Палач и Шут

ШаМаШ БраМиН, 2023

1476 год. После двенадцати лет пленения Влад III Дракула, прозванный в народе Колосажатель, пытается вернуть себе Валашское княжество. Аппетиты честолюбивого князя безграничны. Сила ордена Дракона кидает к его ногам весь мир, возложив на него кровавую миссию. Но Вселенная сохраняет равновесие, противопоставив сокрушительным планам князя достойных соперников. Книга основывается на реальных исторических событиях. Воспроизводит одну из вероятных, пусть немного приукрашенной, версий последних месяцев настоящего, не демонизированного, Дракулы.

6

Кечкенхан кротко улыбнулся и поддел товарища:

— Не спорь, дружище! Если я слезу с кобылы, тебе все равно придется меня подсаживать обратно.

Яков даже не взглянул на карлика. Дернул за вожжи и Мугушор поспешил за обозом.

— Ну! — не сдавался шут. — Разве для этого я тебя разыскал? Гнался по следу. Отбил ягодицы. После всего ты бросишь меня посреди леса на съедение волкам?

Арник безмятежно удалялся. Карлик перешел на крик.

— Да что тут такого!? Всего лишь поднять упавшую сумку. Если это сделаю я, то окажусь на земле. И сам вернутся в седло уже не смогу. Никогда. Неужели ты бросишь калеку? Где твое благородство, воин!

Терпение Якова лопнуло. Он остановил коня.

— Никто тебя сюда не звал!

Посчитав выпад достаточным, Арник собрался продолжить путь. Но все-таки, после недолгого раздумья, вернулся. Не хорошо если господарский шут, пусть и бывший, окажется у ордынцев. Один бог знает что наболтает им карлик.

Арник на ходу подхватил с пыльной дороги сумку. Ловко объехал попутчика и перекинул ее через кобылу Кечкенхана.

— У тебя своя дорога, — Яков зло посмотрел на карлика, — у меня своя.

Карлик приторно улыбался.

— Я тебе нравлюсь, — заявил коротыш. — А твоему Мугушору нравится моя кобыла.

Палач пустил рысака в галоп. Нагнав вереницу телег, всадники сбавили шаг. Кечкенхан, отдышавшись, снова заговорил:

— А они бы даже не насытились…

Яков промолчал, догадавшись, шут что-то задумал. Два дня пути Кечкенхан здорово забавлял попутчиков по каравану. Дорога от этого не казалась такой долгой и скучной.

— Кто они? — спросил рыжебородый возчик из плетущейся рядом телеги.

— Волки… Я же такой маленький.

— Это да, — согласился рыжий, решив пошутить над карликом. — А дерьма в тебе больше, чем в любом из нас.

— Могу поделиться, — парировал шут. — Для тебя нарочно ржавым испражнюсь. Когда жрать будешь, на твоей рыженькой бороде следов не останется.

На телегах загоготали. Возничий грязно выругался и замахнулся на Кечкенхана плетью. Лишь раззадорил карлика. Он в красках описал мерзости. Попутчики заливались от смеха. Рыжий в ответ смачно матерился, чем еще больше смешил путешественников. На словах шута: «Как только баба твоя с тобой говноедом целуется?» Яков не выдержал. Поддал под бока Мугушору. Тот с неохотой ускорил шаг.

Арник нагонял старосту обоза. До Сорокской крепости еще три дня пути. Налегке, да на добром коне, можно и за два дня добраться. Но палач решил не спешить. Во-первых, наход врагов только закончился. Не прошло и месяца. В то время как османы грабили правый берег Прута, здесь, на левом бесчинствовала Орда. Татарам, верным союзникам янычар, жадности не занимать. После отхода тумена, наверняка в местных лесах остались отряды мародеров. Одинокий путник — лакомая добыча. Во-вторых, в обозе всего восемь воинов. Остальные, купцы, слуги, и один монах. Отбиться от татар — разбойников смогут только если повезет. Арник, тень господаря, один стоит десятка кочевников. Ну и, в-третьих, чертов карлик. Как бы Яков себя не обманывал, но расставаться с «маленьким ханом» ему не хотелось. Плут напоминал ему о повелителе.

— На перепутье, у Бэлциле, многие ушли на север, — заговорил воин со старостой. — За них не беспокоишься?

Мужчина вяло повернулся к собеседнику. Ему мешало огромное пузо, свисающее из-под кольчуги на жирные ляжки.

— Господь о них позаботится, — сказал толстяк. — Трех рэзешей им хватит. Да и выше Бэлциле ордынцев не видели. К тому же вдоль реки пути оживленнее будут. Это нас нечистая в глушь манит.

Некоторое время скакали молча. Староста время от времени косился на арсенал воина. Чекан, кистень, меч — один, загнутый, покороче, другой подлиннее.

— А это что? — спросил мужчина, кивком указав на диковинный для этих краев арбалет. Оружие закрепили в суме. Торчали лишь металлические дуги-плечи и стремя.

— Арбалет, — сухо ответил Арник.

Названия оружия старосте ни о чем не говорило. Якову пришлось пояснить:

— Со ста шагов любые латы пробивает.

Староста озадачился. Долго размышлял, и наконец решился:

— На стоянке дашь испробовать? Я-то из лука знатно стреляю. А из такого… не пробовал.

Яков кивнул.

— На болотах можем поохотится.

— Хм! Мы на болота не сунемся. Пойдем дорогой вдоль леса, в обход.

— Это еще день пути! — возмутился Арник.

— Полтора, — уточнил староста.

В воздухе повис немой вопрос. Яков не удосужился его озвучить. Он вообще был скуп на слова. Пузан пояснил:

— Давно ты в этих краях не был. С зимы той дорогой никто не ходит.

Толстяк несколько раз перекрестился, бубня какую-то молитву. Затем продолжил:

— Ты должно быть знал Иосифа — кузнеца, хозяина постоялого двора на болотах?

Арник кивнул. Конечно же он знал Иосифа. Здоровый как гора и сильный как медведь. Правда хромой. Иосиф — беглый лях. Шляхтич ему пятку надрезал, чтобы не убегал. А мужик все равно сбег. И бабу с детьми забрал. Поселился здесь на болотах. Господарь Штефан частенько охотился в этих краях и каждый раз на ночлег оставался на постоялом дворе Иосифа.

— Сгинули, — заговорил толстяк. — Перед первыми морозами нашли. На развилке. Лежит в грязи, в одной рубахе. А над ним дочка младшая. Лет шесть отроду. Не плачет, не скулит. Просто сидит в луже с кровью, и молчит. До сих пор молчит. Путники схоронили Иосифа. Дальше пошли. Той самой дорогой, через болота. Девчонка как увидела, что к постоялому двору подъезжают, выпрыгнула с телеги и побежала обратно, к развилке. Не хотела возвращаться. Хоть убей. Ну, купец тот, что в обоз ее взял, пожалел ребенка. Развернул свои две телеги и в объезд поехал. Тем и живой остался. Остальные сгинули. Пропали, как и не были. Местные соваться на ту дорогу перестали. Боялись. А к зиме, как болото подморозило, пыркэлаб Косте отряд из крепости снарядил. На поиски. Четырнадцать рэзешей. Вернулся только один. Такое рассказал… Жуть! — толстяк передернулся. Внушительный подбородок заколыхался волнами. — Это точно были не грабители. Ничего не тронули. Ни в доме, ни в сарае, ни на кузнице. Даже телеги у дороги. Добро в них нетронуто. Только ремни хомутов срезаны. Лошадей нет. И никого живого. Ветер гуляет. Да первые снежинки с неба на хлябь ложатся. Ставни распахнуты. Бьются об окна. Двери, под свист сквозняков скрипят так жалобно.

Староста замолчал. Снова перекрестился, пробубнив «Отче наш».

— Огляделись, — продолжил толстяк, устраиваясь поудобнее на жестких досках. — За конюшней, у опушки нашли свежие могилы. А у могил четверо. Черепа друг другу проломили. Лопатами. Видать закопали хозяйку, детишек. А потом накинулись друг на дружку. Поругались что ли? Бог его знает. Но лица ни на одном не осталось. Все искромсано в мясо.

Толстяк прервался. Откупорил бортху и приложился к горлышку. Вытер рукавом усы и довольно крякнул.

— Ну вот. Еще двоих у самых болот нашли. Зарубленные. Тела в жижу вмерзли. Даже хоронить не стали. Возится. Во истину, всегда те болота проклятыми были. Сколько раз проезжал, все время мурашки по коже. Будто смотрит кто. Наблюдает. Хочешь не хочешь, а шагу прибавлял. Ума не приложу, как Иосиф столько лет там прожил? Не побоялся…

Староста повернул к Якову свои поросячьи глазки. Ответа на этот вопрос не нашлось. Еще разок отхлебнув, продолжил:

— Рэзеша того обратно отправили. К дому, лошадей стеречь. Долго ждал, до сумерек. Тут и снега прибавилось. Тучи медленно так, будто примеряясь, застилали все снежком. Вдруг крики из леса. Не крики, а вопли бешенные. То ли люди, то ли звери. То ли… — толстяк снова перекрестился, косясь на густые заросли тянувшегося шагах в пятидесяти вдоль дороги, — … не в добрый час. Из чащи, когда совсем стемнело, выбежал рэзеш. Бежал так, будто сам адский кагальник за ним гонится. Только и слышно, как кричал: «Отвязывай коней! Живее!» Тут из леса второй показался. «Стой! — кричит. — Не уйдешь, паскудник!» Парень клянется, это сам Жекю был, правая рука пыркэлаба Косте. Рэзеш тот, первый, уже почти добежал до дороги. И тут падает замертво. Лицом в грязь. А из спины топор торчит. А Жекю, на опушке, завыл от радости. Глаза мутные, весь в грязи и крови. Зубы оскалены, то ли улыбался, то ли рычал. Одним словом — зверь. Тут рэзеш по-настоящему испугался. Вскочил на коня, а командир ему: «Стой, гаденыш! Куда пошел? Я здесь главный!» Еще кричит: «Всех изведу! Она только моей будет!» Чушь!? Не знаю. Но дед Кэлин, из каменотесов, говорит, русалки рэзешей заморочили.

Староста нервно хохотнул.

— Сказки!? Нее. Бабка мне, еще когда под стол пешком ходил, тоже про местных русалок рассказывала. Мол, заманивают и морочат! Сколько обозов той дорогой водил нечисти не встречал. Бог миловал.

Яков промолчал. Ему нечего было сказать. Но староста расценил его молчание по-своему.

— Я тоже в это не верю. Хочешь знать, что я об этом думаю? Так вот. Видать рэзеши клад нашли. Древний. Вот и не поделили. А Жекю, взял сколько смог унести и в бега подался. К валахам.

Толстяк громко высморкался. Лошадь грустно замотала головой. То ли испугалась, то ли побрезговала. Сопли старосты облепили и без того нечистый борт телеги.

— А ближе к лету, — продолжил караванщик, — на том постоялом дворе на болотах бабы от татар хоронились. Говорят, мол, орда за ними погналась. Они детей на руки и в болота. Некрещенные спешились и айда за ними. Слава господу, не догнали. Те ордынцы, что в болото пошли, потопли. И те, что у двора остались сдохли. Порубал их кто-то. Может Жекю. Никуда и не сбегал. Клад свой охраняет. А, может и кто другой? Не знаю. Никто не знает. Бабы вернулись через ночь. Кони ордынцев у дома стоят. А на земле порубленные тела. Чертовщина.

Староста тяжело вздохнул. Видать воспоминания о последнем нашествии были еще свежи.

— Мертвецов тех я своими глазами видел. Прошлом месяце с пыркэлабовской дружиной в крепость шли. Спешили очень, вот и сунулись в болота. Татары там так и валяются. Никто их хоронить не стал. А место проклятое. Птицы не поют, ветер листву не колышет. Мертво все там. Вся дружина, сто с лихвой крепких мужиков, от страха и слова не проронили. И, не сговариваясь на галоп перешли. Быстрее бы только уйти оттуда. Бррр! Жуть! До сих пор страшно.

Рассказ старосты не изменил решение Арника. Лишних полтора дня у него нет. Надо спешить. К ночи будет у постоялого двора. Завтра к вечеру в крепости. А то, что русалки, или убийца Жекю, ничего. Русалок он не боится. А убийцы нынче повсюду.

Толстяк все понял без слов. Храбрец не передумает.

— Дорогу ты знаешь, — после недолгого молчания сказал он. — За пригорком нам направо. Тебе прямо. В лес. И храни тебя Господь!

Не сбавляя шаг утомленные жарой лошади стянули обозы с широкого, утоптанного тракта на узкую ухабистую дорогу. Не оборачиваясь, Яков Арник продолжил путь. Уже подходя к лесу, Мугушор капризно заржал и повел вожжи. Воин остановился. Оглядел зловещую чащу. Затем все-таки обернулся. На перекрестке, в хвосте удаляющегося каравана, стояла одинокая фигура сомневающегося всадника. Маленький хан никак не мог решить какую сторону выбрать.