Ложь богов

Франческа Пелуссо, 2020

Селеста очень изменилась после трагических событий праздничной ночи. Нападение повстанцев навсегда перевернуло страну и оставило след на сердце девушки. Только рядом с Сыном Солнца Дочь Неба находит в себе силы двигаться дальше. Но когда боги избирают новую Дочь Луны, впервые за двести пятьдесят лет, все меняется за считаные дни. Ведь девушка, что стала жрицей, первая любовь Натаниэля. Будет ли солнце сиять вместе с луной на одном небе или судьба вновь преподнесет неожиданный подарок?..

Глава 2. Образы прошлого

Селеста

Улицы Соляриса снова и снова взрывались звуками фанфар. Весть о приезде незваных гостей разнеслась по городу, словно ураган. Несмотря на указание короля о том, что последователей в первую очередь нужно доставить во дворец, возбуждая при этом как можно меньше шума и суеты, люди на улицах уже праздновали их прибытие. Весь Королевский Совет вышел на лестницу, ведущую во дворец, ожидая вновь прибывших. Вперед выступили король Миро, Натаниэль, Селеста и две другие жрицы.

Селеста не знала, что и думать об этой новости. То, что последователи Богини Луны существовали до сих пор, еще куда ни шло. Некоторые жители страны не забывали старых нравов, обычаев и легенд. Они еще ведали, что изначально Богинь было четверо и что это было давным-давно. Но еще одно дитя Божье? Новая Дочь Луны спустя не одну сотню лет? Как это вообще возможно?

По правде говоря, Селеста опасалась, что это какая-то хитрость. Маневр их врагов. Королевский дом был уязвим. Он еще не оправился от нападения в Сильвине. Сейчас у атеистов была прекрасная возможность нанести свой следующий удар.

Чья-то рука скользнула в ладонь Селесты. Девушка подняла голову и встретилась глазами с Малией. Щеки Дочери Леса выглядели впалыми, под глазами залегли глубокие тени. С момента прибытия в столицу Селеста почти не проводила времени с другими жрицами. Она была слишком поглощена собственными мыслями и чувствами. Для других забот ни времени, ни места в ее сердце не оставалось. Но в этот момент, когда Селеста смотрела в лицо Малии и была так близко к ней, она не чувствовала ничего, кроме беспокойства за свою подругу, которая больше не была красивой и сильной жрицей Сирены. Малия выглядела до такой степени несчастной, подавленной и сломленной, что у Селесты перехватило дыхание.

— Ты в порядке? — голос Селесты был не громче шепота, и она почувствовала, как ее переполняет чувство вины оттого, что она задала этот вопрос только сейчас.

Малия едва заметно кивнула.

— А ты? — прозвучал в ответ хрупкий голос.

Селеста тоже кивнула. Зная при этом, что ни она, ни Малия не были в порядке. Слишком многое им обеим пришлось пережить за последние несколько недель. Иногда, когда Селеста вспоминала, что случилось в той усадьбе, она даже забывала, каково это — чувствовать себя счастливой. С Малией, должно быть, происходило то же самое. Ей пришлось смотреть, как жестоко обошлись с ее горничной. Как ее избили и обесчестили, как ей причинили боль. Из всех участников тех событий Нами пострадала больше всех. Девушка испытала самую страшную боль, какую только может испытать женщина.

— Есть улучшения? — Селесте не нужно было пояснять. Малия и так знала, о ком она говорит.

— Синяки и царапины зажили, но она почти не разговаривает. Я просто не знаю, как ей помочь. Хотелось бы мне, чтобы мои целительные способности распространялись не только на телесные раны. Ей мог бы помочь король Миро, а я не могу.

Селеста не могла видеть Малию такой — исполненной болью. У нее просто разрывалось сердце. Пытаясь утешить темноволосую жрицу, Селеста обняла ее. Они обе отчаянно нуждались в утешении.

— Не кори себя. Ты ни в чем не виновата. Ты делаешь все, чтобы ей помочь. Все, что в твоих силах. Нами нужно время. Она заговорит, когда будет готова.

Селеста по крайней мере надеялась на это. Но что она знала? Никто не мог прочувствовать состояние, в котором пребывала Нами. Никто не знал, сколько времени понадобится для того, чтобы такие раны исцелились. И что они вообще когда-нибудь заживут. Единственный человек, который мог помочь Нами, потерял свою силу в День Солнца. В тот момент, когда был призван Натаниэль. Миро в свое время получил от Илиаса дар исцеления. Но, в отличие от Малии, король умел залечивать душевные раны. Теперь же оставалась только Линнея. Прикоснувшись к Нами, жрица могла ощутить боль горничной и в некоторой степени контролировать ее. Взгляд Селесты на мгновение остановился на Линнее, которая стояла рядом с Малией и напряженно ждала прибытия гостей. Если честно, Селесте совсем не хотелось, чтобы нежная, невинная Линнея пережила тот же ужас, что и Нами. Никто не должен был испытать подобного.

— Нет, виновата. Они сделали это с ней из-за меня.

Селеста услышала в голосе Малии слезы и лишь потом увидела, как они блестят в ее карих глазах. Она крепко обняла Малию:

— Не говори так. Ты ничего не можешь изменить в прошлом, поэтому перестань убеждать себя в этом. Мы поможем Нами. Она снова станет прежней. Поверь мне.

Доверие было тем, что в эти трудные времена было им всем так необходимо. Малия высвободилась из объятий Селесты и вытерла мокрые от слез щеки:

— Святая Богиня, у нас тут раз в столетие случается что-то захватывающее, а я умудряюсь выглядеть как ощипанная курица.

Малия слабо улыбнулась, и Селеста ответила подруге улыбкой. Казалось, надежда, что и Малия вновь станет прежней, все же была. Это была хорошая новость. Улыбка означала надежду.

— Ты затмеваешь всех остальных даже в образе ощипанной курицы. — Селеста заправила Малии за ухо прядь темных волос. Локоны Дочери Моря были немного спутаны, но это нисколько не умаляло красоты Малии.

— Воистину. Однако Нат все же думает иначе. — Малия подмигнула, и Селеста залилась румянцем. Это зрелище заставило Дочь Моря рассмеяться. — Ой, да ладно. Мне-то ты можешь рассказать. Не понимаю, зачем нам вообще продолжать всю эту чепуху. Он ведь уже давно все решил. — Малия пренебрежительно махнула рукой, но Селеста не ощущала подобной беззаботности. Слова Малии не принесли Дочери Неба облегчения, потому что она не разделяла уверенности своей подруги. Просто не могла. Потому что, что бы ни говорила Малия, правда заключалась в том, что у Натаниэля еще оставалось время для того, чтобы принять окончательное решение. До апреля будущего года. А сейчас был только август. За такой период могло произойти многое.

Рядом с принцем Селеста чувствовала себя довольной и счастливой, но кто сказал, что так будет всегда? Если за последние несколько недель она о чем-то и узнала, так это о том, что в любой момент все может измениться. Ничто в жизни не было определенным и предсказуемым, а такой вещи, как гарантия, не существовало и вовсе.

— Путешествие еще не окончено, — с нескрываемым пессимизмом в голосе произнесла Селеста.

Разговор девушек был прерван, когда во двор замка въехал простой дилижанс. Вся свита дворца, казалось, затаила дыхание. Все присутствующие, сгорая от любопытства, уставились на экипаж. Люди шептались и переговаривались, не в силах дождаться, когда слуги откроют двери кареты.

Когда наконец это произошло, из экипажа вышла женщина в черном одеянии. Ее темная кожа почти не выделялась на фоне цвета платья, а капюшон скрывал большую часть темных волос, сплетенных во множество тонких кос. Но самым поразительным в незнакомке был рисунок на ее лице. Красная полоса тянулась поперек лба и до кончика носа, а виски украшали два белых полумесяца. Черные глаза женщины изучали толпу, и Селеста почувствовала, как по ее спине пробежала ледяная дрожь.

Женщина немного отошла в сторону, позволив тем самым покинуть экипаж своим пятерым спутницам. Все пятеро были закутаны в белые одежды с капюшонами, низко спускавшимися на их лица.

Король Миро шагнул вперед; Эспен, его телохранитель, который не выпускал из виду новоприбывших, сделал то же самое. С момента нападения охрана детей Божьих была усилена. Но, если честно, присутствие солдат не создавало для Селесты ощущения безопасности. Они, скорее, только напоминали жрице, что она находится под угрозой. Каждый божий день.

— Добро пожаловать в Солярис. Нам сообщили, что вы — последние оставшиеся последователи Богини Луны Селинды и прибыли из Сохалии. — Миро сделал приглашающий жест и искренне улыбнулся женщине в черном. Но она не ответила на его улыбку. Взгляд гостьи оставался жестким, и в ее глазах, устремленных на короля, застыли презрение и недовольство.

— Благодарим за гостеприимство. В отличие от наших братьев и сестер с материка, мы не забыли Богиню, — гортанный голос женщины был грубым. Обвинение в ее тоне было столь явным, что среди королевской свиты снова поднялся ропот.

— Могу вас заверить, что и мы не забыли Селинду. Богиня обитает в сердце каждого гражданина Сириона, независимо от того, показывается она нам или нет. Страна ее не забывает.

Услышав слова короля, Селеста скривилась. Миро, быть может, и в самом деле так думал, считая, что говорит правду, однако то, что он сказал, не относилось к населению его страны. Большинство жителей Сириона давно утратили веру в Богиню Луны. Многие дети вообще не подозревали о ее существовании. Разрисованная женщина, казалось, была того же мнения, что и Селеста, потому что сжала губы, отчего они превратились в одну тонкую линию.

— Как скажете, Ваше Величество.

— Вы главная монахиня Сохалии? — спросил король.

Раскрашенная женщина кивнула:

— Меня зовут Захира, я предводительница нашего маленького круга и служу Селинде всю свою жизнь.

— Скажите мне, Захира, как могло случиться так, что ни один корабль и ни один ворон не добрались до Сохалии? Как мы потеряли связь с вашим островом? И почему вы не искали с нами контакта?

Голос короля по-прежнему оставался дружелюбным, но в нем отчетливо слышалось недоверие. Эти вопросы задавал себе каждый. Попытки добраться до Сохалии и ее жителей предпринимались на протяжении многих лет. Но все они провалились.

Глаза Захиры сузились:

— Только Богиня решает, кто ступит на ее остров. Она — властительница приливов, и если она не хочет, чтобы кто-то оказался на ее острове, то знает, как это предотвратить.

Селеста и Малия переглянулись. Что-то в этой истории казалось им странным. Если Богиня Луны действительно препятствовала проникновению на остров и не показывалась никому в течение сотен лет, почему теперь она дала о себе знать и призвала новую Дочь?

Миро кивнул:

— Понимаю. И как получилось, что теперь вы здесь? Что заставило вас ступить на материк?

Захира по очереди оглядела всех присутствующих. Ее черные глаза остановились на жрицах. Она склонила голову и окинула каждую из них пристальным взглядом.

— В день Кровавой Луны Богиня обратилась к нам, призвав одну из нас стать своей новой Дочерью. Пришло время Луне вернуться на Землю и занять свое законное место. — Она указала на женщину, что стояла в центре фигур, одетых во все белое. Та сделала несколько шагов вперед и встала рядом с Захирой. Капюшон скрывал лицо незнакомки, но из-под него струились длинные черные волосы, доходившие женщине до самой талии. — Селинда готова вернуться на сторону своих брата и сестер. Горе и вина отданы забвению. Божьи дети должны вновь править Сирионом вместе, поддерживая народ своей добротой и мудростью. От имени богини Селинды, властительницы Сохалии, я объявляю вам о рождении новой Дочери Луны.

Девушка откинула капюшон. Чернильно-черные волосы обрамляли белое, как снег, лицо. Взгляд холодных как лед голубых глаз блуждал по сторонам. Она поклонилась королю Миро.

— Ваше Величество, меня зовут Селена.

Король подал девушке руку и слегка прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони.

Обменявшись быстрым взглядом с Захирой, девушка позволила плащу, прикрывавшему ее плечи, плавно соскользнуть на землю. Белое платье, оказавшееся под ним, едва скрывало ее фигуру. Вырезы открывали часть живота девушки, ткань не закрывала и ее спину. Девушка подобрала свои длинные волосы, перекинула их вперед и повернулась.

В толпе зашептались; кто-то ахнул. Меж лопаток Селены красовался изогнутый трискелион, который олицетворял мироустройство Сириона: Богов, Божьих детей и людей. Их несокрушимую связь.

Когда молодая женщина снова повернулась к нему лицом, Миро отвесил ей поклон.

— Для меня большая честь приветствовать вас в Солярисе. Вы даже не представляете, какое значение имеет то, что Селинда послала нам свою Дочь.

Миро сделал приглашающий жест жрицам; Селеста, Малия и Линнея приблизились к королю. Селеста во все глаза смотрела на молодую женщину с белоснежной кожей и черными волосами. Но льдисто-голубые глаза новой жрицы, казалось, не замечали ее. Их взгляд был устремлен на что-то другое. А вернее, на кого-то.

Селена смотрела исключительно на Натаниэля. И только сейчас Селеста заметила, что он тоже не сводит с нее своих широко распахнутых глаз. Нат побледнел и напрягся всем телом, как натянутая струна. Он смотрел на Селену так, словно ему явился призрак, но девушка улыбалась принцу нежной улыбкой, отчего ее ледяные голубые глаза ярко сияли. Голос жрицы зазвучал вновь, напомнив Селесте перезвон серебряных колокольчиков. Звонко и мелодично. И так привлекательно, что по спине Селесты пробежала дрожь. Дочь Луны сделала еще два шага к Натаниэлю, склонила голову и посмотрела ему прямо в глаза:

— Времени прошло немало, но я рада видеть тебя снова, Натаниэль.

Натаниэль

Слова словно застряли у него в горле. Нат не мог поверить своим глазам. Что за игру здесь затеяли? Как такое могло быть? Широко распахнув глаза, он смотрел на женщину, стоявшую перед ним. Она не изменилась. Черные волосы, струящиеся по спине. Кожа, напоминавшая снег, льдисто-голубые глаза, которыми эта девушка пленяла каждого. Сколько времени прошло с тех пор, как судьба столкнула его с ней? Восемь лет? А может, и все десять? Нат не знал. Память о ней и их совместном детстве со временем поблекла.

Он чувствовал, как взгляды собравшихся сверлят его спину. Особенно тот, что принадлежал глазам карамельного цвета. Их теплый тон был полной противоположностью голубому оттенку глаз Селены. Нат хотел заговорить, хотел спросить ее, что она здесь делает и как стала той, которой притворялась. Но он не мог. В горле у него пересохло, а в голове было совершенно пусто. Все, что он мог, — это смотреть на эту чужую и в то же время такую знакомую женщину.

Улыбка на бледном лице Селены стала шире.

— Пожалуйста, не разбивай мне сердце, говоря, что не помнишь меня.

Ее голос остался таким же мелодичным, каким он его помнил. Ласковым, нежным, незабываемым.

Натаниэль услышал, как за его спиной кто-то резко втянул в себя воздух. Наверно, Малия. Но Нат пока не мог справиться с собой. Он не мог выразить словами чувства, которые, словно шторм, бушевали у него внутри. Это было словно удар под дых. И в то же время кровь в его жилах превратилась в лед. Это было как первый вдох после долгого пребывания под водой. Все это Нат почувствовал одновременно. Прошлое настигло его и теперь стояло перед ним в виде женщины, которую он уже начал забывать.

— Натаниэль?! — голос короля Миро вывел его из ступора. Нат вздрогнул всем телом и ошеломленно посмотрел сначала на короля, а потом — снова на Селену.

Та склонила голову и повела темной бровью. Улыбка еще не покинула ее губ, но Нату показалось, что Селена искала в его глазах то, чего не могла найти. И Натаниэлю было известно, что именно она искала. Радость их встрече.

Он прочистил горло и отвесил поклон:

— Для нас большая честь приветствовать в Солярисе Дочь Луны.

Голос Ната был таким же одеревенелым, как и он сам.

Шепот и бормотание за его спиной стали громче. Но Нат проигнорировал это. Принц не был готов к этой встрече. И все же Селена стояла перед ним. И она была в нем разочарована. Второй раз в жизни Нат не мог дать ей то, чего она хотела и в чем нуждалась.

— Похоже, наш принц потерял дар речи, — проговорил лорд Адриан, кладя руку на плечо Натаниэля. Нат с благодарностью взглянул на лорда. Адриан понимающе кивнул ему, хотя Нат не допускал и мысли, что тот имеет хоть малейшее представление о том, что в этот момент происходило с принцем. — Думаю, нужно показать жрице и ее спутницам их комнаты. После этого все Божьи дети приглашаются к чаю в салоне.

Лорд Адриан был настоящим дипломатом, и в эту минуту Нат был благодарен ему за это. Это он, Натаниэль, должен был приветствовать гостей, и вот он с треском провалил это задание. Он должен был чувствовать досаду из-за своей неудачи, но не чувствовал. Все ощущения были вытеснены воспоминаниями, заполнившими все его сознание.

— Прекрасная идея, лорд Адриан. Долгое путешествие утомило наших гостей, и они наверняка захотят освежиться. Для вас и ваших спутниц, миледи, приготовлены комнаты в восточном крыле. Позже прислуга проводит вас в салон.

Миро предложил Селене руку, которую та, поколебавшись, приняла. Не забыв, однако, бросить на Ната еще один неоднозначный взгляд. Миро и Селена первыми поднялись по лестнице, ведущей во дворец; следом направился лорд Адриан, пропустив вперед себя Захиру. Монахиня не приняла его руки и последовала за своей жрицей в гордом одиночестве.

Быстро оглядевшись по сторонам, Натаниэль заметил, что остальные спутницы Селены тоже направились во дворец. Линнея и Малия улыбнулись вновь прибывшим и уступили им право первыми подняться по лестнице. Но тогда как Линнея смотрела на гостей откровенно дружелюбно и совершенно непредвзято, Малия поглядывала на них с подозрением. Селеста тоже пыталась улыбаться, но взгляд ее был совершенно отсутствующим. Когда девушка почувствовала, что Натаниэль смотрит на нее, их глаза встретились. Даже на расстоянии он видел ее замешательство. Нат знал, что ему необходимо поговорить с Селестой. Рассказать ей, откуда эта странная женщина знает его имя. Это не было тайной. Он не собирался это скрывать. Зачем? Нат просто не считал нужным говорить о девушке из его детства.

Свита Дочери Луны прошествовала за ней и Миро во дворец, и все остальные последовали за ними.

Нат молча прошел мимо Рыжей и поднялся по лестнице во дворец. Сердце гулко стучало в груди принца; казалось, все это ему снится. Нат пока не мог с уверенностью сказать, был ли этот сон кошмаром. Но именно этого он и опасался.

В коридорах дворца царила оживленная суета. Каждый слуга, каждая монахиня желали взглянуть на новую Дочь Луны. Ту, которой на самом деле не должно было существовать. На Дочь Луны, которой не было уже много десятков лет. И все же это именно она, жрица Сохалии, шествовала сейчас по дворцу Соляриса. Это была странная картина. Селена шла об руку с Миро с таким видом, словно место рядом с ним предназначалось именно для нее. Как будто она всегда была здесь. И вместе с тем она не вписывалась в эту жизнь. По крайней мере, та Селена, которую знал Нат.

В голове у него наконец немного прояснилось. На языке вертелось множество вопросов. Вопросов, которые он предпочел бы задать ей немедленно, здесь и сейчас. И все же он взял себя в руки. Не время. Нату придется потерпеть, даже если терпение не было его сильной стороной.

Немного погодя Божьи дети и Селена в сопровождении старшей монахини Захиры и своей горничной Айлы собрались в салоне за чаем. На этот раз об озорной, веселой и бесшабашной атмосфере, которая нередко царила в этой комнате, не было и речи. В комнате повисло неприятное, гнетущее молчание. Нат чувствовал на себе взгляд льдисто-голубых глаз.

Король Миро откашлялся:

— Должен признаться, меня съедает любопытство. Как именно Селена могла быть избрана Дочерью Луны?

Его взгляд переместился на новую жрицу, которая, выпрямив спину, сидела на диване и выглядела какой-то потерянной. Белоснежное платье придавало ее лицу еще более бледный вид. Единственным в ее облике, что имело цвет, были холодные голубые глаза. Глаза девушки в поисках помощи обратились к Захире. Салон был элегантно и даже, как считал Нат, преувеличенно роскошно обставлен. Повсюду — золото и парча. Захира с ее темными косами, раскрашенным лицом, кольцом в носу и черным платьем совершенно сюда не вписывалась. И от нее, наверно, это тоже не укрылось. Жесткие складки обрисовали ее губы, когда она оглядела присутствовавших неодобрительным взглядом. Услышав вопрос короля, женщина повернулась к нему:

— Мы очень долго искали способ убедить Богиню снова выбрать себе Дочь. Но все попытки были тщетны. До тех пор, пока несколько лет назад на наш остров не прибыли сестры Селена и Айла. Они были первыми, кто за сотни лет смог ступить на Сохалию, не будучи поглощенным волнами. Так мы поняли, что Богиня держит их под своей защитой.

Женщина в черном замолчала и покосилась на жрицу Луны. Нат насторожился. Он внимательно прислушивался к проявлениям своего дара. Что-то в рассказе Захиры не соответствовало истине. Или, по крайней мере, не полностью. Но на что именно отреагировало его умение отличать ложь от правды? Может, Захира просто не верила своим собственным словам? Возможно. Это могло бы объяснить осторожное покалывание в затылке. Едва заметное, и все же Нат догадался, что оно означает.

— Мы приняли их в Орден и обучили. Вскоре мы обнаружили в архивах записи, относящиеся к тому времени, когда Сирионом правили боги. То был ритуал, которым Селинда избрала свою первую дочь. Эта находка была похожа на чудо, и мы решили попробовать провести ритуал в день Кровавой Луны, которая появляется только раз в сто лет.

— И это сработало, — исполненным изумления голосом произнес Миро.

Нату вся эта история тоже казалась удивительной. Практически невозможно, чтобы это все было правдой. Но как бы Натаниэль ни старался, он не мог расслышать за словами Захиры явную ложь. Осторожное покалывание в затылке — вот и все, что он чувствовал. Раньше он такого никогда не ощущал. Если кто-то говорил ему неправду, появлялось тянущее чувство в груди, словно результат несильного удара, и Натаниэль понимал, что ему солгали. Это новое, неизвестное чувство настораживало принца. Что-то во всем этом было не так, и Нат собирался выяснить, что именно.

— Да.

Больше Захира не сказала ничего. Вместо этого она оглядела других жриц. Ее хмурый взгляд остановился по очереди на каждой из девушек.

— И впрямь увлекательная история, и она действительно похожа на чудо. Чудо, которое нужно отпраздновать. Я распорядился, чтобы завтра во дворце устроили бал в честь Богини Луны и ее Дочери. Пришло время всему Сириону узнать об этом. Мы пережили тяжелые времена, отмеченные горем и болью, и вот теперь страна снова обрела надежду. Благодаря вам, моя дорогая.

Миро ласково посмотрел на Селену и одарил девушку улыбкой, от которой кожа вокруг его серых глаз собралась во множество мелких морщинок. Селена слегка улыбнулась в ответ, но Нат видел, что эта улыбка не коснулась ее глаз. Он должен был с ней поговорить. И немедленно. Но не в присутствии всех этих людей. Не под бдительными взглядами Миро и подозрительными — Малии. И уж точно не при Селесте.

— Как вы смотрите на то, что я покажу жрице сады? — Голос Ната звучал необычайно дружелюбно. Даже в его собственных ушах. Все головы повернулись к нему. Малия и Линнея удивленно уставились на принца. Миро воспринял его предложение с облегчением. Но две самые бурные реакции исходили от Селены и Селесты. В то время как одна девушка просияла ослепительной улыбкой, лицо другой превратилось в камень. Нат прикусил язык. Позже он все объяснит Рыжей, но сначала ему нужно было поговорить с Селеной.

— Отличная идея, я считаю. В конце концов, с тремя другими жрицами ты уже провел достаточно времени. Но теперь, когда у нас появилась еще одна кандидатка в твои невесты, тебе стоит познакомиться и с ней. — И на лице Миро расплылась озорная улыбка.

Нат чуть не подавился своим чаем. До сих пор мысль, что теперь Селена была одной из кандидаток в его невесты, не возникала у него в голове. Если честно, он вообще не очень-то задумывался о свадьбе. Для Натаниэля намного важнее было изучить, что из себя представляют королевские обязанности, дабы впоследствии стать для своего народа хорошим правителем. Женитьба не входила в список его приоритетов.

— Для меня будет честью, если принц присоединится ко мне на прогулке.

Льдисто-голубые глаза засияли, легкий румянец окрасил щеки Селены и вдохнул в нее жизнь. Нат быстро взглянул на нее. Когда Селена так улыбалась, казалось, что перед ним все еще стоит та маленькая девочка. Но никак не молодая женщина, которая оказалась жрицей и которую он совсем не знал.

Нат поднялся и предложил Селене руку:

— Вы позволите? — Нат улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок. Улыбкой, которой он до сих пор мог свести с ума каждую женщину. Не считая, конечно, Селесты. Но с Селеной она, похоже, работала. Девушка подала ему свою изящную руку и встала. Нат вывел ее на террасу и — вниз по ступенькам — в сад.

Убедившись, что они находятся вне пределов слышимости, он остановился и резко спросил:

— Что ты здесь делаешь?

Она растерянно посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Зачем ты здесь? К чему эти разговоры о Богине Луны и жрице? Ты никогда не верила в богов. Так к чему весь этот театр?

Его голос был мрачен, почти агрессивен. Но Селену это не отпугнуло. Она уставилась на него своими голубыми глазами. В них царило спокойствие, которого прежде за ней Нат не замечал. Хотя что он вообще себе вообразил? Он не знал, совершенно не знал женщину, которая стояла перед ним. Он знал девочку, с которой рос. Но теперь она была чужой.

— Это не театр. Возможно, тогда я не верила в богов. В отличие от тебя, моя мать не прививала мне свою веру. Но теперь все изменилось. И трискелион на моей спине — тому доказательство.

Нат прищурился. Ни слова лжи — из ее уст исходила чистая правда. Недоверчивый взгляд Натаниэля остановился на новоявленной жрице:

— Как это могло случиться?

— Не знаю. Покинув Самару много лет назад, мы долго путешествовали. Три года назад мы с Айлой сели на корабль, который должен был доставить нас из Сирены в Сильвину. Но разразившаяся буря вынесла его в море. Наш корабль потерпел крушение, и никто из экипажа не выжил. Кроме меня и Айлы. Нас выбросило на берег Сохалии, где нас и нашла Захира.

И снова Нат не почувствовал фальши в ее рассказе, и его подозрения постепенно улеглись. Селена выглядела так, словно до сих пор не отошла от потрясения, вызванного тогдашними событиями. Взгляд ее был отсутствующим; нижняя губа подрагивала. Она выглядела как человек, действительно чем-то обеспокоенный. Либо у нее был большой талант заставлять других людей верить в то, во что она хотела заставить их верить. Да, девочка из прошлого была никудышной лгуньей. Но, может, та, что стала женщиной, справлялась с этим лучше.

— Почему ты согласилась стать Дочерью Луны?

Этого Нат понять не мог. Если бы у него спросили, хочет ли он быть призванным, он ответил бы решительным отказом. Он никогда не хотел быть чадом Божьим, и даже если сегодня он многое воспринимал по-другому, имелись все же некоторые аспекты, которые ему в этой жизни совершенно не нравились. А вот Селена добровольно выбрала ритуал, чтобы вести именно такую жизнь.

Она подняла на него глаза. Во взгляде — ничего, кроме честности. Мягкая улыбка изогнула губы жрицы.

— Почему ты спрашиваешь? — Нат удивленно изогнул бровь. Селена испустила вздох. — Когда в День Солнца нам было объявлено, что Илиас призвал нового Сына, я никак не ожидала, что этим Сыном будешь ты. Да, мы знали, что его новый Избранный родом из Самары, но кто мог предположить, что это именно ты? — Она рассмеялась. Мелодично и звонко. Словно зазвенели серебряные колокольчики. Этот звук преследовал Ната в его снах. До сих пор он никак не мог определить, что это за звук. Теперь он понял, откуда знал его. — Вскоре после того, как мы узнали, кто будет следующим королем, Захира спросила меня, согласна ли я на ритуал. Хотя, честно говоря, мне даже не нужно было думать.

Она преодолела несколько разделяющих их ступенек и выжидательно посмотрела на него. Нат хотел отступить, но не сделал этого. Селена улыбнулась и взяла его за руку. Ее пальцы были прохладными, и по спине принца пробежал холодок.

— Я согласилась из-за тебя. Ведь для того, чтобы выйти замуж за будущего короля, нужно быть жрицей.

Селеста

Селеста барабанила пальцами по подлокотнику софы. Ее взгляд снова и снова устремлялся к двери, выходящей на террасу, но Натаниэль все не возвращался. Мысли ее метались. Что тут творилось? Она больше не понимала происходящего. Когда эта незнакомая красивая женщина обратилась к Натаниэлю по имени, сердце Селесты на мгновение остановилось. Она сказала, что рада снова его видеть. Откуда она его знала? Нат говорил о множестве женщин, ставших жертвами его обаяния. Она была одной из них? У этих двоих общее прошлое? Может, ночь, проведенная вместе? Лишь подумав об этом, Селеста почувствовала, как у нее внутри все перевернулось.

Она была так погружена в свои мысли, отвлеченная множеством голосов переговаривающихся друг с другом людей, что не заметила, как перед ней кто-то остановился. Тихое покашливание вырвало девушку из транса, и она увидела перед собой добрые серые глаза.

Король Миро предложил Селесте руку, и жрица без колебаний приняла ее.

— Пойдемте со мной.

Он помог ей подняться на ноги, и они вместе вышли на террасу.

Хотела того Селеста или нет, ее взгляд тут же принялся метаться по сторонам. В поисках Натаниэля и Селены. Те, стоя очень близко друг к другу на гравийной дорожке, о чем-то говорили. Эта совершенно невинная сцена равнялась для Селесты удару ножом в самое сердце. Ее подозрения пробудились в тот момент, когда эта незнакомая женщина произнесла его имя. Жрица Самары не хотела этого. Не хотела, чтобы ревность поселилась в ее сердце, но ничего не могла с этим поделать. Она разрасталась в груди, как сорняки на лугу.

— Странные вещи у нас тут происходят, не находите?

Голос Миро всегда казался Селесте голосом любящего дедушки. Ласковым и полным мудрости. Ей нравилось разговаривать с королем. С самого начала он был щедр и любезен, предлагая жрице любую поддержку, в которой она нуждалась. Он ценил ее таланты. Именно поэтому Селеста обожала Миро как короля. Он был хорошим королем. Добрым и справедливым. Таким, каким — она надеялась — станет и Натаниэль.

— Да, очень странные. Если бы сегодня утром кто-нибудь сказал мне, что в недалеком будущем жриц Сириона станет четверо, я ни за что бы не поверила.

Она и сейчас не хотела верить этому факту. Это было совершенно нереально. Спустя столетия назначается новая Дочь Луны. Просто так. Причем именно в день Кровавой Луны — худший день в жизни Селесты. День, когда она окончательно осиротела. Тут, словно сквозь пелену тумана, Селеста заметила, как Миро достает что-то из нагрудного кармана. Она удивленно подняла глаза. В руках короля была связка пожелтевших от времени, перетянутых бечевкой писем. Он передал их Селесте, и она молча взяла их в руки.

— Я хочу кое-что вам дать.

— Что это такое?

Селеста с удивлением рассматривала письма. На всех стояло имя Миро, написанное размашистым почерком. Ее глаза расширились, и она уставилась на короля. Однако взгляд монарха был устремлен вдаль, и Селеста поняла, что Миро, хоть и стоял рядом с ней, но мыслями устремился куда-то далеко в прошлое.

— Конечно, несправедливо, что у вас не было возможности встретиться с Иоланой. Чтобы учиться у нее, как у своей наставницы. Это счастье было даровано другим жрицам, но вам — нет. Вам всегда приходилось справляться со всеми обязанностями и проблемами в одиночку. — Миро повернулся к ней и пригладил свою седую бороду. Его глаза блестели, но Селеста не знала, от радости это или же из-за непролитых слез. — Это все письма, что Иолана когда-либо писала мне, и я хочу, чтобы они были у вас. Только пообещайте, что будете читать их наедине с собой. Они очень много значат для меня и не предназначены для посторонних глаз.

Селеста непонимающе посмотрела на письма в своей руке, а потом снова повернулась к королю:

— Но зачем? Что мне с ними делать?

Улыбка осветила морщинистое лицо:

— Читайте их, учитесь на них. В прошлом мы совершали ошибки, которые уже невозможно изменить. Но у вас есть возможность учиться на наших ошибках. У вас обоих.

Миро отвернулся, и Селеста проследила за его взглядом, туда, где стояли Натаниэль и Селена.

Король дал ей эти письма, потому что знал, что Натаниэль что-то для нее значил. Вопрос только в том, одобрял Миро эти чувства или нет. Ответ Селеста как раз сейчас держала в руках. Написанные на пожелтевшей бумаге выцветшими спустя столько лет чернилами, пропитанные любовью, надеждой и болью, слова только и ждали, когда их прочтут.