Паучья корона

Эйми Картер, 2018

Сердце Хищника! Собрать и уничтожить навсегда! Только об этом сейчас и может думать Саймон Торн. За ещё одним Осколком он отправляется к Насекомым и Арахнидам. Но без друзей Саймону и тут не обойтись, особенно без помощи подруги Арианы. Ведь это её родной дом, она здесь знает каждый камень. Только все планы Саймона рушатся в одно мгновение, когда он узнаёт, что те, кто ещё вчера был с ним, перешли на сторону врага и плетут интриги. А хуже все то, что Ариана неожиданно пропала… Бестселлер по версии престижного журнала Spiegel. Четвёртая книга в серии «Анимоксы».

3

Ползучие гады

Саймон стоял в дверях, застыв между заинтересованным дядей и расстроенным братом. Как ему оправдаться? Узнай Малкольм, что его мать, бывшая Альфа, пишет Саймону записки, что она пробирается в ПРИЮТ…

— Всё нормально, — сказал Нолан чересчур уж высоким голосом. Саймон посмотрел на него с благодарностью, но так, чтобы не заметил дядя.

— Точно? — спросил Малкольм, прислоняясь к дверной раме. — Как-то непохоже. Что это у тебя?

— Д-да это… любовная записка, — сказал Нолан, запнувшись. — От… от…

— Давайте закроем тему, — перебил Саймон, выхватывая бумагу и запихивая в карман.

Малкольм приподнял брови:

— Ясно. Уверен, что не хочешь это обсудить? Может, у тебя есть какие-нибудь… вопросы?

Щёки Саймона запылали.

— Нет. — Он схватил рюкзак и пробормотал: — Пойду на урок.

Саймон выскочил из комнаты и, громко топая, сбежал по спиральной лестнице. Он немного злился на Нолана за то, что тот выбрал настолько постыдное оправдание — рано или поздно Малкольм обязательно найдёт его и попробует с ним «поговорить», — но куда больше его волновало то, что брат узнал о Селесте. И хотя он очень хотел сделать вид, будто ничего не произошло, на выходе из корпуса Альфы он остановился, дожидаясь Нолана.

Пока он ждал, стискивая лямки рюкзака, в мыслях пронёсся с десяток оправданий, но все они сводились к правде. Нужно всё рассказать. Нолан должен понимать, насколько ужасна Селеста. Секунды стали минутами, и он нетерпеливо затопал ногой. Нолан вообще собирался идти? Чем он там…

Саймон застыл. А вдруг Нолан решил рассказать Малкольму? Он коснулся записки в кармане. Может, Малкольм не поверит ему без доказательств?

Нужно было избавиться от неё.

Саймон уже прошёл половину коридора, когда услышал, как открылась дверь корпуса Альфы. Из неё вышел Нолан с каменным выражением лица. Точно так же выглядел он сам, когда не хотел выдать свои чувства. Их глаза встретились, и Саймон застыл как вкопанный.

Нолан молча подошёл ближе. Слова были не нужны. Грудь сдавило от тревоги и страха, и Саймон выдохнул, только когда Нолан остановился напротив.

— Только попробуй ещё раз скрыть что-то подобное, — предупредил он стальным голосом. — Ты не один. Понял?

Саймон оцепенело кивнул.

— Просто я волновался, ты же… ты же её внук, и…

— Я не дурак. Понимаю, что стоит на кону.

— Знаю. — Саймон смолк. — Прости.

Не проронив ни слова, они дошли до кабинета, где проходил первый урок. Зоология была далеко не самым интересным предметом Передового Результативного Института для Юных Талантов — по крайней мере, для Саймона, — но последние три недели они изучали анатомию насекомых и арахнидов, и он в жизни не занимался так прилежно, как сейчас. Конспект занимал у него половину тетради, а пять прошедших тестов он сдал на «отлично» — и жалел лишь о том, что тема не захватывает историю Царства Арианы.

Однако сегодня думать получалось только о Уинтер, отсевшей от него как можно дальше. Джем с Арианой заняли один столик, а Нолан тоже решил показать характер и присоединился к группе учеников с серебристыми зверями на повязках, закреплённых на рукавах школьной формы.

— Он нашёл вчерашнюю записку, — шепнул Саймон, как только учительница начала урок. Ариана пронзила его взглядом:

— И?

— Разозлился, но Малкольму не сказал.

— Уинтер тоже злится, — сказал Джем, хотя это и так очевидно. — Извинись перед ней.

— За что? — поинтересовался Саймон, неожиданно даже для себя повысив голос. Учительница — мисс Браунен, бодрая женщина с медведем на повязке, — обернулась к нему:

— Хотите что-то спросить, мистер Торн?

Саймон вжался в стул.

— Не… да. Как отличить сороконожку от сколопендры?

Она заморгала, явно не ожидая услышать вопрос.

— Отличий несколько, в частности — форма тела, а также длина и количество ног, — начала она и вскоре продемонстрировала им визуальные примеры, отчего половина класса побелела, а другая половина — радостно загалдела. Саймон украдкой обернулся. Уинтер упорно глядела в тетрадь, стиснув в руке ручку. Возможно, ей просто не понравились фотографии, но Саймон подозревал, что дело не в ползучих гадах, а в нём.

Она избегала его весь день, даже на обеде. История стара как мир — Уинтер постоянно на что-нибудь злилась, но сейчас её отсутствие чувствовалось особенно остро. Если завтра утром всё пойдёт по плану, они с Ноланом могут вернуться не скоро, и он не хотел, чтобы она так долго на него обижалась — потому что потом могла и не простить.

Но как бы он ни хотел извиниться, возможности не представлялось, поэтому Саймон решил обсудить с Ноланом планы. Спать на природе в облике животных брат категорически отказался и предложил оплачивать комнаты в недорогих гостиницах и нормальную еду. Саймон только рассмеялся, а потом Нолан сказал, сколько у него денег.

— И давно ты копишь? — поражённо спросил он.

Тот пожал плечами:

— Где-то с сентября. Под землёй всё равно покупать нечего.

Задумчиво кивнув, Саймон сделал себе мысленную пометку поговорить с Малкольмом насчёт карманных денег. А то выходило нечестно.

Ужинать Уинтер тоже не пришла, и Саймон начал тревожиться.

— Она же не станет морить себя голодом, лишь бы не подходить к нам, да? — спросил он, ковыряясь в лазанье. Есть до сих пор не хотелось, но он не мог полететь в Филадельфию на голодный желудок.

— Поест, когда проголодается, — сказала Ариана. — Или когда вы сбежите. Что-нибудь уже решили?

— Выдвигаемся на рассвете, — ответил Саймон. — И говори тише, а то кто-нибудь услышит.

— Могли бы дождаться каникул, — сказал Джем, сидящий рядом с Саймоном. В его тихом голосе слышалась тревога. — Идти вдвоём слишком опасно, тем более с Ноланом. Орион воспользуется первой же возможностью…

— Знаю. — Саймон воткнул вилку в лазанью. — Нельзя было брать Нолана. Мне придётся превращаться только в орла, он будет в опасности, Орион может попытаться похитить его…

— Так зачем спешить? — спросила Ариана. — Может, лучше подождать, пока не узнаем что-нибудь наверняка?

— Потому что… — Саймон сбился. — Столько времени прошло. Не могу просто сидеть сложа руки. Меня не выпустят из ПРИЮТа до июня, а мне нельзя столько ждать. Орион…

— До сих пор ничего не нашёл, — вставила Ариана, склоняясь к нему. — Мама охраняет Осколок. С ним ничего не случится.

— А что потом, когда твоя мама…

Саймон резко замолк, и его лицо запылало. Ариана стиснула вилку так, что костяшки побелели, но голос её даже не дрогнул.

— Когда мама умрёт, Осколок заберу я. Можем просто подождать.

Он закусил губу.

— А вдруг его украдут до того, как ты его получишь? Или… вдруг… — он помедлил, злясь на себя за одну только подобную мысль, — вдруг она умрёт, но не расскажет, где спрятан Осколок?

Какое-то время все молчали. Ариана отложила вилку и откинулась на спинку стула, скрестив руки и невидяще глядя перед собой, и Саймона затопило чувство вины. Он хотел извиниться — и должен был. Но он лишь перечислил возможности, на которые нельзя было закрывать глаза. За мамой Арианы охотились убийцы, поэтому риск потерять Осколок вполне реален. И хотя в таком случае Орион не соберёт Хищника, маму Саймона он не отпустит.

— Я должен попробовать, — наконец произнёс он, когда тишина стала просто невыносима. — Простите. Но выбора у нас больше нет.

Ариана коротко кивнула, глядя на свои тёмные ногти.

— Тебе нужно выспаться, так что тренировка отменяется, — буркнула она. — Надеюсь, в Новом Орлеане ты не влипнешь в паутину.

Не успел Саймон ничего сказать, как она встала и вышла из столовой, бросив ужин на столе. Он поражённо перевёл взгляд на Джема:

— Я…

— Мы пытаемся помочь не потому, что тоже хотим стать героями, — сказал тот — не так уверенно, как Ариана, но так же мрачно. — Один ты не справишься. Каждый раз на тебя то нападают, то похищают, а сейчас мы не сможем тебя выручить.

— Но…

— Я не хочу потерять лучшего друга. — Джем тоже поднялся, хмурясь так сильно, что очки съехали на нос. — Ты меня тоже прости. Надеюсь, вы с Ноланом справитесь. Надеюсь, ты найдёшь Осколок. Но больше всего я хочу, чтобы ты вернулся живым. А без нашей помощи шансов у тебя мало. Как и у всех нас. Мы поэтому злимся, Саймон, — да, мы натворили кучу глупостей, пока искали Осколки, но мы натворили их вместе.

Не поднимая взгляда, Джем поплёлся следом за Арианой, оставив Саймона в одиночестве. Практически минуту тот не шевелился, отчаянно пытаясь понять, что теперь делать. Они не могли больше ждать, но Джем был прав — без них он бы ни за что не справился и, честно сказать, не хотел даже пытаться.

После ужина он доделал домашнее задание, сидя в библиотеке, и потратил пару часов в попытках почитать любимую книгу в относительной тишине. Но в голове будто стоял туман, и наконец перед самым отбоем он сдался и вернулся в корпус Альфы. Он жил в постоянной тревоге с начала учебного года, со дня похищения матери, но в последнее время становилось всё тяжелее сосредоточиться на чём-то помимо Осколков и их поисков, которые могли вернуть ему семью. Чем больше проходило времени, тем сильнее ощущалось давление, и легче становилось, только когда он переставал понапрасну сидеть в ПРИЮТе и начинал заниматься делом.

Он открыл дверь, готовый рухнуть в постель и проспать до раннего будильника, но остановился, заметив, кто сидит за письменным столом в углу.

— Я думал, ты со мной не разговариваешь, — сказал он, закрывая дверь и прислоняясь к ней спиной.

— Не разговариваю, — ответила Уинтер, щуря светло-зелёные глаза. — Но ты возьмёшь меня с собой.

Саймон раздражённо вскинул руки:

— Как? Пойми, я не против, но… что ты сделаешь? Крылья себе отрастишь?

— Я полечу, — сказала она. — На самолёте.

— И кто за него заплатит? — поинтересовался Саймон. — Кредитки Ориона у тебя больше нет.

Уинтер фыркнула:

— Зия. Она сказала, что всем купит билеты, если мы захотим.

Саймон захлопал глазами. Он придумал столько способов добраться до Нового Орлеана, но ни разу даже не подумал попросить помощи у Зии Стоун. И дело не в том, что он её недолюбливал — скорее наоборот. Они познакомились в Колорадо несколько месяцев назад, и она помогла им выпутаться из пары серьёзных передряг, даже дважды спасла Саймону жизнь. Но во время поисков Осколка в Подводном Царстве он узнал, что Зия приходится его отцу сестрой — то есть она его тётя. А ещё он выяснил, что её отец, его дедушка по отцовской линии, всё ещё жив.

Лео Торн не вызывал у него доверия. Он тоже обладал силами Звериного короля — и да, он клялся, что хочет помочь в поисках и уничтожении Сердца Хищника, но Саймон в этом сомневался. Не то чтобы поступки Лео заставляли усомниться в его мотивах — просто Саймон по опыту знал, что обычно Хищника хотели заполучить те, кто сможет его использовать.

Дедушка и сам это признавал. Даже отказался от Осколка, когда Саймон предложил его отдать. И только поэтому Саймон согласился довериться ему — по крайней мере, на время. Но практически все взрослые рано или поздно предавали Саймона, и когда наступит очередь Лео и Зии, Саймон будет готов.

— Хорошо, — сказал он.

Уинтер широко распахнула глаза, выпрямляясь:

— Серьёзно? Ты возьмёшь меня с собой в Новый Орлеан?

— Если ты можешь до него добраться, то почему бы и нет.

Взвизгнув, она бросилась к нему и крепко обняла, чуть не сбив с ног. Поморщившись, Саймон обнял её в ответ.

— А за Джима с Арианой она заплатит? — спросил он.

— Да, — с абсолютной уверенностью ответила Уинтер. — Она даже согласилась поехать с нами, чтобы ни у кого не возникло вопросов.

Ну разумеется. Они с Лео просто хотели знать, что они делают и когда заполучат следующий Осколок. Саймон с тоской взглянул на свою постель.

— Пойдём расскажем остальным.

— Ты иди, — сказала Уинтер, открывая дверь. — А я позвоню Зие.

Она так быстро сбежала по лестнице и выскочила из корпуса Альфы, что Саймон не успел даже придумать, что сказать. Вздохнув, он вышел в коридор и постучал в дверь Нолана. Брат вышел к нему в пижаме и с зубной щёткой, торчащей изо рта.

— Новый план, — сообщил он. — Мы полетим на самолёте. Уинтер всё организует.

— Ох. — Нолан выдохнул с облегчением, как Саймон и ожидал, учитывая, что даже после нескольких месяцев тренировок полёт давался ему тяжело. — Ну, тоже вариант.

— Уверен, что не хочешь лишний раз попрактиковаться? — поддразнил Саймон с каменным лицом. — Когда доберёмся до Нового Орлеана, бицепсы будут, как…

С первого этажа донёсся пронзительный вой сирены, перебив Саймона. Он нахмурился и глянул вниз, перегнувшись через перила, где заметил непонятно откуда взявшихся волков.

— Что случилось? — крикнул он, и тут в двери ворвался Малкольм, запыхавшийся и загнанный.

— Вы оба у себя? — спросил он. Саймон кивнул. — Отлично. Тут и сидите.

Не послушав, Саймон бросился к лестнице.

— Почему? Что-то случилось?

— Вернись в комнату, Саймон. Я серьёзно, — приказал Малкольм, и на лице его мелькнул гнев. Ссутулившись, он поспешно ушёл, и сердце Саймона ухнуло в пятки. Случилось что-то плохое. Очень плохое.

На первом этаже он столкнулся с волком, и тот зарычал, когда Саймон попытался его обойти. С ловкостью, удивившей даже его самого, он проскочил мимо и выбежал в коридор, догоняя Малкольма на полпути через корпус Рептилий. Дядя шагал по песку невероятно быстро, и чтобы поспевать за ним, Саймону приходилось бежать.

— Что? — спросил он, тяжело дыша. — Что такое?

Но пока он говорил, взгляд зацепился за открытую дверь, ведущую в корпус Насекомых. Кто-то оборвал густую паутину, обычно застилающую коридор, который сейчас был полон учеников в пижамах, испуганных и бледных.

И неожиданно Саймон понял, что произошло.

На Ариану напали.