Мама года, или Замуж за гада

Тони Марс, 2022

Эрика любила Керналиона и Зефира, и нет, Зефир – это не еда, а ее сын. Ах, подождите, ошибочка. Келиона она больше не любит. Мало того, что дракон – гад редкостный, так еще и женатик! То, что женат несчастный на ней, а она, между прочим, уже глубоко замужем, еще только предстояло узнать. Но когда? Времени свободного нет совсем. Все оно уходит на месть чешуйчатому за то, что украл и разбил ее сердечко. Тут еще родственнички ее тела объявились и эльф ненавязчиво предлагает помочь убить дракона, но какого именно – не уточняет. Жизнь бурлит, и от всего этого бурления спрятаться невозможно даже в доме у вампира.Вторая часть дилогии об Эрике Дамб.

Глава 6

— Оля, ты понимаешь, о чем говоришь? — осуждающе проговорил Кифен. — Одно дело обижаться и мстить, но другое дело мстить себе во вред. — вампир знал, что вести конструктивный диалог с Ибениром непросто, а Олимпиада вообще к дракону, бедняжка, на всю жизнь привязана.

Но из-за семейного конфликта идти и лишать себя запасного круга — второй личности, неразумно. Степан понимал, такое случается — Оля в этом мире меньше года, и хоть и кажется, что полностью освоилась, все еще не смирилась со всеми реалиями. Потому и бросается опрометью из крайности в крайность.

— Это никак мне не навредит. — заотрицала Эрика. Ну и не будет больше Эйрики Дамб, останется только Эйрикур, невелика беда. Все равно ей в мужском обличье во много раз проще живется.

— Оля-я-я, — Дамб казалось, что вампир упрекал ее даже взглядом. — до конца жизни прикидываться мужчиной, только из-за того, что хочешь насолить Керналиону. Глу-у-упо. — попаданка насупилась. Да знает она, что идея дурная, но ничего лучше в голову все равно не приходит.

— У тебя есть другие варианты? — с таким же упреком спросила Эрика. Граф кивнул.

— Ты хотела уничтожить настоящие документы и жить всю жизнь с поддельными, мы так делать не будем. — Кифену одного взгляда хватило, чтобы отличить ее подлинную подушную грамоту Эйрики от подделки Эйрикура, там даже магические печати отличаются оттенком магически излучаемого фона.

Если бы за изготовление магштампов на подушные грамоты отвечали не вампиры — Дамб бы уже давно вывели на чистую воду. Подделка, без сомнений, хорошая, качественная, но не в том случае, когда проверять берется глава крупнейшего вампирьего клана в стране.

Степан вздохнул, косячит Керналион, а разгребать ему.

— И “умирать” Эйрика не будет, просто впадет в кому или уснет летаргическим сном. Так у тебя всегда будет возможность вернуться к нормальной жизни. — с этим Эрика согласиться не могла.

Увы, нормально жить получалось, только когда она выглядела как мужчина.

— Я могла бы просто раздобыть новые документы. — пфыкнула Дамб, не понимая, к чему все эти заморочки.

— Конечно, конечно. Если ты знаешь где, и хочешь избавиться от Занефира, вперед! — Эрика нахмурилась, взглядом спрашивая, что он имеет в виду своими последними словами.

— Как только “Эйрика умрет”, клан драконов тут же заберет Заира к себе, ты даже опеку на имя Эйрикура оформить не успеешь. А вот в случае если мать ребенка временно не в состоянии о нем заботиться, то эта обязанность передается ближайшим родственникам, то есть Эйрикуру.

Степан оказался прав настолько, что Дамб безоговорочно капитулировала. Потерять Зефира она никак не может, а избавляться от личности Эйрикура в качестве мести — рановато, магконтракт уйти в закат не позволит.

И что ей делать?

— А в чем же тогда будет моя месть? — растерянно спросила Оля. Отомстить-то хотелось!

— Тут важно не горячиться. — с хитрющей улыбкой проговорил вампир.

Ах, Олимпиада так отомстит Келиону за измену, так отомстит! Дракон будет в холодном поту после этого просыпаться!

Уж в этой малости он землячке поможет!

— Поговори с ним спокойно, слезу пусти, главное тихо, без криков и воплей, и ни в чем не обвиняй, пусть сам почувствует себя виноватым. Подготовься заранее, невыспанная приходи, с мешками под глазами, вся такая убитая, чтоб одним твоим видом можно было слово боль описать, перец острый перед тем, как в кабинет заходить, пожуй. Слезы рекой покатятся. Проверено Светой. — посоветовал Кифен.

Вампир был тем типом эм, людей, которые всегда терялись, когда видели слезы.

А уж слезы собственной пары точно растопят драконово сердце. Сути конфликта граф не знал, но из сказанного Эрикой выходило одно — провинился крылатый так, что прощения ему нет и не будет.

— Ты серьезно? Стёп, сколько, думаешь, женщин к нему за двести лет приходило плакаться о плохой жизни? У него это ничего кроме раздражения не вызовет. — да и с чего бы ей идти и вести с Керналионом задушевные беседы?

— Так то они, а ты — его пара и возлюбленная, это уже совсем другое. Как мужчина тебе говорю. — Эрика недоверчиво выгнула бровь.

Ну, предположим, как мужчина, Степан действительно в этом что-то понимает, но он-то холостяк все свои двадцать лет в этом мире, а дракон — женат, и она, Оля, во всей этой истории выступает как змеюка подколодная и тварь приблудная, то бишь любовница.

Конечно, разные бывают и мужья и жены, и любовницы с любовниками тоже, кто знает, может, дракон со своей супругой по обоюдному согласию на стороне блудят? И она, Эрика, единственная тут жертва своей наивности?

Или женушка драконова о Дамб ни сном, ни духом, прям как Эрика до сегодняшнего дня.

Становиться развлечением на стороне и тем самым “лево” куда всем запрещают ходить, но особо упорные продолжают, не хотелось.

— Ты, главное, в разговоре используй фразы “Нам надо серьезно поговорить” или “Ты меня действительно любишь?”, если уж совсем злость возьмет, сравни с бывшим. Вслух и в пользу бывшего. Мужик, как провиниться, перевоспитывается на раз-два! — Эрика отчетливо почувствовала, что к плану ее мести вампир начал еще и свою личную приписывать.

Она, конечно, не прочь отомстить за двоих, но не слишком ли простоват план? Больше на мелкую пакость тянет, чем на грандиозную месть.

Идеально, конечно, сразу после серьезного разговора с Келионом пропасть из его поля зрения на недельку-другую, чтоб поволновался, проникся, но все это — впустую. Он ведь уже женат.

— И? Ты считаешь это равноценным? Этого достаточно за измену? — так посчитать, а мстить-то Оля будет за троих — за себя, за жену Ибенира и за Кифена. Тут даже за себя одну отмщение недостаточное, неправильно получается.

И почему Степан продолжает называть её парой Керналиона?

— Какую измену? Нет, подожди, он тебе изменил? Своей паре? — граф Вальдернеский уже сидел, а потому шокировано упасть в кресло не мог, но пока наливал себе выдержанную кровь, пролил половину, дрогнув рукой.

Степан многое повидал за те годы, что живет в этом мире, но такое — нет, такого он не видел никогда.

Олю и Келиона можно смело назвать нетрадиционной парой — дракон-изменник, захомутавший собственного слугу, видимо, чтоб не платить и денежки оседали в семейном бюджете, и Дамб, переселенка с сюрпризом. Сюрприз был еще и секретом и состоял в том, что Эйрика Дамб, которую знал Ибенир, на самом деле являлась попаданкой Олей и даже успела стать мамой. Неожиданно, правда?

— В любви признался и через неделю изменил! — в сердцах сокрушалась Олимпиада.

— Та-а-ак. А теперь давай обо всем подробно начиная с того дня, как вы оказались в заповедном лесу. — Эрика собралась духом, смотря на друга взглядом, мол, видишь, как меня жизнь потрепала.

Горестно вздохнула, расстроено выпивая с горла. Но то — не вино, а эксклюзивный розлив крови смесков людей и оборотней.

Полукровки народ, в большинстве своем, небогатый, на жизнь зарабатывали тем, что ходили сдавать кровь.

Эрика тут же сморщилась, вернула бутылку на стол, от того, чтобы выплюнуть кровь обратно остановил осуждающий взгляд вампира.

— Знаешь, сколько это стоит? Не вздумай даже! На, сюда сплюнь. — он протянул ей чистый бокал, — Я потом оттуда твои слюни магией извлеку, для опытов кровь оставлю. Ох, такой продукт перевела, такой продукт! — причитал Кифен, подвигая к себе бутылку одной рукой и доставая вино из пространственного кармана другой.

— На, ценительница прекрасного. — пробка звучно вылетела, бутылка поднялась в воздух и накренилась, наливая Эрике полный бокал. — На трезвую голову, вижу, такое не расскажешь. — девушка снова вздохнула.

Не то чтобы было во всей ее истории что-то такое эдакое, но да, вспоминать неприятно.

Дамб высунула кончик языка, окуная в свой бокал, чтобы убедиться, что розовое и прозрачное, приятно пахнущее фруктами и цветами — точно не кровь. Сладенько.

Кифен добродушно хохотнул и приготовился слушать, а Эрике было что рассказать. Она говорила долго, с душой.

Вампир не перебивал, вопросы копились, Оля все чаще прикладывалась к бокалу, мелко отпивая и смакуя приятную сладость на языке.

— И спустя примерно восемь дней он вызывает меня к себе и спрашивает: ”Я тут переспал с кем-то, не знаешь случайно с кем?”. Ну мы и поругались. А потом я узнаю, он, кобелина, женат! То есть, у него я, жена и теперь еще кто-то третий, понимаешь! — едва не плача закончила Оля.

Граф Вальдернеским отпил из своего бокала, потом налил вина из бутылки, смешивая с кровью.

Да что же это в самом деле?

Быть не может, чтобы Дамб не знала о собственном браке!

Или может?

— Эмм, Оля, это же ты его жен… — начал было растерянный Кифен, но в комнату влетел Веце.

— Господин, Света! — почти выкрикнул запыхавшийся полукровка. Вампир напряженно сжал подлокотник, приподнимаясь.

— Она?.. — коротко спросил Степан, вставая. Бледный Веце кивнул, Эрика наскоро промокнула рот платочком и тоже вскочила. Ах, эти вредные привычки! Чего только не нахватаешься у аристократов!

— Да. — рвано ответил парень. — В солнечной комнате. — вампир сорвался с места, так, что картинка смазалась перед глазами, Веце побежал следом, а Дамб ковыляла как могла за ними.

Света была с Зефиром! А если с ним что-то случилось?!

Эрика ускорилась, почти нагоняя полукровку, но врезалась в его спину, когда он резко замер в дверях. Вампир сидел на коленях перед диванчиком, на котором с закрытыми глазами лежал десятилетний пацаненок — Света.

Кифен перевел взгляд на Веце и Олю и отрицательно качнул головой.

— Не успели… — полузадушенно всхлипнул Веце. — Мы опять не успели! — он вытер слезы пышным жабо своей рубашки, развернулся и ушел.

Степан поднял магией диванчик вместе с бездыханной Светой и вышел из комнаты, направляясь в другую.

Эрика молча шла следом, она видела, как помрачнело лицо графа, и потому ничего не спрашивала. Еще рано. Он расскажет сам, если захочет.

Вампир принес Свету в другую комнату — прохладную, с маленьким зарешеченным окошком под самым потолком и тяжелой дубовой дверью. Дамб оглянулась. Стены обиты деревом, ледяной каменный пол и одинокий подсвечник в самом углу на тумбе.

— Пошли, Оля. — Кифен запер дверь на ключ, оборачиваясь. — Ты не слышала о метаморфах, да? Удивительная раса. — как-то особенно грустно произнес он. — Я тебе расскажу, пойдем.

Они вернулись в солнечную гостиную и сели, молча уставившись в пол, с балкона прибежал Занефир и задорно прыгнул на колени маме, рассказывая, какая скучная сегодня была Света — совсем с ним не играла и под конец вообще — заснула!

Эрика ласково потрепала сына по волосам, ничего не говоря в ответ. Драконёнок счастливо ластился к матери, тихо урча от удовольствия.

— Света попала в тело метаморфа, но, как видишь, не прижилась. — с трудом начал вампир, — Здесь метаморфы совсем другие, не как те, что у нас в книгах описывались. Перевоплощаться и менять тело по желанию не могут, зато у них иллюзия лучше всех получается. И живут они очень-очень много, даже больше драконов, только вот если их ничего не держит в этом мире или они теряют любимого, то душа покидает тело, а ее место занимает новое. И так может быть много раз. У драконов к паре привязывается и тело и душа, а у метаморфов — только душа, но так, что без своей половинки они долго не живут, отходя следом в мир иной. — Степан говорил-говорил-говорил, сбивался, комкал плюшевого волка Зефира в руках, и снова говорил.

— А ещё они, знаешь, какие собственники? Раз решили, что что-то принадлежит им, костьми лягут, но своего не отдадут! — горько продолжил граф.

Драконёнок на руках у Эрики встревоженно запыхтел, опасаясь, что дядя Кифен ненароком испортит его любимую игрушку.

Дамб молчала, о том, что в этом мире существуют метаморфы, она слышала впервые.

— Знаешь, какие они? Лучше драконов и вампиров вместе взятых! Самые-самые! Я вот сколько живу тут, всегда хотел быть метаморфом! Вот все расы как расы, а они — самые добрые и миролюбивые существа. Оборотни могут приютить сирот оборотней, драконы заботятся о каждом птенце в клане, а метаморфам все равно, они единственные принимают любое дитя, как собственное. Разве это не прекрасно? Восхитительно, что в этом мире каждый ребенок может найти тех, кто будет любить его просто так, невзирая на расу и происхождение? И ведь не только в этом дело, они принимают попаданцев как своих, как нового члена семьи, никто не выгоняет из дома, не лишает титула, они по-настоящему принимаю и понимают. Совсем не как в Рипаннисе.

Дамб чуть сморщилась, услышав название их государства, нескладное оно, длинное и не запоминающееся.

Не верилось в то, что существует настолько идеальная раса, но глаза Степы горели, он грустно-восторженно рассказывал ей о неведомых существах, благородства у которых было не занимать.

— И что теперь будет со Светой? — тихо спросила Эрика. Дамб не понимала, ведь совсем недавно, меньше двух часов назад, Света была живая — утешала ее и играла с Зефиром, но вдруг… ушла.

Вампир выдавил болезненную улыбку.

— К утру ее тело займет другая душа. Может, это будет хороший человек, а может и нет. — он прикрыл глаза, вина заполонила сердце.

Ни он, ни Веце не смогли помочь Свете привязаться хоть к чему-то в этом мире, остаться тут. Уже в который раз граф Вальдернеский ощущал себя беспомощным.

Какая благодать, что Оля — человек и не может так просто исчезнуть, как хорошо, что у нее есть Занефир, которого она любит, который держит ее в этом мире.

Дамб понимала — ее любовные проблемы ничто по сравнению с тем, с чем сталкивается Степан. Стало стыдно и горько — если бы она не пришла сегодня плакаться Кифену о сволочи Ибенире, возможно Света осталась бы в этом мире.

Разговор не клеился — вампир не знал, куда себя деть, внутренние метания отражались на лице, а Эрика почувствовала накатившую за день усталость.

— Ты знаешь, Веце коренной житель этого мира и я боюсь, что однажды проснусь и его заменит кто-то другой. — с затаенным страхом проронил граф Вальдернеский. — Ему же всего семнадцать, он совсем еще мальчишка. — он рвано выдохнул и посмотрел на нее, — А ты? Ты не боишься, что Занефир оставит тебя? — Эрика опустила взгляд на уснувшего сына.

— Я никогда об этом не думала, но благодаря тебе у меня теперь на одну фобию больше. — осуждающе сказала Дамб.

Потерять Зефира было страшно, еще страшнее, чем каждый день кашлять кровью и знать, что едва ли проживешь два года. Об этом не хотелось думать или говорить, поэтому она задала встречный вопрос.

— А мне Веце сказал, что ему больше ста.

— По заиванскому, то есть человеческому, летоисчислению, да. Но по летоисчислению вампиров — семнадцать. Там сложная система соотнесения. — и ей, и ему сейчас не до всего этого, Кифену необходимо остаться наедине с собой, да и Дамб есть что обдумать.

— Понятно. — проговорила Эрика. — Я, пожалуй, пойду. Темнеет уже. — Степан не возражал, вернул ей документы на Эйрикура и открыл портал, пообещав, что официально положит “Эрику” в одну из лечебниц.

Дамб еще раз осознала, что в неоплатном долгу перед вампиром.

Она вышла из портала сразу в комнате Занефира, уложила сына в постель и спустилась вниз.

Как давно у нее не было таких спокойных вечеров, которые она могла провести сама с собой. Дамб побродила по дому, выпила чаю, помылась и поднялась к себе в комнату.

В последнее время Эрика жила в какой-то бесконечной гонке, где нужно было успевать все и сразу — работа, дом, сын, лечение, вампир.

Она даже умудрилась впихнуть в свой плотный график романтическую линию.

Зря. Ой как зря.

Чем дольше попаданка размышляла о превратностях судьбы, тем чаще возвращалась мыслями к герцогу и тому, что ему наплела со злости.

Дамб сидела на кровати и понимала — самое время убиться о стену.

Чем она думала, когда сказала, что “Эйрика” провела ночь с Керналионом? Она ж вдова!

И ослу понятно — вдова с ребенком девственницей быть не может никак. Вообще. Без вариантов.

Нет, варианты, конечно есть, но в рамках этого мира они не работают.

И как теперь выкручиваться из всего этого?

Эх, не нужно было пытаться усидеть на двух стульях одной попой.

Пойти и надрать дракону зад — идея плохая, и по правде, несправедливая. Если подумать, она ведь тоже была не права.

С самого начала их отношения построены на обоюдной лжи и первой врать начала Эрика. Выходит, во всем виновата она и, совсем немного, герцог.

Эта мысль Дамб не понравилась, ведь тогда получается, что не только Керналион — гад, но и она тоже не без этого. Начинающая гадюка, так сказать.

Поскольку совесть проснулась в ее душе и даже осуждающе зыркала на Дамб своими глазенками, делать было нечего — скрепя сердце, Эрика решила пустить все на самотек и посмотреть, к чему приведет расследование Ибенира.

Если он вообще его начал.

Келион знатно постарался, что говорило о его желании свою вину искупить.

Как только Дамб пришла на работу, ее тут же погнали в покои герцога, не самое приятное начало дня, но что делать, она один из свидетелей “преступления”.

Зачем и для чего выяснилось очень быстро — Керналион вознамерился восстановить картину событий того дня.

Кровать расправлена, на ней простыня с красным пятном. На столик и тумбу поставили пустые бутылки и бокалы, шторы распахнуты, только Келион трезвый, да дворецкий с еще одним мужчиной стоят чуть в стороне.

Эрика оглянулась, недовольно потерла зудящую рану на руке и вздохнула.

Она планировала стать лучшей мамой на свете, пока этот самый свет не покинула, но не может же она тащить сына с собой на работу?

Из мыслей выдернул чужой голос:

— Все, что от тебя требуется: повторить то, что ты делал тогда. — сказал тот мужчина, стоящий рядом с Эдгаром.

То глава разведки Даран, но Эрика с ним лично не знакома, и потому понятия не имеет, зачем его сюда притащили и кто он.

Есть конечно, предположение, что он следователь или детектив, но сейчас ведь не это главное.

Дамб сморщилась и зло зыркнула на герцога. Дракон, что, совсем забыл, что она ему говорила?

Как она повторит то, что, согласно ее лжи, не делала?

Да, она не права, но раскаиваться в этом пока не собирается!

Ибенир в ответ выпучил глаза, требуя действовать, Эрика скрипнула зубами.

Ладно, в случае чего отмажется, что “сестра” очень подробно все рассказала. Или скажет правду — обиделась и соврала.

Ох, придется все же говорить правду, может чувство стыда и вины хоть немного уляжется, и она перестанет чувствовать себя падалью. И тогда выйдет, что сволочь в их паре одна — Керналион.

— Герцог лежал вот тут, когда я пришел. — начала Эрика и Келион сразу лег на то место, — Я подошел к господину и он потребовал его поцеловать. — беззастенчиво вещала Эрика, намеренно не замечая удивленные взгляды Эдгара и Дарана.

Келион смущенно поджал губы, он не думал, что Дамб начнет рассказывать действительно всё. Ну, по крайней мере, считал, что Эрика опустит этот момент.

Впрочем, на фоне его прегрешения, просьба о поцелуе вообще не должна вызывать смущения.

— Я проигнорировал приказ и попросил Его Светлость встать, чтобы он мог лечь в постель. Но господин задремал и не стал меня слушать. Я подтащил герцога к кровати и попытался затащить на нее, но пока я делал это, он задел тумбу и разбил бокал. Когда я закинул его ноги на постель, он снова взбрыкнул и я упал назад, порезав руку. Именно тогда Его Светлость пришел в себя и самостоятельно забрался на кровать.

Дракон выглядел еще более виноватым и неловко глядел на бинты на руке слуги, где ярко проступила кровь.

Эрика стояла, скрестив руки на груди и иногда тыкая пальцем то туда, то сюда, мол, тут герцог пинался, там я получила ранение, а здесь Его Светлость изволил сам о себе позаботиться.

— Господин Керналион был одет? — спросил Даран, Керналион сразу навострил уши, ожидая, что же скажет Эрика.

До этого момента ясно было одно — в тот день, когда Ибенир сообщил своей паре об измене, Дамб рассердилась и соврала, потому как слишком разнилось то, что говорила Эрика тогда и что показывала сейчас. Да и рана на руке — яркое тому доказательство.

Что же тогда произошло на самом деле?

— Разумеется да. Так вот, я достал стекло, встал и ушел… — Дамб резко замолчала.

Ах, и ни капли лжи, все — чистейшая правда, но…

Эрика смотрела на простыню не мигая.

Да нет. Да ну нет.

Быть этого не может.

Кровавый след был недалеко от края, примерно там она и оперлась на кровать тогда, когда вставала.

— Эм, господин, — осторожно начала Эрика, — а с чего вы вообще взяли, что что-то было? — дракон чуть отвернулся, избегая прямого взгляда, и подавленно выдавил:

— Это же очевидно. Я проснулся нагим, а на постели это. — он указал на пятно, — Магическая экспертиза показала, что это кровь женщины. — с тихим бессилием проговорил дракон.

Дамб схватилась за сердце.

Везение понятие относительное. Вот и пойми теперь — повезло или нет — никто ей не изменял, но и ее тайна личности под угрозой.

И что ей с этим делать?

Дамб решила не делать ничего — пусть Ибенир что-то предпринимает и выкручивается.

Лжец окольцованный.

Сама она, конечно, тоже хороша, но не признаваться же в том, что Эйрикур на самом деле Эйрика.

— Так может это была ваша жена? — у Эрики уже пару раз мелькала мысль, что Керналион мог оказаться вдовцом, а сейчас появилась и возможность, и повод узнать.

Просто так о подобном спрашивать грубо, но тут-то момент подходящий.

— Какая еще жена? — недоуменно спросил Ибенир, пряча испуг за чрезмерным удивлением. Неужто Дамб уже узнала об их браке?

Эрика сердито нахмурилась, строго посмотрела на начальника и ответила:

— Ваша. — все трое мужчин, и Келион, и Эдгар, и Даран посмотрели на слугу. Дворецкий и разведчик смотрели с любопытствующим интересом, а герцог растеряно-недоумено.

Кажется, Эрика не в курсе. Но каким ветром ей эти мысли в голову надуло?

Ну, для начала, если бы у него была ещё какая-нибудь жена, он бы об этом знал.

Но откуда ей взяться-то, он не бабник какой, а нормальный дракон и у него уже есть пара — Эрика. Строптивая, ревнивая, зато своя.

— Эм, Эрик, у меня нет жены. — в замешательстве ответил дракон. Неужели Эрика запомнила ту брачную метку, которую увидела в тот день в заповедном лесу?

Сказать всю правду Дамб или пока еще молчать? А вдруг она уже обо всем знает и сейчас проверяет его?

Поговорить начистоту боязно — Эрика личность взрывная, того глядишь и сбежит, но если и не сказать ничего, надумает такого, что от позора потом в ее глазах герцогу уже не отмыться. Фантазия у человечки очень богатая.

Эрике было настолько неловко от своего вопроса и всей ситуации в целом, что она просто вперилась в одну точку — брошь на рубашке дракона.

Из-за ее неосторожности на пустом месте столько проблем возникло.

Конечно, во всей этой истории есть один плюс — Келион оказался достаточно честен, смел и порядочен, чтобы сообщить об измене. Которой, как оказалось, не было.

У попаданки камень с души упал, но только один — женат дракон. Уже женат.

Вопрос, где та самая?

— Я видел вашу брачную метку, не пытайтесь мне врать. — твердо произнесла Эрика, не сводя пристального взгляда с Керналиона.

Ибенир вздохнул — отпираться бесполезно, лучше признаться сейчас, тем более выхода особого нет. А как иначе объяснить наличие брачной метки?

— Выйдите все. — бросил герцог. Дворецкий и Даран удалились, оставляя Ибенира с Дамбом наедине. — А ты присядь лучше. Или сразу приляг. — оттянул ворот рубахи в этот момент душивший, и неловко прочистил горло, мельком смотря на свою пару.

Эрика опасливо присела в кресло, настороженно посматривая на дракона, того от этого взгляда холодный пот прошиб. И так страшно, а тут Дамб еще и смотрит так.

— Я даже не знаю, как лучше сказать, но эм… понимаешь, в это трудно поверить, но я…ты эээ… Ну, мы, как бы, то есть без как бы, а просто, мы же…

— К Его Светлости сейчас нельзя! — раздался голос Эдгара, но мгновенье спустя двери распахнулись и на пороге стоял Кифен.

Керналион почувствовал, как сердце испуганно ухнулось куда-то в пятки. Перебили! Его прервали на таком важном месте!

Эрика не думала, что Степан вообще когда-нибудь добровольно сунется в, как он любил говорить, местный филиал ада — драконово поместье, однако же это свершилось, и теперь он должен ей двадцать золотых.

— Герцог, на восточном пограничье огромное количество нелюдей спустилось с гор. — вампир на секунду замер, увидев Олю, и продолжил. — Нужно отправить подкрепление, мы не справляемся с обороной. — Керналион расправил плечи, поправил волосы, ненавязчиво красуясь перед Эрикой, и небрежно ответил:

— Там работают лишь переселенцы. Если не могут выжить, это их проблемы, почему из-за этого я должен прерывать важный разговор, бросать дела и нестись сломя голову спасать тех недовольных? — с тихой злостью выплюнул Керналион последние слова.

Такой момент прервал, кровосос!

Мало того что граф не способен уследить за подконтрольной ему территорией, так еще и Келиону жизнь подгаживает.

Переселенцы народ живучий и вечно недовольный, все им не так. Взять того же Кифена — реформы ему подавай! Так с чего бы Ибениру радостно прыгать в портал с криком “Не бойтесь, я вас всех спасу!”?

Да, как герцог, Керналион обязан оказывать содействие своим вассалам в защите земель, но почему!

Почему из всех аристократов душонка этого переселенца Кифена попала именно в это тело и вампир теперь рушит мир и покой похлеще Дамб.

А ведь Келион почти признался! Когда теперь будет подходящий момент?

— Ваша Светлость! — с нажимом произнес Кифен едва ли не шипя. — Каждая жизнь важна. Отправьте подкрепление! — дракон будто и не слышал вампира, неторопливо прошелся по комнате, остановившись возле Эрики, подтащил магией к себе другое кресло и сел рядышком, по левую руку от Дамб.

— Попроси это кто другой, я бы может и помог, но не тебе. — лениво, с гадкой улыбкой ответил герцог.

Было бы чего бояться! Селение окружено магической защитой, там ежедневно патрулируют боевые маги, ситуация, скорее всего, уже взята под контроль, и только граф Вальдернеский, как всегда, паникует и мельтешит туда-сюда, пища о том, как подло и бесчестно он, Ибенир поступает.

Но Керналион-то дракон, ему по статусу быть эгоистичным и алчным положено.

Да и что какое-то мелкое нашествие для графа Вальдернеских?

Вампир, даже когда ещё был и вполовину не так силен, как сейчас, получил звание героя войны и в одиночку сдерживал сутки целое полчище тварей и химер. Кто после этого поверит, что переселенец испугался стайки монстров?

Совсем, видать, расслабился.

Керналион вздохнул, придется вернуться к истокам и снова таскать Кифена с собой в рейды.

— Из-за простой неприязни вы говоры погубить стольких людей?! — сокрушенно выдохнул беспомощный Кифен. Две линии защиты из трех уже сметены, если не удастся сдержать нелюдей, то они уничтожат ближайшие селения.

Это не то нападение, к которому они привыкли за последние десять лет, в этот раз тварей целое полчище, словно конца и края им нет — неизвестно откуда взялось столько, но ситуация приобретает нешуточный оборот.

Словно темные маги опять обнаглели и решили захватить мир.

— В тех шахтах работают переселенцы, граф. Не просто переселенцы, а отбросы из отбросов, бандиты, убийцы, мятежники. И вы это прекрасно знаете. Почему я должен им помогать? — раздраженно вздохнул герцог, подперев голову рукой.

— В деревне шахтеров живут их семьи и дети, которые ни в чем не виноваты. — не увидев отклика в глазах Ибенира, вампир яростно спросил, — Вы отказываетесь помочь только потому, что я переселенец? — Кифен вообще не понимал, почему должен стоять тут и распинаться перед Келионом, умоляя защитить того собственные, герцогские, владения.

— Да. — Степан чуть не задохнулся от такого ответа, — Переселенцы бесполезные пиявки, тянущие нашу страну вниз и неспособные самостоятельно даже покормить себя. То, что вы стали графом не более чем удача, цену которой вы и сами прекрасно знаете. Я бы никогда не стал держать кого-то такого подле себя. — сурово отрезал дракон, мельком глянув на молчащую Эрику.

Слуге отчего-то его слова не пришлись по душе.

Керналиону всегда казалось, что Дамб презирает тех, кто не желает заботиться о себе самостоятельно и живет за счет страны. Но сейчас лицо Эрики выражало несогласие и недовольство тем, что сказал Ибенир.

— Вы! Вы! — зло прошипел Кифен, не находя боле слов, что могли бы убедить герцога.

Всё, что он мог — это просить помощи у Оли.

Попаданка пылкой речью дракона не прониклась, очевидно, безмолвно поддерживая сторону вампира, но имел ли граф право раскрывать чужую тайну, особенно зная, как Олимпиада этой самой тайной дорожит?

Да и вообще, просить помощи у матери-одиночки, которая сама едва перебивается, стыдно. Но там… там люди умирают.

— Я могу сказать? — обратился вампир уже к Дамб. Девушка отрицательно мотнула головой.

От герцога, разумеется, не укрылись их гляделки. Когда же, интересно, эти двое успели так сблизиться, что почти понимают друг друга без слов?

Керналион обжег ревнивым взглядом Дамб и зло глянул на вампира.

— Я сам. — проговорила Эрика.

Келион напрягся от этого простого “Я сам”. Что же такого знает об Эрике кровосос, чего не знает он, муж Дамб?

— Господин, я не понимаю сути проблемы. Я переселенец, но вам это никогда не мешало. — сразу, в лоб, спросила слуга.

Эрика не хотела говорить, но может хоть так Ибенир, наконец, поймет, что нельзя тянуть всех под одну гребенку.

Не все могут хорошо устроиться в жизни, особенно в этом мире, где такое отношение к попаданцам.

Запоздало пришла мысль, что чистосердечное было вовсе не обязательно, можно было бы и просто попросить Керналиона помочь Степану.

Мда, хорошая мысля приходит опосля.

— Ч-что прости? — пришибленно выдавил Керналион, во все глаза смотря на Эрику. Она и переселенка?! Да разве ж такое возможно?

Дамб она же такая… Дамб. Не бывают такими переселенцы! Он не верит!

— Я переселенец. — упрямо повторила девушка, поджав губы и окончательно отрезав себе пути к отступлению.

И так достаточно лжи и недосказанностей в их отношениях, пусть хоть что-то из того, что Ибенир о ней знает кроме фамилии, будет правдой.

— Ох, ладно, постой… я, по крайней мере, могу не волноваться, что твое тело займет чужая душа… — дракон был сбит с толку. Эрика не врала, но в последние дни столько произошло, что Келион уже начал сомневаться в своей чуйке на правду.

Эрика вздохнула, в очередной раз понимая, что ее жадная душонка хочет всего и сразу: и хорошей мамой быть, и тихо-мирно пожить без всяких там влюбленностей, и дракона захомутать, потому что уже влюбилась.

Жить, кстати, тоже хотелось. И чем дольше, тем лучше.

Дамб печально нахмурилась, туда-сюда, а она уже промотала почти полгода из тех двух, что ей дали. И что же хорошего она сделала за это время?

Научила Зефира читать и считать до десяти, на этом подвиги заканчиваются.

Точную причину ее болезни так и не нашли, а как лечить то, о чем почти ничего не знаешь?

Кифен с Веце стараются, но даже так, засыпать временами страшно, ведь завтра может и не наступить.

А когда она умрет, забота о Занефире ляжет на плечи вампира, Дамб не хотела, чтобы ее сына воспитывали драконы, которых она даже не знает.

И выходит, из-за ее личных опасений и тревог она прибавляет проблем Степану. Опять.

Вот и получалось, что граф ей постоянно помогает, столько для нее делает, а она ему взамен и дать ничего не может.

Эрика подняла глаза на виновато-взволнованного Степана и улыбнулась. Как хорошо, что ей, наконец, подвернулась возможность отплатить ему за всю его доброту хоть чем-то.

Она помнила, что у дракона — брачная метка, и помнила, как он несколько назад минут яро доказывал, что не женат, закончить, правда не успел, пришел Кифен.

Дамб решила на этот раз довериться словам Келиона и на время отбросить сомнения — ее жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на это.

Пришло время покорять черствого герцога.

— Господин, помогите графу. — мягко попросила Эрика, протянув руку к Ибениру и легонько сжав ладонь дракона, — Вы же дракон, сильный и храбрый. — проникновенно заглядывая Керналиону в глаза, — После я расскажу вам кое-что, что очень поднимет вам настроение, хорошо? — герцог недоверчиво прищурился на манер Эрики.

Он бы и так помог, пораспинайся вампир тут еще минут десять, но раз его любимая так просит…

Керналион довольно хмыкнул и встал.

Ну, подумаешь, переселенка. Зато Эрика от него точно никуда не денется, так даже лучше.

Он смирился с тем, что Дамб — человек, почти примирился с мыслью, что его паре — отмерено до ужаса мало, статус переселенки мерк на фоне этого.

Керналион пообещал принять Эрику любой, и теперь Ибенир гадал, стоит ли ждать еще каких-нибудь сюрпризов. Что дальше? Дамб заявит, что она при смерти?

— Я запомню твои слова. — проговорил герцог, — Но этого мало. Ты будешь должен мне одно желание. — Эрика немного надулась, в уме высчитывая, стоит ли оно того.

Кифен наблюдал за той самой женской магией очарования, иначе как еще объяснить, что упертый Керналион вмиг растаял, заулыбался и готов чуть ли не весь мир к ногам Оли бросить за одну только ее нежную улыбку и касание руки. А она и рада — клянчит свое, не стесняясь.

— Как скажете. — покорно согласилась Эйрика, надеясь, что не пожалеет о своем обещании.

Ладно, Дамб уже пожалела. И что пообещала, и что вообще рот открыла, и что на работу сегодня пришла.

Ну вот зачем она согласилась на желание?

А вдруг дракон скажет ей… эм… выйти за него?

Нет, она в принципе не против. Наверно.

И что же тогда страшного он может захотеть?

Оля озадаченно сложила руки домиком. Ничего более пугающего, чем замужество, в голову не приходило. Выходит, и бояться ей нечего, да?

Она хлопнула глазами, задумчиво взглянув на Керналиона.

Герцог же был рад любому знаку внимания со стороны своей упрямой пары, будь то взгляд, улыбка или доброе слово. Увы, таким Дамб баловала его редко.

Ибенир уже знал чего пожелает. По-другому, очевидно, Эрика на такое не согласиться.

— Ну, чего встал?! Открывай портал. — торопливо бросил герцог Кифену, уже с нетерпением ожидая той минуты, когда затребует исполнение своего желания.

Дракон воодушевленно шагнул в открывшийся портал, рассчитывая разобраться со всем за пять минут и вернуться.

Но откуда ж ему было знать, что паниковал граф Вальдернеский не на пустом месте.

Эрика посидела в комнате еще минут пять, повздыхала над своей глупостью и рассудила, что все попаданки — дуры. И она тому яркое доказательство.

И что ей теперь делать с “Эрикой” в коме? Керналиону уже наверняка обо всем донесли и как тут оправдаться? Опять врать?

Но это еще цветочки.

Так опростоволоситься могла только она — уляпала простынь кровушкой, навела шороху, и главное, из ничего настоящую катастрофу раздула. Конечно, тут виновата не только Дамб, но и Ибенир, оказавшийся честным подлецом.

Если б он не начал первым бить тревогу, а сам по-тихому все расследовал, ситуация была бы совсем другой.

Келион и так расследование начал — узнал же откуда-то, что то кровь женщины. Мда, тут придется определенно соврать, что-нибудь заковыристое и красивое.

Той самой хорошей новостью, которую она собиралась сказать герцогу по его возвращении, являлось, собственно, то, что он ни с кем не спал, а кровь на постели оказалась совершенно случайно. Только вот как сказать это, чтобы он ничего не заподозрил?

Да, она любит Керналиона, но не может до конца ему доверять, в конце концов, Эрика в первую очередь мать, а потому уже та, кто испытывает влечение к Ибениру.

Занефир на первом месте, и только после — всякие шуры-муры.

Ну и конечно нельзя забывать про классическое “доверяй, но проверяй”.

К слову, семейные психологи говорят, что не женщина должна научиться доверять мужчинам, а мужчины это доверие заслужить. Звучит, между прочим, очень логично и работает в обе стороны.

И вообще, каким бы огромным ни было доверие, бросаться в омут любви с головой немного… легкомысленно. Да, приятно, волшебно, но и больно потом будет так же сильно, как было хорошо.

Дамб за трезвость ума, если такое состояние возможно сохранить.

Так что знать всю правду о ней дракону пока рано — она ему не доверяет.

Эта мысль отчего-то прозвучала очень хорошо и жизнеутверждающе в ее голове. Наверно потому что она боялась того, как Керналион на это может отреагировать.

Эрика встала, недовольно фыркнула, взглянув на свои нелепые туфли и униформу, и пошла в класс.

И о чем же ей с ними сегодня беседовать? Она обещала разобрать все вопросы и еще раз попрактиковать с ними приготовление кофе, но это займет от силы часа три, куда деть оставшиеся пять?

В учебной комнате было тихо — ученики умолкли, заслышав шаги учителя еще в коридоре. Дамб зашла в комнату, прошла до своего места и поприветствовала учащихся.

Тариэлин сидел в первых рядах, вытеснив полукровку на свое место на галерке. Тот явно был недоволен, яркий синяк на лице говорил сам за себя. Эльф же гордо улыбался.

Дамб закатила глаза, как по-мальчишески.

Вопросов почти не оказалось, Эрика была даже немного разочарована. Это они так плохо слушают? В то, что она просто слишком хорошо объясняет, разумеется, не верилось.

Попаданка прогнала их несколько раз по технологии обжарки, помола и варки, и сейчас сидела в своем учительском кресле, скрестив руки.

Почему они так быстро учатся? Это вообще нормально?

Прошло полтора часа от начала занятия, но они уже все сделали. И по правде говоря, в экзамене не было нужды, она бы лучше научила их чему-нибудь еще.

Эрика почесала кончик носа. Она с Мишей не только кофе варить училась, так может?

А впрочем, разве у нее есть другие варианты?

Дамб позвонила в магический колокольчик, вызывая слугу, и попросила принести алкоголь, специи и фрукты.

Ученики, навострив уши, слушали весь перечень того, что Эйрикур Дамб просил доставить в учебную комнату.

Список был длинным, учитель перечислял минут десять, частенько поджимая губы, когда ему сообщали, что такое в герцогских закромах не водится или вообще не существует. Бананов, например, или водки.

Последнее, кстати, разочаровало больше всего.

Она так много коктейлей с водкой знает, а тут нет ее и все! Зато сорок сортов вин, столько же видов шампанского, наливки, настойки, коньяк, ликер… Хоть магазин открывай.

Фанаткой алкоголя или затаившейся алкашкой Эрика не была, вы не подумайте. Она просто любила вкусненькое. И если вкусно, то немножко можно, главное меру знать.

Особенно если кушаешь тортик, тут сложнее всего.

Дамб сглотнула слюну, пока пятеро слуг вносили в комнату продукты и целую коллекцию алкоголя.

Эх, когда в последний раз она ела тортик? В прошлой жизни? Буквально.

Весь ее стол оказался заставлен, пришлось сдвигать парты первых рядов.

— Итак, вы уже умеете варить кофе, а сегодня я покажу вам пару рецептов коктейлей с его использованием. — начала она, выставляя на сдвинутые столы несколько бокалов и бутылок.