Доминион

Трэвис Бэгвелл, 2019

Джейсон превратился в Хранителя, но его город переживает очередной кризис. В Сумеречном Троне появился новый и грозный враг, нимало не страшащийся ни Джейсона, ни других членов гильдии Первородный грех. Чтобы укрепить город, необходимо взять под контроль населенные пункты, расположенные в зоне влияния Сумеречного Трона, найти источник пополнения городской казны и повысить обороноспособность. Группа берется за работу и обнаруживает, в частности, что местная зомби-фауна эволюционирует странным образом; похоже, под воздействием каких-то неизвестных сил. Ясно одно: Джейсон развился, но его враги по-прежнему дышат ему в затылок. Сумеречный Трон сумеет выжить, если только Джейсон не остановится в своем развитии и научится правильно управлять своими новыми умениями. Цена ошибки – смерть…

Глава 13

Другие

— Стоп! — Вера подняла руку в кольчужной перчатке.

Фрэнк остановился рядом, остальные члены их разведгруппы рассыпались по лесу, занимая позиции. Лучники взобрались на деревья, откуда удобно было вести стрельбу.

— Что? — прошептал Фрэнк.

— Здесь след кончается — логово умертвий где-то рядом.

Фрэнк выглянул из-за дерева; впереди перед ними находилась прогалина, но видимость была плохая, словно над ней висел непроницаемый туман. Странно: он, конечно, провел в Сумеречном Троне меньше времени, чем Джейсон, но Ночное видение должно было бы обеспечить ему нормальную картинку.

— Ничего не вижу, — пожаловался он. Вера тем временем проверяла доспех и осторожно вытаскивала меч из ножен.

— Приготовься. Мы с тобой будем приманкой.

Блин, — сказал сам себе Фрэнк. — Опять? Ну, хоть на этот раз не в одиночестве.

Он вытащил топоры из петель и поменял ноги на волчьи лапы.

Вера подняла три пальца и стала загибать их в обратном отсчете. Они бросились вперед, и Фрэнк с удивлением покосился на Веру, которая легко бежала рядом с ним, несмотря на его звериные лапы. Он подумал, что до этого момента на видел женщину-зомби в бою. Во время последней стычки она только отдавала приказы, не принимая участия в драке.

Ближе к прогалине стал слышен знакомый щелкающий звук, но видно все равно ничего не было, и оценить количество врагов не представлялось возможным. Хотя, если судить по громкости звука, их должно было быть меньше, чем при предыдущей атаке.

— Приготовься бежать назад к лесу, как только первая тварь покажется из тумана! — крикнула она таким ровным голосом, будто бегать для нее было так же естественно, как сидеть в кресле.

Фрэнк едва успел кивнуть, как несколько умертвий выскочили из тьмы и, клацая зубами, бросились в их сторону. Вера резко затормозила, подняв пыль, развернулась и понеслась в обратном направлении. Фрэнк замешкался, но его ноги-мутанты позволили ему нагнать ее в три прыжка.

Хищные, динозавроподобные твари сокращали расстояние, колотя костяными лапами по сухой земле. Затем в воздухе зазвучала другая музыка: темные гудящие полосы потянулись через головы Фрэнка и Веры в сторону умертвий. Снаряды вонзались в суставы и другие слабые места тварей, и темная энергия разрывала их на части, разбрасывая по округе кости и черепа.

После второй волны стрел Вера взглянула на Фрэнка и резко развернулась, он последовал ее примеру. На них двигалась примерно дюжина умертвий, которым удалось прорваться сквозь заградительный вал Стрел пустоты.

Вера, находившаяся рядом с Фрэнком, вдруг словно исчезла и тут же возникла прямо перед противником; ее меч сновал в воздухе, с невероятной скоростью и точностью отсекая руки и головы хищных тварей. Фрэнк застыл, пораженный ее сноровкой, и даже успел подумать, что она прекрасно справится без его помощи, но тут одна из тварей налетела на него, и он едва успел закрыться топором. Фрэнк закружился в вихре боя, его топоры образовали сплошной круг сверкающей стали, неудержимо крушившей все на своем пути. Обломки костей и клочья тёмной энергии полетели во все стороны.

Через несколько минут все было кончено — они стояли вдвоем, окруженные лишь костяными останками врагов. Вера смахнула костяную пыль с меча и убрала его в ножны. На ней не было ни царапины, и она нахмурилась, рассматривая раны и ссадины, покрывавшие тело Фрэнка. В ее взгляде Фрэнк увидел неодобрение и покраснел.

Вера подняла руку и обратилась к стрелкам.

— Выдвигайтесь вперед и возьмите поляну в кольцо: никто не должен оттуда прорваться живьем.

Фрэнк услышал, как солдаты прыгают на землю, чтобы занять новую позицию.

— Что теперь?

— Теперь пойдем посмотрим, что у них там, пока новые твари не народилась. Но надо пошевеливаться, — сказала Вера и нырнула в туман. Фрэнку оставалось только последовать за ней.

Темное облако было таким плотным, что приходилось делать усилие, словно идешь сквозь воду. Туман сопротивлялся, по коже бежали мурашки: было очевидно, что они имеют дело с явлением скорее колдовским, чем натуральным. Вдруг все стало прекрасно видно. От неожиданности Фрэнк замер на месте. Внутри ровной и круглой стены тумана вся земля была усыпана сплошным ковром костей. В центре высилась костяная гора высотой футов в двадцать. Клочья тёмной энергии поднимались из земли и текли к куче подвижными потоками, они втягивались в нее и выходили из ее верхушки, зонтиком накрывая прогалину и образуя ту самую туманную стену, которая скрывала логово от постороннего взгляда.

— Что это? — удивился Фрэнк.

— Гнездо, — коротко сообщила Вера. — Обычная вещь в зоне влияния Сумеречного Трона, но такого большого я еще не видела.

— В каком смысле гнездо?

— Ну… ах, да! Ты же по лесам не бегаешь! Но ты в курсе, что Джейсоново преображение Сумеречного Трона затронуло лесную фауну тоже: зверье из плоти и крови превратилось в костяных монстров?

Фрэнк кивнул: он только что пообщался с несколькими представителями местной фауны.

— Как все животные, фауна-нежить стремится размножаться, — Вера внимательно смотрела под ноги, слово искала чего-то.

— Чтобы размножаться, нужны… кхм… некоторые части тела… — пробормотал Фрэнк.

— Так точно, — усмехнулась Вера. — Здесь о нормальном размножении не может быть и речи. Но природа везде берет свое. Лесная нежить пожирает друг друга, а останки тащит в такие вот гнезда, — она показала на потоки темной маны. — Горы костей создают некие завихрения темной маны, притягивают ее, а она, в свою очередь, скрепляет кости в скелеты, порождая новых тварей.

Она замолчала, потому что в этот момент, словно иллюстрируя ее слова, несколько костей задрожали и поднялись над землей. Всполохи темной маны побежали между костями, облизывая и стягивая их в характерную форму. Через мгновение перед ними стояло готовое умертвие, растерянно водя глазами из стороны в сторону. Вера не стала дожидаться, пока оно освоится в пространстве. Меч свистнул, и голова новорожденного покатилась по земле, в которую тут же вылились черные ручейки темной маны.

— Гнезда сами порождают новых тварей. Иногда эти твари повторяют формы тех, из чьих костей они были собраны, а иногда получаются странные гибриды, вот как эти вот умертвия.

Фрэнк только глазами хлопал от изумления: все это для него являлось полнейшей новостью. Сказать по правде, он никогда не задумывался, откуда берется фауна-нежить в окрестностях Сумеречного Трона. Он не раздумывая полагал, что ниоткуда — как в других играх. Но в предложенном объяснении была вот какая неясность:

— Если, чтобы размножаться, они жрут друг друга, как выживают мелкие и слабые?

В реальном мире слабые животные, добыча хищников, выживают за счет того, что размножаются обычно в больших количествах. Но здесь это правило не действует.

— Они и не выживают. Выживают только хищники, и чем они сильнее, тем лучше выживают. Эти вот умертвия — прямо венец творения какой-то.

— То есть единственное, что препятствует какому-то одному виду занять верхушку пирамиды, — это равная конкуренция с равными?

— Именно так. Это-то меня и беспокоит. Это гнездо слишком огромно, нарушает природное равновесие; несколько таких гнезд могут полностью… — она положила руку на костяную пирамиду.

Да, Фрэнк теперь понял. Еще большее гнездо сможет порождать еще больших тварей, которые будут угрозой не только для групп игроков, но и для войск Сумеречного Трона. И даже для самого города.

— И что мы тут имеем? — Вера держала в руках какой-то предмет, оказавшийся кристаллом размером с человеческий кулак. Кристалл не казался порождением природы: его грани и пропорции были слишком безупречны. Еще большую тревогу вызывал тот факт, что он втягивал в себя разлитый над прогалиной слабый свет.

— Что такое? — спросил Фрэнк.

— Не знаю. Никогда таких не видела. Не похоже, чтобы он сам тут вырос. Это чья-то работа. Возвращаемся к основной группе — надо будет послать гонца в Сумеречный Трон.

Фрэнк кивнул, и они двинулись прочь. Кто мог такое сотворить? Сумасшедший самоубийца? За пределами гнезда к ним подошел лучник.

— Мэм, мы обнаружили пустующий лагерь, разбитый в нескольких дюжинах ярдов к западу. Здесь стояли какие-то люди.

— Черт! Тогда точно: кристалл кто-то создал! — она измерила глазами лучника. — Поздравляю! Ты выиграл путевку в Сумеречный Трон. Возьми попутчика и пару волков, передадите эту штуку кому-нибудь из Теневого совета и расскажете, как да что. Мы полагаем, что кто-то специально выращивает гнезда вокруг города.

Лучник вытаращил глаза, но под взглядом Веры вытянулся в струну, отсалютовал и исчез в лесу.

— Думаешь, кто-то нарочно?

— Другого объяснения у меня нет. Их, наверное, закладывают в гнездо, чтобы ускорить процесс. Хитроумный ход, — признала она нехотя.

— Какие наши действия?

— Спалим гнездо и продолжим выполнять задание. Возможно, истребив умертвий, мы уничтожили проблему в зародыше, — Вера подала знак, и из лесу вышли огненные маги, на верхушках их посохов уже разгорались красные шары. Огненные маги в Сумеречном Троне были редки, но были: некоторые горожане до преобразования развивали предрасположенности не только к черной магии.

— Стоп! — неожиданно для себя сказал Фрэнк; маги растерянно смотрели то на него, то на Веру.

— В чем дело?! — в голосе Веры отчетливо звучало раздражение.

— Исходя из твоих же слов, если мы уничтожим гнездо, мы рискуем истребить хищников в окрестностях Сумеречного Трона, да?

— Только малую часть.

— А если это единственное гнездо? Как нам повышать уровень подготовки войск?

— Ладно. Что предлагаешь?

Фрэнк не ожидал, что она так быстро согласится, и замолчал.

— Ну, — начал он неуверенно, — надо бы оставить здесь дивизион. Пусть разберут гнездо и доставят кости в Сумеречный Трон. Из них можно будет наделать потом мелких гнезд, или Джейсон придумает, как их использовать в потери интересах города.

— У нас останется один дивизион, а нам еще города брать. И мы не знаем, с каким сопротивлением мы встретимся, а мы уже понесли потери, не забывай.

Все это было справедливо, но он представлял себе, что скажет Джейсон, если они примутся разбрасываться таким ресурсом, как это кости. Если думать не только о сегодняшнем дне…

— Справимся. Просто надо будет проявлять осторожность. Выгода здесь, мне кажется, перевешивает риск.

Зомби-генерал задумалась, но наконец решилась.

— Окей. Согласна, — она принялась отдавать приказы, а солдаты бросились исполнять их.

Фрэнка, наоборот, начали одолевать сомнения. Вера верно отметила их слабые стороны, да и кристалл мог оказаться просто отдельным происшествием, а не чьим-то стратегическим планом. Но что-то говорило Фрэнку, что это как раз нечто большее, чем просто случайная аномалия. Он собрался было написать Джейсону, но передумал.

Райли сообщила ему о тренировках и грядущем слушании с участием ККБПТ. У Джейсона и без него хлопот был полон рот. Надо подождать, пока будет больше информации. Хотя, конечно, лучше бы, чтобы важные решения принимал кто-то другой, а не он, Фрэнк. Чертова экспедиция начала утрачивать первоначальную военную простоту.