Приманка для дракона

Тори Халимендис, 2016

Всем известно о том, что драконы – опасные кровожадные чудовища, похищающие невинных дев. Но что же делать, если одной из унесенных монстром оказалась твоя лучшая подруга? Разумеется, спешить на выручку, прихватив в помощники всех желающих. Правда, в итоге может оказаться, что похищенная дева вовсе не нуждается в спасении…В оформлении обложки использованы изображения с сайта pixabay по лицензии СС0

Глава седьмая

— Могу ли я переговорить с вами, ваше сиятельство?

"Ну что за неудачный день", — подумал Эгон, поворачиваясь к драконоборцу. Стефан отыскал графа у псарни. Эгон как раз собирался проведать любимую борзую и хоть ненадолго забыть о свалившихся на него проблемах, но не тут-то было.

— Да, разумеется. Так о чем вы хотели поговорить?

Стефан удивленно посмотрел на графа.

— О драконе, конечно же.

— Он не показывается вот уже второй день, — сообщил Эгон.

— Да, я знаю. Потому-то я хотел бы взглянуть на карты графства.

— На карты?

— Я подумал, что дракон может укрыться где-нибудь на территории графства. Стало быть, мой долг — выследить его и вызвать на бой.

"Только этого мне не хватало", — в панике промелькнуло в голове у Эгона. Виски нещадно заломило, и он потер их пальцами, силясь собраться с мыслями и придумать подходящий ответ. Как назло, в голове будто бы гудел рой рассерженных пчел, не давая сосредоточиться.

— Быть может, не стоит торопиться? Подождем еще несколько дней, дракон и объявится. Разве вам охота лазить по чащобам?

Стефан удивленно посмотрел на графа.

— Но ведь это и есть мое задание. Вы сами наняли меня.

— Убить дракона, да, — согласился Эгон. — Убить дракона, а не исследовать мое графство. Разница, по-моему, очевидна.

Вид у драконоборца стал столь озадаченным, будто бы его собеседник сам обратился чудищем."Вот теперь я понимаю Отто, — подумал граф. — Отто! Вот кто мне нужен!"И с облегчением сказал:

— Давайте вернемся в замок. Вы переговорите с моим секретарем. Отто — парень толковый, он вам все расскажет.

— Хорошо, — несколько растерянно откликнулся Стефан. — Как пожелаете.

— Зачем ты передала этому мальчику рисунок, Леона?

Воспитанницы барона вернулись в свою комнату, чтобы переодеться к обеду. Поскольку дядюшка и не подумал захватить для них хотя бы одну горничную, девушкам пришлось довольствоваться помощью той служанки, которую выделил управляющий. Девица была не совсем расторопной, вот и сейчас задерживалась. Зато подслушивать и рыскать по чужим вещам она не любила, так что обиженными себя подруги не считали. Лучше уж медлительная особа, чем шустрая проныра.

— А чтобы дядюшка увидел, как паж получил таинственную записку, — отозвалась Леона, устроившаяся в кресле самым неподобающим для благовоспитанной девы образом — перекинув ноги через подлокотник и упираясь ими в стену.

— Думаешь, он решит, будто записку написала тетушка Юта?

— Это если нам сильно повезет. Но в любом случае мы заставили дядю задуматься. Теперь он будет выслеживать этого Агидиуса и меньше станет уделять нам внимания.

— Знаешь, я сомневалась, что у нас получится, — заметила Эрна и выбрала из вазы с фруктами сочный персик. — Но дядюшка все-таки клюнул.

Леона подозрительно уставилась на подругу.

— Мне кажется, что сегодня ты слишком много общалась с Клаусом. Даже выражаешься как он. Признавайся, он тебе нравится?

Эрна едва не поперхнулась.

— Нет, вовсе нет, — возразила она, проглотив откушенный кусочек. — Он очень милый, не спорю, но какой же скучный. Боги, да я едва не заснула сегодня под его рассказы. Не хорошо с моей стороны так отзываться о нем, ведь он, похоже, всерьез увлекся. Но что поделать, если выслушивать целыми днями рассказы о рыбалке и охоте нестерпимо.

— А разве сегодня он не осчастливил тебя очередной балладой?

— Сонетом, — поправила Эрна. — Сегодня был сонет.

— Любопытно. А прочти-ка мне его, — попросила Леона.

Эрна вытянула из-за пояса лист бумаги, развернула его и с чувством принялась читать:

— Глаза моей любимой — будто тина,

Что затянула зеркало пруда,

А губы — как чудесная картина,

Прелестнее не видел никогда.

А прядь ее волос мой взор туманит,

Зовет, благоухает и манит…

— Довольно, — задыхаясь от смеха, простонала Леона. — Я уже поняла, что сей шедевр поэтической мысли нам подойдет. Только скажи, там твое имя нигде не упоминается? Что-нибудь вроде"Эрны прекрасной вдохновляют стати"?

Покрасневшая Эрна покачала головой.

— Нет, один раз Клаус назвал меня богиней, вот и все. Ты хочешь подсунуть это письмо в комнату дяди и тети?

— Верно. Полагаю, дядюшку оно порадует гораздо меньше, чем меня. Но лишить его наслаждения поэтическим дарованием нашего знакомого я никак не могу.

— Ой, Леона, — внезапно забеспокоилась Эрна, — а господин барон ничего не сделает этому бедному мальчику? Я боюсь за него. Ведь он-то ни в чем не виноват.

Леона задумалась, а потом решительно ответила:

— Нет, не думаю. Все-таки паж находится под покровительством виконта. Наш дядя побоится вызвать гнев столь влиятельного господина. Заметила, как госпожа Юта заискивает и лебезит перед виконтессой?

— А мне они совсем не нравятся, виконт и его супруга, — потупившись, призналась Эрна. — Он вечно норовит погладить меня по руке, а ладони у него постоянно потные — фу! А она презрительно фыркает, как только меня увидит. И смотрит потом, как на пустое место.

— Не обращай на нее внимания, — посоветовала подруге Леона. — А виконт как-то сделал вид, будто пытается помочь мне спуститься по лестнице. Мол, спуск слишком крутой, я могу упасть, поэтому он поддержит меня. Вот и подхватил чуть пониже талии.

— А ты что?

— А я покачнулась, как будто падаю. А потом со всей силы наступила ему каблуком на ногу. А на виконте как раз были мягкие бальные туфли, он уже успел переодеться к ужину. Будь он в сапогах для верховой езды, получилось бы хуже. А так он только охнул, мигом отпустил меня и заскакал на одной ноге вниз. И даже крутой спуск его не смутил. А потом еще весь вечер прихрамывал. Больше виконт мне своим вниманием не досаждал.

— Отлично придумала, — восхищенно и немного завистливо сказала Эрна. — Жаль, я так не смогу.

Леона с сочувствием посмотрела на подругу. Та говорила правду. Воспитание госпожи Юты принесло свои плоды, и Эрна краснела, бледнела, мялась, но не смела не то, что возразить тем, кто стоял выше ее в силу возраста или титула, но даже озвучить собственное мнение. Хорошо еще, что она попала в графский замок, где осознала свою привлекательность и ощутила хоть какую-то уверенность в себе. А ведь когда Леона познакомилась с родственницей, та была совсем робким созданием, едва слышно лепетавшим односложные ответы на обращенные к ней вопросы и не поднимающим взгляда. Лишь узнав Эрну поближе, новая подруга смогла по достоинству оценить ее доброе сердце, мягкий нрав и неожиданно острый ум. Самой Эрне редко приходили в голову какие-либо идеи, зато все задумки Леоны она понимала почти мгновенно. И постепенно, незаметно для самой себя, набиралась от нее смелости, понемногу меняясь.

— У нас сложная ситуация, — свистящим шепотом сообщил граф секретарю.

Отто быстро огляделся и тихо спросил:

— Что на сей раз, ваше сиятельство? Новых жалоб от крестьян на дракона не поступало, посыльных от его светлости тоже не было. Что же могло стрястись?

— Он желает сам разыскать дракона! — трагически возвестил Эгон.

Смышленый секретарь сразу же понял, о ком идет речь.

— Стефан?

— Он самый. Просит показать ему карты графства. Скоро он будет здесь. И что мы станем ему говорить?

— Может, покажем? — неуверенно предложил Отто. — Пусть посмотрит, построит планы.

— А потом отправится на поиски, — кисло заключил граф. — Ты ведь его видел, Отто. Весьма и весьма энергичный молодой человек.

Секретарь замялся, несколько раз сплел и расплел в волнении пальцы, а потом все-таки выпалил:

— А как насчет несчастного случая?

— С ума сошел? — возмутился Эгон. — Захотел выяснить, как устроена герцогская темница изнутри? А потом совершить увлекательную прогулку до эшафота? Наберешься незабываемых впечатлений. Хватит на весь недолгий остаток жизни.

— Я не о драконоборце, — быстро произнес Отто. — Ваше сиятельство, да как вы только подумать могли?

— А о ком? О драконе, что ли? — съехидничал граф. — Страшно даже представить, что ожидает нас в таком случае.

Секретарь задумался, но потом с сожалением покачал головой.

— Мысль хорошая, но неосуществимая. Я говорю о картах, ваше сиятельство.

— Так, а теперь подробнее, — заинтересовался Эгон.

— Можно опрокинуть на карту кубок с вином, например. Тогда на ней будет изображено только огромное озеро. Багровое.

— А мы останемся без карты, — уныло заметил граф. — И придется платить за новую. А наша казна и без того несет непредвиденные расходы благодаря дракону, чтоб он себе крылья занозил.

— Да, об этом я не подумал, — признался секретарь.

— А мне кажется, я нашел выход, — внезапно воодушевился Эгон. — Надо дать нашему драконоборцу сопровождающего.

Привычная смекалка отказала Отто.

— Но зачем? Ведь наша задача — помешать Стефану. Или вы хотите, чтобы сопровождающий завел рыцаря в непролазную чащу? Пожалуй, задумка неплохая. Главное, чтобы драконоборец не столкнулся в лесу с настоящей опасностью. С медведем там или с диким вепрем. А так ничего страшного не случится. Поплутают по лесу пару дней и выйдут. С голоду не помрут: грибы имеются в изобилии, дичь какая-никакая, опять же. Надо только позволить сопровождающему лук с собой взять, а то неизвестно еще, насколько наш драконоборец хорошо охотится. Одно дело — с соколами да собаками, а иное…

— Отто!

Но секретарь, увлекшись, развивал свою мысль:

— Потом, конечно, придется подвергнуть бедолагу сопровождающего публичной порке. Или демонстративно кинуть его в темницу? Как бы вам получше продемонстрировать свою досаду и гнев, ваше сиятельство? Мол, вроде бы толкового парня дали, а оно вон как все обернулось. Ничего, заплатим побольше, так можно будет и кнут, и темницу, и все, чтобы господин драконоборец доволен остался. Если выберем парня победнее, так он еще и благодарить нас будет. Всем богам хвалу вознесет.

— Отто! — теряя терпение, воскликнул граф. — Я хотел, собственно, сказать, что сопровождать драконоборца будешь ты. И твоя главная задача — не допустить, чтобы он встретился с драконом.

Лицо секретаря недоуменно вытянулось, рот приоткрылся. Несколько раз моргнув, Отто все-таки взял себя в руки и спросил:

— И что я должен буду сделать?

— Зачем мне ваш секретарь? — недоуменно спросил Стефан.

— Отто неплохо знает окрестности, — терпеливо повторил Эгон. — Он будет сопровождать вас и следить, чтобы вы не заплутали. Помогать вам, наконец.

Драконоборец в очередной раз взглянул на секретаря, будто ожидая обнаружить в том внезапные перемены. Но нет, Отто не вырос, не стал шире в плечах, а несколько мелких темных веснушек и не подумали покинуть его нос. Секретарь по-прежнему выглядел моложе своих лет, едва ли не мальчишкой. Подмога драконоборцу? Этот хлюпик?

— Ваше сиятельство, пожалуй, я откажусь от помощи.

Эгон хлопнул по столу ладонью.

— Этот вопрос закрыт, господин Стефан. Вы — мой гость, следовательно, я в ответе за вашу безопасность.

— Не гость, а наемный работник, — поправил рыцарь.

— Тем более! — вскипел граф. — В таком случае вы просто обязаны подчиняться моим приказам.

— Господин драконоборец, я буду вам полезен, — вкрадчиво вступил Отто, пока Стефан не успел взорваться и накричать на графа в ответ. — Вот увидите. Я вырос здесь, в замке. В детстве часто бегал с приятелями в лес и на реку. Умею отличать съедобные грибы от ядовитых, свежевать кроликов и знаю травы, из которых получается бодрящий отвар. Вы не пожалеете, если возьмете меня с собой.

— А что вы станете делать, когда мы наконец-то найдем дракона? — ехидно осведомился Стефан. — Полезете в бой?

— Ни в коем случае! — замахал руками Отто. — Да что я, совсем ничего не понимаю? Я не собираюсь вам мешать сражаться с монстром, господин драконоборец. Вот увидите, я сразу же спрячусь как следует. И не волнуйтесь, на долю добычи я претендовать не намерен.

— Вот об этом я вовсе не переживаю. Даже готов отдать вам долю — в пределах разумного, конечно — лишь бы вы не мешались у меня под ногами во время схватки.

— Уверяю вас, у меня нет ни малейшего желания сражаться с драконом. Я реально оцениваю свои возможности, господин Стефан.

— Хорошо, — согласился драконоборец. — Раз уж вы обещаете держаться от чудовища подальше, то можно начинать подготовку к походу. Когда выступаем? Предлагаю завтра на рассвете.

Но и граф, и секретарь уставились на него так, будто он сказал нечто в высшей степени неожиданное. Например, предложил устроить попойку в храме или молебен в кабаке.

— Что-то не так?

— Мы не сумеем подготовиться за столь короткий срок, — трагическим голосом возвестил Отто. — Я должен посидеть над картами, составить маршрут. Отдать распоряжение повару, чтобы приготовил нам припасы. Проверить, чтобы дела его сиятельства находились в абсолютном порядке. Понимаете, я ведь подвергаю себя опасности и должен позаботиться, чтобы мой, не дай боги, преемник смог быстро во всем разобраться.

— Вы ведь пообещали мне держаться в стороне от дракона, — нахмурился Стефан.

— Не сомневайтесь в моем благоразумии, господин. Однако же я должен все предусмотреть, просто на всякий случай.

— Отто прав, — вмешался Эгон. — Хороший секретарь — он, знаете ли, на вес золота. С бриллиантовой инкрустацией.

Стефана столь поразило то, что ему навязали в сопровождающие такое сокровище, что он даже не нашелся с возражениями. Поход на поиски дракона пришлось отложить на несколько дней.

Задыхаясь от гнева, барон Левренский разорвал на мелкие клочки обнаруженное им в комнате новое послание. Определенно, мальчишка нуждается в хорошей взбучке! Вот только как бы подстроить ему какую-нибудь пакость таким образом, чтобы не вызвать недовольство виконта? Над этим следовало хорошенько поразмыслить.

— Тина зеленого цвета, недоумок! — громко сказал барон, чтобы хоть как-то выплеснуть злость. — Или буро-зеленого, наконец! Нечего писать о том, в чем не разбираешься.

Но он прекрасно понимал, что пажа вряд ли интересовал подлинный цвет глаз Юты. Вот стоимость ее драгоценностей — дело иное. А в своих стишатах нахал просто использовал первые пришедшие ему в голову сравнения. Надо заметить, фантазия у него была довольно скудная. Вот уже во втором послании упоминался все тот же злосчастный пруд. Ну как только Юта могла купиться на этакую чепуху?

Барон бросил обрывки письма на пол, а потом принялся в ярости топтать их ногами, представляя, будто топчется по дерзкому пажу. Нанеся шерстяному ковру графа несколько особо сильных ударов каблуками, Джакоб опомнился и кинулся собирать бумажные клочки. Не хватало еще, чтобы остатки сочинения Агидиуса подобрала горничная. Вот тогда точно по замку пойдут гулять сплетни.

Джакоб вспомнил сцену в саду, свидетелем которой он стал. Пажу передали записку, которую тот долго и внимательно читал, а потом поднес поближе к лицу и даже, кажется, поцеловал. Утешало лишь то, что написала послание явно не госпожа баронесса. Во всяком случае, Джакоб никак не мог представить себе желающего прижаться губами к строчкам, вышедшим из-под пера его благоверной. Следовательно, у пажа имеется возлюбленная! Настоящая, а не глупая гусыня, которую мальчишка намерен ощипать. Барон дернул носом, точно собака, учуявшая запах лакомства. И как только он раньше не подумал? Необходимо узнать имя той особы, от которой получает письма наглец, а потом… А потом барон решит, что ему следует делать.

Главная трудность заключалась в том, что следить за Агидиусом было неудобно. Очень неудобно. И накладно. После долгого отсиживания в кустах вещи барона не то, чтобы пришли в негодность — нет, рачительный хозяин никогда ничего не выбросит просто так — но несколько потеряли должный вид. Да и бегать за быстроногим пажом тоже представлялось теперь Джакобу удовольствием сомнительным. Следовало привлечь к слежке кого-нибудь еще, само собой, без объяснения причин."Золото, — подумал барон, — зачастую поясняет все куда как лучше, нежели слова". Лучник, без вопросов согласившийся выстрелить в Леону, служил замечательным подтверждением сей здравой мысли. Теперь же требовалось найти помощника, который согласился бы последить несколько дней за Агидиусом и не запросил бы слишком большую плату. Барону жаль было расставаться даже с небольшой суммой, но пущенная на самотек ситуация грозила обернуться куда более весомыми потерями. Потому-то барон, скрепя сердце, вытащил из кошеля несколько монет и отправился на поиски. Одну подходящую кандидатуру он уже приглядел, дело теперь обстояло за малым — договориться с выбранным парнем. Мысль о том, что кандидат в шпионы может отказаться от золота, Джакобу даже в голову не пришла. Он всегда твердо верил, что подобных людей просто не существует. А если кто-то и отвечает отказом, то это, несомненно, просто из желания набить себе цену.

— Проследить за пажом? — переспросил Бруно, в прищур разглядывая барона.

— Да, выяснить, с кем он встречается, о чем разговаривает, кому пишет записки. Что здесь непонятного? — барон начал сердиться. — Узнаешь и расскажешь мне.

Бруно подумал, надув щеки, а потом протянул грязную ладонь и сказал:

— Задаток!

Джакоб заколебался. Осторожность и жадность подняли головы в его душе. А вдруг парнишка получит сейчас монету, а потом не станет выполнять условия сделки? И останется барон и без сведений, и без денег.

— Никакого задатка, — твердо сказал он. — Вот как все выяснишь, так и получишь деньги.

— Так не пойдет, — пробурчал помощник псаря. — А если вы меня обманете?

Барон даже задохнулся от возмущения.

— Ты! Да ты! Да как ты только смеешь подвергать сомнению слово человека благородного! Смерд! Да я тебя!

Но гнев представителя знати не произвел на Бруно никакого впечатления. Паршивец пользовался покровительством графа и был прекрасно осведомлен о том, что барон над ним никакой власти не имеет.

— Ра вы не хотите платить, то я, пожалуй, пойду. А то его сиятельство желали сегодня борзыми полюбоваться. Надо бы подготовить все.

И юный негодник действительно развернулся и пошел к псарням.

— Стой! — заполошно закричал ему вслед барон. — Стой, кому говорю! Будет тебе задаток!

Когда шельмец вернулся, на его плутоватой физиономии было написано такое довольство собой, что барону стоило немалых усилий сдержаться и не отвесить Бруно хорошенького пинка.

— Вот и славно, — заявил пакостник, пряча полученную монету. — А теперь излагайте поподробнее, чего вы там разнюхать хотите. Уж не сомневайтесь, я все для вас разузнаю.