Подарок от Купидона. Ничего, позже поблагодаришь!

Франциска Вудворт, 2022

Я давно не верю в любовь, только это не уберегло от внимания Купидона. Он забросил меня в другой мир с наставлением портить жизнь местному королю. Да без проблем! Но женой меня делать зачем?! Я против! А остальное – с превеликим удовольствием. Тем более оно само как-то получается. Не переживай, дорогой, я тоже от нашего брака не в восторге и согласна на развод. Невозможно? Что ж, придется самой искать способ избавиться от такого подарка.

Глава 6

За день мы сделали лишь одну остановку. Недолгий привал у ручья — и снова в путь. Надо было видеть, как я на дрожащих ногах брела босиком с грациозностью слона в поисках кустиков, путаясь в длинной юбке из покрывала. Хотелось надеяться, что в этом мире придумали унитаз. Привыкать к ночному горшку совсем не хотелось.

Вернувшись, спустилась к ручью помыть руки и умыться. Король не смог промолчать, увидев, куда я иду. Специально подошел, чтобы язвительно сказать: — Надеюсь, вам хватит здравого смысла не раздеваться у воды. У нас так не принято.

Я мысленно сосчитала до десяти и лишь после этого ответила:

— Не провоцируйте. Лучше дайте платок.

Несколько мгновений он колебался, но оставил нравоучения и выполнил требуемое. Вот даже не сомневалась, что он у него есть! Батистовый, с тонким кружевом и вышитыми вензелями. Не жалея, намочила его водой, демонстративно расстегнула верхнюю пуговичку на рубашке и протерла шею и грудь, чтобы хоть немного освежиться.

Он проследил, как одна капля скатилась в ложбинку, резко развернулся и ушел.

«Беги-беги! — мысленно посоветовала я. — Невесту свою воспитывай».

Больше меня не беспокоили, дав побыть в одиночестве и немного прийти в себя. Правда, наклонившись за водой, я босой ногой ступила в грязь. Пока мыла одну, испачкала вторую. Поняв бесполезность этой процедуры, как смогла обтерла ноги о траву. Возвращаясь обратно к высокому обществу, подтрунивала над собой: вот уж действительно, из грязи в князи.

Подходя к месту стоянки, услышала ворчание короля: зачем расстелили ковер.

— Ее величество босиком, — оправдывался слуга, желавший сделать как лучше.

Вот так всегда, слуги помнят, а он забыл. А ведь пообещал носить на руках! Или сама виновата, сразу ломанувшись в кустики? Но меня так прижало, что было уже не до таких мелочей, как отсутствие обуви.

Столы уже накрыли, и все ждали только меня. Действительно, именно столы. С белоснежной скатертью, фарфоровой посудой, столовыми приборами и хрустальными бокалами. Словно мы не в лесу, а в ресторане. Из еды — пироги, нарезанное мясо, колбаски, сыр, овощи, в графинах, судя по цвету, вино. Столы соединили и поставили буквой «Т». И именно для нас во главе постелили пестрый ковер. При виде него я поджала на ногах грязные пальцы.

— Откуда все это богатство? — подойдя, спросила у короля. Он хоть и стоял с недовольным видом, но ответил:

— Пространственная магия. Хороший бытовой маг способен удерживать от пятидесяти до ста предметов. У вас такого нет? — заинтересовался он, сопровождая меня к столу. Слуги отодвинули для нас стулья.

— Нет. У нас больше развита техника. Мужчины и бытовая магия… так странно. Я думала, это больше присуще женщинам, а мужчины выбирают боевое направление, — произнесла с умным видом. Вообще же судила по нашим фэнтезийным романам. Там через одного если не ректор, то боевой маг.

— Напрасно. Разве женщине удобно сопровождать в путешествии мужчину? Да и поднять тяжелое не сможет.

Не поспоришь. Стоп, ну а если женщина путешествует? Хотя да, с собой можно взять обычную служанку, а с мужчиной-магом в качестве сопровождения спокойнее.

— К тому же в академиях на любом факультете есть дисциплина физической подготовки. Лишь требования разные.

— У нас так же, — кивнула я и приступила к еде. А то все сидели и никто не взялся за столовые приборы, пока мы говорили.

Слуга предложил вина, но я попросила воды. Что удивительно, супруг последовал моему примеру. Вернее, не я удивилась, откуда мне знать его предпочтения, а на лице слуги эмоция промелькнула. Я же сдержала ехидное замечание насчет того, как положительно на него супружеская жизнь влияет.

Смех смехом, конечно, но с этим нужно будет что-то делать. К тому же я заметила, как Роберт хотел сказать тост (вот кто от вина не отказался), но, следуя едва заметному покачиванию головы короля, не стал.

Жест заметили, и за столом возникло едва уловимое напряжение. Ведь вроде и женат, но с чествованиями не спешит. Почему?

Но я не стала на этом зацикливаться, уделив внимание еде. Если брака не желают двое, выход обязательно найдется, и коро… Тим молодец, осторожный парень, придерживает коней.

Зато после обеда у меня была возможность посмотреть, как пакуют вещи. Грязную посуду складывали стопочкой в мешок, завязывали, дотрагивались перстнем на руке, и он исчезал. Бокалы размещали на подставки с держателями, и они тоже испарялись после прикосновения перстня. Каждое блюдо закрывалось и убиралось отдельно. Потом пошла мебель. Слуги работали быстро, и очень скоро от всего великолепия не осталось и следа.

Хотя они точно не обычные лакеи. Даже в нашем мире за честь прислуживать королю бились между собой аристократы. Стоит вспомнить виночерпия или отвечающих за одежду. Мне запомнился фильм про Марию-Антуанетту, там это хорошо показано. Правила доходили до абсурда. Королева не могла надеть сорочку и мерзла, потому что в момент переодевания отвечающая за сорочку девушка отдала ее зашедшей даме: та была выше рангом и честь вручить одежку королеве перешла к ней.

Нет, ничто не способно примирить меня с необходимостью стать королевой. Вот уверена, что и здесь своих дурацких правил хватает.

— А что за перстни у них? — полюбопытствовала я.

— Из мегласа. Сплав. Он облегчает переход вещей.

— Дорогой?

— Они передаются по наследству или выдаются по окончании академии. За него нужно отработать по распределению семь лет.

«Нехило!» — мысленно прикинула я.

— У вас такого нет?

— Нет, ничего подобного.

Думаю, патент на такую вещь озолотил бы владельца. Если бы оно у нас работало, конечно. Хотя, возможно, магия — это лишь неизвестные нам технологии и способности. Или утерянные. Ведь в наших сказках магия существует…

Мы продолжили путь, и вскоре мне стало не до местных чудес. Казалось, что мой зад превратился в один огромный синяк. Да что зад, я сама превратилась в большую отбивную. Разнежила нас цивилизация! Без должной физической подготовки после дня верхом чувствуешь себя не наездницей, а мешком с костями. Я же бегом занималась только до работы, а фигура стройная не благодаря диетам и тренировкам, просто часто забывала поесть в обед. Вечерами же приходила поздно и усталая настолько, что сил хватало пожевать салат с бутербродом и душ принять.

А здесь почти день на свежем воздухе и передвижение средневековым способом. У меня кружилась голова от усталости, я искрутилась в попытке унять ноющую боль. Мечтала только лечь и чтобы не трясло. Поэтому, едва появилось первое поселение, я так обрадовалась хоть какой-то цивилизации, что твердо заявила: больше не могу!

— Давайте проедем дальше и поищем постоялый двор, — попытался убедить меня король.

— Я устала, — возразила ему. — Кстати, а зачем нам гостиница, если у всех шатры и ночевать есть где?

До меня это только сейчас дошло. Да и присмотрелась внимательнее к неказистым деревянным домикам, которые не внушали доверия. Но и ехать дальше сил уже не было.

— Ради сохранения вашей репутации. Пока вопрос нашего брака открыт, не хочу вас компрометировать.

О как! Получила еще одно подтверждение тому, насколько король продуманный. Ведь проведи я ночь с его отрядом в лесу, и моей репутации в глазах местного общества конец. Ночевка на постоялом дворе в разных комнатах — другое дело. И он готов был скакать еще и скакать, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия.

Он, но не я. Вымоталась настолько, что готова была умолять пристрелить меня, только бы не ехать дальше. Видимо, король прочитал это на моем лице, раз, вопреки собственному желанию, все же завернул к селению.

Это была небольшая деревушка. Первыми нас выбежали встречать дети. Одеты просто: в замусоленных рубахах до колен из грубого полотна, кто помладше — без штанов и, подозреваю, трусов там не имеется.

На разряженных пришельцев смотрели удивленно, во все глаза, словно это не я, а они заявились из другого мира. На крики стали появляться взрослые. Кто-то из отряда спросил, где живет староста, и нам указали на дом в середине деревни, практически ничем не отличающийся от остальных.

Мы въехали во двор. Из хлева с пустыми ведрами вышла женщина — то ли пить животным давала, то ли кормила. Увидев нас, уронила их и низко поклонилась. Затем бросилась в дом звать мужа. На крики с заднего двора прибежали трое подростков и чумазый мальчишка лет семи. Старший парень держал вилы, но, увидев гостей, убрал их за спину и незаметно отбросил в сторону. Из дома вышел степенный мужчина с бородой, за ним жена и девушка лет пятнадцати. Собралось все семейство, по-видимому.

— Нам нужен ночлег! — объявил король.

— Милости просим, сиятельные господа, — подобострастно поклонился хозяин. — Прошу в дом. Чем богаты…

— Попросите нагреть воды, — тихо попросила я мужа. Мало того что вспотела, но после дня пути верхом насквозь лошадью провоняла.

— И подготовьте все для омовения леди.

Супруг спешился и снял меня. Я оперлась на него, и татуировки засияли, вызвав потрясенное аханье селян:

— Золотые!!!

На лице короля мелькнуло раздражение. Он отдернул от меня руки, словно я заразная. Да вот только пояс ослаб, и под тяжестью ткани покрывало стало сползать, грозя свалиться.

— Возьмите меня на руки! — воскликнула я, запахнув камзол в надежде хоть так остановить неминуемое. Супруг обернулся, хлестнув меня гневным взглядом. — Тим!!!

Он дернулся, но выполнил требуемое, прошипев:

— Не рано ли начали приказывать? Входите в роль?

— Юбка едва не упала. Надо было оголить ноги? — огрызнулась в ответ.

— Радость-то какая!!! — всплеснула руками женщина.

— Храм Нуара явил чудо?! — просиял мужчина.

Все так оживились, удивив меня своей реакцией.

— Почему они так за нас рады?

— Не за нас. Теперь в эту глушь поедут бездетные пары в надежде на милость. А это постоялые дворы и деньги.

— Хорошо, что я стройку нового дома затеял! — радостно просиял хозяин, подтверждая слова короля.

— Прошу в дом, светлые господа, — поклонилась женщина и прикрикнула детям: — Риша, бегом за водой! Нир, притащи бадью! У меня печь теплая, быстро нагреем.

Ее муж спустился с крыльца тоже давая задание сыновьям принять лошадей у господ и позаботиться о них.

— У вас есть чистая одежда? Я потеряла гардероб, — наспех придумала я оправдание своему внешнему виду. Король хоть и выделил мне одежду с барского плеча, но это все не по размеру, да и грязное, после купания не наденешь.

— Найдем!

— И обувь поищите, — вставил свои пожелания супруг.

Вот кто бы сомневался! Можно подумать, я не вижу, с каким недовольством он меня несет. Нужно запомнить, что в следующий раз при подобной ситуации лучше потерять юбку, чем просить его о помощи.

Мы через сени прошли в дом, и я задохнулась от тяжелого спертого воздуха внутри. Сам-то король усадил меня на лавку и сбежал, а я круглыми глазами смотрела на окружающее меня убожество. Да даже самая непритязательная изба в нашей деревне — хоромы по сравнению с этим домом. Во-первых, пола нет! Плотную утрамбованную землю застилали соломенные циновки. В маленьких окошках вместо стекол что-то иное. Возможно, бычьи пузыри, как у нас в старину в крестьянских избах. Топили здесь по-черному, и бревна на потолке покрывала копоть, делая помещение внутри еще темнее и угрюмее. Хотя я даже рада была повалившему дыму, он хоть немного забивал тяжелый запах мужского пота. Боже, куда я попала?!

Меня угнетала окружающая бедность. Нет привычной для дома мебели. Утварь развешана прямо на стенах, ближе к входу длинный стол с лавками. Конечно, семья у них немаленькая. Вдоль одной стены печи лежанка. Зимой, наверное, самое теплое место. Кроватей не заметила. Где же спят остальные? Прямо на лавках? Хотя есть огороженный занавесками уголок. Может, там тюфяки для сна? Надеюсь, не кишат живностью. Еще не хватало подцепить здесь вшей.

Для современного человека жить в таких условиях — дикость полнейшая. Никаких удобств. Я не заметила даже ничего для украшения дома. Ни резьбы по дереву, ни вышитых полотенец, одежда самая простая, без украшений. Не умеют вышивать или нет лишних денег на нитки? Ладно, по всем признакам живут в глуши и гостей видят нечасто, но разве в город для торговли не ездят?

Судорожно вспоминала из школьного курса истории, как раньше вели натуральное хозяйство. Представлялись полощущие белье бабы, мельницы, колосящиеся пшеницей поля и охота на медведя почему-то. Стоп, есть же пушные звери, птицы. В лесах должна быть дичь, люди в селении отощавшими не выглядели. Тогда почему все так убого?! Или они привыкли и не замечают? Это мне, современному человеку, глаз режет отсутствие мягкой мебели и сотни безделушек для красоты, которые у нас есть в каждом доме.

К моему удивлению, я не задохнулась от дыма без привычной нам трубы. Он поднимался под высокий потолок, а там, видимо, были отверстия, через которые выходил понемногу. Но все равно все это смотрелось жутко.

Но тут открылась дверь и вбежала светловолосая девочка лет семи с охапкой травы. Застенчиво мне улыбнувшись, она стала разбрасывать ее прямо на полу. Мать, обернувшись, лишь одобрительно кивнула. Я вначале не поняла зачем, но вскоре воздух наполнился пряным ароматом. Не знаю, как называется эта трава, я полностью городской житель, но стало определенно лучше. Наверное, старшая сестра попросила ее это сделать, уж слишком деловой вид был у малышки.

Закончив, девочка покосилась на мои руки, разочарованно вздохнула и убежала на улицу. Я лишь с ее уходом поняла, что она искала татуировки. Извини, малышка, но это лишь при прикосновении работает.

— Желаете что-нибудь выпить с дороги? — спросила хозяйка.

Я замешкалась с ответом. Есть и пить в таких условиях я что-то опасалась, подхватить инфекцию можно на раз-два. Буду потом пятый угол искать с диареей…

— Благодарю, не надо.

От дальнейшего проявления гостеприимства избавило появление мальчишек, притащивших деревянную бадью. Им приказали ставить ее ближе к печке. Выполнив требование, они поглазели на меня и убежали. Женщина ушла в закуток за занавески и вернулась с простыней, которой застелила бадью. Я такое в фильме тоже видела, вроде чтобы не было заноз от дерева.

— Умаялись? — спросила хозяйка сочувственно, оценив мой усталый вид. Я и правда сидела не шевелясь, в той же позе, как меня усадили. Тело налилось усталостью, даже пальцем шевелить лень. — Сейчас, вода быстро нагреется. Я травки еще заварю и в воду добавлю. Крепче спать будете, а завтра проснетесь полная сил.

— Ма, аристо шатры ставят! — вбежал самый младший мальчишка.

— А ну кыш, паршивец! Не мешайся.

Мальчишка заметил меня, и его как ветром сдуло, а женщина бросила извиняющийся взгляд. Я слабо улыбнулась и прикрыла глаза, чувствуя, как уплываю. От тепла печки, запаха дыма и травы меня разморило. Все казалось таким ненастоящим, словно я во сне. Так хотелось проснуться и оказаться дома.

Сквозь дрему слышала, как кто-то приходил, доносился плеск воды, какие-то приглушенные разговоры.

— Госпожа, вода готова!

Меня осторожно растолкали, и я сонными глазами посмотрела на мать и дочь.

— Позвольте помочь раздеться, — вызвалась девушка.

Я отлипла от стены, к которой привалилась, и помогла снять с себя камзол. Развязала сзади пояс, и покрывало окончательно сползло к моим ногам, оставив меня в одной мужской рубашке.

— Зато привлекли внимание Нуара, — оправдала свой внешний вид.

— Простите за дерзость! А как все было? — Глаза женщин загорелись любопытством.

— Вы его видели? — благоговейно спросила меня дочь хозяйки.

— Да. Он появился и выпустил стрелу.

— Стрелы любви! — воскликнули они хором.

— А что при этом чувствуешь? Больно?

— Совсем нет.

Я с трудом встала и поплелась к бадье. Сняв рубашку, с тихим стоном погрузилась в горячую воду. Ноги пришлось поджать — не ванна все-таки, но как же хорошо!

Они засуетились вокруг меня. Женщина из кувшина поливала на голову. Девушка на тряпицу вылила из глиняного горшка жидкое мыло и принялась водить по плечам и рукам. А вопросы так и сыпались:

— А какой он?

— Что вам сказал?

— Разный, — ответила я правдиво. С языка так и рвалось, что гад он, но об этом точно говорить не стоило. — То высокий золотоволосый мужчина с лазурными глазами, а то анге… ребенок с проказливой улыбкой и луком в руках, — вовремя поправила себя. Вряд ли в здешнем пантеоне есть наши земные ангелы.

— Ребенок — это хорошо, — авторитетно заявила женщина. — Значит, вас в браке Нуар благословил множеством детей.

Да боже упаси! Я даже полностью проснулась от такой перспективы. Детей я хочу, но точно не в этом браке.

— А у нас Риша сговорена. Осенью свадьба, — поделилась женщина. — Я так думаю, к храму Нуара пусть молодые едут. И расходов меньше, это не в город путь, и, может, тоже деток вниманием одарит.

Я посмотрела на Ришу, которой можно было дать не больше пятнадцати. Не понимала, куда ей замуж так рано?! Но промолчала, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. В старину и у нас в тринадцать лет девочки уже невестами считались.

— Госпожа, вы сказали, его внимание одеянием своим необычным привлекли? — допытывалась женщина, цепким взглядом окинув мой ворох одежды.

— Главное — покрывало! — ответила ей, едва сдерживая истерический смех. О чем мы только говорим?! Как привлечь внимание божества? Можно подумать, я его о чем-то просила. Да о существовании их Нуара я даже не знала! Но честно признала факт: — Я в нем была, когда он появился.

Взгляд женщины стал алчный, словно она гору золота увидела.

— Берите, — махнула рукой, с легкостью распоряжаясь королевским добром. Но если подумать, я теперь имею право на половину его имущества. — Только дайте мне чистые вещи одеться.

— Нижайше благодарим за милость! — радостно поклонилась мне хозяйка. И дочь в бок толкнула, чтобы и она мне поклонилась. Схватила покрывало, пока я не передумала, и бегом за занавески. — Сейчас я вам одежонку подберу. Мы Рише в приданое готовили. Не подумайте, все новое.

Благодаря обмену, я стала обладательницей нижней рубахи, синей накидки сверху, вышитого пояса и обуви из мягкой кожи. Все это богатство женщина вынесла и сложила на лавку. Потом помогла дочери ополоснуть меня чистой водой и дала простыню завернуться.

— Садитесь к печи поближе, госпожа. Тут теплее, сейчас быстро просохнете, — заботливо сказала мне и уже дочери: — Риша, принеси гребень!

— Ришка, бегом со мной! — в комнату заскочил запыхавшийся мальчишка. — Там аристо столы накрыли и потребовали, чтобы наши девки им танцевали. Монеты платят!

— Брысь отсюда, паршивец! — прикрикнула на него мать.

— Ма, Нютке серебра отсыпали! А наша Ришка лучше танцует, — обиженно воскликнул пацан.

Я прикрыла глаза рукой, искренне надеясь, что не мои рассказы о наших мальчишниках причина таких развлечений.

— Жди на дворе и не входи без спроса! — приказала женщина. — Не видишь, госпожа не одета.

— Больно надо мне смотреть… — Он скользнул по мне безразличным взглядом.

— Вон пошел, пока не огрела!

Мальчишка убежал, а я встала. Учитывая, какой здесь проходной двор, лучше одеться. Хорошо еще, не вбежал, пока я мылась.

— Я оденусь. — Взяла одежду и без спроса пошла за занавески. Мало ли, вдруг еще кто прискачет не вовремя.

— Госпожа, простите! Он ребенок. Дурень еще.

Я ничего не ответила.

В огороженном закутке стоял массивный сундук и лежали наваленные друг на друга тюфяки. На стене развешана верхняя одежда. Я положила вещи на сундук, натянула рубашку и, как могла, просушила простыней волосы. Потом надела верхнюю хламиду и стянула ее поясом на талии. Рубашка доходила мне до щиколотки, а верхняя накидка оказалась чуть ниже колена. По краю шла вышивка, и на поясе такой же узор. А вот обувку взяла с опаской, стараясь подавить брезгливость. Понюхала, но вроде бы новая, пахнет кожей и вид неношеный. Ладно, решилась. Все лучше, чем босиком.

Пока одевалась, не обращала внимания, но закончив, услышала шушуканье. Мать выпроваживала дочь пойти потанцевать, а та артачилась:

— А если руки распускать начнут и большего захотят?

— Ну и что? Лишь бы заплатили! Лучше принести приданым монеты, чем добродетель, которую в первую же брачную ночь потеряешь. Лошадь купите, хозяйство справное заведете. Ты подумай! Когда еще такие богачи в нашу глушь приедут?

Я лишь головой покачала от таких практичных рассуждений. Но нечего при мне ребенка ко всякому непотребству склонять!

Вышла из закутка, властно приказав:

— Риша, расчеши мне волосы.

— Сейчас гребень принесу! — Девушка с облегчением сбежала из комнаты.

— Куда она?! — не поняла я.

— К себе, в девичью. Сейчас вернется. А давайте я лучше вам расчешу?

— Нет, я хочу, чтобы она. Столы на улице, значит, уже накрыли? — переспросила я, подумывая пойти туда и обломать веселье.

— Да, а вам вот ужин принесли, пока вы дремали. На столе, — указала она.

И правда, я увидела поднос с графином и с большим блюдом, накрытым крышкой. Так, значит? Приглашать меня за стол и не планировали? Муженек убрал с глаз долой к старосте в дом, а сам пошел веселиться? Столы накрыли, шатры поставили. А мне тут ютись? Ну уж нет!

Вернулась с гребнем Риша, и я села к печке, обдумывая, как лучше поступить. Девушка обращалась с волосами осторожно, и размеренные движения расслабили. Я попросила заплести косу. Чем здесь накручивают и как укладывают, еще предстоит узнать. Пока же лучше поспать заплетенной, завтра будут волнистые.

Я не стала рваться сразу в бой, предусмотрительно решив перекусить. Если сцепимся с королем, уже не до еды будет. От предложения разделить со мной ужин хозяйка с дочерью категорически отказались. Еще и смутились сильно, видимо, это здесь не принято. Есть же одной под их взглядами было не сильно комфортно. Я быстро перехватила мяса с хлебом и сыром, запила ягодным морсом и встала.

— Риша, пойдем, проводишь меня к моим спутникам, — сказала девушке. Все равно ее мать выставит, пусть лучше будет при мне.

Как такового четкого плана не было, решила действовать по обстоятельствам. Но ночевать точно в шатре короля буду, а он сам пусть где хочет. Я ради своей репутации не собиралась в этой душной избе спать. Ему нужно приличия соблюсти? Вот пусть сам и напрягается. А то за ночь так пропахну дымом, что буду точно как Золушка.

Хотела перед выходом накинуть камзол, все же после купания, но от него так неприятно несло лошадью, что с сожалением отложила.

— Давайте я почищу, — предложила женщина, и я кивнула.

— Могу я вам свой платок на плечи дать? — спросила Риша.

— Неси, — не стала я упрямиться. Мне только заболеть для полного счастья не хватало.

Мы вышли, и Риша нырнула через сени в другую дверь. Я заглянула ради любопытства к ней. Небольшая комната, высоко расположенное маленькое оконце. Мебели тоже никакой, сундук, два тюфяка, что-то вроде прялки в углу. Девушка склонилась над сундуком, не зажигая лампу.

— Вот! — Она разогнулась и протянула мне цветной платок. Себе тоже взяла, но уже попроще.

Мы вышли, и я тут же накинула платок на плечи, не пожалев, что взяла. На улице сгустились сумерки, и после жаркого дня пришла прохлада. Остро ощутила нехватку нижнего белья. Не скажу, что поддувало, но некомфортно однозначно.

— Ты знаешь, куда идти?

— Лагерь разбили на окраине селения.

Впрочем, можно было идти на звуки музыки. Ветер принес звуки гуляний. Вот не скучает без меня муженек! Непорядок.

Чем ближе мы подходили, тем больше людей слонялось вокруг, глазея, как развлекается знать. Но дистанцию держали, близко не подходя. Жались ко дворам ближайших домов, кучковались у деревьев. Среди взрослых бегала ребятня.

Мне тоже было интересно, что там за веселье, и картина открылась живописная. Столы поставили полукругом, а напротив разожгли высокий костер. Деревенские музыканты сидели на бревне у дерева, слаженно играя на свирелях, а у одного было что-то типа маракасов. Вокруг костра извивались и кружились девы в разной степени раздетости. Кто-то снял с себя только пояс и кружился с ним, а некоторые танцевали в одних нижних рубахах, и их тела просвечивали сквозь ткань, являя соблазнительные силуэты.

Куда только подевалась чинная атмосфера, царившая за минувшим обедом! Сейчас за столом на коленях у некоторых аристократов сидели селянки в одних рубашках, и их кормили с барского стола деликатесами и поили вином, не забывая щупать и целовать. Опьяневшие девушки глупо хихикали и смущались. Король сидел в центре, один, но за извивающимися прелестницами следил. Его друзья подбадривали танцующих, крича «Снимай-снимай!» и бросая монеты.

Красавцы! Не сбавляя шага, я направилась к столу.

Совсем не ожидала, что нас перехватят. И вроде не было никого рядом, селяне остались позади, а тут кто — то из-за спины вынырнул и хвать нас за талии.

— Э нет, малышки. Вам рано за стол! Вначале покажите себя.

Роберт! В кустики ходил, что ли?

Мужчина был уже навеселе. Меня не узнал в другой одежде, да в лицо и не вглядывался, направляя в сторону костра и крича остальным:

— Смотрите, а я нам новых цыпочек нашел!

Этот бугай пер как таран, не давая затормозить. Мы в два счета преодолели оставшееся расстояние. Он подтолкнул нас к костру и смачно шлепнул меня по заднице.

Вот этого я уже стерпеть не могла. Не думая, с разворота врезала ему кулаком в нос. Это пусть их барышни пощечины раздают. А я после случившегося долго не могла прийти в себя, вспоминая свою беспомощность. Мне тогда помогла боксерская груша. В зал с таким лицом не пойдешь, заказала через Интернет и повесила дома. Я молотила по ней, выплескивая свою боль и отчаяние. Пересмотрела кучу роликов по самозащите, мысленно возвращаясь в момент нападения и ища выход из положения. А он был! Можно вырваться из захвата, да вообще не дать себя схватить! Но я же домашняя девочка. А занялась бы этим раньше — и не стояла бы растерянной клушей, не зная, как себя защитить, и надеясь, что меня спасут.

Не спасли. Все за свою шкуру боялись.

Груша и сейчас порой помогала стресс снять, когда накатывало. Поэтому ударила я уверенно, от души.

Мы, как новоприбывшие, привлекли внимание, и мой удар видели все. Музыка смолкла, и повисла оглушающая тишина. Я же не выпускала из поля зрения противника. Роберт схватился за лицо, смотря на меня округлившимися глазами. Уловила момент, когда он меня узнал, и уже спокойно отвернулась, обводя презрительным взглядом мужскую компанию.

— Прискорбно наблюдать, как благородные мужи позорят дев под взглядами их отцов.

И тишина…

— А кто это? — заплетающимся языком спросила одна из селянок, но была сброшена своим кавалером с колен на землю.

Было видно, что меня не ждали. Король встал, а я припечатала его уничижительным взглядом.

Больше ничего им не сказав, обернулась к Рише:

— Идем. Приличным людям здесь делать нечего.

И пошла. В сторону шатров, разбитых дальше. Вскоре в спину прилетело:

— Элиса, постойте!

Ага, разбежалась, Тим! Даже шаг не замедлю.

— Я приказываю!

Слушаю и повинуюсь, господин. Но не в этой жизни! Ругательство сквозь зубы для меня прозвучало как музыка.

— Да стойте же! — Король нагнал меня и схватил за руку, разворачивая к себе. — Иди отсюда! — это уже Рише.

— Куда? Где ее ваши друзья схватят? — возмутилась я и сама приказала: — Риша, иди в самый большой шатер.

— Ко мне?! — дошло до него.

А чего так изумляться? Решил, что я такая прогрессивная жена, что сама нашла ему девушку ночь скрасить?

— Почему к вам? Ко мне. Ведь я там спать буду.

— Вы?!

Кажется, кто-то не на шутку ошарашен размерами моей наглости.

— Ну не вы же. У нас мужчины заботятся о комфорте своих женщин. Или у вас из благородного только титул?

Мою руку выпустили, словно обжегшись. Весь вид короля говорил без слов: за что мне все это?! Хотя знает за что. Получите и распишитесь, что называется.

— Идите, отдыхайте. Завтра поговорим, — через силу произнес он.

Ну, завтра так завтра. Себе место отдыха отбила, но нужно и о Рише позаботиться. Если домой вернется, мать ее точно зарабатывать монеты отправит.

— И пусть принесут матрас для Риши и постельные принадлежности. Она будет моей компаньонкой. Вы же ратовали за соблюдение приличий.

Его величество стиснул зубы, наверняка кляня меня про себя на все лады.

— Доброй ночи, Тим! — вежливо пожелала я.

— Буду благодарен, если вы вспомните мое полное имя, — все же не выдержал он.

— Зачем? Вы же мое не помните, — пожала плечами я и ушла.