Открытое сердце

Чарли Грин, 2021

Что отличает одного человека от другого? Цвет глаз? Наверное, нет. Может быть, история, которую он может рассказать? А что отличает читателя от героя из книги? То, что второй борется с нечистью, убегает от зарядов винтовок, управляет энергией, своевольно участвует в событиях звездного масштаба, вредничает по случаю и без и не спасает принцессу? Тоже нет, так как первый все время будет зависать где-то рядом. Содержит нецензурную брань.

4. Она отличается

Кажется, слегка проспал. Поворачиваю голову в сторону самодельных часов — «боже мой, почти полдень».

Скоро начнется городское собрание. Спросишь меня, что я забыл на собрании? С какого перепугу дела местного населения должны волновать парня, специальность которого блуждать по пустоши и искать всякие безделушки, щедро оставленные нам в виде мусора прежней цивилизацией? А я тебе отвечу: во-первых, я всегда посещаю подобные события, потому что на них иногда обсуждают реальные новости, вроде столкновения с вореанами на южной границе или, скажем, правительство приняло закон, по которому все граждане обязаны падать на колени и молиться за здоровье каждого из четырех министров, когда встаем с постели. Такие вещи нужно знать, между прочем. Кроме того, это отличное место, чтобы лицезреть отсталую цивилизацию во всей ее красе. Фермер Браун заявит о нехватке воды для своих посевов, на что ему ответят «мы направим запрос в Вестаун». А он в ответ подумает «дак вы мне пятый раз уже это говорите». Активисты заявится с лозунгами вроде «хватит терпеть», «долой правительство», «будущее за народом». Зачем, спрашивается, городу с населением в тысячу человек нужен штаб революционного движения? Кого они здесь хотят привлекать в свои ряды? Старых фермеров или шахтеров? Шли бы в столицу как все нормальные оппозиционеры и радикалы, ведь там бурлит молодая кровь, процветает коррупция, население играет всеми красками общественных движений, которые только могут быть во времена компьютеров, наркотиков и искусственного «улучшения» человека. А здесь всем по фигу. Ну и конечно же, слухи-сплетни. Дочь начальника СБ переспала с приезжим чиновником из Вестауна. Соседи из Грейстоун изобрели новый вид наркотика и теперь травят им наших детей. На дальних хуторах видели киборга-убийцу, разыскиваемого в столице, ну и так далее по списку. Я обычно сажусь на последний ряд, он всегда свободен, в правую руку беру бутылку газировки, в левую сэндвич и начинаю слушать. — Как же мне повезло, — думаю я, — всю жизнь ползаю по дальним уголкам вселенной, копаюсь в межгалактических помойках, сталкиваюсь со всякой нечистью, всегда спасая шкуру в последний момент, и единственные мои спутники — это звезды, вечно висящие над головой и украшающие одиночество своим холодным светом, а ведь все могло быть намного хуже… Что если бы я сидел на месте фермера Скряги и думал только о том, сколько раз нужно полить грязью соседа, прежде чем его урожай поспеет позже моего.

Во-вторых, это собрание особенное, его проводит сам глава администрации, а не стерва, и проходит оно не в здании, а на площади. Думаю, что-нибудь интересненькое на нем точно сообщат.

Помылся, побрился, поел — пора топать. Здание администрации находится в центре, если такое понятие вообще применимо к населенному пункту с сотней зданий. Необычно тихо сегодня на улицах, может быть, произошел зомби апокалипсис, пока я спал. Хотя скорее всего нет, вот же хозяин местного фастфуда стоит, его зомби сожрали бы в первую очередь. Поворачиваю на главную, оттуда два дома и выход на площадь.

О-хо-хо, народу-то собралось! Не меньше трех сотен, неужели сама Шериз Де Он решила посетить наше процветающее поселение шахтеров? Перед зданием администрации кто-то услужливо собрал небольшую сцену, на которой главный слуга народа отчитывался перед своим начальством. По правую руку от него стояла стерва, а за ней начальник СБ.

— В связи с чрезвычайным характером сложившейся ситуации, командование берет на себя отряд специального назначения, присланный к нам из Вестауна, — с этими словами он показал рукой вправо. Откуда-то из толпы на сцену поднялись четверо, три биороида и человек в синей военной униформе. Судя по знакам отличия, это один из высших чинов армии. Насколько мне известно, в Вестауне не живут такие птицы. Должно быть его прислали из самой столицы. Блин, надо было встать пораньше.

— Приветствую вас жители Нюхоул, — торжественно начал он, — меня зовут Касл Холл, гимарх¹⁶, командующий подразделением биороидов армии правительства. К сожалению, как объяснил глава Хенрисон, ситуация действительно крайне тревожная. Эти существа обладают огромной силой и энергетическими возможностями (это ложь, преувеличение), поэтому сегодня вечером из Вестауна прибудет оружие массового поражения. За ночь мы планируем осуществить его зарядку и наводку, а на рассвете произвести выстрел. Это поможет избежать бойни и ненужных жертв.

— А как же семьи? — крикнул кто-то из толпы.

— Учитывая силу разрушения фантомных созданий, даже при условии полной подготовки и имея самое современное оружие и костюмы самообороны, вероятность выживания любого человека, в том числе аугментированного, оценивается как нулевая (это ложь, преувеличение). Нет смысла отправлять поисковый отряд и рисковать еще большим количеством жизней.

По толпе прошел холодок…

— Как вам известно, — продолжил командующий Касл, — фантомные создания не передвигаются при свете звезды, поэтому я прошу вас закончить все необходимые дела за хрон до захода, после чего будет объявлено комендантское время. Со мной прибыли три боевые единицы, — он показал на биороидов. Двое из них были боевыми моделями, а вот маленькую девчонку слева я, честно говоря, идентифицировать не смог. Надо подойти поближе. — Они будут осуществлять патрулирование в ночной промежуток, вся территория к юго-западу от границы Нюхоул объявляется запретной для посещения. Помните, первоочередной задачей правительства является сохранение жизни и невредимости всех граждан ЛЮКА¹⁷, именно поэтому оно прислало самые передовые военные силы для обеспечения вашей безопасности (это ложь).

— А если оружие не уничтожит фантомных тварей? — раздалось из толпы.

Я подошел ближе к сцене, чтобы лучше рассмотреть, куда уходят налоги тружеников тыла. Конечно, эти ребята впечатляли, их винтовки непонятной модели просто кричали о своих боевых возможностях. Наверняка они легко пробьют толстую каменную стену и еще всех бойцов местного революционного движения в придачу, включая Вэйлера с его золотым обрамлением. Костюмы пускали через себя различные сигналы, словно вены человека, вся информация подключалась прямиком к нервной системе, никаких тебе экранов и передатчиков. Эта высокотехнологическая мощь окутывала тела неимоверной силы, невозможной скорости и бесконечно быстрой реакции, через которые проходил жизненный энергетический поток, немногим сильнее, чем у собаки… Серьезно, что это вообще такое, человек лежащий в коме или полный овощ имеет больше жизни внутри себя. Хотя, подожди-ка мику… Я уставился на ту девчонку слева. И время замерло, слова гимарха куда-то отдалились на задний план. — …Мы абсолютно уверены в боевых возможностях… — я никогда ничего подобного не видел, ее поток был невероятен. По силе он превосходил любого взрослого человека, которого мне довелось повстречать в разы, но при этом абсолютно ровный и никак не меняющийся. Правда, различных примесей в нем было намного меньше. У большинства людей потоки светятся всеми цветами радуги, а у нее их совсем мало, — ….так что для паники нет никаких причин… — кто-нибудь, пожалуйста, оторвите меня от этих глаз. Выражение лица абсолютно без эмоциональное, как у других роботов, но эти глаза… Мне никак их не описать, за ними бил ключ жизни. Все биороиды хлопали пустыми яблоками, в которых можно было только прочитать код прописанной инженером программы, а у нее был интерес. Меня девчонка точно не обманула этим своим фирменным механическим биороидным выражением лица. Ей было интересно…Вот только что может быть интригующего в обычной толпе?

Если бы не толчок в плечо…эх.

— Привет, есть дека? — спросила чем-то обеспокоенная Сара.

–Аха, — кивнул я, не отводя взгляда от сцены.

— Пошли, — схватила девушка за руку роумера и потащила в глубь толпы.

— Иду я, иду. Не нужно применять силу, — протестуя, пятился я задним ходом.

Мы покинули площадь, завернули за ближайший угол, а затем свернули еще раз в переулок между домами.

Оглядевшись по сторонам, она чуть ли не шепотом спросила, — ну и что ты об этом думаешь?

— Эмм….я немного не в курсе всех последних событий, и ты не дала мне даже дослушать речь бравого командира.

— Ты что, спал что ли? — саркастически спросила она, не осознавая, как близко подобралась к правде.

— С самого утра все об этом и говорят. Ночью на хутор вблизи Мертвого города напали две фантомные сущности, а на утро вдоль западной границы Нюхоул катается военный грузовик, а на главной площади выступает хрыч в синей форме, да еще и с компанией роботов в придачу. А к ночи вообще у наших ворот будет стоять пушка размером с Молино заведение.

— Вроде звучит все нормально, — пожал я безразлично плечами.

— Аха, меня тоже ничего не напрягает, — также саркастически добавила она, — вопрос в людях.

— В жильцах? — уточнил я, и сразу же получил утвердительный ответ.

–Хрыч сказал, что всех убили, разве нет? — самодовольно улыбнулся я.

— Был свидетель, — мигом отреагировала активистка.

— Был?

— С утра на улице орал во все горло парень, я его узнала — это сын ботаника Чоуз. Мы притащили его в штаб и допросили. Конечно, большую часть времени он нес какую-то чушь про демонов, но в целом из его истории стало ясно, что эти существа не убили жильцов. Не прошло и секи, как в штаб ворвались СБсовцы и уволокли его прочь. Никто его пока больше не видел.

Она прервалась на мгновение, дав мне обдумать услышанное.

— Пару хронов назад нам поступила информация с других штабов. Похоже такие нападения происходят по всему западному побережью. И там нет никаких хрычей, нет военных — люди защищаются сами. Мы удостоились такого внимания, потому что здесь будут тестировать какой-то прототип нового оружия.

— Мда…в принципе все логично, правительство действует как ему и полагается, народ делает как ему и полагается, даже молодежь действует как ей и полагается, — улыбнулся я в ответ.

— И? — с нетерпением спросила активистка.

— «Что же она меня уже так хорошо знает?» — спросил я сам себя. — Что там с кордоном вокруг Нюхоул?

— Они разбили небольшой штаб на севере, а границу патрулируют три грузовика.

— Диверсия? — туманно задал я вопрос.

— Обеспечу, — быстро среагировала Сара.

— Ну тогда пошел собирать вещи, — развернулся я в сторону дома, — через хрон у их штаба.

Однако, голос, полный надежды, раздался за спиной прежде, чем ноги успели сделать второй шаг.

— Я хочу пойти с тобой.

— Нет, — твердо ответил я, — фантомные твари — это не киборги-бандиты. Ошибок не простят.

— «Ну что мы имеем?» — думал я по дороге домой. — Правительство пренебрегает небольшими деревнями — это норма. Но вот то, что они знают явно больше, чем хрыч нам говорит — уже интересно. Фантомные нападения? С чего вдруг? — …ну и глаза я никогда таких глаз не видел… — О чем это я? Ах, да, из рассказа Сары следует, что они знали о нападении до того, как оно случилось.…Мне надо увидеть ее еще разок….

Хрон спустя я подходил к военному лагерю, который правительство организовало на скорую руку. Ничего необычного, пару передвижных зданий, народу человек тридцать, куча какой-то техники, а за горизонтом постоянно наблюдают три-четыре пары глаз. Местные с интересом разглядывают военных и снуют туда-сюда, никто их не гонит прочь. Не похоже, что ситуация «действительно пугающая», — процитировал я гимарха. В нескольких лонах от первого здания стояла группа начальников: Касл с еще одним военным, чином пониже, Хенрисон, Горэс и стерва. У наших висели электронные пропуска на поясе. Сразу за Каслом сидел на каких-то коробках с арсеналом парень-биороид с площади и, не моргая, смотрел в землю.

— Тсс, — шикнула уже ожидавшая на месте рандеву Сара, показывая головой в сторону.

Диверсанты отошли подальше от лагеря и от посторонних глаз.

— Заложена взрывчатка вон в той куче коробок. Похоже провизия, — она показала в дальний угол лагеря.

— А если атомная бомба? — улыбнулся я.

— Что? — непонимающе спросила девушка.

— Забудь, значит взрыв, ок.

— А вон в том здании установили две турели. Направили их по головам, пусть побегают, — с ухмылкой показала она на пустое промышленное здание, стоявшее в первом ряду построек Нюхоул.

— Через три секи произойдет взрыв, а турели начнут стрелять по чем зря. Пока они мечутся, ты должен проскочить и двигаться на юго-запад, там…

— Я знаю эти хутора, — перебил ее я. — У меня лишь один вопрос, что обо всем этом думает Вэйлер?

— Эммм… ему не говорила. Думаю, вряд ли он согласился бы на эту авантюру…(это ложь, не желание обидеть).

— Авантюру или участника? — с улыбкой спросил я, но не предоставил возможности ей ответить. — Ладно, план принят, есть связь?

— Да, бери, — она протянула мне маленький передатчик, который тут же перекочевал в ухо, — не думала, что ты захочешь делиться.

— Эй, это твоя операция, я не могу взять тебя с собой, но буду держать в курсе, дорогуша, — потеребил ее за подбородок, пока довольная подельница не улыбнулась. Затем поставил соответствующий таймер на браслете.

— Все, пошел, — сказал я и направился в сторону лагеря.

— Куда ты? — раздалось за спиной приглушенным криком.

Но я лишь махнул рукой, поспешив обратно в лагерь. Вернувшись к группе начальников, пустынный шпион остановился всего в нескольких шагах от высокопоставленных лиц. Если здоровый парень здесь, то и два других должны быть где-то рядом. На территории их нет, значит в одном из двух зданий.

— Надеюсь, он в ауте, — я повернулся спиной к группе и потянул пропуск стервы на себя, за долю мики маленькая карточка переместилась по воздуху в ловкую руку, не привлекая постореннего внимания

— Что насчет заражения? — спрашивал, глава города у командующего.

— Оно нейтрализуется атмосферой меньше чем за три хрона, я вас уверяю господин Хенриксон… — о чем-то болтали начальники.

Биороид как пялился в землю, так и пялится. — «Наверное перезагружается», — подумал я. Нацепив электронную карточку себе на пояс, благо фотографии на ней нет, проскользнул в ближайшее здание.

Кажется, зря вообще напрягался. Внутри стоял огромный стол по центру, на котором располагалась довольно детализированная 3-Д карта местности. Вокруг маячили несколько ребят в военной форме, споривших о чем-то, постоянно ссылаясь на изображение на столе. Никто не обратил на незваного гостя никакого внимания. Меня их споры тоже мало интересовали. Какое заражение, какой взрыв… В дальнем правом углу стояла цель моего визита. Сердце при виде живого биороида тут же заколотилось как бешенное. — «Ес! Король удачи», — подумал я.

Действуем по плану, а какой план-то был? Мысли собрались в ком нелогичности, а тело медленно зашагало вдоль стены. Боковое зрение заприметило воронку, радиусом в килон, которую эти ребята, судя по всему, желают оставить нам на память о своем визите. Да, есть о чем поспорить. Наконец я остановился в двух шагах от заветной цели, точно также как и соратник на улице, смотревшей в никуда. Сколько времени я шел? Полхрона? Во всяком случае так казалось. И что теперь? Если не хочу, чтобы сердце вылетело из груди, надо что-то делать… Не выдержав напряжения, я подскочил одним быстрым движением к девчонке и взял ее ладонь в руку. Однако, девушка-биороид даже не вздрогнула. Сперва она опустила взгляд на свою руку, а затем задрав голову (ведь могучий энергик был выше сантилонов на пять), с интересом посмотрела на незваного гостя. Боже мой, что это за глаза — они скрывают целый мир, самый прекрасный мир, который мне удавалось лицезреть в своей никчемной жизни! Раз Миссисипи, два Миссисипи, три, сколько времени уже прошло? У меня же было какое-то дело; нужно отпускать ее руку, но как? Не могу. Два Миссисипи, стоп. Я уже был на два. Сжав остатки своего самообладания, я прокричал в голове, что было мочи — О—Т—П—У—С—К—А—Ю! — и разжал ладонь…

Что наделал? Крутанувшись на каблуках со сверхсветовой скоростью, я быстрым шагом направился к выходу.

«Боже мой, боже мой, боже мой. Погони нет, никто не смотрит — все хорошо», — успокаивал я себя.

Выбравшись на улицу, трусцой бросился на юг вдоль линии кордона. Сколько на часах? Еще примерно дека с небольшим.

— «Ну а чего ты ожидал?» — внутренний голос вел свой монолог. — «Теплая, очень приятная на ощупь рука… Ты думал, мир взорвется или как? Может улетите к звездам? Вот стоит патрульный грузовик. Это второй, значит впереди еще один. Стоит зайти с тыла», — но рациональные мысли никак не перекрикивали небесных, — «надо было сказать — я люблю тебя».

Остановился, постоял мику и расхохотался над собственной глупостью. Пара военных ребят, стоявшие около грузовика обратили внимание на поехавшего роумера, но делать ничего не стали. Нужно двигаться дальше.

Еще полдеки спустя появилась третья машина, которая как раз двигалась навстречу.

— Отлично, — убрался я от границы ближе к городской черте, а затем уселся на землю и стал ждать.

Прошла мика, за ней другая, и другая, и взрыв! Грохот прошелся по лагерю, а в небо взлетел какой-то военный провиант. Из здания напротив полетели заряды, но проносились они в полулоне над головами военных, никого и ничего при этом не цепляя. Парень биороид, тупо пялившийся в землю все это время, мигом вскочил на ноги, за долю мики подлетел к ближайшему солдату, выхватил винтовку и сделал два прицельных выстрела в стену здания — пальба сразу прекратилась. Думаю, что каждая скорострельная турель успела сделать не более десяти выстрелов. Но в целом диверсия сработала, все военные ломанулись в лагерь, включая патрульные грузовики, началась неразбериха. Местное население толпой рвануло обратно в город.

— Что это было? — бледный от страха Хендрисон поднимался с земли, — на нас напали террористы?

— Не похоже, господин Хендрисон, — ответил ему командующий, помогая в этот момент подняться Минерве.

— Уведи их в штаб, — приказал он, стоявшему неподалеку рядовому солдату.

— Ужас, и в такой-то ситуации, — мямлил Хендрисон, когда его за руки повели в дальнее здание.

— Что черт подери это действительно было? — отряхнул от земли свой головной убор Касл.

Через полдеки к нему подошел офицер.

— Докладывай помощник, — устало приказал командир.

— Взрывчатка под ящиками с органикой. Две автоматические турели. Направлены в воздух.

Касл посмотрел на помощника с недоумевающим видом, — диверсия?

— Возможно, — пожал плечами тот, — только от чего пытались нас отвлечь?

Мгновение спустя начальник вскочил на ноги и произнес, — хутора! Визор, неси быстрее!

Помощник взял у ближайшего проходящего в боевом костюме солдата визор и уставился на горизонт.

— Ничего не вижу… Стоп. Кто-то есть. Человек, но передвигается очень быстро, грузовикам не догнать. Похоже киборг или биороид, — он опустил визор, чтобы осмотреть базу, — но эти все на месте.

— Это наш, — раздалось за их спинами, — один из роумеров.

— Минерва, вы узнаете диверсанта? Кто он такой? — спросил у нее Касл.

— Новоприбывший. Истории не знаю, очень вредный и никчемный. К сожалению, самый способный из них.

— Аугментация? — уточнил помощник.

— Нет. Энергик, — коротко пояснила женщина.

— Похоже, есть еще одна заинтересованная сторона. 3Л! — крикнул он, не отворачиваясь от горизонта. За спиной у него практически из воздуха материализовалась девчонка биороид, уже успевшая познакомится с нарушителем. — Разберись, что там. Попробуй локализовать фантомов, но в бой без надобности не вступай! Возьми с собой наводчик, оставишь в любом здании.

Она положила руку на сердце, как и положено солдату, развернулась и скрылась в проеме первого здание подвижного штаба, а через четверть деки вернулась с винтовкой за спиной и коротким вибромечом за поясом. Ловкая девчонка одним движением перемахнула через ограждение и отправилась в сторону хуторов.

Ну вот я и нам месте. Не чувствую ни людей, ни фантомной энергии. Перескочив через невысокий декоративный забор, я оказался на территории первого от дороги хозяйства — участок размером тридцать на шестьдесят. Уютное местечко, двухэтажный каменный домик по центру, во дворе растут желтые растения, слева от крыльца стоит высокое дерево, с ветки которого спускаются веревки детских качелей. Что еще нужно фермеру Скряге для нормальной жизни? Пока не знаю, нужно добраться до территории соседа. Очень осторожно я пересек участок перед домом, и, слегка приоткрыв парадную, дверь прошмыгнул внутрь. В прихожей не было ни одной пары обуви, хотя, судя по наличию разбросанных игрушек, в этом доме жила полноценная семья. В центре гостиной стоял большой стол, на котором беспорядочно лежала бесхозная портативная техника, включенный переносной компьютер, а также какие-то детские обучающие электронные книги. Под ним разбросаны куски стекла и еще видна почти высохшая лужа толи чая, толи другого напитка — пойди разберись, что пьют перед сном местные ребята. Тем не менее, следов борьбы я не обнаружил, следы спешки — совсем другое дело. Похоже, фантомы напали не на этот дом, сюда информация о чрезвычайной ситуации скорее всего поступила от криков соседей. На стенах весели фото, из которых можно проследить историю семьи. Молодая, красивая пара лет двадцати празднует переезд в новый дом, через какое-то время у них на руках улыбающийся младенец, еще через пару милений они празднуют первый поход в школу, а сегодня этот молодой человек держит на руках внука или внучку.

— «К сожалению, правительство ваши улыбки не интересуют», — выдохнул я. Все-таки это чья-то жизнь, — «в доме никого нет».

В дальнем углу находилась еще одна дверь, через которую можно было пройти на задний двор. В пяти лонах от дома стоял небольшой промышленный ангар, к нему тянулись различные трубы и провода. Первое правило энергика — всегда заглядывать в чужой огород, поэтому…

Дверь не поддалась на стандартное движение рукой. Осмотрев ее внимательней, я обнаружил небольшую панель для ввода данных, однако, ввести ничего нельзя, ни одна кнопка не производит сигнала. Электричества нет — весь участок обесточен. Неужели народ нашел время для остановки генераторов. Схватившись за задвижки с обратной стороны, я медленно потянул их вниз, предварительно выкачав воздух из пространства вокруг. С кликом, которого никто не услышал, дверь открылась. Гидропоника. Ну или что-то сильно похожее. Конечно, нет у местных фермеров лопаты, а картошка не растет в земле. В большинстве миров, где мне удалось побывать, есть искусственный фотосинтез, и Катрина не исключение. Так что, если есть свет — есть еда. Хотя кто знает…

Несколько рядов зеленых растений располагались на прилавках, словно в супермаркете, каждое прятало желтый фрукт под листьями.

— «Эта штука просто обязана иметь вкус апельсина, или манго. Нет, лучше персика», — сидело у меня в голове, пока слюна нехотя падала на пол.

Как и в доме, на заднем дворе царило спокойствие. — «Хозяева оставили свое имение на растерзание мерзким мародерам, чьи жадные ручонки растащат все, что не прибито к полу, как только поймут, здесь безопасно», — размышлял я, двигаясь вдоль прилавков и осматривая жадным взглядом фрукты, или овощи?

— А, какого черта! — вытащив из заднего кармана брюк небольшой пакет, я начал набивать его этими прекрасными желтыми дынями, — они все равно тут все разнесут, чего добру пропадать-то?

На рынке за эту штуку попросят отдать почку или что похуже, такой шанс раз в жизни выпадает. — «Этот дам попробовать Саре», — оторвал я очередной плод, — «а этот Вэйлеру. Военным ребятам из столицы тоже на обед небось одну синтетику предлагают. Уу! Вот этот отдам стерве, она совсем худая стала, а так будет сильнее пинать роумеров по утрам», — в руке оказался фрукт размером с маленькую дыню, — «а если есть не станет — сунет по блузку. Сейчас, только найду систричку».

Двадцать штук спустя мешок был полон. Убрав его за спину на манер вора-домушника, я двинулся к выходу с веселой мыслью «пора в следующий дом!»

Соседний участок располагался ниже по дороге лонах в ста пятидесяти, но по правой стороне. Вместо декоративной изгороди его обрамлял забор, представляющий из себя невысокие столбы, вбитые в землю, которые связывали между собой две цилиндрические палки. Материал органический, дерево своего рода. Во дворе никаких тебе качелей или цветов, один песок и растительность в виде колючек да кактусов.

— «Садовник здесь мог бы пригодиться», — подумал я, обходя заросли сорняков, покрывающие территорию.

Зато сам дом в три раза больше. Фронтальные стены из прозрачного материала, крыша абсолютно плоская, внутри роскошная мебель, картины на стенах. Наверняка в этом доме установлена соответствующая защита от нежелательных гостей, а хозяин мирно спит, не подозревая, что в округе происходят странные вещи.

— «Может просто постучать?» — подошел я вплотную к безрамочной двери, — «с чем черт не шутит». Ручки нет — наверное, открывается нежным поцелуем, без языка.

Нервно оглядывая округу в поисках автоматической турели, я прижал правую пятерню и слегка надавил на поверхность. Но вместо того, чтобы исчезнуть или сложиться как газета, просто открыться наконец, дверь выскочила из стены и полетела на пол. Если бы я не поймал ее за сантилон до падения, то грохота на весь дом было бы не избежать.

«Говорили тебе, мистер Скрудж, не пользоваться услугами охранного агентства Самый крепкий пенопласт», — опустил я аккуратно дверь на пол. Мешок с украденным пришлось оставить снаружи, прислонив к фронтальной стене. Сразу за порогом меня ждала стерильная чистота, белый пол, стены, потолок, расставленные с дизайнерским изыском предметы вроде декоративных деревьев, непонятный музыкальный инструмент и мебель из органических материалов, стол, с расставленной по линейке посудой. Все это говорило о том, что здесь не живут люди. Во всяком случае нормальные люди.

— «Может пойти сходить в идеальный туалет?» — подумал я, — «еще одни шанс на миллион, сегодня прям-таки день невероятной удачи. Если хозяева и там не проявили себя, то мне придется сделать это за них».

Из огромной гостиной на выход вели два проема по обе стороны — левый на кухню, а правый в рабочий кабинет или что-то вроде того.

— «Если бы я был монстром, рожденным фантомной энергией, куда бы я пошел? В кухню, где есть органическая еда, или в кабинет с сейфом и деньгами, которые можно потратить в столице на ставках в гонках или проиграть в казино? Ответ прост до невозможности», — именно такие рассуждения привели меня в правый проем.

Правда, в следующей комнате не оказалось рабочего кабинета с сейфом, а скорее уж музей живописи и искусства. На стенах развешаны картины с современным видением мира глазами психопата, то есть непонятные формы и размазанные краски по электронному холсту, а по углам стояли скульптуры модифицированных людей.

— «Ну вот где они умудряются покупать все эти вещи на планете с населением около двадцати миллионов? Неужели глубоко в пустыне на пути между Нюхоул и Вестауном подрабатывает одинокий художник? Картина мне в мешок не влезет, поэтому пора трогаться дальше», — грустно подумал я, — «может быть и нет вовсе никаких монстров на этом хуторе, может быть, народ из столицы просто хочет испытать свою чудо-пушку? Везде все чисто, никто на этот дом не нападал».

С этими мыслями я развернулся и направился к выходу, но внезапно небольшая вибрация пробежала по полу, а картины на стенах сделали едва заметное движение вправо-лево.

— О-оу, — только и успел произнести я, почувствовав приближающуюся кинетическую энергию. Стену отделявшую галерею от кухни с грохотом проломило неведомое создание. Оно полностью состояло из подвижной черной массы, перемещавшейся по всему телу словно струйки воды, стекающие по стволу дерева. По форме создание напоминало человека — две ноги, на которых опиралось широкое мощное тело, но без головы. Вместо рук пара сгибающихся отростков, заканчивающиеся сформированными из черной массы косыми лезвиями. Правое при этом было направлено прямиком мне в грудь, но цели достигнуть не смогло. Помешал меч, четко заблокировавший удар за толику мики. Однако, монстр пробил стену с большой скоростью, поэтому в сцепленном состоянии противники проплыли по всей комнате, пока моя спина не уперлась в следующую.

— Откуда ты взялся? — кряхтя от напряжения, сказал я. Голову пришлось положить на правое плечо, так как левый клинок, пробороздив стену, чуть не отрезал ее в районе лба. Не став ждать повторного замаха, я рванул меч от себя, откинув монстра на пару шагов назад. Теперь уже правый клинок полетел сносить думающий орган, но сделав боковое сальто влево, я легко перескочил через яростный замах.

— Давай! — подначивал я монстра, оказавшись спинок к проему, ведущему в гостиную. Левый клинок снова направился в грудь. Отведя его в сторону мечом и пробороздив по всей длине отростка, я вставил ржавый кусок металла в центр тела монстра по самую рукоятку. Фантомная энергия, окружавшая черную массу, не поменяла своего движения ни на йоту — никакого урона оружие не принесло. Правая клешня рванула вверх, чтобы одним движением покончить с юрким противником. Но настолько открытой агрессией вряд ли возможно застать противника врасплох. Уперевшись ногой в черную массу я рванул меч на себя, мигом высвободив его, при этом лезвие правой руки пролетело в двух сантилонах от моего носа и с грохотом воткнулось в пол, попутно поднимая в воздух пыль и щепки. Правда, спешное отступление имело определенные негативные последствия и для противника черной массы. Осколок одной из статуй оказался под моей ногой, который благополучно привел к потере равновесия и последующему падению спиной на пол.

— «Надо было хорошенько поесть и размяться перед походом», — размышлял я, лежа на полу. Но монстр не стал дожидаться конца внутреннего монолога и подскочил в воздух, направив оба лезвия мне в голову.

— Перерыв на обед, — крикнул ему я, вытянув руки ладонями вперед и создавая защитный силовой барьер. Однако, за доли мики до столкновения, кто-то схватил меня за капюшон и выволок в гостиную. Монстр же своим весом пробил полулоновую дырку в том месте, где мгновение назад находилась голова роумера.

— «Хей, мир снова поворачивается к Джеку лицом», — радостная мысль, затмевающая все беспокойство, погасила грохот борьбы и даже расправилась с голодом — «моя удача. Нет, это судьба, воля всевышнего». А как еще счастливчики объясняют подобные события?

— Джек, — протянул я руку вверх, правда, внезапная спасительница никак на жест не отреагировала, она, лишь держа винтовку наготове, пристально следила своими синими глазами за облаком пыли, которое окутало источник неприятностей с ног до головы.

— «Ах да. Это чучело. Пора бы уже ему отправиться домой», — с раздражением подумал я, а затем, вскакивая на ноги, крикнул, — на улицу!

Быстро преодолев пространство комнаты, мы выбрались наружу, но каждый своим способом. Ловкая девчонка через проем двери, как и подобает человеку, а я так, напрямую, через прозрачную стену, разнеся ее вдребезги. Отличное место для финального сражения ждало нас снаружи. Широкая поляна, покрытая песком и колючками, есть, где развернуться и на что упасть после триумфальной победы.

Перерыв продлился недолго, с диким ревом, исходившим не пойми откуда, монстр выскочил наружу и понесся во весь опор на противников. Правда, прежде чем черная нога успела коснуться земли, его встретила стена зарядов винтовки биороида, каждый из которых, словно намагниченный попадал точно в обозначенную цель. Как и следовало ожидать, зверь не стал долго размышлять на ком из двоих противников сконцентрировать свое внимание. Внезапная напарница подарила удобное окно, которым грех было не воспользоваться. Двумя прыжками я отскочил в сторону лонов на двадцать, оставив ее наедине с разъяренным противником.

— Вот тебе и не передвигаются днем, господин Касл…

Началось сражение. Словно лайка, кружащая вокруг огромного медведя, полная грации и изящества, уворачиваясь от всех атак девчонка-биороид начала обстреливать монстра. Она, пропуская руки-лезвия в милилоне от себя, обходила его сзади, перепрыгивала через верх и даже проскальзывала между ног, активно ведя пальбу по промежности. Через полдеки каждый сантилон черной массы был обстрелян как минимум дважды. Заряды оставляли на теле вмятины, которые спустя короткое время затягивались, не причиняя никакого вреда. Полностью отстрелить конечность не получалось — у винтовки не хватало мощности.

— «Так тебе его не одолеть, дорогая», — готовил я собственный план. — «Похоже наш парень ничто иное как простая земля, приведенная в движение фантомной энергией. Она передвигается по всему телу хаотично, без какой-либо логики, но так или иначе все это должно управляться каким-то аналогом жизненного потока людей. Как мне его найти? Очень просто, земля проводит электричество».

Создав небольшой электрический заряд на кончике лезвия монстра, я проследил куда он направиться. Его мгновенно подхватила сила, которая заставляла двигаться тело, и потащила вверх. Словно, блуждающий пьяным в лабиринте, заряд курсировал сначала по руке, затем по основной массе, но в определенный момент закрутился в самом центре груди и пропал.

— «Вот оно — искусственно созданное ядро!» — повторил я свой опыт еще несколько раз, пуская заряды с разных частей тела, которые всегда пропадали в одном и том же месте. — «Центр симметрии — логично».

К этому моменту монстру надоело получать по заднице выстрелами из винтовки. Опустившись коленом на землю, он согнул спину в полукруг, а руки лезвия обмотал вокруг ног.

— «Сейчас что-то будет», — подумал я, буквально кожей ощутив, как энергия собирается внутри фантомного создания. Спустя пару мик поочередно три волны покинули его тело, невидимые для наружного взгляда, но прекрасно ощущаемые мною. Две прошли незаметно, не шелохнув даже травинки, а вот третья, к сожалению, ударила по костюму моей напарницы. Несколько раз пустив огни по своим венам, он поменял светлый окрас на темно-красный, а затем полностью погас, став монотонно серым. На удивление у девчонки ушло доля мики, а оставшуюся часть она рационально потратила на нажимание курка винтовки, направленной на монстра. Но и выстрелов более не происходило. Тем временем, монстр выпрямился, а его руки изменили форму — правая стала коротким прямым мечом, а левая превратилась в плеть, которая тут же полетела в сторону назойливого врага. Но ловкая героиня увернулась, сделав кульбит в сторону, убрала винтовку за спину и, выхватив свой короткий меч, ринулась на мерзкое создание.

Второй раунд начался. Уклоняться от хаотичных движений плети было куда сложнее, чем от двух огромных лезвий, к тому же коротким мечом фантомный монстр размахивал куда активнее. Клинок биороида оставлял лишь маленькие порезы, которые затягивались почти мгновенно. Несмотря на все равно явно существующее превосходство в скорости и реакции у союзницы, такая ситуация начинала меня беспокоить.

— «Вырвать ядро голыми руками, если надо, но не дать ни одному светлому волосу упасть с прекрасной головы», — злобно думал я. — «Пора торопиться», — понимая куда нужно бить, осталось только сообразить чем. Простым мечом нельзя разрубить нити ядра. Посылая различные типы энергии в центр жизни существа, я стал наблюдать за реакцией, пока один из них не проявил нужного эффекта — блокирование внутренней циркуляции. Недолго думая, я собрал этот тип у себя на правой ладони, который в реальности выглядел как желтый светящийся шар, и, немного растянув, постарался придать ему вид кинжала.

Однако, в этот момент, монстр перестал махать плетью и повернулся в мою сторону. Похоже он понял, что там колдует гринго, отсиживаясь в окопе. Сменив плеть на второй меч, он рванул в сторону возникшей опасности.

Пришло время действовать. Девчонка посмотрела специальным взглядом типа «что случилось?», на что я в ответ поднял свой меч над головой острием вверх, вмиг зарядил его электрическим зарядом до характерного потрескивающего звука, а затем метнул навстречу монстру таким образом, чтобы тот пролетел в лоне над несуществующей головой. А сам ринулся следом со светящимся кинжалом наперевес. Осознав план еще до того, как я выпустил меч из рук, союзница поспешила за монстром, догнав его буквально в два прыжка, затем взмыла вверх, чтобы перехватить заряженный меч прямо в воздухе, и всем весом воткнула его в место, где у создания должна была находиться голова. Огромный ток, используя черное тело в качестве проводника побежал в землю, парализуя движение вперед. К моему глубокому сожалению, монстр хоть и остановился на мику, замах коротким мечом, направленный мне в грудь, не прекратил.

— «Я знаю, что произойдет дальше — да и черт с ним», — думал я, летя навстречу занесенному мечу. Черное лезвие прошло плечо на сквозь, но правой рукой я дотянулся до массивного тела и загнал светящийся кинжал прямо в грудь. Ядро, не способное нормально циркулировать внутри себя энергию, сначала изменило форму, напомнив растекшееся по сковороде сырое яйцо, а затем просто разрушилось, при этом черное тело, словно снеговик на солнце, начало таять прямо на глазах. То же самое случилось и с мечом в моем плече, стекшим по одежде в виде расплавленного пластилина и оставившим после себя сквозное отверстие.

— Фууу, — вытолкал я весь воздух из легких и повалился на спину.

К раненому боевому товарищу тут же подбежала союзница и вытащила из небольшой сумки, прикрепленной к поясу штуковину, похожую на минилазер. Но я перехватил ее руку, стянул одежду с плеча и оголил уже заживающую рану. — Регенерация, восьмидесятый уровень, — улыбнулся я.

Последовал облегченный выдох, после которого она убрала прибор назад в сумку, а затем внимательно осмотревшись по сторонам, показала ладонь с широко растопыренными пальцами. Потом развернула ее горизонтально и с помощью другой руки, а точнее с помощью указательного и среднего пальца, сделала шагающего по дороге человечка.

Конечно, подобное представление вызвало легкое недоумение, но тем не менее, головой я согласно кивнул.

А напарница поднялась на ноги, убрала свой меч в ножны и легкой рысью отправилась в сторону третьего участка.

— Пять дек, — озвучил ее мысли, — все понятно, военная подготовка, боевая ситуация. Но зачем жестикулировать, находясь в полулоне от собеседника?

— Ладно, пора доложиться командованию, — левой рукой залез в ухо, но ничего там не обнаружил, кроме черной пыли, которая, судя по всему, некогда являлась передатчиком.

— Чем же эта тварь в нас лупанула? — толкнул я подошвой грязь под ногами, единственное что осталось от монстра, — как же хорошо, что мне не доверили какой-нибудь очередной дорогущий поисковый прибор.

Окей, что теперь имеем? Ни в одном доме следов борьбы или разрушений нет, грохоту сделано предостаточно, чтобы разбудить окрестности Вестауна. Если бы в округе был еще один монстр, он наверняка уже показал бы свое страшное личико. Мое единственное предположение — весь народ забрали в другое место. Вот только куда? Вопрос я задал чисто риторически, ведь ответ напрашивался сам собой.

Несколько дек спустя, как и было обещано, вернулась разведка. Присев на колени рядом, она осмотрела плечо, сквозная рана на котором практически полностью затянулась.

— Все чисто? — уставился я на нее.

Но вместо ответа, биороид лишь кивнула в знак согласия.

— «Похоже мои предположения оправдались». — Я Джек, — протянул вперед руку.

Немного замешкавшись, словно не зная, что нужно делать с этим жестом, она все-таки легонько сжала мою ладонь и неуклюже потрясла ею вверх и вниз.

— А тебя зовут… — начал я, понимая, что иначе ответа не дождусь.

Реакция последовала незамедлительно: из той сумочки на поясе, в которой хранился медицинская палочка-выручалочка, девушка вытащила металлический жетон на цепочке и отдала роумеру на изучение.

— Что это? — внимательно осмотрел я выгравированную надпись, — 3Л-150Н. Это не имя, это порядковый номер!

Каллиграфическим подчерком, словно по трафарету, она указательным пальцем на песке вывела «легкая, третий разряд, сто пятидесятое место, ряд Н».

— Я не буду тебя так называть, — улыбаясь, словно подшучивая над детской наивностью, произнес я, — это не имя.

Биороид стерла старую надпись и тут же вывела новую, — «нет другого имени».

— Почему ты не говоришь? Дай угадаю, тебя не обучили разговору за ненадобностью, — с искренним интересом, хоть и не без доли сарказма, спросил я.

— «Дефектная модель»¹⁸, — тут же появилось на песке.

— Да вроде и не скажешь, — тут же засомневался я, представляя эту невысокую девушку с узкой талией и длинными ногами на подиуме.

— Погоди-ка мику, как это дефектная? У тебя нет регенерации? Ты вытворяла там эти кульбиты, рискуя умереть от одного неверного движения? — осознавая весь ужас ситуации, осыпал ее вопросами.

Но та лишь быстро помотала головой из стороны в сторону и написала, — «нет только голоса».

— «Ничего не понимаю. Есть регенерация, но голоса нет — больше похоже на психическое расстройство», — не стал я спрашивать вслух.

— Пора подниматься, через несколько хронов закат, а я бы хотел закончить дело до ужина, — потихоньку вставая на ноги и отряхиваясь от пыли и грязи, щедро подаренной монстром, сказал я, а затем, взглянув на жетон еще раз, по буквам произнес, — Э Л И С О Н. Можно я буду звать тебя Элисон?

Получив уверенный кивок одобрения, я протянул жетон обратно владелице, водя глазами по земле в поисках ржавого меча. Как только серийный номер, перекочевал в сумку, на его месте тут же оказался электронный сверток. Аккуратно развернув его, превратив тем самым в пустой блокнот для рисования, Элисон быстро поводив в нем пальцем, показала свой вопрос.

— Что я здесь делаю, а? — при этом взгляд нехотя проскочил по упавшему мешку с фруктами. — Людей ищу, само собой.

— «Жителей?»

— Ну да, прежде чем все здесь сравнять с землей, нужно убедиться, что никого нет, верно? — поднял я из песка железку и убрал за спину.

— «Все люди погибли».

— Неужели, — съязвил я, — думаешь, они испарились в воздухе или растаяли на свету как лед?

— Нет, их увезли, — быстро добавил, понимая по лицу собеседницы, что она всерьез начала оценивать вероятность человеческого испарения.

— Нет следов борьбы, нет крови — их точно забрали, и я знаю куда. Есть только одно место поблизости, — сказав это, я уставился на юг, где за горизонтом скрывалась история Катрины, — Мертвый город.

В этот момент настоящий герой на моем месте восстановил бы работоспособность костюма спутницы и предложил бы ей возвращаться на базу. Но в таком случае она без сомнения доложит о происходящем командованию, которое немедля заберет ее. А меня вообще объявит преступником или мародером. Что же сделать Джеку?

— Поможешь мне? — с надеждой спросил я и сразу же в ответ получил кивок согласия.

— «Ура!», — моему счастью не было предела.

Проведя взглядом по небосводу, я выдал заключение, — у нас около трех хронов до темноты. Нужно торопиться.

Биороид быстро начала писать в своем блокноте, но счастливый спутник не дал ей закончить, схватил за руку и крикнул, — побежали! По дороге расскажу.

Мертвый город — это волшебное место, во всяком случае, я обожаю такие. Некогда жившая цивилизация осваивала планету полным ходом, огромные небоскребы по сотне лонов в высоту, в которых никто так и не купил квартиру, различные информационные башни, не успевшие показать ни одного рекламного ролика, глубокая подземка без рельсов, огромные развлекательные центры без единого наркомана — все это чудо стоит посреди пустыни, раскинувшись на десятки килонов. У большинства зданий на окраине имеются только металлокаменные каркасы, но ближе к центру, диковинные формы небоскребов успели получить облицовку. Если бы не катаклизм или что там случилось, я бы уже присматривал себе местечко на сто пятидесятом этаже, где-нибудь среди облаков. Интересно, что полностью законченной постройки в городе нет вообще, словно жители возводили все и сразу. Если так, то можно только поразиться технологическим возможностям людей прошлого. Естественно, я бываю там очень часто, ведь нет ничего более притягательного, чем история могущественных цивилизаций. Правда энергетических следов практически не осталось, и все они показывают события как минимум тысячелетней давности. Из них можно понять, что город был оставлен просто так, не было нашествий годзиллы, чумы, или зомби апокалипсиса, люди просто оставили это место, не спеша собрали свои вещи, и ушли. Может быть, политика партии? Ковчег разбился триста лет назад. К тому моменту город благополучно стал призраком, поэтому никакой информации в архивах я не нашел.

— Никаких монстров особо не наблюдается. Только тонны песка и пыли, говорят, что выжившие пытались отстроить хотя бы какую-то часть зданий, но все попытки заканчивались авариями и гибелью людей, поэтому теперь это место проклято, — сделал я воздушные кавычки, — в общем тебе понравится, обещаю.

От хутора до города расстояние небольшое, килонов двадцать, но двигаться надо по песку. Дороги нет, никто туда не ходит, никто не ездит, даже мародеры опасаются неудачи — и это во времена киборгов и суперкомпьютеров. Только маленькие странники, вроде меня захаживают время от времени в музей тысячелетней давности, чтобы вдохнуть воздух человеческой истории.

Прошло около восьми сек, прежде чем перед глазами нависли тени огромных небоскребов. Звезда уже стремилась к горизонту, поэтому лучи освещали лишь верхние этажи, а на улице царили начальные сумерки и тишина.

— Двинемся в глубь, — скомандовал я в полголоса, всеми силами пытаясь обнаружить фантомную энергию, либо любую другую, которую мог бы оставить «живой» монстр. Но ничего поблизости не вырисовывалось. Не удивительно — город слишком большой. Тогда в ход идет план Б.

Мы последовали к центру, перемещаясь на цыпочках, словно два разведчика в тылу врага. Я старался вести себя как можно тише, а Элисон шла сзади вообще бесшумно словно кошка. Второе правило странника: ты должен слиться со средой, не вызывая никаких возмущений, так как любые возмущения приводят к ненужному вниманию. Преодолев несколько кварталов, мы оказались перед небольшим пятиэтажным зданием, наполовину обвалившемся от времени или от накатившей за милении усталости.

— «То, что надо», — подумал я.

Прижавшись к стене высотки, стоявшей перед пятиэтажкой, я попросил у Элисон винтовку.

— В этот раз мы будем действовать умнее, — взяв оружие в руку, я быстро определил неисправность. А именно, пустой зарядный магазин. Монстр создал гасящий в оружии энергию импульс. Вытащив магазин, я взял его в руку и растащил скомбинированные частицы по разным сторонам, в результате чего, в нем снова появилось необходимое напряжение. Затем вернул его на рабочее место, после чего загорелись различные датчики и индикаторы.

— Рад, что тебя это впечатляет, — улыбнулся я спутнице, оценивая ее слегка странное выражение лица, не особо напоминающее фирменное безэмоциональное, — потому что больше во мне нет ничего интересного.

На самом деле моя спутница, действительно, как-то неправильно выказывала свои эмоции. Во всяком случае внешне, ибо глаза постоянно выдавали ее с головой. Просто немного забавно смотрелись ее попытки изобразить интерес или внимание. Ощущение создавалось, будто биороид вовсе не умеет этого делать.

Следующим шагом стало создание желтого энергетического шара, который помог нам прихлопнуть первого монстра. Проследив движение частиц в винтовке, я поместил заряд в место концентрации энергии, откуда непосредственно производится выстрел.

— Только один шанс. Пожалуйста, не промахнись, — сказал я, возвращая оружие, хотя в способностях напарницы был уверен больше, чем в своих собственных.

Все это время Элисон, внимательно следила за моими манипуляциями с энергией. Этот факт никак ни мог не вызывать толику радости, обеспеченную фантазией, в которой я рассказываю светловолосой красотке про мир энергии за столом одним теплым вечером в веселом баре.

Сбросив мечтательную улыбку, я увидел надпись в ее руке «что делаем дальше?» Реальность ударила мне по голове пониманием ситуации. «Дальше», — подумал я, — «дальше тебя заберет правительство для своих бездушных заданий куда-нибудь в столицу, а я вернусь к пустыне в гордом одиночестве. А между прочим рядом стоит уникальный человек с самым сильным потоком, который мне приходилось повстречать в жизни. Как узнать ее получше?»

— Мы позовем монстра, найдем его убежище и жителей, убедимся в их безопасности, а затем я выйду с ним один на один, — в этом месте плана Элисон хотела что-то спросить, но не успела, — а ты произведешь выстрел из укрытия. Конец.

Биороид не стала возражать ни единому слову. — «А как мы его позовем?»

— Вот так! — поднялся я уверенно на ноги и, повернув левую ладонь в сторону пятиэтажки пустил силовую волну, которая снесла все опоры здания. С огромным грохотом и клубом пыли, поднявшимся до верхних этажей высоток, пятиэтажка сложилась словно карточный домик.

— Теперь в укрытие, — и прыжками с одного перекрытия многоэтажки на другое мы с Элисон стали подниматься на высоту. Когда достигли десятого этажа, остановились и легли на живот на самом краю платформы, ожидая появления гостя. Элисон внимательно наблюдала за окрестностью, не моргая и практически не дыша. Ну а я тем временем, тайно наблюдал за ней, думая о том, что будет, когда мы расправимся с монстром.

Прошло какое-то время, прежде чем чутье подсказало о приближении некоего объекта.

— Он здесь, — шепнул я на ухо напарнице, показав пальцем на основание здание, стоявшее на соседней стороне улицы. Через несколько мик на свет вышла черная форма. Больше никаких монстров. Человеческая форма: голова, руки, ноги, состоящие из черной массы, передвигающейся по всему телу. Вместо лезвий и плетей нормальные щит и меч.

Осмотрев разрушенное нами здание и не найдя ничего примечательного, создание поспешило удалиться обратно, исчезнув из вида за первым перекрытием высотки напротив.

— Следуем за ним, — шепнул я и, прыгая с этажа на этаж, со здания на здание, мы двинулись за ним. Элисон постоянно пыталась найти монстра глазами, но энергику это совсем не нужно. Поэтому я уверенно передвигался вперед, не переставая удивляться тому насколько бесшумно может двигаться легкий биороид. — «Сколько в ней? Пятнадцать килограммов? Может быть, вместо крови гелий?

Еще четверть хрона и тысячу прыжков спустя мы наконец остановились. Внизу находилось здание-арена, напоминающее Колизей. Правда не настолько большое, стены не превышали пятилоновой высоты. По краям расположились несколько рядов сидячих мест, на которых не разместилась бы и тысяча зрителей. В дальнем конце некоторое подобие сцены, только без кулис — обычная не ограждённая платформа.

— «Здесь мог бы выступать цирк», — весело подумал я.

В данный момент ему нашли лучшее применение. На платформе росло дерево, дерево из той же черной массы, из которой состояли наши монстры. Корни уходили сквозь полимерную поверхность глубоко в землю, а вместо плодов росли прозрачные коконы, в которых без труда узнавались силуэты людей.

— Похоже мы нашли жителей, действуем по плану, — я поднялся на ноги и, осмотрев недостроенное помещение, обнаружил металлическую стену. Вырвав из нее кусок, я сделал себе кулачный щит рваной формы, нацепил его на левую руку, затем развернулся к Элисон и, положив руку ей на плечо, напомнил, — один выстрел.

В ответ получил уверенный кивок. В ее глазах не было ни капли сомнения, они излучали ясность, и как мне даже показалось некое доверие к энергику и к его плану.

Монстр находился в нескольких лонах от своего дерева и не производил никаких движений. Я же встал на край перекрытия своего восьмого этажа, по-моему, и уставился вниз. — Нет чтобы напасть на золотые особняки Мизоны¹⁹, — и с этими словами сиганул вниз. Перевернувшись в воздухе несколько раз, приземлился в самом начале арены, оставив вмятину глубиной не выше человеческой щиколотки.

Медленно фантом повернулся к новоиспеченному гостю лицом, если конечно, движущуюся землю можно назвать лицом и, угрожающе махнув мечом пару раз, бросился навстречу.

Единственная мика, пролетевшая перед боем, позволила осмотреться вокруг. За спиной находилась широкая арка, ведущая на улицу — туда и будем двигаться.

В мою сторону полетели многочисленные удары, пришлось увеличить силу вдвое, чтобы справляться с натиском. В отличие от первого монстра этот парень не бил хаотично и беспорядочно, его действиями руководил вполне нормальный набор знаний фехтования. Понемногу приходилось отступать, двигаясь в сторону выхода, не забывая пускать небольшие заряды по телу противника. В этот раз они все как один исчезали в голове, что тоже логично. Один вопрос, правда, никак не давал покоя. Кто из этих ребят стоял выше на фантомной эволюционной лестнице? Тот который потерял голову, как слабое звено, или тот, который ее отрастил, чтобы начать ею пользоваться?

Шаг за шагом отступая перед натиском черного солдата, уже через деку я оказался вытолканным на улицу. Понимая, что Элисон скорее всего смотрит сейчас в спину союзника, а не в физиономию монстра, пришлось увернуться от прямого рубящего удара, чтобы проскочить под щитом, и в итоге оказаться у противника за спиной. Одной ногой я уперся в его зад и со всей силы толкнул. Словно слепленый из глины солдатик, монстр полетел головой вперед, дабы через несколько лонов неловко приземлиться на живот.

— «Дело за малым», — подумал я.

Однако, в этот момент, фантомный солдат быстро вскочил на ноги и с разворота махнул мечом, при этом в уже празднующего победу противника полетела ударная волна. Пустив энергию через щит, мне удалось отбить ее, но остаточная сила ударила с грохотом по арке за спиной.

— «Этого не ожидал», — двумя прыжками я подлетел к фантому прямо под еще один рубящий удар. Пришлось развернуть свой самодельный щит прямо, чтобы блокировать целую серию атак, посыпавшуюся одна за другой словно постоянно усиливающийся град. Потихоньку в куске железа начала образовываться вмятина, так как монстр все увеличивал и увеличивал силу замаха, полагая, что загнал врага в угол. Но я только на это и рассчитывал. Приняв еще пару мощных ударов, я повернул щит под угол в сорок пять градусов. Его меч, вместо привычной остановки, проскользил по поверхности щита и с огромной силой воткнулся в землю. Со всего размаху уже сильно деформированной металлической поверхностью я заехал монстру прямиком в голову, и тут же, пропустив энергию через ржавый меч, отрубил левую руку, которая растеклась по земле вместе с искусственной защитой. Фантом вытащил застрявшее в земле оружие, но не успел им воспользоваться, так как ловкий соперник оттолкнул его ногой в грудь и, играючи подкинув в воздух собственный меч, хитрым движением поймал его за рукоять и пустил в голову поверженному созданию словно метательный нож. Буквально через долю мики светящийся заряд винтовки разнес ее на мелкие куски, отбросив при этом сыгравший роль наводчика ржавый меч в сторону. Монстр бессильно опустил правую руку с оружием и левый обрубок, затем опустился на колени, и, продержавшись в вертикальном положении еще мгновение, упал на живот. Словно нагретый пластилин его тело растеклось по улице, оставив только черную лужу на песке.

— «Такое мы сегодня уже видели», — подвел я итоги поединка.

— Посмотрим, что вы там пытались вырастить, — подобрав свой меч с земли, я зашагал в сторону черного дерева. На нем насчитывалось семнадцать коконов. Люди, запертые в них, не подавали признаков сознания, похоже они в коме или что-то вроде того. Коснувшись ствола, я попробовал определить, что же на самом деле происходит. Какие-то потоки явно исходили от тел, медленно перемещаясь под ветками и, сливаясь в единую реку в стволе, стремились уйти под землю.

— Из вас что-то выкачивают, но что, господа хуторяне?!

Корень уходит глубоко за пределы моих возможностей. Волне возможно, что конечная цель находится на другой части планеты.

— Зачем фантомным монстрам нужны эксперименты с людьми? Что они там свой виртуальный мир пытаются организовать? — присел я отдохнуть под деревом. — Эх, вам ребята все равно проще. К ночи вы скорее всего будете в гостинице пить чай и смотреть новости про самих себя, а мне надо как-то сказать до свидания, — тяжело выдохнул я сухой воздух, нащупывая приближение напарницы.

— «Что это?» — гласила надпись на ее разговорном листке.

— Точно не могу сказать. Можно было бы попробовать разобраться, но времени вероятно не будет — твое начальство пнет меня по заднице и отправит куда подальше».

Похоже биороид все-таки попробовала нарисовать картину, на которой Касл сгибает энергика вдвое и с разгона загоняет по задней точке, — «я так не считаю. Командование не пинает людей».

— Тебя просто никогда не приглашали на подобные события, — улыбнулся ей в ответ. — В любом случае, с людьми все в порядке. Медицинский персонал спилит это дерево и вытащит всех наружу к ночи. Думаю, им уже порядочно надоело висеть овощами в саду, поэтому отправляйся в город, а я присмотрю за ними.

— «Поняла», — быстро написала Элисон и, убрав листок в сумку, рванула к выходу с арены. Но я успел схватить ее за пояс, в результате чего легкая девушка, забавно пробуксовав, сделала три шага на одно месте, прежде чем поняла, что никуда не движется.

— Погоди мику, — поравнялся я с ней, — я не успел задать тебе свои вопросы. Какой твой любимый цвет?

Пришлось ей опять доставать свой блокнот и что-то начать в нем выводить.

— Сколько тебе милений? — тут же выстрелил следующий вопрос.

Но неунывающая девушка, без толики раздражения, удалила незаконченную фразу и принялась рисовать новую.

— Где ты живешь? — опять оборвал ее беспечный энергик на полуслове.

Это вредное поведение собеседника не предоставило возможности ответить ни на одни из следовавших друг за другом пустых вопросов. Правда, в этом и заключался смысл игры. В конце концов я просто сжал ее ладони в замок прямо вместе с электронным листком внутри. Наверное, другая дама вытащила бы руки и заехала подобному кавалеру блокнотом по лицу.

Но Эл лишь с безобидным интересом посмотрела на меня своими синими глазами, она тепло улыбнулась (во всяком случае так показалось мне), ожидая разъяснения ситуации. Опять этот интерес…

— Непреодолимая сила не позволила ответить на мои вопросы сегодня, может быть, потом увидимся еще раз? — с надеждой уставился я на нее. Да, именно так. Никто не говорил, что Джек что-то понимает в девушках.

Хвала небесам, добродушная девчонка улыбнулась еще раз, толи осознавая абсурдность созданной ситуации, толи представляя меня в виде непреодолимой силы. Она просто написала фразу «место временного пребывания — комната тридцать один, здание службы безопасности Нюхоул». Затем так же неуклюже потрясла мою руку и рванула во второй раз, благо больше ее никто не удерживал.

— «Ну и как мне попасть к СБшникам, дорогая, устроить драку?» — весело задал я себе абсолютно неважный вопрос, нисколько не мешающий от радости прыгнуть к небесам на планете, которая приземляет даже космические корабли.

Позади находились семнадцать людей в ловушке, еще возможно какая-то подсказка, ведущая к раскрытию тайны океана. Но кому какое дело? Будут еще другие Катрины и тайны вселенной, а вот биороидов с такими глазами я больше не увижу, — размышлял я, лежа на земле в позиции нога на ногу, уставившись в понемногу гаснущее небо.

Прошло два хрона прежде, чем по земле побежали вибрации от движущегося тяжелого картежа.

— «Встречаться с бравым командиром точно не хочу, пора делать ноги», — с этими словами я по перекрытиям поднялся на пятый этаж ближайшего здания.

Через пару дек на арену заехали два военных грузовика и два небольших джипа. Из них повылезала куча народа в военной форме. Половина ринулась создавать оцепление, а другая с мигающими приборами поспешила к дереву.

— «Прекрасно выполненная работа, господин Джек», — похвалил я себя и полетел в сторону города, где с некоторой долей вероятности меня ожидала горячая еда.

— «Необычно громко сегодня у Моли, похоже кто-то затеял вечеринку. Может быть, и бедному роумеру перепадет пару стаканов», — стоял я напротив двери бара, из-за которой бил свет и слышались громкие поздравления.

— Так держать народ! Пусть наша кровь течет рекой! За людей — ничего не жалко, — кричал Вэйлер с бокалом в руке.

— Привет Моли, двойную пожалуйста, что сегодня пропустил? — поздоровался я с хозяйкой.

— Привет, Джек. Большая победа как никак. Сейчас принесу, — устало ответила она.

— «Похоже народ веселится уже не один хрон», — осмотрел я посетителей. Все центральные столы заняты гуляющей молодежью. Формы нет, но догадаться не очень сложно. Наша опора и защита, молодая гвардия Нюхоул, борцы за независимость, радикалы, свергающие злое правительство, почему-то еле-еле стоят на ногах.

–Хей! — щипнули меня за бок, — как наша операция? — спортивная девушка приземлилась на соседний барный стул.

— Мир спасен, — отрапортовал я, — хотел обо всем рассказать, но твой передатчик, эмм… испортился. Купишь мне новый?

— Ни за что! — весело отреагировала она, — ну давай, рассказывай уже!

— Да, мой капитан… — покорно ответил ей я.

Отбиваться пришлось не меньше полухрона — выложил все, что знал: и про богатства фермера с галереей скульптур голых киборгов, и про черных демонов, так сильно испугавших того паренька, и про цветущее посреди мертвого города дерево. Лишь одна деталь осталась за кадром, которой я ни с кем не хотел делиться. Да и вряд ли у моей собеседницы есть теплые чувства к солдатам правительственной армии.

Узнав, что мы все-таки спасли жителей хутора, лицо Сары расцвело в красочной улыбке. — Я знала. Знала, что это правда. Теперь ты понимаешь с кем мы имеем дело? У этих ребят бесконечные ресурсы, они легко могли послать одного из своих роботов проверить, но не стали. Просто сравнять все с землей и пойти спокойно спать — эти люди не имеют внутренностей, — с горячностью, присущей всем молодым людям объясняла она, — присоединяйся к нам, хватит ползать по помойкам, движению нужны люди с твоими умениями.

— Вообще ни разу не нужны, — вмешался в разговор сильно выпивший Вэйлер, — ну ладно, не совсем так. Умениям трюкача мы действительно нашли бы применение, но вот что делать с трусливой бесполезной оболочкой, которая эти умения нам предоставит? Ты не знаешь? — спросил он, положив руку мне на плечо. — Что полезного ты сегодня сделал? Мы спасли четверых от мучительной смерти, один из ребят попал в больницу, но ведь тебе нет до этого никакого дела? — провоцировал он конфликт.

Приложив палец к подбородку, я стал размышлять, — неет, судьба бойца сопротивления меня мало интересует. Я люблю деньги и хорошеньких девочек…Пойдешь со мной гулять? — повернулся я к Саре.

Но в этот момент Вэйлер опять схватил роумера за вверх куртки и потянул на себя. — Что ты сказал?

— Уоу-уоу-уоу. Шучу, шучу, — тут же попытался оправдаться перед золотым капитаном, чтобы случайно не оказаться в мусорном баке на заднем дворе, по крайней мере до тех пор, пока не поел. Однако, Сара уже подключилась к миротворному процессу.

Схватив за руки Вэйлера, она быстро разрядила обстановку. — Ты перебрал. Иди домой. Хватит уже устраивать школьные разборки.

— Вечно ты его защищаешь, — недовольно ответил тот. — Мне не нравиться, что ты с ним общаешься. Ничем хорошим это не закончится, помяни мое слово, — повертел он поучительно указательным пальцем и, шатаясь, словно ива на ветру, вернулся к празднующим.

— Извини, он не признается никогда, но нам действительно не помешала бы твоя помощь в некоторых вопросах.

— Не парься, — махнул я рукой, поправляя шиворот, — все парни так себя ведут. Это одно из мужских достоинств. Защищай свою подругу, насколько накаченной бы она не была, — безмятежно сделал я глоток горячего чая, который Моли заботливо поставила передо мной.

— Опять ты за старое… Интересно, какой комплимент ты обычно делаешь своей подружке? Ууу, от тебя сегодня пахнет потом не так сильно, как вчера, — попыталась спародировать она мой голос.

— Ой, это классно, — достал я из кармана блокнот и бубня себе под нос начал строчить, — пахнет потом…не так.. вчера…

— Да ну тебя, — выхватила она блокнот из рук болтуна. — Пойдешь смотреть на салют?

— Салют? Неужели настолько мощную победу одержали наши ребята, — кивнул я в сторону обнимающихся молодых революционеров.

— Нет, ты еще не знаешь? — удивилась она, — они все равно запустят свою пушку, причем сегодня. Думаю, что в спешке ты виноват.

— Ничего примечательного — они тащили эту штуку, чтобы протестировать, так что, если бы не было хутора с монстрами, пальнули бы по зданию администрации.

— Да, но говорят, что после выстрела останется вредное излучение, — беспокойным голосом возразила она.

— Не переживай, я сбегаю туда после и все разведаю, — тут же заверил я активистку.

Остаток вечера мы провели, обсуждая подробности строения фантомов, и как мне удалось с ними покончить. Однако, время шаг за шагом подобралось к полуночи, а значит пора было собираться.

— Закрываешься пораньше? — накидывая куртку, спросила Сара у хозяйки.

— Так нет же никого, милочка. Зачем оставаться? — ответила Моли, убирая посуду с барной стойки.

Действительно, пока мы вспоминали события сегодняшнего дня, народ успел покинуть заведение. И этому была причина, не так ли?

— До завтра, — крикнула Сара, открывая выходную дверь.

— Гуляйте! Но не подходите близко, — с явным беспокойством по поводу ночных событий предупредила нас хозяйка.

— Хорошо! — улыбнулись довольные посетители, словно дети, пообещавшие не пересекать дорогу, и покинули заведение.

На окраине, где днем неизвестными была устроена диверсия, собралось практически все немногочисленное население Нюхоул. В отличие от утреннего собрания на данное событие пришли вообще все, кто смог. Где тебе политика, а где пальба из огромных пушек. Когда еще правительство будет нас подобным развлекать?

В этот раз вокруг штаба был создан пятидесятилоновый периметр, так что особо любопытным, желающим получше разглядеть происходящее, пришлось забраться на металлическое ограждение. Что же периметр ограждал? Массивную платформу, превышающую по толщине человеческий рост. На ней было установлено устройство с двухэтажный дом, по форме напоминавшее дамский фен. Овальная форма, вросшая в платформу и составляющая с ней единый монолит, давала начало длинному стволу, грозно смотрящему в пустошь. По всей конструкции тянулись толстенные провода, но даже без них я чувствовал сумасшедший ком энергии, готовящийся к разрушительному удару. Вокруг туда-сюда сновали ребята в научной форме, перекрикивая друг друга, ругаясь и постоянно споря о чем-то. Похоже их тоже никто не предупредил о раннем релизе. А около первого здания временного штаба я разглядел фигуру Касла, к которому быстрым шагом двигался его помощник.

— «Интересно, о чем они там говорят? Наверняка о докладе Элисон, которой нигде не видно по округе», — осматривал я толпу на предмет синих глаз.

— Мы нашли девчонку! — довольный собой докладывал помощник своему начальнику, — активисты! Возьмем ее?

— Революционерка значит, — издал снисходительный смешок командующий. — Нет. Мы здесь гости, и вести себя будем соответственно, — уже обдумывая план действий, ответил он.

— А что насчет энергика? — уточнил помощник.

Повернувшись в сторону пустоши, Касл пару мик переводил мысли на новые рельсы, а затем ответил, — он же смог починить винтовку, его способности еще могут пригодиться. Простой падальщик — я знаю, как заинтересовать подобный контингент. Утром возьми двоих резиновых, наведаемся в гости, посмотрим, что к чему.

— Близко подходить не надо, эту штуку можно наблюдать с другого конца города, — остановил я Сару, явно желающую подобраться прямо к платформе. Мы заняли точку на небольшом холме, тянущемся вдоль края города, людей вокруг было немного и сидели они небольшими семейными группами.

— Ты не хочешь поискать друзей? — спросил я взволнованную девушку, намекая, на отсутствие необходимости оставаться с роумером из вежливости.

— Неееа, — протянула она, — друзья сегодня заняты. Ты можешь сказать, насколько это штука мощная?

— Мощная, — уверенно сообщил я, — думаю, что при попадании по, скажем, Нюхоул, половина города была бы стерта с лица планеты.

— Как думаешь, почему они притащили это именно сюда?

— Там, откуда я родом, есть поговорка «не сри в собственном огороде», — улыбнулся я. — Подвернулся удобный случай провести испытания на границе с ничем. А население не станет долго возражать и задавать неудобные вопросы — все проще некуда.

— Кажется начинается, — я сел на землю и притянул вниз за руку Сару.

Пушка начала производить техногенные звуковые волны, увеличивая частоту с каждой микой, а на конце ствола появилось небольшое свечение. В этот момент во мне вспыхнул ужас осознания происходящей ситуации.

— Мои дыни! — протянул я руку в сторону хутора.

Яркий короткий луч осветил небо и со скоростью молнии унесся в даль. Через мгновение на горизонте возникла вспышка, от которой всем наблюдающим пришлось закрыть глаза, а когда свет убавил интенсивность, все увидели высоченный гриб, возвышающийся на горизонте словно гора.

Благоговейное «ОООО» пронеслось по толпе наблюдающих.

Оглушительному грохоту понадобилось несколько мик, чтобы добраться до ушей зрителей, а проследовавшая за ним воздушная волна, подняла в воздух огромное количество пыли и грязи, заставляя всех пригнуться к земле, чтобы не улететь в сторону ненароком.

— Ты видел это! Невероятная сила! — только и слышалось вокруг.

— Зачем людям нужно подобное оружие? — поднималась с земли ошарашенная Сара.

— Чтобы стрелять по врагам, — просто ответил я, отряхивая пыль.

— Говорят, что у вореан есть свое похожее оружие. Вряд ли их можно испугать таким представлением.

— Действительно есть, даже более мощное. Знаешь, как говорят, нет придела совершенству. Закон силы, помнишь? — уставился я на нее, — «если тебя так поразила эта штука, представляю, чтобы ты сказала, увидев военный крейсер Перуса».

— Я домой, у меня еще одно важное дело сегодня есть. Спасибо за вечер, — стал прощаться я.

— Какое дело? — мигом подхватила Сара.

— Помастурбировать, — коротко ответил я и, посвистывая, легким шагом отправился в сторону своей люксорной гостиницы.

— Ясно, — посмотрела она в след удаляющемуся роумеру, размышляя над достоверностью предоставленной информации.

Очень красивый взрыв, очень мощное оружие, но все это не особо впечатляет, потому что нужно отделять важные вещи в жизни от пустяковых.

— «У меня действительно есть неотложное дело», — думал я, возвращаясь домой.

— Дело просвещения, — сел за рабочий стол и включил компьютер. Техника мгновенно показала информационное поле, предлагающее целый ряд полезных услуг.

— Таак, где у нас портал архивов? — разговаривал сам с собой, водя пальцем по монитору, и как только перед глазами возникла поисковая строка, быстро застучал по клавишам, набирая свой запрос «язык жестов».

«Эта девушка не такая как все, сто процентов. Она отличается…» — звучало в накачанной положительными эмоциями голове.

Примечания

16

Звание командующего класса

17

Название человеческого общества материка

18

Небольшая специфика книги — все невербальные диалоги я помещаю в кавычки

19

Регион материка