и сказочной, особенно для маленькой Элины, которая всей душой верила в волшебство. Ей бы так хотелось сейчас надеть свои лёгкие туфельки, выйти на улицу и прогуляться в сумерках по набережной, вдыхая свежий вечерний воздух. Найти упавшее дерево, такое тёплое и шершавое, посидеть на этом дереве до самой темноты, прислушиваясь к засыпающей природе. Элина обожала сидеть вот так, когда её никто не беспокоит, и вдыхать запах свежей травы, запах костра, земли и зелёных яблок, аромат простых полевых цветов и ощущать волшебное чувство свободы, которое давало ей это время, не занятое домашними делами, поручениями мамы и обычной дневной суетой. Но в силу её юного возраста — всего восемь лет — в столь поздний час ей редко разрешалось выходить на улицу. Разве только Элина, рискуя навлечь на себя оправданный гнев родителей, убегала без спроса через открытую парадную дверь, чтобы в скором времени вернуться в дом, наполненный сном и тишиной.

И красота, и любознательность её были от природы, которая так же наделила девочку зелёными, похожими на изумруды глазами, обрамлёнными длинными черными ресницами. Тёмные кудри спускались с макушки чуть ниже плеч, а маленькие пухлые губки и румяные, словно яблочки, щёчки придавали ей немного кукольный вид. В свои восемь лет Элину интересовало нечто гораздо большее, чем простое кормление голубей или ловля бабочек. И никто не понимал, зачем и почему Элину интересует название каждой звезды на небе, куда плывут облака, откуда приплывают большие и маленькие лодочки и корабли под парусами, похожие на белых лебедей. Да и не знали, наверно. Причал находился совсем недалеко от дома, где жила Элина с мамой и папой, и она видела, как корабли подплывают и встают на якорь у причала на небольшой ремонт или дозаправку или чтобы пополнить запасы еды для команды. Часто это происходило ночью или рано утром, когда Элина ещё сладко спала в своей кроватке. Папа, который работал на пристани механиком, придя домой после работы, рассказывал дочке о кораблях и о том, где побывал тот или этот корабль или куда ещё только собирается отправиться. А однажды Элина сама встретила капитана такого корабля прямо на улице, и он был совсем не похож на жителя их маленького уютного городка. Он курил большую чёрную трубку и ловил носом кольца серого дыма. В одном ухе у него поблёскивала серьга в виде якоря, а на голове красовалась сильно поношенная треугольная шляпа с огромным пушистым пером красно-синего цвета. От человека пахло солёной морской водой, рыбой и ещё чем-то необъяснимым, от чего у Элины даже побежали мурашки по коже. Несмотря на устрашающий вид незнакомца, Элине захотелось поговорить с ним. Она чувствовала, что он сможет понять её и ответить на вопросы, над которыми другие просто подшучивали, не зная, что сказать. А вопросов с его появлением только прибавилось. Но всё дело в том, что родители никогда не разрешали Элине разговаривать и просто близко подходить к незнакомым людям, даже если сами они были рядом. Взяв свою дочку за руку, мама поторопилась отойти в сторону, подальше от этого странного человека. И никто не догадывался, что этот незнакомец ещё встретится Элине и сыграет не последнюю роль в её судьбе.

Прошло три года, и Элина стала совсем взрослой и самостоятельной, и теперь родители иногда разрешали ей гулять одной, без их сопровождения. Девочка всё так же много мечтала, смотрела на звёзды и любила гулять вдоль набережной. Разумеется, у неё были подруги, с которыми было весело, и иногда девочки заходили друг к другу в гости на чай с домашним маминым печеньем, но и в одиночестве Элина не скучала.

Вот и сегодня Элина шла по дорожке вдоль берега, разглядывая красивые водяные лилии, а на город постепенно опускался густой белый туман. Так, не заметно для самой себя, девочка вышла на дорогу, ведущую к лесу у подножия горы, где малышка и оказалась спустя некоторое время. Туман накрыл город, но здесь, в лесу, было чисто и свежо, и девочка стала подниматься выше на гору. Она часто смотрела на неё из окна, и теперь решила рассмотреть окрестности поближе. Ночь быстро наступила, пошёл мелкий дождик, Элина сошла с дороги, пройдя совсем немного, и спряталась под большой пушистой ёлкой. Она очень устала, поэтому стоило ей только закрыть на секунду глазки, как она тут же уснула. Проснулась она от того, что большая холодная капля упала прямо ей на нос. Элина тут же открыла глаза и огляделась по сторонам. Она лежала на тёплом и мягком лесном мху, словно на матрасе и оттого ей было так сладко спать. Над головой раскинула свои ветки пушистая ель. Потянувшись, малышка встала и вышла на дорогу. Наступил новый день. Она очень хотела поскорее прийти домой, чтобы родители не волновались за неё, но вчера, когда она шла сюда, было слишком темно, и дождь спутал дорогу, и теперь она не знала, в какой стороне её дом. Иногда Элина оставалась у подруг на ночь, если они за игрой в куклы не замечали, как летит время и что на улице наступал вечер, но всегда возвращалась к обеду. Поэтому она была уверена, что после полудня родители обязательно начнут её искать, обойдя всех знакомых в округе. Только однажды Элина заставила отца всерьёз поволноваться за неё. Они вдвоём тогда плыли на лодке по реке, когда отправились в гости к дяде Фостеру, который жил на другом берегу. Перегнувшись через борт лодки, Элина смотрела в прозрачную воду, пытаясь поймать маленьких разноцветных рыбок, которые ловко ускользали из её маленьких детских ручек, и вывалилась из лодки. Река эта была глубокая, и множество лодок, лодочек и кораблей каждый день проплывали по ней. Отец тогда очень испугался за неё, а она совсем не испугалась. Там, в воде, среди рыбок и ярко-зелёных водорослей Элина ощутила приятное чувство лёгкости и невесомости. Рыбки щекотали ей пяточки своими хвостиками, а Элина улыбалась. Тогда она впервые увидела русалок. Размером чуть больше рыбок, очень на них похожие, с таким же хвостом, блестящим и разноцветным, но с головой, руками и телом человека. Элина не успела их как следует рассмотреть, так как отец быстро вытащил её из реки. Конечно, она дрожала от холода и наглоталась воды. Отец назвал её маленькой разбойницей, закутал в свою тёплую куртку, и она быстро уснула у него на руках.

Элина огляделась по сторонам, решая, в какую сторону идти. Лес вокруг был очень красивым: высокие деревья чуть слышно шелестели листочками на лёгком ветерке, пушистые ели рядами стояли вдоль дороги, а среди ярко-зелёной травы и ароматных лесных цветов порхали красивые красно-жёлтые бабочки. Подойдя поближе к краю дороги, Элина нашла несколько кустиков с дикой земляникой и, набрав горсть, с аппетитом съела вкусные сладкие ягоды. «Пойду прямо», — решила малышка и уверенно зашагала вперёд по дороге. Её попутчиками стали маленькие птички, которые щебетали своими тонкими и звонкими голосками в такт только что придуманной песенке Элины:

Если б все лесные звери были нашими друзьями,

Мы б тогда не знали сами, что бы делали с друзьями.

Ведь у них большие уши, ведь у них большие зубы,

Они этими ушами могут что-нибудь послушать,

Они этими зубами могут что-нибудь покушать.

Элина умела и очень любила сочинять песенки, стишки и считалки. И для двух соседских ребят, братьев-близнецов, рыжих и в веснушках, она сочинила совсем не обидный стишок:

Братик, братик — вот дела!

Озорные оба два!

Солнце их поцеловало и за тучку убежало.

И теперь у них веснушки от пяток до макушки!

День был в разгаре, стало жарко, и девочка присела отдохнуть в тени большого дерева. Она немного устала и когда присмотрелась, то поняла, почему: дорога незаметно уходила вверх, то есть Элина шла не в сторону дома, а в противоположную сторону. «Нужно возвращаться», — подумала она, но маленькие птички словно звали её продолжить путь, улетая вперёд и снова прилетая назад, к Элине. Девочка очень проголодалась. Она огляделась и увидела куст с ярко-красными, гладкими ягодами, которые показались ей знакомыми. Оторвав одну ягоду, Элина осторожно попробовала её раскусить. Тонкая кожура лопнула на зубах. На вкус ягода оказалась похожа на виноград и вишню одновременно, и тут девочка вспомнила, что когда-то уже ела их — отец принёс из леса после прогулки. Она смело съела несколько штук и почувствовала, что силы возвращаются к ней.

— Хорошо, идёмте. Только недолго, мне пора домой! — объяснила Элина птичкам, которые по-прежнему настойчиво предлагали ей идти вперёд.

Элина шла довольно быстро, насколько позволяла размытая дождём дорога. Одета она была удобно: белая хлопковая рубашечка, синяя юбочка длинной чуть ниже колен и серая шерстяная кофточка с длинными рукавами и белыми перламутровыми пуговицами…

Посмотри вокруг, дружок:

Яркий солнечный лужок.

Птички весело поют, мне скучать не дают.

По дорожке я иду, песни весело пою.

Солнце светит высоко, в горку топать нелегко.

Она поднималась всё выше и вскоре заметила, как впереди, над горой поднимаются клубы белого дыма. Они медленно отрывались от горизонта и растворялись в небе без следа. Элине показалось, что одна из таких дымных тучек была похожа на пирожное, а другая — на кусочек торта…

— Возможно, я слишком голодная, — сказала самой себе девочка и продолжила путь, немного ускорив шаг.

По мере того как девочка шла вперёд, взгляду открывались две высокие трубы, которые и выпускали белый дым разных причудливых форм: то оленя, то цветка, то огромного торта; потом показалась блестящая на солнце крыша с четырьмя башнями, и вот она увидела огромный замок целиком, озарённый лучами солнца.

— Как красиво! — Элина была в восторге от такого большого величественного замка, который она видела впервые в жизни. Маленький носик девочки уловил аппетитный запах свежей еды, и ножки сами, словно по воздуху, понесли её вперёд. Лесные птички не отставали от девочки, сопровождая в пути звонким пением. Перед самим замком дорожка оказалась посыпана ярким жёлтым песком, а вдоль стен росла травка, укрывавшая землю, словно ковёр. С цветка на цветок порхали бабочки и стрекозки. Пройдя по дороге из песка, Элина подошла к таким высоким воротам, что ей даже пришлось поднять голову и посмотреть вверх, чтобы охватить их взглядом целиком. Старые деревянные ворота были слегка приоткрыты. Тем не менее девочка из вежливости два раза стукнула дверной железной ручкой. Раздался глухой звук, и снова стало тихо. Элина уже было собралась войти без спроса, как дверь со скрипом открылась, и из-за неё показалась маленькое личико, покрытое короткими зелёными волосами. Несмотря на необычный вид, человечек улыбнулся и открыл дверь шире, приглашая войти. Его маленький рост и добрая улыбка не внушали страха, и Элина решила принять приглашение.

— Добрый день, дорогая гостья! Проходите, не бойтесь. Здесь ждут вас и встретят с радостью и вниманием, — сказал он.

Маленькие птички впорхнули внутрь, и Элина, немного подумав, шагнула вслед за ними. Войдя в помещение после яркого дневного света, освещённое только большими, узкими и длинными окнами с разноцветными стёклами, Элина несколько секунд ничего не могла рассмотреть, но глаза быстро привыкли к полумраку. Кроме того, высоко над головой, в самом центре огромного зала висела большая свечная люстра, которая давала тёплый желтоватый свет. Комната оказалась гигантских размеров: каменные стены поднимались в высоту на несколько метров, а пол был сделан из такого гладкого камня, что Элина могла видеть в нём своё отражение. На стенах висело множество картин в потускневших деревянных рамах, изображающие людей, натюрморты и красивые лесные пейзажи. В самом центре зала возвышались четыре круглые белые колонны, заканчивающиеся где-то под потолком. Между ними, на полу Элина увидела какой-то рисунок, но не могла его хорошо рассмотреть. В потолке виднелось маленькое круглое окошечко, сквозь которое проходил солнечный свет. В зале было много воздуха и легко дышалось, несмотря на то что помещение явно было очень старым. Элина почувствовала приятный запах горящих дров и апельсинового варенья. Посмотрев вперёд, Элина поискала взглядом человечка, который пригласил её войти. Он стоял рядом и наблюдал за ней, разглядывая её большими карими глазами из-под густых бровей. И руки, и босые ноги его так же были покрыты зеленоватой шерстью, как и огромные, словно у летучей мыши уши. На человечке были надеты зелёный бархатный пиджак и коричневые штаны. Ростом он был не выше табуретки. Заметив, что её взгляд устремлён на него, человечек подошел ближе и взял её руку в свою ручку, очень тёплую, даже горячую. Потянув вперёд, затараторил:

— Меня зовут Астон. Вам здесь нравится? Знаю, немного прохладно и темно. Когда-то здесь всё было иначе: свет струился из окон, всюду была жизнь, играла музыка, живые цветы благоухали в хрустальных вазах… Впрочем, надолго мы здесь не задержимся. Нас ждут внизу.

— Да, здесь необычно… а где это — внизу? И кто ждёт нас там? — поинтересовалась девочка.

— Скоро всё узнаете, Элина. Знайте только, что никто не удержит вас здесь против воли. Идите за мной.

Они двинулись в противоположную от входа сторону, туда, где располагался рисунок на полу.

— Это старинный герб нашего королевства! — не без гордости в голосе сказал Астон.

На рисунке, в большом круге на ярко-голубом фоне с золотой каймой был изображён прекрасный белый единорог, гордо и уверенно смотрящий вперёд. Над его головой светило солнце, а сильные и грациозные ноги стояли на густой зелёной траве, и там, где ступала его нога, вырастала чудесная маленькая фиалка. Изображение было большим и объёмным, и когда Элина попыталась лучше рассмотреть единорога, то не заметила, как переступила черту, которая являлась границей рисунка. Едва она коснулась красок своей маленькой ножкой, как все в нём пришло в движение: трава зашевелилась, как от дуновения ветра, от маленькой фиалки оторвался лепесток и полетел в неизвестном направлении, а единорог посмотрел Элине прямо в глаза умным и внимательным взглядом своих небесно-голубых глаз, вскинул голову, поднялся во весь рост и отошёл в сторону, как бы пропуская девочку вперёд. Его длинная серебристая грива волнами ложилась на широкую белоснежную спину, спускаясь почти до самой земли. И действительно, на том самом месте, где он только что стоял, появилась маленькая круглая дверца с блестящей ручкой. Элина не могла поверить тому, что увидела, но ещё большее удивление вызвало то, что единорог согнул переднюю ногу и изобразил лёгкий поклон, произнеся при этом человеческим голосом:

— Добро пожаловать, Элина. Меня зовут Альберт. Приветствую тебя в волшебной стране.

Несколько секунд девочка не знала, что и сказать, словно потеряла ход мыслей и дар речи одновременно, но быстро опомнилась и тоже поклонилась прекрасному Альберту:

— Добрый день. Большое спасибо, Альберт, — ответила она на приветствие.

Он так доброжелательно смотрел на неё, что оказавшись рядом с ним, Элина не смогла удержаться, и протянула ручку, чтобы коснуться его. Её роста не хватило даже для того, чтобы дотянуться до спины, но умный и добрый Альберт ниже наклонил голову, чтобы малышка смогла погладить его по широкой мускулистой шее, покрытой короткой, необыкновенно мягкой шерстью. Единорог прищурил глаза, и казалось, что ему очень приятны эти прикосновения. Зелёный гоблин решил прервать эту сцену, торопясь исполнить миссию и доставить Элину к месту назначения:

— Идёмте, милая Элина. Вы обязательно встретитесь с Альбертом ещё раз, хотя бы когда будете возвращаться домой. Ведь это единственный путь из подземелья.

Элина словно очнулась от сна:

— Да, конечно. Идёмте. Приятно было познакомиться, Альберт. До свидания!

— До встречи, Элина, — ответил единорог.

Девочка снова взяла предложенную ей маленькую волосатую ладошку гоблина в свою детскую ладонь, и последовала за Астоном к маленькой круглой дверце, от которой их отделяли лишь несколько шагов. Вначале девочка сомневалась, что вообще сможет протиснуться в эту дверь, но у гоблина на этот счёт не было и тени сомнений. Он уверенно вёл Элину за собой. И только тут девочка заметила, что из спины Астона, чуть ниже лопаток, растут два прозрачных, похожих на крылья стрекозы крыла. Едва с губ Элины готов был сорваться очередной вопрос, как гоблин уже остановился перед дверцей и произнёс:

Дверь откройся поскорей

И впусти в свой дом друзей.

И дверь послушно и бесшумно открылась, лишь слегка щёлкнув замком. В лицо Элины пахнуло апельсиновым ароматом. Она потянулась носом в сторону подземелья.

— Откуда этот неожиданно приятный запах? — спросила Элина.

— Должно быть, тётушка Амброзия готовит своё знаменитое апельсиновое печенье, — с улыбкой произнёс Астон. — А это значит, что нам нужно поторопиться. Мои братья не оставят нам даже крошек. Осторожно, Элина: впереди ступеньки, их всего три. Они немного скользкие от сырости, но коридор очень узкий, поэтому ты сможешь держаться за стену.

Ещё раз кивнув Альберту на прощание, Элина смело шагнула вслед за зелёным гоблином внутрь тускло освещённого факелами узкого земляного коридора. Лестница действительно оказалась немного скользкой, но быстро закончилась, и Элина ступила ножкой на пол, покрытый тонким слоем зеленоватого тумана. Пахло сыростью, смолой от горящих факелов и по-прежнему апельсиновым печеньем. Далеко в конце коридора виднелась маленькая, словно звёздочка, светлая точка. Астону не было нужды идти по сырому и холодному полу, он поднялся на своих маленьких крылышках в воздух и спокойно летел почти под самым потолком, на одну ладонь выше роста своей юной спутницы. Элина немного отстала, но смело шла вперёд, мысленно ощущая поддержку и чувствуя присутствие нового волшебного друга. Чем ближе подходила Элина к свету, тем сильнее становился запах готовящейся еды, светлее и прозрачнее туман под ногами. И вот Элина остановилась рядом с небольшой дверью, сквозь щели которой в коридор проникал запах, свет и голоса людей, один женский, а ещё три или четыре Элина не смогла разобрать чьи: голоса были тонкие и больше похожи на детские.

— Это мои братья. Нас пятеро: Бубль, Смарт, Кноп и Пип, — подсказал Астон, наблюдая за тем, как девочка напрягает слух, тщетно пытаясь разобрать хоть несколько слов из доносящегося из-за двери разговора.

Элина смущённо улыбнулась:

— Теперь мне понятно, почему я не смогла определить их сразу. Я никогда прежде не встречала гоблинов, особенно в таком количестве.

Дверь была немного приоткрыта. Элина приблизилась к дверному проёму и заглянула внутрь. Её взгляду открылась удивительная картина: в круглой комнате размером с три детских комнаты Элины, освещённой похожей на птичье гнездо люстрой с десятком маленьких свечей, возле пылающего камина в кресле-качалке сидела женщина лет пятидесяти пяти. Она была совсем невысокого роста, даже немного ниже Элины, в чём девочка смогла немного позже убедиться. Её улыбающееся лицо сразу внушило Элине симпатию: румяные круглые щеки, аккуратный носик и ярко-зелёные глаза. Рыжие кудрявые волосы были собраны в пышный пучок на макушке. Пухлыми ручками женщина быстро-быстро перебирала две серебряные спицы с нанизанной на них белой пряжей. Внизу, ловко уворачиваясь от качающихся ножек кресла, сновали туда-сюда очень похожие на Астона зелёные человечки, помогая себе для увеличения скорости прозрачными крылышками. Человечки разматывали пряжу и подносили новые клубки. Элина легко узнала в них братьев Астона, так они были похожи. Неподалёку от камина, на безопасном расстоянии стояла клетка, в которой на высокой красной подушке спал огромный белоснежный кот. Возможно, именно его шерсть послужила материалом для изготовления пряжи. Кот широко зевнул, обнажив ряд острых белых зубов и шершавый розовый язык.

Помещение было очень светлым благодаря белому цвету стен и очень тёплым. Свет и тепло давали множество свечей, которые стояли и на камине, и на маленьком столике в углу, и на большом, накрытом к обеду столе, а также и сам камин, огороженный железной решёткой с изящными завитками и узорами. Стулья были сделаны из желтоватого цвета дерева, а светло-розовая скатерть и пышный букет из розовых цветов и яркой зелени в прозрачной вазе придавали всей комнате радостный и праздничный вид.

У самой дальней стены, очевидно, располагалась кухня, потому что там, на плите, в серебристой кастрюльке что-то булькало и хлюпало. Ароматный пар издавал запах картофельного супа. А в окошечке духового шкафа Элина разглядела несколько штук, не меньше десяти, коричневого круглого печенья. Эта мирная сцена длилась недолго: внезапно кастрюлька начала пританцовывать и издавать звуки, похожие на грохот небольшой пушки. Тётушка, словно пробка из бутылки, выскочила из кресла, и Элина обнаружила, что у неё тоже есть два крыла, очень похожие на те, что есть у бабочек вида «павлиний глаз» — жёлтые с большим синим пятном. Эти крылья придали тётушке такое ускорение, что через мгновенье она была возле плиты и начала что-то бормотать и делать широкие взмахи своей волшебной палочкой над кастрюлькой. Кастрюлька, поддавшись на уговоры, перестала кипеть и бурлить. Вместо этого из-под крышки вылетела тоненькая струйка пара, и всё стихло.

— Суп готов! — торжественно произнесла тётушка.

— Но разве мы не будем ждать к обеду Астона и Элину? — спросил Пип.

— Что-то они задерживаются, — сказал Кноп.

Смарт и Бубль согласно закивали:

— Подождём, мы не голодны, — но их урчащие животики говорили об обратном.

Обитатели подземелья показались Элине очень милыми, а обстановка в комнате домашней и уютной. Поэтому она поспешила открыть своё присутствие и в сопровождении Астона смело шагнула вперёд:

— Мы здесь! — звонко объявила Элина.

В комнате на минуту наступила такая тишина, что слышно было, как шелестят крылья. Но уже через мгновенье началась суматоха и толчея: все обнимались, смеялись, вверх летели красные и коричневые колпаки. Элина почувствовала, что её ноги вот-вот оторвутся от земли, благодаря тому что все гоблины одновременно кружились вокруг неё и держали кто за руку, кто за ногу, а кто-то даже за ухо.

— Тише, тише, таким бурным приёмом вы напугаете нашу гостью, — голос тётушки Амброзии звучал мягко, но настойчиво, и гоблины тотчас отпустили девочку.

Амброзия наблюдала за происходящим с ласковой, снисходительной улыбкой. Она сложила руки под кружевным передником и стояла неподалёку, но как только гоблины разлетелись в стороны, распахнула объятия и расцеловала Элину в обе щеки:

— Добро пожаловать в наш дом, дорогая девочка! Ты станешь нашим спасением, если не останешься равнодушной к нашей беде. Меня зовут Амброзия. Зови меня тётушка Амброзия. Я волшебница. Твоё появление здесь не случайно. Но обо всём по порядку. А пока приглашаю всех обедать! — и указала рукой в сторону накрытого стола.

Среди этой суеты Элина не заметила, как оказалась возле кресла-качалки, рядом с которым лежали мотки белой пряжи. Девочка неожиданно почувствовала лёгкий толчок в правую ногу, и посмотрела вниз. Оказывается, она случайно наступила на нитку пряжи, и теперь один из гоблинов пытался привлечь её внимание и сдвинуть с места туфельку Элины, огромную для его небольшого роста. Это маленькое, размером с ладонь, летающее существо показалось ей очень недовольным, и девочка тут же отступила на шаг в сторону. От её резкого движения гоблин, а это был Пип, не удержал равновесие и упал бы прямо на пол, если бы Элина не протянула ему свой пальчик. Ловко ухватившись за него, Пип лишь покачнулся и, твёрдо встав на ноги, отблагодарил Элину лёгким поклоном.

— Простите меня, пожалуйста! Я признаюсь, что совсем не смотрела под ноги, — извинилась девочка.

— Всё в порядке теперь, не беспокойтесь. Эти клубки, словно живые, так и норовят укатиться в самое неподходящее место или попасть под ногу, — успокоил Пип.

Гоблинам не свойственно было долго сердиться. Их миролюбивый и добрый нрав был известен всем, кто встречал их на своём пути. Элина успокоилась и снова обратила внимание на то, что происходило в комнате. А между тем остальные её обитатели уже сидели за столом и ждали. Пип парил на крылышках в воздухе. Он вежливо отодвинул стул, который предназначался для девочки:

— Прошу к столу! — пригласил гоблин.

— Благодарю от всей души! — ответила Элина с улыбкой.

Удобно устроившись на мягком сиденье стула с высокой спинкой, Элина смогла лучше рассмотреть Астона, его братьев, тётушку Амброзию, и саму комнату. В одном из углов комнаты стояла большая кровать с тёмно-синим балдахином и шторами, ещё одно кресло, а на полу лежал красивый зелёный ковёр. На стенах висело множество разного размера шкафов, шкафчиков и полочек, на которых стояли тарелки и чашки. Рядом с кухней, там, где находилась плита, расположился длинный и узкий шкаф из светлого дерева со стеклянными дверцами. Над камином, на красном кирпичном дымоходе Элина заметила большие круглые часы с яркими ягодами-вишенками вместо цифр и веточками с листочками вместо стрелок. В комнате не было окон, что создавало некоторое ощущение нехватки свежего воздуха. Но, в общем, здесь Элине очень нравилось.

Гоблины, казавшиеся на первый взгляд очень похожими, отличались некоторой разницей в росте, цвете глаз и выражении лица. Кроме того, было очевидно, что среди них есть старшие и младшие по возрасту, о чём говорил не только внешний вид, но и поведение: кто-то казался беззаботным, а кто-то очень серьёзным и сосредоточенным. Астон был средним, ему исполнилось сто десять лет, старшему, Смарту, было четыреста пятьдесят лет, а Кноп, самый младший, достиг всего-то девяноста пяти лет.

Амброзия тем временем легко, словно бабочка, а не кругленькая и упитанная тётушка, порхала от плиты к столу и обратно, не переставая взмахивать то тут, то там своей волшебной палочкой, и на столе быстро стала появляться еда: пирожки, фрукты, свежий хлеб, круглый сыр и апельсиновое печенье. Возле блюда с фруктами притаились две хрустальные вазочки с клубничным вареньем. Высокие стаканы сами собой наполнились шипучим и искристым жёлтым лимонадом, а фарфоровые кружки — горячим чаем с мятой и малиновым листом. И вот в руках у Амброзии оказалась та самая кастрюлька, которая несколько минут назад бурлила и пыхтела на плите. Аккуратно перелив содержимое кастрюльки в красивую супницу, тётушка с торжественным видом водрузила эту самую супницу в самый центр стола.

— Этот чудесный суп я приготовила по старинному рецепту и волшебной палочкой пользовалась совсем немного, только добавила специи и ароматные травы, — с некоторой гордостью в голосе сказала Амброзия.

Серебристый половник быстро разлил порции густого картофельного супа по тарелкам, и никого не нужно было просить дважды, чтобы попробовать его. Ложки застучали по тарелкам, послышалось довольное причмокивание, и вскоре от тётушкиного творения остались лишь пара капель на дне кастрюльки. Гоблины облизывали ложки и даже пальцы, так как иногда ели руками, а Элина вела себя очень вежливо и воспитанно. Вспоминая всё правила поведения за столом, которым научили её папа и мама, кушала очень аккуратно и не спеша.

— Это самый вкусный суп, который я когда-либо пробовала! — высказала своё мнение Элина, и это была чистая правда.

Щёки тётушки порозовели от смущения и удовольствия.

— О, благодарю, милая Элина. Угощайся пирожками, и печенье тоже очень вкусное, — сказала она.

Потом все пили чай и ели пирожки и апельсиновое печенье. Амброзия решила сегодня не начинать серьёзный разговор, и они говорили о других вещах: Элина рассказала о своей жизни в Белльвилле, тётушка показала несколько интересных волшебных превращений ложки в мышку, а тарелки в черепаху, выпустила золотой дождь из своей волшебной палочки. Когда чай практически был допит, Элина очень захотела спать, и её глазки сами собой стали закрываться. Девочка клубочком свернулась в кресле, скинув на пол туфли и поджав под себя босые ноги, не в силах больше бороться со сном. Засыпая, сквозь полуопущенные веки увидела, как тётушка Амброзия взмахнула волшебной палочкой, и всё, что было на столе — кружки, тарелки и даже большая супница — легко поднялись в воздух и, закружившись в вихре, исчезли. Потом гоблины подхватили Элину на руки, осторожно и очень бережно отнесли на кровать, положили на белое кружевное одеяло и пышные подушки и улетели куда-то через дымоход над камином. Амброзия укрыла девочку тонким хлопковым одеялом, так как в комнате было очень тепло и даже жарко, поправила тюль над кроватью и задёрнула плотнее тёмно-синие занавески, а Элина тем временем уже крепко спала. Среди зелёных подушек, под одеялом, в облаке мягких тёмных завитков волос, с опущенными ресничками и румяными, круглыми щёчками она была похожа на свежий бутон ещё не распустившейся розы. Амброзия чуть дотронулась до шелковистых кудрей, поправила выбившуюся прядь, и, отправив девочке воздушный поцелуй с пожеланием сладких снов, сама снова устроилась в том же самом кресле у огня. Но теперь у неё на коленях вместо пряжи лежал пушистый белый кот. Кот был слишком велик для того, чтобы целиком уместиться на коленях тётушки, поэтому пушистым хвостом почти касался пола. Он тихо пел на своём кошачьем языке, подставляя голову под ласковые руки хозяйки. А та, расположившись на подушках из нежного шёлка, ещё раз взмахнула волшебной палочкой, чтобы потушить все свечи, оставив только свет от огня в камине, и, улыбнувшись чему-то невидимому, спокойно и быстро уснула.