Между людьми и кначетами

Шана Огней, 2023

Силь воспитан кначетами. Кначеты-животные катали его на себе. Кначеты-насекомые приносили еду. Кначеты-маги учили колдовать. Кначеты-гуманоиды учили говорить, рассказывали про устройство мира и империю, окружающую их. Кнатчеты знают, что ненавидеть все чужое и незнакомое – в природе людей. Тем более, если у этих чужих есть крылья, шерсть или рога, как у кнатчетов. Вы бы хотели жить в мире, где страны процветают благодаря магии? Кначеты – нет. В мире людей их ждёт лишь смерть в виде элиторов – воинов, обладающих уникальным даром разрушать магию кначетов и уничтожающих любого из них без разбора и суда. С раннего детства Силь усвоил: люди – враги. Но волей случая он обнаруживает в себе дар элитора. И принимает решение – стать им, чтобы исправить систему изнутри. Вот только на что придётся пойти нашему герою, решая эту проблему?

Часть вторая

Лягушка

Завидев впереди крепостные стены, я наклонился вперед. Город, где мной проведено много веселых дней… Там ли еще мой старый друг? Проказники всегда забивались в самую глубокую нору, едва завидев элиторов, так что и этот, скорее всего, предпочтет заныкаться и ко мне не выйдет.

Я снова откинулся на спинку, прикрыл глаза, отдавшись воспоминаниям… Обуро был просто мечтой проказника. Не город — лабиринт! Улицы переплетаются так, что заблудиться — раз плюнуть. На редкость узкие улочки, переулки, тупики… Сколько нервов гражданам мы потрепали играми? Любимая — сорвать кинжал с пояса стражника, убегать от него, пока он совсем не выдохнется, а потом подойти, вернуть, сказать, что это шутка, — тут главное не попасть под горячую руку — и снова убегать!

Пожалуй, сейчас я бы так делать не стал. Стража следит за порядком и обеспечивает безопасность людей, такие развлечения — просто вредительство. Раньше думал: «Я же ничего плохого не делаю, что такого?» И только потом понял, что, пока бедолага гоняется за мной, он не помогает тем, кому действительно нужна помощь. Ну, естественно, то, что издеваться над людьми в принципе нехорошо, тоже стоит упомянуть… Такое огоньку не объяснишь, конечно. У них проказничество в крови. Пока мы вместе гуляли, он вечно придумывал какую-то пакость — то что-то вредное напишет на рекламной стойке, то подставит кому-то подножку, то придумает что-нибудь еще…

Послышался людской гам. Мы уже близко. Я открыл глаза и посмотрел вперед. В очереди к вратам стояли повозки с товарами. Еще бы, Обуро — самый большой торговый город Аалейи, находящийся на судоходной реке. На нас, проезжающих мимо очереди, косились недружелюбно. Им еще ждать и ждать, беднягам. К их счастью, мы задержим стражника буквально на минуту — тот лишь впишет наши имена, и все. Нам даже пошлину платить не надо.

Вскоре мы миновали ворота и поехали по улице. Я вертел головой, с удовольствием осознавая, что еще ничего не забыл. Какой бы кначет ни прятался в городе, найти его лично для меня будет проще, чем в любом другом.

Скоро платформа остановилась у гостиницы, и мы вошли внутрь.

Крой с Верло пошли к стойке администрации, брать номера, а я прислонился к прохладному камню колонны. Помещение вызывало приятные чувства. Не роскошное, но аккуратное и красивое, украшения резные, явно сделанные человеком со вкусом, а не богачом, которому все лишь бы позолотить и всюду напихать драгоценных камней. По стенам бегают деревянные зверюшки: белочки, барсуки, мышки. Под потолком приютились птицы: вьют гнездо жаворонки, на ветках заливаются канарейки… Отделяя столики от взоров людей, с потолков спускаются занавеси, уютно-зеленые, с коричневыми вышитыми деревьями. Я как будто находился на природе. Гостиница окружена яблонями, если закрыть глаза, можно услышать шелест листьев, почувствовать ветерок, гулявший по залу и впускаемый через специальные отверстия для притока свежего воздуха. С кухни доносится запах свежего хлеба, каких-то пряностей, мяса. Со второго этажа долетает веселый щебет служанок. Какое же солнечное место… Надо запомнить. Окажусь в городе — всегда буду останавливаться здесь. Даже странно, что я не знал об этой гостинице раньше, может, ее недавно построили?..

Почувствовав чье-то пристальное внимание, я открыл глаза и огляделся. Только с третьего раза я заметил стоящего у стены напротив человека в плаще — он чуть ли не сливался с окружающим миром. Я напрягся, раскинул сети чувств. Кажется, это человек, но… Кто он? Шпион? Преступник?

Незнакомец, поняв, что его заметили, отделился от стены и зашагал по направлению к выходу. Я провожал его взглядом, и, к моему удивлению, он остановился рядом с Кроем. До меня долетел высокий, с чрезмерно радостными нотками, быстрый говор:

— Крой, как я рад тебя видеть! Когда мы в последний раз виделись, год назад, да?.. Нет, десять месяцев, тогда мы нашли громадный улей чиров, верно?.. Это было что-то. Однако я просил одного в подмогу, а мне прислали троих?.. А, так это стажеры! — Он не давал собеседнику и слова вставить, хотя тот, думаю, и не хотел. — Ничего себе. Как тебя уговорили?

Воспользовавшись паузой, командир ввернул:

— Кто жертва слияния?

— Это самое интересное. — Мужчина снова расплылся в радушной улыбке.

Сияющий, он изображал огромное дружелюбие, но меня не покидало ощущение фальши. Тот человек, чей взгляд я почувствовал — опасный, холодный, расчетливый, — и этот человек — это две разные личности. И первая личность не могла быть фальшивой, а вот эта, радушная, — легко.

— Пойдем посидим, я все расскажу!

— Я предпочел бы сразу начать работать, — Крой оглянулся, нашел меня взглядом. — Пойдем. Расскажешь детали по дороге.

Я отлепился от стены, двинулся к троице.

— Я, между прочим, Верлопа́рлок. — Товарищ, всецело купленный кажущимся радушием, подал незнакомцу руку.

Тот с почти агрессивным дружелюбием потряс ее:

— Венэн.

Когда он поднимал руки, плащ распахнулся, и я разглядел худое, щуплое тело и значок элитора на поясе. Категория «Д». Мужчина обернулся ко мне, так же широко улыбаясь, и протянул руку. Я пристально вглядывался в его глаза, пытаясь заглянуть за маску. Побороть отвращение не удавалось, ощущение, что передо мной гадкая, склизкая лягушка, не исчезало.

— Его зовут Силь. — Верло с возмущением взглянул на меня. — Ты уснул, что ли?!

Я с трудом оторвал взгляд от мужчины и взглянул на командира:

— Мы будем работать с ним?

— Да. — Крой разглядывал меня изучающе.

Таким его взгляд становился, когда он, например, исследовал место преступления.

— Зачем?

— Это его дело, нас лишь прислали ему в поддержку.

— Что мешает ему передать дело нам?

Крой взглянул на элитора, там самым переадресовывая вопрос.

— А зачем? — Венэну удалось выразить искреннее, наивное непонимание, не теряя ни грамма дружелюбия.

— Ясно. — Я сдержанно отвернулся и отступил от компании на шаг, изолируясь из беседы.

Даже если бы он ответил правду, я все равно не был бы уверен в этом. Какие у него цели на самом деле, что он думает… нет смысла даже пытаться его понять.

— Пойдем, — повторил Крой и первым пошел к выходу.

Венэн догнал его, зашагал рядом:

— Вы, конечно, захотите посмотреть на жертву? Такое количество элиторов может его спугнуть.

— Я должен убедиться в наличии слияния.

— Как скажете, — в голосе элитора беспечность. Похоже, он не сильно и беспокоился, что жертва сбежит. Может, ему в принципе плевать?.. — Тогда я поведу.

Не дожидаясь согласия, он вспрыгнул на платформу и занял водительское место. Крой спокойно сел справа, а я сцепил зубы. Неужели он не хочет его осадить? Он просто так спустит хамское поведение? Хотя ему какая разница, кто ведет. Командиру не до таких мелочей. Я сел на дальнее от водителя место, чем заработал еще один внимательный взгляд. Верло устроился на привычное место, оказавшись напротив Кэллита. Тот взглянул в затылок Венэну:

— Рассказывай.

— До меня тут недавно дошел слух, что мой старый знакомый, по совместительству начальник полиции торгового района, начал себе слишком много позволять. Слишком много преступников стали гибнуть от его руки там, где по закону их нужно было задержать. Конечно же, он все выставлял как самооборону…

Ха. Как удивительно, что человек, имеющий власть, начинает ей злоупотреблять! Я бы поставил золотой на то, что никакого слияния нет, да не хочу с этим червем разговаривать.

— Ну я поговорил с ним, естественно, не раскрывая своих истинных подозрений… Изменился Жедар. Даже внешне в нем что-то неуловимо поменялось. Раньше он не был таким холодным и замкнутым. Часто витает в облаках, будто меня не слышит. Отвечает односложно. Периодически говорит какие-то странные вещи.

— Это, например?.. — Верлопарлок развесил уши, погрузившись в новое дело с головой.

Завидный энтузиазм. Интересно, на каком по счету деле запал иссякнет?

— Ну… Он сказал про меня то, что, по идее, не мог знать.

— Что?

Венэн на секунду даже обернулся, умудрившись не потерять управление. Парню этого хватило, чтобы перемениться в лице и замахать руками:

— А, я не подумал, простите, это не важно для сути дела, так?

— И я пошел поговорил с его друзьями, знакомыми, семьей. Никто из них не в курсе о событиях, которые теоретически могли бы так его изменить. Ничего особенного не происходило. И менялся он слишком быстро — буквально за месяц, если верить словам его жены. Теперь он может позволить себе отрубить руку вору!

Ого. Это наказание в Аалейе отменили уже больше века назад! Сколько же мерзости спускают с рук власть имущим…

— Он не подозревает, что мы его подозреваем. — Венэн хихикнул от собственной формулировки. — Никаких признаков — обо мне не спрашивает, на углах не оглядывается, ведет себя, как обычно… Как обычно для новой его личности. А вот и мы!

Платформа остановилась рядом со зданием, похожим на казарму. Справа был плац, на котором тренировались полицейские, облаченные в темно-синюю форму. Я уже отсюда понял, что правильно не поставил монету — легкая вуаль темной энергии окружала здание.

Мы дружно спустились и вошли в здание. Венэн провел нас прямо в кабинет к «жертве». Легенду мы не придумали — видимо, старшие будут импровизировать на ходу. Ненадежно, ну да ладно.

За массивной дверью оказался тесный кабинет, заставленный шкафами с папками и бумагами. Мы с трудом вчетвером уместились перед столом, за которым сидел высокий статный мужчина. Свободная рубашка не скрывала накачанные мышцы. Русые волосы перевязаны тесьмой, чтобы не лезли в глаза. И стальной взгляд, привыкший к тому, что его приказам подчиняются.

Если закрыть глаза, можно увидеть черную оболочку, покрывающую тело полицейского. Тьма проникла и внутрь, клубится густым туманом… Но это не слияние, конечно же. Слияние чаще всего очень сильно изменяет тело, и чтобы никто не заметил перемен, нужна сильная магия иллюзии. А через иллюзии кначетов я видел. Здесь, значит, влияние. Кначет рядом с жертвой и правда давно, больше месяца.

— Венэн, я вижу, ты вернулся с коллегами. Что-то случилось?

— Просто решил помочь моему товарищу. — Венэн широко улыбнулся. — Видишь, у него стажеры! Учим их общению с полицией. Ты не мог бы помочь с этим?

— Я занят, — Жедар на секунду задумался, — но немного времени вам могу уделить. Обучение новых элиторов — это важно.

Интересно, зачем он сказал последнюю фразу? Ее совсем не требовалось говорить. Он как будто убеждает сам себя.

— Мне интересно вот что, — я огляделся, — часто люди не сразу понимают, что имеют дело с кначетом, и если находят, например, труп, вызывают полицию. Вы сталкивались с кначетами?

— Видел один раз громадного червя, — невозмутимо ответил Жедар, — я убежал и обратился к координаторам, по протоколу. Ваши координаторы в нашем городе хорошо работают, элитор приехал очень быстро, и угроза была устранена.

Он даже не дрогнул, говоря о бегстве. Не считает это унижением. Интересно.

— Полагаю, — флегматично ответил я, — если бы это был высший кначет, живым вы бы не ушли.

Жедар пристально взглянул на меня и не ответил. Ну… Тоже реакция. Верло решил присоединиться:

— У нас по плану профилактическая проверка города на наличие кначетов, может вы знаете о каких-то подозрительных случаях или о местах, которые нужно проверить?

Венэн смотрел на нас довольно. Кажется, он думает, что нам удалось повести себя так, чтобы полицейский ничего не заподозрил.

Пока они разговаривали, я прикрыл глаза и всмотрелся в ауру. Я ее не узнаю. Она… особенная. Кажется, если долго вглядываться, можно пропасть в ней, утонуть… Я никогда в жизни не видел ничего похожего. Это не морок. Не пагриб. Кто у нас еще может влиять?.. Нет-нет, это не обычный кначет…

О боги… Есть только один кначет, которому может принадлежать эта аура, если речь идет о влиянии. Кантэзо. Неуловимый кначет, первые упоминания о котором нам известны много веков назад. Это единственное влияние, которое ни разу не удалось снять. Людей, подверженных влиянию этого кначета, не спасти. Если Кантэзо убедил Жедара в том, что он имеет право убивать и калечить людей, Жедар будет продолжать это делать. Единственный способ остановить человека — посадить в тюрьму, притом в одиночную камеру, потому что в общей ему ничего не помешает продолжать убивать. Учитывая, что убивает он преступников, а в тюрьмах одни преступники, он может перерезать всю тюрьму, если его не убьют раньше.

Слабым зеленым отсветом рядом колыхнулась фигура, и я отпрыгнул в сторону раньше, чем скользкая лягушачья лапа Венэна успела коснуться меня — врезался плечом в стеллаж, тот зашатался, и мне пришлось поддержать его, чтобы он не рухнул.

— Уснул, что ли? — Ящер рассмеялся, кажется, даже довольный тем, что напугал меня.

Я нахмурился.

— Мы уходим, — сказал Верло, хмуро глядя на меня. Он был недоволен, что я опять пропустил диалог.

— До свидания. — Я склонил голову, виновато улыбнулся внимательно глядящему на меня полицейскому и вышел вслед за спутниками.

Интересно, как мне теперь убеждать других в своей правоте?.. Максимум, во что я могу заставить их поверить, — что это может быть влияющий кначет, и придется искать или новых людей в окружении Жедара, под которых может маскироваться кначет (но Венэн утверждал, что уже проверил это) либо предмет, с которым слился кначет, чтобы влиять уже из него, что сложнее… Ну, убедить проверить дом я смогу, а вот дальше… Возможно, в итоге придется просто оставить жалобу на Жедара в суде, и его посадят за превышение полномочий, если у него не хватит власти отбрехаться.

Мы сели на платформу и отъехали в молчании. Первым заговорил Крой:

— Я почувствовал кначета.

Я воззрился на него в изумлении. Он первый элитор на моей памяти, который может чувствовать следы тьмы кначетов такого уровня.

— Я в тебе не сомневался, — хмыкнул Венэн. — Слияние?

— Нет. Влияние.

— Оу, — червяк моргнул, — странно.

— И правда странно, — поддакнул Верло. — какой-нибудь морок изменил бы его явно не в сторону более злого отношения к преступникам. Если уж кначет заполучил себе в руки полицейского, куда продуктивнее было бы воспользоваться властью и посадить парочку элиторов, например. Кому это вообще из влияющих может потребоваться убивать преступников? Пагрибу? Елею? Ни на кого ни похоже.

Я решил, что момент настал:

— Это Кантэзо.

Повисло молчание. Полагаю, все поняли то же, о чем недавно думал я: если это он, то все безнадежно. Первым вышел из оцепенения Венэн, хмыкнул:

— Смелое и категоричное утверждение.

— Давайте лучше вести себя так, как будто это не он, — хохотнул Верло. — Надо проверить дом Жедара. Ты сказал, — он повернулся к лягушке, — что у него в жизни ничего не изменилось, верно? Значит, если у него рядом влияющий кначет, он в предмете, а не в человеке. Если дома ничего не найдем, ночью, пока Жедар будет дома, осмотрим его кабинет!

Звучит как план. Венэн с восхищенным удивлением глядел на парня:

— Крой, да твои стажеры уже командуют!

— Это их работа, — пояснил Кэллит, — я здесь только за тем, чтобы следить, как они справляются.

— Ого. — Элитор уважительно покивал. — Я, конечно, предполагал, что наставник из тебя выйдет хороший, но до такого я бы, пожалуй, не додумался…

Верло с гордостью улыбался, как будто похвалили его.

— Разрешение на обыск дома есть?

— Конечно. — Венэн с негодованием взглянул на коллегу, посмевшего усомниться в его профессионализме. — Пока вы добирались сюда, я уже получил все нужные разрешения от вышестоящего начальства.

Ого, нам повезло. Обычно разрешения не нужны, но если подозреваемые из привилегированных каст, всякие там начальники в государственных системах, то нужны. Удобно, что в этот раз удалось избежать бюрократической волокиты.

Справедливость или самосуд

Я, конечно, для отвода глаз походил по просторным, светлым комнатам и даже добросовестно позвал кначета, сообщив, что помогу ему, если он отзовется, но, само собой, никто не отозвался. Копилка доказательств, что наш таинственный враг — Кантэзо, пополнилась. Так что, оставив остальных элиторов бесцельно перерывать комнату за комнатой, я устроился на лавке снаружи.

Дом, конечно, у начальника полиции шикарный — одноэтажный, длинный, со всех сторон окруженный тенистым садом. Хорошо Жедар заработал денег за свою службу. Интерьеры подкупали красотой и изяществом. Здесь не было бреда, коего я раньше часто видел в домах зажиточных купцов или аристократов: безвкусный мрамор и золото, самые дорогие материалы, без чувства стиля, лишь бы богато смотрелось. Нет, тут глаз отдыхал, здесь было приятно находиться.

Заслышав шаги, я повернулся и встретился взглядом с Веронией — женой Жедара. Статная женщина была облачена в платье глубокого синего цвета с желтой вышивкой по оборочкам. Длинная толстая коса лежала на груди. В руках поднос с чайником и кружкой.

— Мне показалось, вы устали. — Она по-настоящему, без притворства, дружелюбно и ласково улыбалась. Поставила поднос на скамейку рядом.

— Спасибо за заботу. — Я следил, как изящно она наполняет чашку ароматным чаем. — Сразу захотелось пить.

— Это вам спасибо. — Она благодарно взглянула на меня. — Вы защищаете нас от кначетов.

Я пригубил чай. Аромат разнотравья, неизвестный мне. Давно я не пил чай, в основном воду или молоко. Такая хорошая женщина, и… В груди разлилась горечь. И кначет лишил ее мужа. Он живой, ходит рядом, но уже чужой. Любит ли она его все еще? Прошло всего пара месяцев. Наверняка еще да. Такая, как она, не может не любить.

— Тяжелая у вас работа, да?.. — в ее голосе слышится сочувствие.

Похоже, она следила за переменами на моем лице. Я так и не научился контролировать мимику… Это мне еще сослужит плохую службу.

Я вздохнул.

— Каждая работа по-своему тяжела.

Снова повисла пауза.

— Значит, Жедар такой, потому что на него влияют? Получается, когда вы уничтожите кначета, он вернется? Станет таким, как раньше?

Она не решилась задать этот вопрос, когда мы стояли все вместе. Боялась проявить малодушие?.. Вдвойне приятно, что мне она доверилась.

Начнем с того, что я не хочу уничтожать кначета. Закончим тем, что, если я прав, шансов немного.

— Это зависит от того, какой именно это кначет.

— Ох, — Верония вздохнула. — Я вижу, как он страдает. Это так грустно. Все, что я могу сделать, — пытаться хоть как-то облегчить его муки, но я вижу, что то, что терзает его, сильнее.

Я пристально взглянул на нее. Страдает?.. Убивая людей, отрубая им руки?.. Это он причиняет боль, но… Она хорошо знает своего мужа, они вместе много лет. Если она так говорит… Получается, кначет изменяет его, причиняя ему боль? Речь не должна идти о физической боли — предыдущие жертвы Кантэзо говорили, что он их и пальцем не трогал.

— Что-то не так? — Она с тревогой разглядывала меня.

— Я… — В горле ком. — Я не знаю. Мне нужно больше информации. Обещаю, что скажу вам, как выясню, в чем дело. Мне надо прогуляться.

Я поставил недопитую чашку и стремительно пошел прочь.

Обыск займет еще пару часов. Я могу позволить себе подышать воздухом. Потом получу нагоняй от Кэллита, который уже вот-вот должен заметить, что я нагло сбежал, но это плевать. Мне нужно решить, что делать.

Я раньше встречался с сильными кначетами. С такими кначетами, которые при желании могли убить меня одним мизинцем. Но мы всегда общались дружелюбно. А сейчас у нас будет конфликт. Если я его вообще найду. Насколько мне известно, только паре элиторов за все время удалось поговорить с ним. Он их, к его чести, не тронул. Правда, неизвестно, скольких он убил — потому что мертвецы ничего не рассказывают.

Что мне делать? Я могу приказать ему. Но я поклялся не применять свой дар без крайней необходимости. Неужели все, что я могу, — поговорить с ним? Попросить так больше не делать?

Мысли перебил звон стали. Кто-то дерется.

Я побежал на звук и нырнул в переулок. К моим ногам отлетели два меча, выбитые из рук сражающихся, те уже сцепились врукопашную. Жедар. И неизвестный мужчина жуликоватой наружности.

Я поднял оба меча, шагнул вперед, рявкнул:

— Стоять!

Они мгновенно отпрыгнули друг от друга, преступник затравленно огляделся, ища путь к побегу… В той стороне тупик.

— Дай мне меч. — В глазах Жедара ледяная сталь.

Я подчинился. Пусть он и под влиянием, нарушать его приказ неосмотрительно, тем более что тогда он поймет, что находится под подозрением.

Он вытянул меч в сторону противника:

— За свои преступления ты приговариваешься к смерти.

— Стойте! — Я нахмурился. — Что бы он ни сделал, вы не имеете права так поступать. Приговор — в полномочиях суда.

— Он напал на меня, — холодно сказал Жедар и шагнул вперед, занося меч.

Его не останавливает даже мое присутствие?.. Не думает, что я стану защищать преступника? Мужчина пятился, и я успел вклиниться перед ним, принимая смертельный удар на меч.

— Уйди с дороги! — зарычал полицейский, пытаясь меня обойти.

За спиной раздался топот. Жедар мгновенно бросился следом, но я поставил ему подножку. Тот такой подлости не ожидал и растянулся на земле. Теперь не догонит. Вскочив на ноги, он вперил в меня яростный взгляд:

— Он убийца! Теперь кровь его жертв будет на твоих руках!

Туды его в Бездну! По спине поползли мурашки. Неприятное ощущение…

— Этого бы не произошло, если бы вы его арестовали, а не нарушали закон, — холодно сказал я. — Теперь на ваших руках нет крови — и это уже хорошо.

— Меня не волнует кровь убийц.

Я пожал плечами.

— Вы нарушили закон. Теперь вы — преступник. Я как гражданин Аалейи имею право пресечь преступление.

Похоже, Жедар и правда не ожидал, что я стану так себя вести. Он выглядел растерянным, но быстро справился с собой.

— Закон несовершенен. Я поймал его над трупом. Такие люди не останавливаются просто так. Он будет убивать еще. Закон не способен его остановить.

Он что, предлагает дебаты? Я без понятия, что мне делать дальше, так что остается только спорить. Может, мы к чему-то придем?

— Нельзя сделать мир лучше убийствами. Видя беззакония, которые творит полиция, народ не верит в справедливость. Именно поэтому многие предпочитают идти на преступления. Потому что вы… многие из вас — продажные сволочи. Если вас так беспокоят преступления — ищите другие пути. Ловите тех, кто принимает взятки, пусть полицейские перестанут крышевать наркоторговлю и другую мафию. Займитесь делом, а не играйте в бога. Вы не бог и никогда им не станете.

Раздался тихий смех.

От голоса, как будто какого-то внеземного, звучащего так глубоко и многогранно, что мне не хватило слов, чтобы это описать, по телу прошла дрожь. Я огляделся. Кто это был?..

— Дай мне меч убийцы, — Жедар говорил сухо. Его лицо окаменело.

Будучи ошарашенным, пытаясь прийти в себя, я молча подчинился. Полицейский забрал оружие и пошел прочь. Спина сгорбилась, а ступал он тяжело, как будто клинок весил центнер. Это из-за того, что я сказал?.. Он выглядит так, как будто ему и правда очень больно…

Зачем ты с ним это делаешь? — прошептал я, не надеясь на ответ.

Но раздался голос, льющийся как будто отовсюду, голос, от которого вновь поползли мурашки:

— А зачем ты стал элитором, кначет?

Я активировал чувства на полную, закрыл глаза, но не обнаружил ни следа ауры. Кначета здесь не было.

— Где ты?

Нет ответа.

«Кначет»… Он не может не видеть, что я человек, верно?.. Видимо, он о моей сути. Похоже, теперь каждый встречный гость из Олокуза будет мне высказывать эту претензию. Охотник, морочка, теперь он… Я вздохнул и пошел назад. Надо вернуться, пока Кэллит совсем не озверел (интересно, он умеет?). Расскажу то, что узнал. Они согласятся, что это Кантэзо. Теперь они согласятся.

Мор побери… А ведь, согласно информации Венэна, район, который держит жертва влияния, и правда стал свободнее от преступности, чем другие. И не за последние пару месяцев, а задолго до случившегося. Жедар был хорошим полицейским. Почему кначету нужно было выбирать именно его?..

«Если вам встретился Кантэзо — смиритесь», — написано в учебнике. Я не хочу. Я не хочу смиряться. Я не сдамся.

Боги, такая женщина, как Верония, не может любить полного козла. Жедар, наверное, замечательный человек. Я должен его спасти. Я просто обязан.

Непобедимый враг

— Ты где был? — Кэллит встретил меня холодным взглядом.

— Ушел прогуляться. У меня есть новости, я встре…

Крой поднял руку.

— Подожди. Ты ушел прогуляться?

Его голос не предвещал ничего хорошего.

— Да, вашу мать, я ушел прогуляться, — раздраженно сказал я, — я встретил Жедара. И Кантэзо.

Венэн присвистнул.

— В смысле встретил Кантэзо?! Вживую?! Что произошло?!

— Стоп. — Командир снова поднял руку. — Ты ушел прогуляться во время работы?

Заговорить ему зубы, похоже, невозможно.

— А смысл? — Я скривил губы. — Я знал, что это Кантэзо, я же вам сказал. Искать другого кначета просто бесполезная трата времени. Но я бы предпочел не выяснять отношения, а перейти к делу.

Верло глядел на Кэллита в нетерпении. Ему не терпелось услышать историю.

— Знал? Откуда?

Вот же блин. Я не могу ему это объяснить. Я пожал плечами.

— Мы же вместе разговаривали. Поведение Жедара нелогично, если иметь в виду других кначетов.

— И только на основании того, что происходит что-то нетипичное, ты решил, что это Кантэзо? Разве тебе не рассказывали, что не все кначеты ведут себя типично?

Конечно, рассказывали! Боги…

— Хорошо. Я сделал предположение, и я был прав.

— Прав или это опять просто предположение?

Технически, я не видел его тело, так что стопроцентных доказательств у меня нет…

— Хорошо, это опять просто предположение.

Я поймал насмешливый взгляд Венэна. Он получал неприкрытое удовольствие от того, как меня разносят. Доставлять ему радость было неприятно, но я не мог остановить это. Я нахмурился и взглянул на Кроя:

— Теперь я могу сказать о том, что было?

— Нет. Теперь ты должен объяснить, почему ты самовольно покинул рабочее место, никому ничего не сказав.

— Я сказал Веронии.

— Никому из нас.

— Я же объяснил, это бессмысленно…

— Бессмысленно, по твоему мнению, было искать кначета, которого нет. Но не сообщить об уходе — нарушение субординации. Ты уже не первый раз так делаешь. Хочу напомнить, что ты в команде и находишься под моим началом. Ты должен следовать моим приказам, а если не хочешь им следовать, ты должен поговорить со мной об этом.

— Мне не нравятся эти пререкания. Они бы, конечно же, последовали, если бы я попросил вас отпустить меня. И вы бы все равно просто заставили меня работать бы дальше.

— Да, я бы так сделал. Однако таковы правила. Ты стажер, и ты обязан мне подчиняться.

–…и если я не буду, вы напишете на меня донос, и меня могут уволить, — мрачно сказал я. — Я понял. Постараюсь так больше не делать без веской причины.

— Меня не устраивает такая формулировка. Твоя веская причина может не быть веской для меня.

— Хорошо, — я скрипнул зубами. — Я так не буду делать, пока у меня есть лишние десять минут на пререкания с вами.

— Пока — он подчеркнул это слово, — меня такая формулировка устраивает. Теперь можешь рассказывать, что случилось.

Венэн, кажется, был разочарован тем, что выговор так быстро закончился. Я же испытывал облегчение.

Выслушав пересказ, Крой заговорил бесцветным голосом:

— То есть ты решил, что это Кантэзо, потому что он мог говорить, не имея физического обличия?

Ни упрека, ни намека, но становилось ясно, что он ничуть не убежден. Я переоценил собственное красноречие. Это может кончиться плохо для Жедара…

— Ты не чувствовал влияния на себе? — Теперь взгляд Венэна был похож на тот, который я видел в самом начале. Он ловил любые микровыражения на моем лице, готов был прочитать меня насквозь.

— Я чувствовал нечто вроде трепета, — так же бесцветно ответил я.

Плевать, какие выводы сделает эта ящерица.

— Это может быть морок, — неуверенно сказал Верло. — Особенный морок. Очень прошаренный и очень сильный.

— Жедар несчастен. Морок делает человека счастливым.

— Пагриб внушает скорее страх… Может, это был страх, а не трепет? — Напарник опустил взгляд, избегая смотреть мне в глаза. Он не хотел подвергать сомнению мои чувства, но предполагал, видимо, что я стремаюсь признаться, что боялся.

— Я не знаю, что это было. Больше похоже на то, как будто я попал в магическое грозовое поле.

— Мурашки, — кивнул Венэн. — Похоже на Кантэзо.

Крой взглянул на него, чуть приподняв бровь, но ничего не сказал. Вот уж поддержка пришла, откуда не ждали!

— Елей мог внушить чувство, похожее на трепет.

У елеев совсем другая аура — легкая, воздушная, похожая на вдохновение… Это совсем другой трепет. Я сжал губы. Я не могу сказать, что «я так чувствую». Хотя, если чувствует Крой, почему бы и мне тоже не чувствовать?.. Другое дело, он, наверное, свое чутье выработал годами практики. Если я так скажу, мне или не поверят, или это будет подозрительно.

— Хорошо, какой план?

— Здесь его нет, — вынужден был констатировать Венэн, — и, видимо, его нет в кабинете. Нам придется обыскать Жедара на предмет влияющих предметов. Он точно ничего не заподозрил после вашего конфликта?

— Кантэзо говорил со мной. Он мог сказать об этом Жедару. Тогда он не подозревает, он знает, что мы здесь и охотимся за ним.

— Мы не можем арестовать начальника полиции, — сказал Верло, — нам нужно обратиться выше.

— Сделаю, — улыбнулся Венэн, а голос сочился елеем, — и, если Кантэзо с кем-то еще заговорит… Помните — все кначеты лгут.

— Вы ошибаетесь. — Я был слишком раздражен, понимал, что не нужно это говорить, но меня уже несло. — Этот миф сложился из-за тех, кто составлял контракт с кначетами против их воли. Естественно, в такой ситуации и люди бы попытались вывернуть ситуацию в свою пользу. Также не врут и влияющие. Эти искренне верят в то, что говорят. Люди ведь и сами могут дойти до таких же идей, как у Жедара, — что закон плохо работает, и ему на месте виднее, кого казнить, а кого миловать. В целом кначеты точно такие же, как люди. Все люди время от времени лгут. Большинство лгут тогда, когда им это выгодно. Действительно, куда проще взять себе «кначеты всегда лгут» за установку, чем поступать исходя из логики, из ситуации.

Верло и Венэн смотрели на меня с немым изумлением, граничащим с презрением. В глазах Кэллита мелькнула непонятная эмоция. Червь неприятно рассмеялся:

— Детская песня. Ты чем слушал на уроках, Силь?

— Ушами. И прекрасно видел все манипуляции преподавателей. — Я вперил в него злой взгляд. — Меня не купишь этой демагогией. Игра словами, красивые формулировки, за которыми ничего не стоит. Жонглирование фактами, местами умалчивание, местами прямая ложь. Кантэзо по сравнению с ними просто священник. Он хотя бы обманывает, говоря только чистую правду. Вы, люди, элиторы или нет — вы все такие же, как кначеты. Точно такие же.

Верло побледнел, потом покраснел, шагнул вперед, сжал кулак, замахнулся… Руку перехватил Крой, крепко сжал, не давая напасть на меня. Мгновенье мы с напарником глядели друг другу в глаза. Его голос зазвучал как натянутая струна:

— Не смей! Сравнивать! Меня! С этими! Тварями!

Отшагнул назад — командир разжал пальцы, выпуская — выскочил из комнаты, как ошпаренный.

Венэн хмыкнул, с удовольствием разглядывая меня:

— А ты умный парень. Я бы взял тебя в ученики.

Почувствовав позыв тошноты от мысли о том, чтобы провести в обществе этого человека много времени, я буркнул:

— Скажите, как нам дадут добро на арест. А я пока еще погуляю.

Командир так ничего и не произнес. Был ли он согласен со мной, раз не спорил?.. Или его молчание не значит ровным счетом ничего?..

Наверно, надо было его поблагодарить за то, что он спас меня от удара. Ну да ладно. В конце концов, это его работа.

Внутри вина со стыдом. Я не хотел обижать Верло. К чувствам добавляется злость — почему его вообще это обижает?! Кначеты — это не нечто плохое, не то, сравнение с чем должно задевать. Так не должно быть…

Верло обычно легко отходит, если вспылит, но в такой ярости я его еще не видел. Если он меня не простит, стажировка может превратиться в кошмар.

Рядом раздался мурлыкающий знакомый голос, вызывающий трепет:

— Спасибо, что защищаешь нашу честь.

Он больше не звучал отовсюду. Он исходил из явного источника, находившегося спереди. Подняв взгляд от земли, я в изумлении воззрился на кначета, прислонившегося к кирпичной стене.

Длинное лицо, тонкий нос, высокие брови и лоб, очерченные скулы, полноватые алые губы, острый подбородок… Прямые волосы спадают до пояса. Они блестят на солнце, одновременно сливаясь в сплошную черноту, будто состоят не из материи — из бездны. Смуглая, чистая, гладкая кожа. Рост высокий, вроде бы даже повыше Кроя. Черная, глянцевая, обтягивающая стройное тело котта, только почему-то без правого рукава. И глаза — светло-серые, на дне которых как будто клубится черный туман, а спереди сверкают искры…

Внутри меня все перевернулось.

Я не чувствовал никакой магии, не было влияния. Просто он выглядел настолько волшебно, настолько потрясающе, что я не мог проронить ни слова.

Он отлепился от стены, изящно поклонился:

— Кантэзо.

— Си… — мой голос звучал хрипло, я прокашлялся. — Я Сильлечойн.

— Тот самый Силь. — На лице кначета сияла широкая улыбка. — Я давно хотел познакомиться с тобой. Однако тебя не так-то и просто найти.

Я, конечно, специально не прятался, но, учитывая, что до того, как я поступил в академию, я постоянно перемещался, а потом просто не искал общения с кначетами, полагаю, найти меня и правда было трудновато. Искать меня в академии элиторов никому бы и в голову не пришло, это точно.

— Что тебе нужно?

— Познакомиться. — Он обворожительно улыбался. — Узнать тебя.

Так, хорошо. Не похоже, что он настроен враждебно. Кначеты вообще обычно ко мне расположены. Надо взять себя в руки.

— Хочешь узнать меня получше? Ну, например, мне не нравится, что ты делаешь с Жедаром, и я хочу, чтобы ты его отпустил.

— Это интересно. — Он разглядывал меня с нескрываемым любопытством. — Почему ты стал элитором? Ты ведь всегда помогал кначетам?

— Я не помогал «кначетам». Я не помогаю «людям». Я помогаю тем, кто нуждается в помощи.

— Ах, вот как! — Он красочно изобразил озарение. — Значит, ты считаешь, что Жедар нуждается в помощи?

Он издевается или нет?.. Может, это просто стиль его общения?.. Трудно общаться, когда я совершенно не понимаю собеседника. Чувствую себя идиотом.

— Он определенно нуждается в помощи. Ты делаешь ему плохо.

— Понятно. — Кантэзо улыбнулся. — Полагаю, остальных семьдесят три человека ты тоже попросишь меня отпустить?

У него… семьдесят три… жертвы?.. У меня закружилась голова. Ощущение, как будто я разговариваю с пауком, который раскинул громадную сеть, и в ней сейчас барахтаются совершенно беспомощные, агонизирующие люди… Много людей. Его жертвы редко умирали своей смертью. Чаще всего они в итоге лезли на рожон и погибали, так или иначе.

— Я бы… попросил, — говорить трудно, как будто что-то давит на грудь. — Если ты можешь это сделать.

— Конечно же, я не могу. — На его лице извиняющаяся улыбка.

У меня перехватило дыхание.

Чувствую абсолютную беспомощность. Я не могу им помочь. Не могу. Я могу напасть на него и погибнуть смертью храбрых. Я на миг прикрыл глаза, чтобы прочувствовать его ауру. Одного взгляда хватит, чтобы понять, какая колоссальная мощь скрыта в этом теле. Королей кначетов убивают как минимум одновременно несколько десятков элиторов. Один не сможет сделать ничего. Это безнадежно.

— Ты очень расстроен, — заметил кначет.

Смотрит на меня изучающе. Как на бабочку, нанизанную на иголку.

Боги, ни в одном обществе ни одного кначета я не чувствовал себя так уязвимо, настолько некомфортно и не в безопасности.

— Очень, — тихо сказал я. — Зачем ты это делаешь?

— Я изучаю, — доверительно ответил он. — Мне интересна человеческая психология.

— Зачем? — Я в изумлении воззрился на него. — Как ты собираешься использовать полученную информацию?

Судя по нашим данным, он делает это веками, неужели он еще не узнал все, что хотел?..

— Ответ на этот вопрос я тоже рано или поздно собираюсь узнать.

На его лице мягкая, успокаивающая улыбка. Он как будто совершенно не собирается мне вредить.

«Кначеты лгут».

— Ты… мучаешь людей и даже не знаешь, зачем тебе это?

— Я их не мучаю. Я с ними разговариваю.

Он что, совсем не пользуется влиянием? Он делает это с людьми одними словами?

— Если из-за твоих слов они мучаются — это твоя вина.

— Я бы назвал это причиной. У меня нет цели причинить им боль.

— Ты чудовище, — слова вырвались у меня помимо воли.

Я пожалел, что это сказал, но Кантэзо не оскорбился и не возжелал немедленно меня уничтожить. Только улыбнулся.

— Я бы хотел когда-нибудь еще с тобой поговорить, если ты не возражаешь.

— Я… — Я возражаю. Не хочу больше никогда его видеть. Но… Я должен спасти Жедара. Я должен спасти остальных. Я должен спасти всех. — Я не возражаю.

— Спасибо. — Он кивнул и исчез, растаял, как будто и не было.

Я покачнулся, прислонился к стене, тяжело дыша. Черт побери, это было труднее любой битвы, которую я уже пережил.

Он монстр. Самый настоящий монстр.

Императорская служба

Вернулся в нашу гостиницу я в дурном расположении духа. Судя по выражению лица Верло, он тоже так и не отошел.

— Вы говорили, помощь прибыла, — я подошел к столу, за которым сидели элиторы, — где она?

— Мы здесь, — за спиной раздался высокий голос.

Обернувшись, я увидел двух Ищеек в синих плащах. Впереди шагал мужчина. Уверенная походка, рука на эфесе меча, рыжие волосы завязаны в хвост на затылке и опускаются до лопаток. Никакой брони, только синяя тога, такие же штаны, высокие кожаные сапоги. За ним шагала женщина: худая, стройная, в светлой мантии, светлые волосы отстрижены спереди и сзади закрывают шею. Отстраненный, спокойный взгляд. На поясе висит жезл. Магичка. Она осмотрела нас и опустила голову, предоставив говорить старшему — по званию, но не по возрасту — напарнику.

— Императорская служба?.. — Я приподнял брови. — Не слишком ли большой калибр для районного начальника полиции?

— В самый раз, — хихикнул Венэн. — Кантэзо нелегкий противник.

Он верит мне? Так странно. Я бы, конечно, предпочел, чтобы мне поверил командир, а не этот змей.

— Он уже сбежал, — широко улыбнулся воин. — Ваш кначет, видимо, предупредил его, что мы идем. Пойдемте его ловить!

— Это Динай, — Крой первым вспомнил о приличиях, — офицер. Его напарница — Есия. Это мои стажеры — Верлопарлок и Силь.

— Твои? — Рыжий вскинул брови. — Я думал, Венэна…

— Жаль, что не мои, — засмеялся червяк, поднимаясь. — Вперед, надо скорее найти Жедара!

— Приятно познакомиться. — Магичка вежливо кивнула мне с товарищем.

— Очень, — хмыкнул Динай, прерывая Верло, который хотел было рассыпаться в любезностях, — вперед!

И, развернувшись так, что его плащ обмахнул меня, стремительно двинулся к выходу.

— Известно, куда он подался?

— Есть предположение.

Мы вышли на улицу, нас встретила группа солдат в сверкающих доспехах. Судя по форме, просто регулярная армия. Профессионалы, но не элитные солдаты. Видимо, командование считает, что таких достаточно. Без понятия, так это или нет.

Один из воинов шагнул вперед и протянул клетку, накрытую тканью — я сразу почувствовал мелкого кначета. Динай движением смахнул ткань:

— Есть один изменник, за которым мы давно гоняемся. Предполагаю, они должны встретиться. Но придется их поискать.

Сверкнула голубая стрела, и чир, глядящий на меня во все глаза, обмяк.

Я обернулся, чтобы увидеть, кто. Венэн. Опускает руку, как будто только что раздавил таракана. Полное равнодушие. Я отвернулся. Конечно. Для них нет никаких причин оставлять чира в живых.

Верло удивленно разглядывал клетку:

— Где вы его взяли?

— Ждал нас в кабинете Жедара, — хмыкнул Динай. — Полагаю, он должен был нас задержать, — он повернулся к старшим элиторам. — Хотелось бы поехать быстрее, скольких может унести одна платформа?

— Девять, — ответил Крой, а Венэн хитро подмигнул: — При желании — легко и тринадцать!

Кэллит удостоил его холодным взглядом:

— Это нарушает технику безопасности.

— Но нам ведь нужен этот отряд, верно? — Змей обвел взглядом солдат. — Вы же не зря их с собой притащили?

— Верно, — широко улыбнулся Динай. — Значит, все влезаем. По коням!

Платформа, почти под завязку набитая солдатами, летела над старой, практически заброшенной дорогой, усыпанной еловыми иголками и шишками. Вокруг непроглядный лес. Сюда нас привели соглядатаи Ищеек. Где-то здесь должен быть Жедар. Далеко же от города он забрался…

Крой, ведущий платформу, обернулся:

— Нам еще далеко? Дорога становится все хуже.

— Дойдем пешком, — беспечно ответил Динай, прекратив насвистывать какую-то веселую студенческую песенку.

— Найдите хорошее место для того, чтобы оставить там платформы, и тормозите, — сказала Есия.

Через несколько минут мы замедлились, платформа дернулась и замерла. Мягкая земля спружинила под ногами, во все стороны прыснули какие-то жуки. Тихо, мирно. Обычные звуки леса, шелест листвы, щебет пташек… И перестукивание доспехов солдат, спешивающихся с нашей и платформы Венэна, остановившейся рядом.

Когда транспорт опустел, Есия взмахнула руками — туман скрыл, растворил его, как будто его и не было. На восхищенные взгляды женщина пояснила:

— Иллюзия.

Динай похлопал в ладоши, привлекая внимание:

— Вперед! Жедар нас ждать не будет!

Мы зашагали гуськом по все сужающейся тропинке, которую скоро я уже не смог бы различить. Спереди и позади меня оказались солдаты, чему я был рад — никто не пытался говорить со мной.

Вскоре впереди показался явно заброшенный охотничий домик. Удобно быть Ищейкой — тебе известно о всех возможных убежищах кругом!

Я почувствовал магические завихрения и оглянулся на магичку.

— Чисто, — кивнула она, — можно занимать.

Солдаты работали быстро и слаженно, Когда я вошел внутрь, они уже вытащили на центра комнаты стол, смахнули с него забытые вещи, расстелили карту.

Я прислонился к стене, позволяя другим хозяйничать, обыскивать помещение, двигать мебель, рассаживаться. Элиторы и Ищейки тем временем склонились над картой, принялись обсуждать окрестности. Они решали, где, вероятнее всего, может спрятаться Жедар.

Мой взгляд остановился на Есии. В ней было присутствие какой-то энергетики, которой я раньше никогда не чувствовал в магах. Я прикрыл глаза, разглядывая ее ауру. На ее спине светился большой символ. Интересно, каково его назначение? Символ повернулся в пространстве, я открыл глаза и увидел, что женщина смотрит прямо на меня. Она что… почувствовала волны моих чувств, ощупывающих ее?..

Я отвел взгляд, делая вид, что просто тут стою и никого не трогаю, и магичка тоже отвернулась. Фух. Не хватало еще, чтобы она поняла, что у меня есть магические способности.

— Мы разобьемся на три отряда, — наконец решил Динай, и мне пришлось подойти ближе, чтобы видеть карту. — В каждом должен быть минимум один элитор на случай появления кначетов. Отряд «Альфа» — мой, пойдет вот сюда, «Бета» — Есия, вот сюда, и третий, «Гамма», вот сюда. Понятно? Отлично.

— Я возьму третий отряд, — сказал Крой, — полагаю, раз там нет вас, понадобится опытный элитор.

— Конечно, — хмыкнул Динай, — я возьму… как его?.. черненького. Он веселый.

Парень обиженно фыркнул, но не смог сдержаться и рассмеялся:

— Только если запомнишь мое имя! Я Верло.

Значит, я пойду с Есией. Я вздохнул и снова поймал ее взгляд, пожал плечами в ответ.

— А где Венэн? — Напарник огляделся.

— Он ушел осмотреться, — ответил Кэллит. — Начнем без него.

Есия подняла вещмешок, достала оттуда три глиняных таблички, что-то прошептала, и символы на них на миг зажглись: одну она протянула Динаю, вторую Крою, третью оставила себе.

— С их помощью мы будем связываться. Нужно сказать: «Вызов» и номер команды, «Альфа», «Бета» или «Гамма», с которой вы хотите поговорить. Услышав мелодию вызова, вы должны сказать: «Принимаю». Чтобы завершить диалог, нужно сказать: «Конец».

— Ух ты, — восхитился Верло, — как удобно!

— Слегка поудобней помощников, — равнодушно буркнул я.

Парень мрачно глянул на меня и ничего не сказал. Шикарно, все еще дуется.

— Пойдем. — Есия кивнула мне и повела за собой отряд.

Она ступала в кожаных сапогах беззвучно, а взгляд из отрешенного превратился в острый, пристальный, замечающий любой листочек. Вот теперь она и правда была похожа на Ищейку. Казалось, от нее не скроется ни одна деталь, и если мы встретим след Жедара, она точно его заметит.

Я же передвигался, особо не глядя по сторонам, положившись на ее чутье. Периодически закрывал глаза в поисках чьей-либо ауры или энергии. Куда больше я был сосредоточен на размышлениях. Я оглянулся на шеренгу из шести солдат:

— Нас слишком мало, чтобы хорошо прочесать лес.

Есия не ответила. Конечно, я же не задал вопрос.

— Я чего-то не знаю?

— Тебе незачем что-то знать. Твоя работа — искать кначетов.

Как холодно! Я раздраженно поджал губы.

— Я знаю, в чем моя работа, но…

Магичка взглянула на меня и нахмурилась. Ей явно не нравилась моя настойчивость. Я замолчал, закрыл глаза и усилил волны чувств. Ничего… Вот если только… вон та птица… Окутана легким ореолом темной энергии. Не кначет. Темный маг?.. Наблюдает?.. Подслушивает?

А это что?..

К нам мчатся четыре тени. Кначеты. Быстрые. Сила клокочет. Гончие Бездны.

— Что вы здесь делаете?

В моей голове наперебой возникли мыслеобразы:

— Он управляет нами! Мы не можем противиться!

Ах, вот как? Темный маг еще и сковал их цепями? Как того чира?

— Приказываю вам не слушаться этого мага! А теперь — если хотите жить — бегите как можно дальше отсюда и не попадайтесь людям на глаза.

Тени заскользили прочь. Я почувствовал, как что-то в их ауре неуловимо изменилось, — это заржавели магические оковы. Они останутся навсегда, если собаки не встретят мага, который сможет их снять, но мешать они не должны. Так прикольно, что я могу лишать их силы одним приказом, когда обычному магу для этого приходится использовать сильное колдунство. Обожаю мой дар! И это единственный момент, когда я могу приказывать без чувства стыда. Потому что я не забираю свободу воли этим приказом — я ее возвращаю.

Меня резко встряхнуло, я ощутил прикосновение теплых ладоней к плечам.

— Что с тобой? — Есия стояла прямо передо мной. Сосредоточившись на кначетах, я не чувствовал ее приближения и не слышал, как она меня, похоже, звала.

Это плохо. Я не только уязвим в такие моменты, но и подозрительно выгляжу.

— Задумался, — я виновато улыбнулся, — извините. Можем идти дальше.

Ищейка прищурилась, медленно кивнула и пошла прочь. Возможно, она решила, что, если она не отвечает на мои вопросы, справедливо, что и я не отвечаю на ее. Так или иначе, мне это удобно.

Я нашел взглядом птицу. Она забеспокоилась, полетела в сторону улетевших собак. Маг-изменник понял, что произошло, потеряв связь с гончими, но вряд ли понял, почему это случилось. Возможно, он подумал, что они погибли. Я бы, наверное, так и решил. Что еще может одновременно снять цепи с четверых псов?

Раздался мелодичный трыньк.

— Принимаю, — сказала Есия, и зазвучал голос командира: — На нас напали гончие Бездны. Динай не отвечает.

Получается, псы напали на всех одновременно? Полагаю, Верло нужно побольше времени, чтобы с ними справиться, чем Кэллиту. Скоро ответит.

— У нас чисто, — ответила Есия. — Потери, ранения?

— Нет.

Конечно. Это же Крой.

— Я дозвонюсь до Диная. Продолжайте движение.

— Понял. Конец.

Табличка погасла.

— Нам тоже стоит ждать нападения. — Магичка взглянула на меня.

— Я жду, — равнодушно сказал я, оглядываясь. — Не беспокойтесь. Гончие достаточны слабый вид кначета. Они не представляют большой угрозы.

Табличка снова зазвенела, и после принятия вызова раздался голос Диная:

— На нас напали кначеты. Верло их уничтожил. Жуткие волки какие-то.

— Крой говорил, на него напали гончие.

— Ага, точно, гончие Бездны, Верло так и сказал. Все живы, все здоровы. Как вы?

— Похоже, на вас напали одновременно. У нас чисто.

— Могут напасть вот-вот!

— Силь наготове. Наживка заглочена. Дальнейший план?

— Возвращаемся. Я передам Крою.

— Поняла. Конец.

Наживка?.. Есия что-то сделала. Интересно. Вводить нас в курс они, конечно, не стали. Птица улетела, можно спросить, но… не хочется палить мои способности. Придется страдать от любопытства.

Скоро мы вернулись в охотничий домик.

— До заката еще пара часов, — Динай взглянул на коллегу, — успеем?

— У нас нет времени ждать. Завтра будет поздно.

— Значит, идем.

— О'кей. — Рыжий повернулся к карте, ткнул пальцем. — База Жедара с его людьми здесь. Он занял разрушенный храм Ими. Мы их окружим, нападем. Солдат можно убивать. Жедар нам нужен живым.

По моей спине от этих слов пополз холодок. Как это… жестоко звучит. Я не посмел возразить. Все равно не послушают. Но так просто перечеркнуть чьи-то жизни… Чем они лучше того, кого они преследуют?..

Верло же заботило совсем другое, он возмущенно хлопнул рукой по столу:

— А на хрена мы шлялись, подставляясь под атаку кначетов, если вы знали, где база?!

— Тс-с, — Динай сделал круглые глаза, — шпион может вот-вот вернуться. Пошли.

И первым зашагал к двери. Я глянул на карту. Идти прилично. Мор бы их всех забрал… Все это время я буду думать о том, что мне придется видеть, как умирают люди. Поскорее бы это закончилось…

Единственный шанс спастись от кантэзо

Солдаты растянулись цепью, окружая развалины. Крыша давно рухнула, но почти все стены еще стояли, хоть в них и зияли трещины и проломы. Изнутри ничего не слышно. Однако Есия утверждает, что люди там. Разве есть причины не верить магичке?

Прижавшись к дереву, я залюбовался фреской на осколке стены, в закатных лучах выглядевшей особенно романтично. Она потускнела от времени, но еще ясно виден монстр, сидящий на груди у спящего человека. Кажется, свидетели Ими верят, что кошмары она посылает нам не просто так…

Я поднял взгляд наверх. А вот и то, что я чувствовал ранее, — средоточие темной магии. Вороны, много ворон, почти на каждой ветке. Молчат. Похоже на какое-то сильное колдовство… Темный маг что-то задумал. Не умереть бы сейчас…

Резко грохнул магически усиленный голос Диная, я аж зажал уши.

— Именем его Императорского величества, сдавайтесь, и останетесь живы!

Звучит обнадеживающе. А солдаты, как по сигналу, рванули внутрь сквозь двери, окна, проломы. Почти одновременно в небо взмыли вороны, оглушительно каркая. Темная аура пропала. Маг передумал или это Есия прервала его заклинание?..

Не торопясь, я пролез в окно, прошел по уже пустой комнате в коридор, оттуда в большой зал, куда со всех сторон стеклась вся наша большая компания. На полу обломки потолка и стен, на алтаре спокойно спит статуя Ими, волосы покрывают ее тело одеялом и опускаются на пол. Глядя на нее, мне захотелось зевнуть. Но где наша цель?..

Будто отвечая на мой вопрос, какой-то солдат махнул рукой, привлекая внимание:

— Здесь! — Он показал на пол, нагнулся, подергал что-то, не видимое мне. — Заперто!

Я взобрался на обломок колонны и увидел металлический люк в полу. Вперед прошла Есия, отрывисто приказала:

— Разойтись.

Пока солдаты послушно отступали к стенам, Динай опасливо огляделся:

— Храм старый… Не рухнет?

Есия не ответила. Чувствуя волны магической энергия, я прямо видел, как металл на петлях ржавеет и крошится в труху, и люк рухнул. Это послужило сигналом — все ринулись вниз, зажглась белая звезда, освещая темный проем.

Я сиганул внутрь последним, по пути втянув остатки магических вихрей — поднакопить энергии никогда не помешает, — и скоро мы уже стояли внутри. Три прохода. Из всех трех доносится топот убегающих людей.

— Делимся как в прошлый раз! — крикнул Динай, не теряя ни секунды. — «Альфа» — север, «Бета» — восток, «Гамма» — запад! Пошли!

Мы быстрым шагом двинулись по коридору. Я бы побежал, но темп задавала Есия. Видимо, она считала, что никуда не денутся. В принципе, наверное, она была права, куда бежать в лесу? Портрет Жедара уже на всех заставах.

Свет звезды магички слишком яркий, да и наверняка жрет энергию… Я щелкнул пальцами, вызывая фонарик. Женщина благодарно кивнула, и ее светило погасло. Теперь каменную кладку стен, постепенно сменявшуюся на грубую пещерную вырубку, освещал красный свет, не так сильно бивший по глазам и создававший какую-то уютную, интимную обстановку.

Мы двигались молча, вслушиваясь в окружение. Откуда-то далеко донесся лязг мечей, похоже, другая группа кого-то догнала. Есия тихо бросила:

— За углом стрелки.

Солдаты кивнули, прикрывшись щитами, вышли вперед. Наконечники глухо воткнулись в дерево… Из-за спин воинов женщина вскинула руки, полыхнуло, раздался сдвоенный вопль боли. Не замедлившись ни на миг, группа двинулась дальше. Как всегда, я завернул за угол последним. Впереди на земле горели два уже молчащих, но еще подергивающихся тела. Бр-р, болезненная смерть. Неужели нельзя было их убить как-то… гуманнее?.. Неужели в арсенале Есии нет ничего, что было бы так же эффективно, но менее болезненно? Я уже даже не прошу о каком-нибудь заклинании, которое оставило бы их в живых, вроде обездвиживания… А «Гамма» перешагивает эти тела просто как обычное препятствие. Ничего удивительного. Это солдаты. Но… Но…

На миг остановившись над ними, я провел в воздухе ладонью. Уже мертвы. Темной энергии нет. Кначетами не станут. Хотя бы так…

Громко, не заботясь о том, кто ее услышит, Есия заговорила вновь:

— Дальше в нише прячутся противники.

Солдаты переглянулись. Один из них крикнул:

— Бросайте оружие!

Из ниши донеслась возня. Они уже поняли, что ловушка не удалась. Донесся чей-то напряженный голос:

— Мы выходим, не стреляйте!

Послышался звон падающих мечей. На свет вышли двое. Увидев синий плащ магички, они замерли от ужаса. Второй наемник, помоложе, поспешил объясниться:

— Нас просто нанял полицейский, мы не знали, что делаем что-то противозаконное!

— Разберитесь с ними, — Ищейка кивнула двум солдатам, — остальные — за мной.

Воины достали наручники, а мы двинулись дальше. Надеюсь, пленникам ничего не будет, если это и правда обычные наемники в законе, из гильдии.

Я взглянул в затылок Есии, осторожно заметил:

— Лучников тоже можно было не убивать.

— Они выстрелили по нам.

Я секунду молчал, пытаясь переварить незнакомую мне логику.

— Да, но они никого даже не ранили, к тому же можно было им тоже заранее крикнуть…

— Если ты стреляешь, даже не зная, кто идет за тобой, — будь готов умереть.

Что?..

— Я понимаю, что это правильно с точки зрения военной науки, — я вздохнул, — но это… несправедливо. Мало ли что Жедар им сказал. Если бы они знали, что мы — власть…

Есия наконец обернулась. Ее взгляд был донельзя серьезным.

— Я не хочу рисковать своей жизнью, чтобы спасти их.

— Оу.

Я нахмурился, замолчал. Она выглядит сильной, но насколько на самом деле она уязвима? Я не знаю. Битвы редко бывают справедливыми.

Мысли прервало рычание, и я врубил чувства на полную.

— Гончая! — крикнул я и рванулся вперед, услышал легкие шаги за собой. Магичка, на удивление, не отставала.

Мы вбежали в просторную пещеру, фонарик осветил Жедара с мечом в руке. Огромная собака, почти с человека в холке, прижав длинные заостренные уши к голове, издавала утробный рык и скалила зубы. Черная длинная шерсть лоснилась. Короткий рог, растущий из центра лба, направлен на противника. Длинный хвост с шипом на конце угрожающе покачивался со стороны в сторону. Из светящихся алым дыр на месте лопаток поднимался дым.

Но… Что? Полицейский против темного мага?.. Странно, я думал, что Жедар идет к магу, чтобы спастись от преследования… В голове родился план.

— Приказываю тебе не слушаться мага! Прошу, помоги остановить этих людей!

Кначет повернулся к нам и шагнул вперед. Увидев, что пес потерял к нему интерес, Жедар развернулся и побежал. Я ринулся за ним, мимо собаки. Та же смотрела на магичку, уверенно вычленив самого опасного для себя противника.

— Пожалуйста, не навреди никому!

— Силь, твоя мать! — крикнула Есия. — Вернись!

После этого Крой точно напишет на меня жалобу. Ну ничего. До исключения из стажеров у меня будет еще две. Пока я еще могу позволить себе сделать ошибку.

Я должен спасти Жедара. Я что-нибудь придумаю. Если оружие Кантэзо — только слова, значит, и моим будут слова. Пусть я не так красноречив, как тысячелетний кначет, но если есть шанс, если есть хотя бы маленький шанс — я должен попытаться!

Подул ветер. Впереди выход. Фигура остановилась, освещаемая багровыми лучами. Послышался рык. Еще одна Гончая.

— Приказываю тебе не слушаться мага! И уходи. Я уже отпустил несколько твоих сородичей, постарайся их найти!

Пес перестал рычать, благодарно махнул хвостом и поспешил прочь. Жедар обернулся на меня, поднял меч.

— Я не враг тебе, — сказал я, подняв руки, — пойдем, пока нас не догнали Ищейки.

Жедар нахмурился, быстрым шагом двинулся прочь. Меч он не убрал. Поверил мне, но не до конца. Я погасил фонарик, догнал полицейского, пошел рядом. Начало положено, теперь я должен постараться изо всех сил.

— Ищейки не ввели нас в курс дела, но, я так понял, тут есть какой-то маг, и вроде как ты идешь к нему искать помощь. Почему его псы на тебя нападают?

Мужчина покосился на меня. Он был совсем не похож на того человека, которого я видел за столом в кабинете. Этот был измучен и смертельно устал. И его голос звучал так же — безжизненно, без надежды:

— Ты ошибся. Я иду его убивать, — он взглянул на меня, в голосе прорезался металл. — И если ты будешь мне мешать, я убью и тебя. Твоя магия бессильна против людей. Но, если тебя это утешит — этот человек будет последним, кого я убью.

Ведьмин кот! И почему именно такие люди всегда в курсе, что магия элиторов против них не работает?!

— Зато его магия против тебя сильна. Ты не справишься.

— У меня есть козырь в рукаве, — проворчал Жедар. — Ты лучше ответь, чего ты от меня хочешь, если не арестовать?

— По моей части не люди, а кначеты. Надо справиться с теми, кого контролирует маг.

Кажется, такой ответ его вполне удовлетворил.

— Где твой наставник?

— Пошел в другой коридор. Мы же не знали, в каком ты.

— Ты справишься с кначетами один?

— Легко. Видишь, они от меня разбегаются.

Несколько секунд мы шли молча. Похоже, я убедил полицейского, что не только безопасен, но и полезен. Неплохо для начала. Продолжим.

— Почему ты хочешь убить темного мага?

— Этот кначет… — Жедар огляделся, болезненно поморщился. — Этот кначет пришел из-за него.

Он о Кантэзо?.. Я удивленно вскинул брови:

— С чего ты взял?

— Откуда он еще мог прийти? Только Марут возится с кначетами.

Я вновь удивился:

— То есть ты знал, что этот человек изменник — и не сдал его?

Убеждать, что никакой маг не мог призвать Кантэзо, пока не буду. Сначала надо понять.

Жедар прикрыл глаза, вздохнул:

— Я, видишь ли, тоже не без недостатков. Иногда и я покрываю преступников. Марут… Марут мой брат. Я не мог.

Я присвистнул. В голове быстро закрутились шестеренки.

— Сейчас для тебя будет лучше сдаться. Ты будешь арестован как жертва кначета, а не как изменник. Тебя не казнят. Даже пытать не будут.

Он покачал головой.

— Он не отпустит меня, — от меня не укрылось, с какой ненавистью и страхом он произносил слово «он». — Пока вы рядом, он появляется не так часто. Это мой шанс хоть что-то исправить, пока он не влияет на меня.

Я постарался произнести так твердо и уверенно, как только мог:

— Смерть Марута не прогонит кначета.

— Я знаю, — полицейский сжал зубы, — но я хочу сделать хоть что-то, пока я в трезвом уме. Пока я сам контролирую свою жизнь.

Да он совсем отчаялся… Сердце сжалось от сострадания.

— Жедар, подумай о Веронии. Что она…

— Я постоянно думаю о ней! — воскликнул мужчина и зло рубанул мечом по кусту, проходя мимо. — Каждую секунду! Да я, возможно, жив до сих пор только благодаря ей! — его голос стал сдавленным. — И ради нее я должен умереть.

Боги… Боги, если вы меня слышите, помогите ему. Пожалуйста. Как же больно…

— Зачем?.. Зачем тебе умирать?

— Он превращает меня в чудовище. — Жедар застонал, сжал виски, чуть не порезав себе плечо. — Я ничего не могу с этим поделать. Я не могу этому сопротивляться. Это невозможно. Я боюсь, что однажды наврежу ей. Она уже! Уже страдает. Она ничего не говорит, не жалуется, но я вижу… Вижу…

— Ей больно только потому, что больно тебе. — Накатывались слезы, но я держался. Ему это точно не поможет. — Она видит, что страдаешь ты. Она тебе поможет. Она тебя не бросит. Вместе вы справитесь. Доверься ей. Позволь ей быть твоей опорой.

Он покачал головой.

— Я убью ее.

— Не убьешь. — Пожалуйста, поверь мне. — Все, что может Кантэзо, — говорить. Это все, на что он способен. Не слушай. Не думай. Игнорируй его. Общайся с Веронией. Передавай ей все, что он говорит тебе. Она умная девушка, она сможет сказать то, что разобьет его слова.

Он взглянул на меня с недоверием, но, кажется, в его глазах появилось сомнение.

— Я не верю в это.

— Попробуй говорить уверенно. Говорить осторожно. — Попытайся. Ты сам сказал, что пока мы рядом, Кантэзо тебя не трогает. Мы что-нибудь придумаем. Должен быть способ защитить тебя.

— Зачем ты это делаешь? — Он глядел на меня с изумлением.

— Я стал элитором не для того, чтобы бездумно убивать кначетов. Я стал элитором для того, чтобы спасать невинных. Ты ни в чем не виноват. Ты хороший человек. Благодаря тебе твой район стал лучше жить.

В глазах Жедара появилась надежда.

— Хорошо… Да… Хорошо. Но сначала я убью его. Я поклялся.

— Я… не одобряю убийства, но… Стой! — Я напрягся, усиливая чувства. — Тут магия.

— Да, — полицейский кивнул, — это вход.

И он шагнул в пространство между двумя деревьями и исчез. Я поспешил за ним. Как будто ниоткуда передо мной возник дом: первый этаж из камня, второй — из дерева.

— Стой, давай поговорим.

— Потом. — Жедар стремительно шел к двери. — Не сейчас, пока я полон решимости и знаю, что делать.

Я нахмурился. Нет, я был так близко к тому, чтобы помочь ему!

— Потом может быть поздно.

Он не слушал. Его решимость не сломить ничем, должно быть, даже появись здесь Кантэзо, она бы не поколебалась.

Полицейский толкнул дверь, и, почувствовав угрозу, я выкинул вперед зеркало. Разорвался фиолетовый шар. Заклинание кначетов. Похоже, один из пойманных магом поставил одноразовую ловушку.

— Осторожнее, — бросил я, входя внутрь за Жедаром.

— Спасибо, — ответил он, поудобнее перехватив рукоять меча.

Мы прошли мимо стеллажей, заставленных склянками с жидкостями, банками с порошками, растениями, сушеными и плавающими в формалине частями тел… Кначеты. Меня замутило, я поспешно отвел взгляд. Что он с ними тут делает, тварь?! Теперь и мне захотелось убить Марута. Хотя, конечно, одного взятия кначета под контроль достаточно, чтобы разозлить меня — кто обожает рабовладельцев? — но это…

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, прошли мимо безлюдных жилых комнат и оказались в дальней. За нами сама собой захлопнулась дверь, я быстро огляделся. В центре алтарь длиной с человеческий рост, рядом стоит мужчина в потрепанном балахоне, столик на колесиках с хирургическими инструментами… А в углу, в кругу призыва, высится потрошитель, почти упираясь головой в потолок. Левая рука от локтя — зазубренный меч. На худощавом теле висит белое волнистое платье. На лице — алая узорчатая маска, из прорезей для глаз бьет голубой свет. Почти до черноты багровые волосы спадают до бедер.

Не понимая, куда кначет смотрит, я послал ему мысль:

— Я помогу. Подожди.

Я сосредоточился на рунах в круге, одновременно прислушиваясь к завязавшемуся разговору.

Голос изменника звучал растерянно:

— Что случилось, брат?

Я даже почти поверил, но эти нотки… Притворяется.

— Прости, но я должен тебя убить, — голос Жедара звучит холодно.

Теперь полицейский был похож на того, кого я видел вначале. Уверенный, сильный.

— Что? — Марут округлил глаза. — Я знал, что ты не одобряешь мое поведение, но ты столько лет позволял это делать, что изменилось теперь?

— Ты прислал ко мне своих псов. — Будто, как тогда, выносит приговор. — Они хотели убить меня.

— Я хотел остановить тебя! Ты привел наемников! — возмутился маг. — А за ними пришли Ищейки! Я бы не стал убивать тебя!

Конец ознакомительного фрагмента.