Код красный

Хельга Петерсон, 2023

Люк Бреннер звезда. Или почти звезда. Его светлые волосы, голубые глаза и баритон заставляют девчонок растекаться лужей у его ног. Однако Джеки Айеро всё ещё помнит, каким паршивцем он был в тринадцать. Разве можно относиться к нему серьезно? Но Люк единственный, кто может помочь Джеки в её непростом, щекотливом деле…Вот только не стоило его при этом целовать. Да. Определенно, это было лишним.

Глава 4

Всякие психологические тренинги говорят, что мечта так и останется мечтой, если не сделать из неё цель и не начать совершать шаги к достижению. Даже если твой первый шаг — просто лечь в сторону мечты.

Именно такие мысли вертелись в голове весь остаток ночи.

Джеки клацнула по кнопке мыши, переключая очередной макет презентации. Этот звук как-то особенно прогремел по пустой, тихой кухне. В квартире полное умиротворение. Даже и не скажешь, что здесь живут четверо человек, трое из которых — не самые спокойные ребята, однако после вчерашнего здесь царит отсутствие признаков жизни.

Только одна белая ворона встала раньше всех, чтобы доделать задание по экономике и успеть на работу к четырём.

Джеки поправила очки на носу, бегло напечатала слово «Вывод» по центру слайда и создала новый. Поймала короткую прядь волос у лица и задумчиво поводила ею по щеке. Почти конец, осталось придумать этот долбаный вывод из всего перечисленного на пятидесяти восьми слайдах, но мозг уже отказывается работать. Всё-таки бессонные ночи вредны для презентаций по экономике.

Она долго не могла уснуть и даже застала возвращение Тессы в половине второго ночи. Совершенно одуревшая от счастья подруга завалилась на вторую половину дивана, уставилась в потолок и с широкой улыбкой заявила: «Прости, что бросила, но я ни о чём не жалею». Затем развернулась и звучно чмокнула Джеки в щёку. Сумасшедшая. А когда она уже уснула, входная дверь снова щёлкнула и за стенкой послышались приглушённый смех и шиканье.

— Заткнись, — прошипел один голос. — Они отрежут нам яйца, если разбудим.

Судя по тембру, Люк.

— Надо срочно искать квартиру, братан, — развязно ответил второй. — Отчитываться перед двумя бабами — отстой.

И вскоре стало тихо. А Джеки всё смотрела в потолок и думала, думала, думала…

Дебильный вышел вечер. Просто… Да просто трата времени. Но кто в этом виноват? Спустя пару часов философских вопросов и метаний по половине дивана пришёл логичный ответ: только она сама. Могла ведь веселиться со всеми, шутить, стоять рядом с Тессой, а не за её спиной, и участвовать в общей болтовне, но вместо этого засунула язык в задницу.

А еще около часа спустя пришло решение, что больше такого не повторится.

Примерно на этой мысли Джеки всё-таки уснула и через силу встала в одиннадцать, когда все ещё спали, потому что экономика больше не могла ждать.

Она отодвинула ноутбук, откинулась на спинку диванчика и прикусила губу. Запустила пальцы в волосы, резко растрепала их и снова зачесала назад. В висках запульсировало. Видимо, вывод к презентации придётся оставить на потом. Три дня потрачено на слайды, это слишком долго. Последние события так стремительно ворвались в жизнь, что растянули дни на наночастицы.

Кажется, никогда ещё выходные не тянулись так долго.

Джеки захлопнула ноутбук. Уставилась в окно на синее апрельское небо. Прислушалась к тишине в квартире. Пора переодеться, сделать чай в термос и тихо уйти на работу. Заодно и Тесса с парнями легче найдёт общий язык, если рядом не будет маячить хмурая туча. Тесса всегда проще сходилась с людьми. Она лёгкая, воздушная и всегда находит, что сказать. В каждую новую компанию входит так, будто была там всегда. Легко подходит к парням и начинает с ними болтать.

А зануды никому не нравятся, это факт, который Джеки осознала давно, но до сих пор ничего не пыталась с ним сделать. Училась, снова училась, начала подрабатывать… Это даже звучит скучно. Ей девятнадцать, а жизнь будто еще не начиналась. Только её демоверсия, когда ты, как в игре, прокачиваешь персонажа: улучшаешь зубы, отращиваешь дурацкую стрижку, которую выбрала мама… И как же надоела эта демоверсия! Вчерашний вечер это показал особенно чётко. Джеки так и не научилась веселиться, как нормальные люди, зато научилась составлять презентации на шестьдесят слайдов. Классный навык, нечего сказать.

Ну и каков был шанс найти парня?

Джеки глубоко втянула носом воздух и шумно выдохнула. Покосилась на ноутбук. Преза ведь так и не закончена. Профессор Кейн будет недоволен, если не дописать вывод. Но это можно сделать уже на работе. Она медленно поднялась, обошла стол и вытащила из холодильника контейнер с заранее приготовленными куриными наггетсами. Вот, она даже еду себе на вечер готовит заранее, как бабка. Тесса на её месте никогда не потащилась бы на работу с контейнером. По пути перехватила бы какой-нибудь пончик из Старбакса и не гремела тарой в рюкзаке на всю улицу.

Джеки поморщилась, отставила контейнер и потянулась за чайником. Быстро набрала в него воды и поставила на плиту.

Пора заняться собой, научиться чему-то новому. Кататься на скейте? Рисовать скетчи? Играть на гитаре? Гитара была бы кстати. Джеки иногда задавалась вопросом, как всякие крутые парни — Люк не в счет — выдёргивают из струн музыку, но она быстро переключалась на экономические процессы, и интерес угасал. Тесса вон вообще с детства пишет прозу. Потому и пошла на филфак… Может, пройти курсы личностного роста и развития? Возможно, тогда и люди к ней потянутся. Ладно, не просто люди, кого обманывать? Парни. А может, даже один конкретный. Артур не идеальный принц, но он не может вечно быть бабником. Возможно, ему просто ещё не попалась «та самая»…

Она всыпала заварку в термос и саркастично хмыкнула.

Фу, даже в мыслях это звучит пафосно. Но почему не попробовать? «Лежать в сторону мечты» здесь не поможет. По крайней мере конкретно этой мечты. Пока лежишь в её сторону, десятки более шустрых девушек успевают полежать под мечтой, на мечте и рядом с мечтой. Так что пора всё-таки предпринять хоть какие-то шаги.

Вот только какие? Знать бы…

— Ты вообще не ложилась? — раздался за спиной низкий, хриплый баритон.

Джеки дёрнулась, рука дрогнула, и чайная банка звякнула стеклом о столешницу. Джеки отставила её и обернулась. Люк. Опять подошёл неслышно. Как вампир. Да и видок у него соответствующий: круги под глазами, щёки впали до самого черепа, волосы взлохмачены. Майка-алкоголичка оголила жилистые руки в татуировках, джинсы повисли на узкой заднице.

— Уже два тридцать. Мне скоро на работу. — Джеки отвернулась и потянулась за очередной банкой. Сделать ему кофе по доброте душевной? Она посмотрела на Люка через плечо. — Ты не в настроении?

— Ты такая проницательная. — Он доплёлся до раковины и открыл кран. Нырнул под струю и сделал несколько шумных глотков.

— С той блондинкой ничего не вышло?

Он выпрямился и выключил воду. Провёл по мокрому лицу ладонью и вытер её о джинсы.

— Вышло лучше, чем ты думаешь. — На губах мелькнула кривая ухмылка.

Ну конечно. Как можно было усомниться в его неотразимости? Под рёбрами кольнуло. Они с Артуром не явились бы позже всех, если бы у обоих ничего не вышло. Джеки отвернулась и, закусив щёку изнутри, размашисто всыпала кофе в единственную чистую чашку. Нельзя так реагировать, это неадекватно. Но… Чёрт, а вдруг у Артура ничего не вышло? Такое ведь наверняка случается? Хоть кто-то должен ему отказывать…

И будет ли глупостью спросить об этом?

Люк вернулся к диванчику, плюхнулся на него и, сложив руки на столе, упёрся в них лбом. Чайник закипел, Джеки сорвала его с плиты и плеснула воду сначала в кофе, потом в термос. Горячая струя обдала металлические стенки, пар повалил в лицо…

Ой, да ну и чёрт с ним!

— А Артур ушёл с шатенкой в чулках, да? — Джеки вплела в голос всё возможное безразличие.

Наивная?

— Боже… — тяжёлый хриплый стон. — «И ты, Брут?»

Да. Очень наивная.

— Я просто спросила.

— Говори себе это почаще, — устало отозвался Люк.

Джеки сдвинула брови, взяла чашку и развернулась к столу. Осторожно опустила её перед патлатой светлой башкой, лежащей на сложенных руках. Ладно, еще не поздно съехать с темы. Но какой смысл? Люк раскусил её ещё вчера и вряд ли забыл об этом. Хотя и разочарован. Однако какое ей дело до его разочарования? Она тихо отодвинула стул и села напротив. Сложила руки на столе.

— Слушай, ладно, давай начистоту, — собственный голос прозвучал на удивление внушительно. — У меня вообще нет шансов?

Светлая голова дёрнулась. Люк резко выпрямился и тут же болезненно поморщился. Видимо, в голове у него сейчас заводная обезьянка бьёт по тарелочкам. Он прищурился от света, кое-как сфокусировал взгляд и уставился Джеки в лицо.

— Ты серьезно? — брови сдвинулись, кажется, еще ближе.

Бедняжка.

— Серьезнее некуда. — Джеки потянулась к чашке и подвинула её к страдальцу.

Нужно знать, на что рассчитывать. Ответить честно не так уж и сложно. Однако Люк опустил глаза на чашку и застыл.

— Господи… — наконец тяжело выдохнул он. — Я не знаю, что сказать.

В груди поднялась волна разочарования.

— Ты его друг, ты хорошо его знаешь.

— Мы не друзья. Просто коллеги и соседи.

— Неважно. Скажи, да или нет.

Люк обхватил ладонями чашку и хмуро закусил губу. Наверняка сбежал бы, если бы не обезьянка с тарелочками в голове. Пауза затянулась. Что, неужели совсем нечего ответить? Он тяжело откинулся на спинку диванчика, стукнулся затылком о стену и сдул с глаз нечёсаную прядь.

И в лицо выстрелил прямой, пронизывающий взгляд.

— Ты сложная, Джекс, — коротко выронил Люк. — Артур с такими не связывается.

Сердце до боли защемило, Джеки вскинула подбородок.

— Звучит так, будто я второй сорт.

— Ой, да иди ты! — он нервно отмахнулся. — Не переворачивай фразы. Я всё сказал вчера: Арт не гоняется за сексом, ему по горло хватает лёгких вариантов. А ты — сложная.

Ладно, это по крайней мере не «стремная», «смешная» и «неинтересная».

— И у меня нет шансов стать легче? — Джеки скрестила руки на груди.

— Зачем тебе становиться легче? — Люк многозначительно выгнул брови.

Тупой вопрос. Хочет услышать признание вслух? Это унизительно. Стоило продумать план более подробно, заранее… Почему она этого не сделала? Ах да, потому что плевать. Джеки резко поднялась со стула и вернулась к столешнице. В воздухе повисло молчание. Она закрыла термос и нервно закрутила крышку.

И ведь назад пути уже точно нет. Даже если кое-кто сейчас начнёт ржать, как конь.

— Он мне нравится. — Джеки круто развернулась и решительно уставилась в лицо напротив.

Признание на миллион. Но Люк даже не ухмыльнулся.

— Да я понял. Спасибо, кэп.

— Нет, не понял. Я тоже хочу ему понравиться, но не знаю как. — Сердце застучало теперь уже в ушах. — Чем я хуже всех этих девушек? Я тоже могу быть лёгкой и весёлой. А вдруг я понравилась бы ему больше, чем девчонки на один раз? Но не знаю, как это сделать, а ты, — она ткнула в Люка пальцем, — знаешь.

Тот дёрнул бровями.

— Понятия не имею, о чём ты.

Ну да, конечно…

— Нет, имеешь. — Джеки сделала шаг к столу и уперлась в него ладонями, нависая сверху. — Ты знаешь, как к нему подкатывают девушки, что говорят, как себя ведут. Ты должен мне помочь.

— Я? — он хрипло, рвано хохотнул. — Помочь?

— Да, Люси. Именно ты.

Она замолчала. Вот и высказалась, но легче почему-то не стало. Её старая версия уже давно бы краснела и бледнела, но обновлённая Джеки ведь может сделать что угодно, да? Даже убедить Люка. Вообще пустяк! Однако Люк не торопился как-то продолжить разговор. Не глядя на неё, взял кофе, сделал глоток и прижал чашку к груди. Замер, будто смакуя напиток, прикрыл глаза.

Да он издевается!

Но вот он задрал голову и заглянул Джеки в лицо.

— Это идиотизм, Печенька. Ты свихнулась.

Ладно, он прав. Может быть. Совсем немного. Но не признаваться же.

— Это практичный, рациональный подход. — Джеки мельком посмотрела на дверной проход. Пора бы вспомнить, что у стен здесь достаточно ушей. Она снова перевела взгляд на Люка, прищурилась и понизила голос: — Мне нравится Артур, мы живём вместе, и это идеальные условия. Какого чёрта я должна упустить шанс? Нужно хотя бы попробовать!

Люк, кажется, сбился с заданной программы.

— Ну допустим. — Поджав губы, он задумчиво посмотрел в потолок. — Но у тебя есть Тесса, подружки в универе. Обсуди с ними все эти ваши бабские приколы.

И признаться ещё кому-то — даже Тессе! — что запала на самого неподходящего парня? Это позор. Позор и унижение.

— Тесса занята Уинстоном, — прошипела Джеки. — Она сейчас не помощник, у неё пуля в башке.

— А другие? — Люк выгнул брови. — Ты ведь наверняка общаешься с кем-то ещё.

— Мы не настолько близки.

— То есть со мной ты близка достаточно, чтобы я помог соблазнить бабника? — его голос упал до обалделого громкого шёпота.

Надо признать, из его уст это звучит особенно абсурдно. Джеки застыла, его взгляд прожёг её насквозь. Итак, что выходит? Люк Бреннер — несносный брат лучшей подруги, который всю жизнь до переезда от родителей был занозой в их с Тессой задницах. Насмешливый, безголовый, непостоянный. Самый неподходящий человек для таких сложных разговоров. И тем не менее Люк Бреннер единственный увидел то, что никто больше не рассмотрел. Даже Тесса. Для этого, правда, ему пришлось надраться, но ведь увидел же.

Так что…

Борьба взглядов затянулась. Люк подался вперед, приблизился к её лицу, прямой нос оказался совсем близко к её носу, воздух в кухне сгустился…

— Ты ненормальная, — хрипло прошептал он.

Мать его! Джеки с трудом сглотнула.

— Люк…

— Нет, — перебил он и снова упал на спинку дивана. — Просто брось эту затею. Ни к чему хорошему она не приведёт.

— Люк, пожалуйста. — Она прикусила губу.

— Нет.

— А если я всем расскажу, что на самом деле ты Люсьен?

— П-ф-ф, валяй, — он легко отмахнулся.

Ч-ч-чёрт!

— И ты не боишься?

— Это моё имя. Мне теперь застрелиться? — Он развёл руками. — Тебе нечем крыть, Печенька, так что забей.

Вот так. Взял и сломал весь хлипкий план. Он всегда так делал, всегда. Врывался в девчачий мир, портил кукол и уносился. Решил прикинуться хорошим, чтобы ему было где жить, но по факту остаётся тем же засранцем. Джеки отошла от стола, плечи пораженчески опустились.

— Я отдала тебе свою комнату, потому что ты остался без крыши над головой. А теперь, когда помощь понадобилась мне, ты шлёшь меня в задницу.

— Джекс… — прозвучало немного обреченно.

К горлу подскочил ком.

— У меня чрезвычайная ситуация, Люси. — Джеки открыто заглянула ему в лицо. — Пожалуйста.

Он плотно сжал губы, но взгляд не отвёл. В кухне снова стало тихо. Сейчас он либо согласится, либо откажет окончательно, а выгнать его на улицу всё равно не поднимется рука, даже из мести. Джеки задержала воздух в лёгких, вена на виске забилась, включая обратный отсчёт.

Три.

Два.

Один…

В коридоре показалась широкоплечая тень и зашаркали ноги. Твою мать!

— Всем привет. — На пороге кухни остановился Артур. — Я помешал?

От его голоса по коже прошли мурашки. Сердце ухнуло вниз. Очень вовремя. А Люк не отвел взгляд.

— Всё нормально, заходи. — Он остро прищурился. — Мы здесь решаем кое-какую проблему.

— Что-то случилось, пока мы спали?

— Ага.

По спине прошел холодок. Выражение лица напротив стало решительным и каким-то отстранённым. Ну всё, это конец. Сейчас он легко может выдать ее с потрохами, а она просто не переживёт такого позора. Не стоило вообще вылезать из своей раковины. Не стоило даже и пытаться…

— Печенька вчера споткнулась в темноте, и теперь у неё болит нога. — Люк наконец отпустил её взгляд и повернулся к Артуру. — Подбросишь её на работу?

В ушах на мгновение зазвенело. Руки с контейнером и термосом безвольно повисли.

Что за фигня?

— Неужели такая сильная боль? — Артур сделал неуверенный шаг в кухню.

Какая нога? Какое падение?! Джеки резко повернулась к нему, в горле запершило.

— Нет… — выпалила она.

— Да, — перебил говнюк напротив. — Она просто стесняется и не знает, как попросить.

Взгляд Артура заскользил по ней сверху вниз. Замер на рисунке панды на толстовке и поехал дальше. Тщательно задержался на ногах… Джеки застыла, как примороженная. Что же делать, Господи?! Но вот парень мечты наконец пожал плечами и двинулся к чайнику.

— Ну окей. Поедем на репетицию, закинем и тебя…

— Нет, ей нужно сейчас. — Люк самодовольно скрестил руки на груди и перевел на нее любопытный взгляд. — А где ты, кстати, работаешь?

Это и есть его помощь? Она выглядит так?! Джеки тяжело сглотнула.

— Включаю фильмы в «Скотт Филм», — собственный голос совсем осип. — Сижу в аппаратной… ну-у-у… в этой комнате за последним рядом.

— Прикольно. — Артур отставил в сторону чайник, за который успел взяться. — И в твою смену можно проникнуть на сеанс бесплатно?

Ах, вот что ему нужно. Халявное кино. Чем не путь к завоеванию? Щекам стало горячо.

— Я как-то не пробовала никого приводить, — пробормотала Джеки.

Взгляд его синих глаз мгновенно стал заинтересованным. Ну ещё бы. Люк за столом, не скрываясь, фыркнул.

— Надо этим воспользоваться, да? — Артур заговорщически улыбнулся и отошёл от чайника. — Ладно, раз тебе нужно ехать, давай собираться. Попью кофе, когда вернусь.

И, не оборачиваясь, быстро вышел из кухни и скрылся за поворотом коридора. Джеки задержала дыхание и прислушалась. Шаги затихли в районе её спальни, оттуда стал раздаваться тихий шорох. Ей дали передышку? Она шумно выдохнула, подскочила к столу и снова уперлась в него ладонями. Нависла над белобрысой башкой.

Убить! Расстрелять нахрен!

— Ты издеваешься? — собственный голос спустился до рычания.

Люк, однако, только безмятежно прихлебнул кофе и с нарочитой медлительностью отставил чашку.

— Что-то не нравится?

О, да он ещё и развлекается! Джеки наклонилась еще ниже.

— Я не имела в виду начинать всё прямо сейчас!

— Отлично. — Он пожал плечами. — Давай ты подождёшь, пока мы найдём квартиру и съедем.

Чёрт! Желание прикончить его тихо булькнуло и рассеялось. Джеки обреченно свесила голову. Боже, это какой-то кошмар. Нашла с кем связаться!

— Не психуй, — послышался тихий голос рядом. — Тебе нужно просто красиво посидеть в тачке.

— С «больной» ногой? — она невесело хохотнула. — Красиво?

— Я же не сказал взять костыли. Сядешь на переднее сиденье, посветишь коленками, потеребишь волосы. — Люк преувеличенно громко вздохнул. — Боже, ну ты же девушка. Разбуди в себе внутреннюю богиню!

Очень смешно. Джеки вскинула голову и оттолкнулась от стола.

— Это сложно, когда твоя внутренняя богиня — Аид, — рявкнула она.

Люк хмыкнул, губы изломила кривая ухмылка, и он снова потянулся к чашке. За стеной послышались шаги. Джеки замерла и прислушалась. Шорох стал громче, тень Артура мелькнула в прихожей, он влез в карман куртки, звякнул ключами и снова скрылся в комнате… И осознание медленно подкатилось к мозгу, стукнув в затылок.

Джеки сильнее сжала термос, в голове замелькали цветные картинки. Благодаря Люсьену Бреннеру совсем скоро придётся оказаться с Артуром наедине в тесном салоне внедорожника. Совсем рядом. На расстоянии меньше фута. Сидеть там, разговаривать о чём-то, вдыхать его резкий, но приятный парфюм…

Как при этом не умереть?!

— Иди одевайся, — голос Люка ворвался в мысли. Джеки вздрогнула. — Не заставляй красавчика ждать.

Его точно нужно придушить подушкой. Трудностей с этим не возникнет, пока он живёт в соседней комнате.

— И не забудь хромать, — прибавил он, взял чашку и спрятал в ней очередную кривую ухмылку.

* * *

Пришлось надеть платье. Вернее, оно скорее похоже на очередную длинную толстовку, но хорошо открывает бёдра и колени в плотных колготках. Правда, ботинки с каблуком так и остались в шкафу, потому что ей ведь должно быть больно ходить на каблуках!

Чёртов Люси.

Джеки неловко поёрзала в кресле и незаметно подтянула край толстовки на дюйм ниже. Кажется, она всё-таки перестаралась. Хотя, когда стояла возле зеркала, длина казалась нормальной. Во всём виноват какой-то жестяной ящик на полу под бардачком. Пришлось поставить на него ноги, колени задрались выше нужного, и вот: псевдоплатье безжалостно уехало вверх.

Чёрт его дери.

Джеки нервно отбросила волосы с лица и снова поёрзала на месте. Правда, нельзя сказать, что парень мечты обратил на это внимание. Сначала Артур сосредоточенно настраивал навигатор, потом сказал: «Тринадцать минут в пути, отлично. Поехали?» И, мельком улыбнувшись, стал сосредоточенно выезжать из закоулка на широкую Квинс-роуд.

Всего раз он покосился в её сторону и спросил:

— Тебе не холодно?

Вежливо и равнодушно. Будто она престарелая бабуля с ревматизмом. Дерьмо… Джеки пробормотала: «Нет, всё отлично». И теперь он вот уже минуты четыре смотрит исключительно на дорогу. Такой внимательный водитель, боже… Может, он боится, что его начнут домогаться?

За окном неспешно проплывал город.

Атмосфера в салоне… ну не слишком вдохновляющая. В груди засел ком, сжимающий мышцы в узел. Джеки покосилась на серьезного, собранного Артура. Люси просчитался. Нужно было надеть джинсы и заплести рыжее гнездо в косу. И хорошо бы о чём-то заговорить, хоть как-то привлечь внимание, раз колени не сработали. Но что сказать? Это жутко неловкое чувство, когда застреваешь в одной тачке с почти незнакомым человеком, а он даже музыку не включил, чтобы заполнить тишину…

— Через триста метров поверните направо, — молчание нарушил громкий женский голос.

Джеки дёрнулась и посмотрела на мобильник, пристроенный в держатель на передней панели. Ну, класс. Время тает, а ничего не происходит. Артур включил поворотник и стал выкручивать руль, солнце заиграло в смоляно-чёрных волосах и подсветило красивый профиль. Джеки увязла взглядом. Нужно срочно подобрать тему… Неловко, конечно, но как там? «Разбуди в себе богиню»? В глубине души едко ухмыльнулся Аид.

Богиня, ага.

Говнюк Люк даже не дал подготовиться. Просто пнул её в жестокий мир, а она всего минуту назад клевала червячков, сидя в гнезде. Джеки запустила руку в волосы и оперлась локтем о дверцу. Скользнула взглядом по пухлым губам и чёрной щетине. Создание ангелов, не иначе. Или демонов. Да, так точнее…

— Так сколько лет ты знакома с Бреннерами? — спокойный голос вдруг вырвал из мыслей.

Артур мельком повернулся к ней и вопросительно вскинул брови.

Мать его, поймал! Поймал, как она пялится! Джеки вздрогнула, щекам стало жарко. Она резко отвернулась к лобовому стеклу и уронила руки на колени.

— Эм… Да всю жизнь. — Нервно сцепила пальцы в замок.

— Прямо-таки всю?

А что удивительного?

— Наши дома в Портисхеде стоят напротив. — Джеки пожала плечами. — Так что мы стали общаться с Тессой, как только мамы решили, что нам можно вместе играть.

Артур задумчиво кивнул. Впереди загорелся красный, и он начал медленно тормозить. И снова в салоне стало тихо. Чёрт! Ну почему же всё так сложно? Почему она не в состоянии трепаться о всякой фигне, не дёргая при этом платье, как закомплексованная ботаничка?

— А почему Люк зовёт тебя Печенькой? — Машина остановилась, Артур вдруг снова повернулся.

Боже… Джеки попыталась улыбнуться.

— Потому что называть меня Имбирной Печенькой^[1] было бы слишком длинно.

Артур тихо рассмеялся и смахнул со лба непослушный локон. Она заворожённо проследила за этим жестом. По коже прошла жаркая волна.

— Бреннер, конечно, оригинал. — Он дёрнул коробку передач и отвернулся к лобовому стеклу. Джип поехал дальше. — Он всегда таким был?

«Засранец» было бы более точным определением. А еще поэт и трубадур в весенней депрессии, но она оставила комментарий при себе.

— Каким?

Артур пожал плечами.

— Немного странным… Себе на уме… Если честно, мне с ним до сих пор иногда сложно общаться.

Она подавила вздох. А больше поговорить вообще не о чем? Только о Люке и его загонах? Хотя нечего жаловаться, нужно просто перевести тему. Очень-очень просто. Но на что?

— А-а-а… Как ты оказался в группе? — Джеки намотала на палец прядь волос. — Давно занимаешься музыкой?

Артур снова выкрутил руль. На волосы не посмотрел.

— С детства. — Машина выехала на Вэстбери-роуд. Слева замелькали сплошные зеленые парковые поля. — До «Кода» играл как сессионщик с разными ребятами, а осенью знакомый сбросил мне пост Люка: он искал гитариста в постоянный состав. Прошлый гитарист вроде переехал в Штаты, да?

Сердце на секунду пропустило удар. Джеки приоткрыла было рот, но тут же его захлопнула. То есть ему никто не сказал правду? «Переехал в Штаты» — так теперь называется смерть от передоза? Красиво придумали.

— Что-то вроде того… — Она откашлялась и в очередной раз поправила толстовку. Кажется, это уже превращается в нервный тик.

— Ну и вот… — Артур кивнул. — Я пришел на прослушивание, и мы сработались. Не понимаю только, как можно было свалить из страны и не предупредить заранее? Да хотя бы за пару недель, чтобы ребята нашли замену! Это безответственно.

О да. Здесь не поспоришь. Накачаться до передоза было очень безответственно со стороны Нила. Джеки отвернулась к боковому окну и невидяще уставилась на мелькающий мимо парк. Снова уперлась локтем в дверь и прикусила ноготь на большом пальце.

— Да уж… — она тихо вздохнула. — Нил поступил глупо…

Люк тогда винил себя, потому что так и не смог вовремя вразумить друга. Пытался, уговаривал бросить, но не вышло. Сложный был период… Хотя что она может об этом знать? Ей о случившемся рассказала Тесса, причём очень поверхностно.

— Нил? — голос рядом вывел из ступора.

Джеки резко обернулась. Дерьмо. Отличные мысли для уединения в тесном салоне тачки.

— Тот парень. — Она попыталась улыбнуться. — Гитарист.

— А-а-а. Понял…

Артур замолчал. Он повернул к ней голову, и от коленей вверх заскользил заинтересованный взгляд. Да ладно! Заинтересованный? Ногам стало горячо.

— А ты и правда всех знаешь, надо же, — Артур хмыкнул. — Но я, честно, не помню, чтобы нас знакомили. — Он вернул внимание дороге, и Джеки сразу стало прохладно. — Наверное, это было сразу после моего прихода? Я тогда вообще мало кого запоминал: новая тусовка, столько народу…

…Новые девчонки, которые вешались на него табунами.

— Всякое бывает. — Джеки с нарочитым безразличием пожала плечами.

— Но ты всё равно прости, ладно? — Он снова бросил на неё взгляд. Виноватый взгляд!

— Ерунда. Не бери в голову.

— Теперь-то я тебя точно запомню. Будем, как старые друзья, через пару лет вспоминать и ржать.

Ах, друзья. Конечно-конечно. Джеки вяло улыбнулась, но промолчала. Фрэндзона — это же так весело! Парк за окном вдруг закончился, и показался знакомый перекрёсток. Остался один поворот, кинотеатр совсем рядом. Время вышло. Колени не впечатлили. Хотя… Дружба — тоже неплохо для начала. На первые пару недель. Всё в этом мире начинается с дружбы, да?

— Смотри, вроде бы подъезжаем, — Артур ткнул пальцем в стекло.

И тут же стал сворачивать на перекрёстке. Ну всё, хватит злоупотреблять его вежливостью.

— Можешь высадить меня где удобно. — Джеки отстегнула ремень и выпустила его из рук. — Я дойду.

— С больной ногой?

Дерьмо! Нога! А кстати, которая? Пульс на шее забился чаще.

— Ну-у-у… здесь ведь недалеко… — Джеки прикусила губу.

— Нет уж, лучше я доеду до самого входа. — Артур покосился на навигатор. — А назад ты как? Мы выступаем допоздна, а иначе сделали бы круг, забрали тебя.

Сердце дрогнуло, губы как-то сами собой растянулись в глупой улыбке. Это мило. Правда, очень мило.

— Просто вызову такси, не парься из-за меня. — Джеки машинально заложила за ухо прядь волос.

— Уверена?

— Да. — Она энергично кивнула. Возможно, даже слишком энергично. — Со мной всё будет в порядке.

Артур с серьёзным видом поджал губы. Машина подъехала к углу здания, большую часть которого занял торговый центр, и только маленький квадратик фасада с афишами намекал, что здесь есть еще и кинотеатр. Мини-кинотеатр. А правда, возможно ли протащить кого-то на последний сеанс? В темноту, на пустующий задний ряд…

Джип остановился, Артур рядом негромко кашлянул. Джеки очнулась от картинок, вдруг возникших в голове.

— Может быть, тебя проводить до места? — Он мимолётно улыбнулся. — Там же ступеньки…

Нет, он сегодня ну очень милый. Может, он бывает таким только с хромыми ботаничками в длинных толстовках вместо платьев?

— Спасибо, но не нужно. — Джеки снова улыбнулась. — Я не так сильно э-э-э… ушиблась.

— Ну ладно. Тогда звони, если что.

Пора на выход. Она подалась в сторону, схватила с заднего сиденья рюкзак и потащила на себя. Оказалась непозволительно близко к водительскому креслу. Резкий, приятный аромат вскружил голову. Нельзя его нюхать, нельзя. Хватит того, что Артур видел, как она на него пялится.

Джеки стремительно рванулась назад и всё-таки задела локтем сильное плечо в белом джемпере. Артур шевельнулся, подался к ней и тоже перехватил рюкзак. Тёплая ладонь коснулась её ладони, тонкий импульс кольнул пальцы, и Джеки отдёрнула руку.

Боже… Трусиха!

Рюкзак оказался на свободе, Артур опустил его ей на колени.

— Готово, — спокойно выронил он.

Ну что за дура! Могла ведь насладиться моментом, прижаться ближе, пофлиртовать, потянуть время… Но нет же. Она просто всё испортила. Уши начали гореть. Джеки прижала к себе баул, дёрнула за ручку и толкнула дверь.

— Спасибо, что подбросил, — невнятно пискнула, делая шаг из машины. — Удачи вам сегодня!

И, не оборачиваясь, выскочила на тротуар. Хлопнула дверью и бросилась к стеклянным двойным створкам. Хромать, кажется, забыла. Ой, да и наплевать!

Примечания

1

Прим.: «Рыжий» и «имбирь» в английском языке обозначается одним словом «ginger». «Ginger biscuit» — имбирное печенье, традиционное рождественское угощение.