Паучья корона

Эйми Картер, 2018

Сердце Хищника! Собрать и уничтожить навсегда! Только об этом сейчас и может думать Саймон Торн. За ещё одним Осколком он отправляется к Насекомым и Арахнидам. Но без друзей Саймону и тут не обойтись, особенно без помощи подруги Арианы. Ведь это её родной дом, она здесь знает каждый камень. Только все планы Саймона рушатся в одно мгновение, когда он узнаёт, что те, кто ещё вчера был с ним, перешли на сторону врага и плетут интриги. А хуже все то, что Ариана неожиданно пропала… Бестселлер по версии престижного журнала Spiegel. Четвёртая книга в серии «Анимоксы».

4

Принцесса Чёрная Вдова

— Ариана! — крикнул он, пытаясь протолкнуться через толпу. — Ариана!

Дядя поймал его за локоть:

— Саймон…

— Пустите! — Он вырвался из рук Малкольма и протиснулся между двумя старшеклассниками, но не успел: в этот раз дядя схватил его за плечо и дёрнул назад с такой силой, что сопротивление было бесполезно.

— Саймон, останься здесь, — твёрдо сказал он. — Ты только помешаешь, если ворвёшься туда и…

— Она моя подруга. Я здесь не останусь. — На мгновение Саймон перестал рваться и поднял взгляд на дядю. Дядя отвёл глаза. И в душе Саймона расцвёл ужас. Задать вопрос, висящий в воздухе, не получалось, но он просто не мог остаться в стороне. Если что-то случилось…

Видимо, Малкольм ощутил растущую панику, потому что вздохнул, кивнул и повёл его мимо перешёптывающихся учеников в раскрытую каменную дверь, сливающуюся со стенами, покрытыми паутиной.

Всё время, проведённое в ПРИЮТе, Саймон думал, что комнаты в корпусе Насекомых будут похожи… на дом с привидениями. С паутиной по тёмным углам, ульями и полчищами пауков, ползающих по гостиной. Но перед ним оказалась чистая комната без всякой паутины — зато с камином, в котором потрескивали дрова, и длинным столом из красного дерева. Напоминало скорее гостиную в каком-нибудь богатом поместье, чем комнату общежития.

Но внутри никого не оказалось: ни Арианы, ни других учеников. Саймон искал её взглядом, следуя за Малкольмом в узкий коридор, с каждым новым шагом тревожась всё сильнее.

Ближе к концу коридора у раскрытой двери стояли учителя, включая пожилую женщину с кудрявыми седыми волосами — Саймон узнал в ней наставницу Насекомых и Арахнидов. Заметив приближение Малкольма, учителя отошли.

— Альфа, — мрачно произнесла наставница.

— Элеонора, — пророкотал тот в ответ, заглядывая в комнату Арианы. Тут же лицо его помрачнело, и он поморщился. — Нападавшего опознали?

— Пока нет. — Ярко-синие глаза остановились на Саймоне, шагнувшем ближе, и тот поспешно отвёл взгляд. Но когда дядя, закрывающий обзор, переступил с ноги на ногу, он успел заглянуть в комнату.

Тошнота накрыла его с головой, а остатки съеденной на ужин лазаньи попросились наружу. Со своего места он видел раскуроченную кровать.

— Чт… — Он смотрел на кровать с раскрытым ртом, одновременно пытаясь обработать информацию. Выругавшись, Малкольм попытался его оттолкнуть, но Саймон вырвался и попытался заглянуть в комнату через его плечо. — Это ведь не… Ариана! Ариана!

— Саймон?

Он замер, озираясь. Сердце колотилось так, будто готово было проломить грудную клетку. Не веря своим ушам, он медленно обернулся.

Ариана сидела на стуле в комнате напротив, бледная, измождённая. У неё были разбиты костяшки, свободную футболку забрызгала кровь, под ногтями виднелась алая корочка, и спутанные мятные волосы были испачканы.

Она выжила!

Саймон подбежал к ней и осторожно обнял. Ариана дрожала. Её колотило от страха так сильно, что она едва не падала со стула, и Саймону безумно захотелось забрать её боль.

— Ты как?.. — Голос надломился, и только когда Саймон отпустил её, заметил стоявшие в глазах слёзы.

— Нормально, — шепнула она, но Саймон не поверил. Какое «нормально»? До него ей очень далеко.

— Только ссадины, — сообщила Ванесса, кудрявая волчица, которая занималась травмами учеников. — Тебе очень повезло.

Она опустилась перед Арианой на колени, положив рядом мазь и бинты, и занялась её руками. Саймон даже не подумал отодвинуться, чтобы врачу было удобнее, но ему ничего не сказали.

— С ней всё хорошо? — спросил Малкольм, заходя в комнату. Ванесса кивнула.

— Обошлась испугом, — заверила она.

Малкольм пристально посмотрел на Саймона, но не стал его выгонять. Тот бы всё равно не послушался: он стоял рядом с Арианой, нависая над ней, будто в одиночку хотел отразить очередное нападение.

Дядя присел перед Арианой и благодаря огромному росту оказался с ней на одном уровне.

— Расскажешь, что произошло? — спросил он непривычно мягким голосом.

— Я… — Ариана тяжело сглотнула, и её глаза блеснули слезами. Но она зажмурилась и глубоко судорожно вздохнула, пытаясь сдержаться. Саймон уже видел, как она плачет, — сначала на подводной лодке в Атлантиду, потом в порту, когда она рассказала про умирающую маму. Но ещё ни разу она не была настолько напуганной. Сломленной.

— Я ждала нападения. — Её голос дрожал, как и она сама, но всё же она смогла выпрямиться и посмотреть Малкольму в глаза. — Они столько раз покушались на маму, что просто обязаны были прийти за мной. И я их ждала. Подкладывала подушки под одеяло, чтобы сделать вид, будто сплю в кровати, а сама пряталась на паутине в углу. Подумала… подумала, так у меня будет преимущество, если кто-то придёт.

Малкольм поморщился:

— Мы тебя подвели. Я глубоко сожалею.

Она коротко мотнула головой:

— Охрана остановит медведей и акул, но школа под землёй. Вокруг ползают тысячи жуков, червей и… и прочих насекомых. Ни вы, ни другие Звери их не остановят.

Малкольма её слова явно не успокоили. Скорее его подташнивало при мысли о том, что могло бы произойти, и Саймон его понимал.

— Ты узнала нападавшего? — спросил дядя всё так же мягко. — Нам… сложно установить его личность.

— Простите, — шепнула Ариана, глядя в пол. — Он заметил меня и набросился, а я напала в ответ.

— Он это заслужил, — со всей уверенностью сказал Саймон, но Малкольм вскинул руку, прося помолчать.

— Я понимаю, что ты хорошо подготовлена. Но слабо верится, что ты смогла так сильно его покалечить, в каком бы обличье ты ни была.

Ариана помедлила.

— Я превратилась в человека. И пару раз хорошенько его приложила о спинку кровати. А потом он… он превратился в сколопендру, и я… я решила, что он хочет сбежать, но…

Она замолчала. Объяснения были уже не нужны — ни Саймону, ни Малкольму, судя по его взгляду.

Ариана на него наступила. И перед смертью он успел превратиться.

— Нужно позвонить твоей маме, — наконец сказал Малкольм, оправившись от шока. — Она должна знать…

— Нет. — Ариана выдернула ладонь из рук Ванессы и подскочила, пошатываясь. — Не рассказывайте маме. Она начнёт волноваться, а ей и так плохо…

— Она же твоя мама, — сказал Малкольм. — Она должна знать. А тебе нужно найти место, где тебя смогут защитить.

Саймон вскинул голову:

— Что?

Малкольм запустил пальцы в длинные волосы.

— Здесь оставаться нельзя, Ариана. Слишком опасно. Прости, что приходится наступать на го… — Он прервался, морщась. — Прости. Правда. Но дело не только в тебе. Если бы он перепутал комнаты, если бы его попытались остановить, если бы кто-то пришёл тебе на помощь…

— Знаю, — пробормотала Ариана. Кинула взгляд на Саймона. — Он мог убить кого угодно, и я этого не допущу, клянусь. Но мне некуда идти.

— Малкольм, — тихо сказала Ванесса. — Если она вернётся к матери, это только усугубит ситуацию. Им и так тяжело.

Он нахмурился:

— Я бы хотел защитить тебя, Ариана, но, как ты и сказала, моё Царство не сможет противостоять твоему. По крайней мере, в таком масштабе.

— Можем сделать вид, будто у них получилось, — неожиданно выпалил Саймон. Все тут же обернулись на него, и он продолжил: — Если все решат, что Ариана умерла, её оставят в покое.

— Но мама… — начала было та.

— Ей мы расскажем, — поспешно успокоил Саймон. — И всем, кому ты доверяешь. Но только им. Остальные пусть думают, что ты мертва.

Воцарилась тишина. Потянулись секунды, а потом Малкольм кашлянул.

— Идея хорошая, Саймон, но трудновыполнимая…

— Это ведь не навсегда, — сказал Саймон. — А пока мы… мама Арианы не узнает, кто на неё напал. — Он оговорился, но взрослые этого, кажется, не заметили — а вот Ариана бросила на него быстрый взгляд. — Пожалуйста, хотя бы обдумайте этот вариант.

Дядя почесал небритую щёку.

— Дайте мне поразмыслить, а утром я сообщу, как поступим. А пока надо попросить Элеонору перевести учеников в тренировочный зал, чтобы они могли лечь спать. Ариана, как только Ванесса тебя отпустит — возвращайся в корпус Альфы. Ночью тебя защитит стая. Возражения?

Они помотали головами.

— Отлично, — пробормотал Малкольм, выпрямляясь во весь рост. — Ночь обещает быть долгой. Предлагаю поспать, пока есть возможность, а завтра я за вами зайду.

Саймон дождался, пока Ванесса закончит обрабатывать раны Арианы. Они не проронили ни слова, когда небольшой отряд волков провёл их по опустевшим коридорам в корпус Альфы, где Саймон помог ей подняться на второй этаж, в гостевую комнату, расположенную прямо под его спальней.

— Я переночую с тобой, — сказала Ариане Ванесса. — А если мне понадобится выйти, меня подменит кто-нибудь ещё. Мы всегда будем рядом.

— А можно мне тоже остаться? — попросил Саймон. — Я посплю на диване, вы меня даже не услышите.

Ванесса хотела было ответить — скорее всего, отказом, — но её перебила Ариана.

— Пусть остаётся, — сказала она. — Всё равно уснуть не получится, а так я хоть буду не одна.

Под двойным напором Ванесса сдалась, пожимая плечами.

— Но если я прикажу уйти — ты уйдёшь, Саймон. Понял?

Он кивнул, и, закончив на этом, они приготовились встретить одну из самых долгих ночей в его жизни.

Саймон не спросил Ариану про драку с убийцей, а она не стала рассказывать. Вместо этого она надолго ушла в душ, а потом они сели играть в настольные игры, которые принесла им Ванесса. Их было целое множество, но совсем немногие были рассчитаны на компанию из двоих людей, и после энной партии в «Войну» Ариана наконец-то зевнула.

— Попробуй уснуть, — сказал Саймон, который дёргался от каждого шороха и о сне даже не думал. — Мы с Ванессой рядом.

— Я не устала, — сказала она, но сдалась после очередного зевка. — Разбудишь, когда вернётся Малкольм, ладно?

Саймон кивнул, зная, что не выполнит обещания, если она крепко заснёт. Усевшись на пол у дивана, он дождался, пока выровняется её дыхание, и принялся тихо играть в «Солитёр», жалея, что под рукой нет книги.

Лишь глубокой ночью Малкольм тихонько открыл дверь и прошёл в комнату. Тому, что Саймон здесь, он не удивился и просто негромко спросил у них с Ванессой:

— Как она?

— Уснула пару часов назад, — ответила Ванесса. — Есть идеи, кто за этим стоит?

Малкольм покачал головой; волосы упали ему на глаза.

— Мы можем опираться только на слова Арианы, а Чёрная Вдова знает не больше нашего. Но она начала распространять слухи, что нападение прошло успешно. Другого нам не остаётся, — добавил он, заметив недовольство Саймона. — Если мы подтвердим, что она мертва, всё Царство Насекомых погрузится в хаос, потому что Ариана единственная наследница. Но теперь у нас будет возможность защитить её.

— Разве? — шепнул Саймон, глядя на спящую Ариану. — Если они решат, что она жива, ничего не изменится.

— Возможно, но не факт. Как бы то ни было, вариантов у нас нет, — мягко ответил Малкольм. — Я уже принял меры. Мы уедем на каникулы. Выезжаем через час, до рассвета.

— Мы? — осторожно переспросил Саймон. — В смысле… все мы?

Малкольм кивнул.

— Решил, что ты в любом случае последуешь за нами, так что лучше я буду точно знать, где ты. Не могу сказать, куда мы едем, но добираться планируем на машине, так что оденься поудобнее.

Саймон нахмурился. На машине?

— А если нас выследят?

— Нас защитит стая. Даже если на нас нападут, мы справимся.

— Но…

— Саймон, — Малкольм устало потёр лицо, — пожалуйста, сделай одолжение, оставь вопросы на потом. Здесь нас могут услышать.

Он тут же захлопнул рот и оглядел тёмные углы спальни. Пауков в них не оказалось, но в трещинках стен могли притаиться сотни жучков, внимательно прислушивающихся к каждому слову. По коже побежали мурашки.

— Думаете, на неё может напасть кто-то из школы?

— Нельзя исключать такую возможность, — прямо сказал дядя. — Именно поэтому мы уедем до того, как пойдут разговоры.

Сглотнув, Саймон кивнул и собрал игральные карты. Но перед тем, как выйти, он остановился в дверях.

— Дядя Малкольм?

— Да?

— Ариана ведь больше не вернётся в ПРИЮТ?

Дядя посмотрел на девочку, свернувшуюся под одеялом.

— Нет, — тихо сказал он. — Думаю, не вернётся.