Мама года, или Замуж за гада

Тони Марс, 2022

Эрика любила Керналиона и Зефира, и нет, Зефир – это не еда, а ее сын. Ах, подождите, ошибочка. Келиона она больше не любит. Мало того, что дракон – гад редкостный, так еще и женатик! То, что женат несчастный на ней, а она, между прочим, уже глубоко замужем, еще только предстояло узнать. Но когда? Времени свободного нет совсем. Все оно уходит на месть чешуйчатому за то, что украл и разбил ее сердечко. Тут еще родственнички ее тела объявились и эльф ненавязчиво предлагает помочь убить дракона, но какого именно – не уточняет. Жизнь бурлит, и от всего этого бурления спрятаться невозможно даже в доме у вампира.Вторая часть дилогии об Эрике Дамб.

Глава 3

В этот раз Степан провел осмотр ее еще более педантично, чем в их первую встречу.

Дамб ещё в лесу прониклась пониманием, что ее здоровье хуже некуда и дело дрянь.

Но даже так Оле казалось, что она умрет со скуки — на протяжении двух часов вампир давал ей разные зелья, проверял артефактами и записывал все в блокнот.

Попаданка с мужеством терпела, потому как ей больше ничего и не оставалось. Лекари, к которым она обращалась, за ее лечение не брались. Только Степан и согласился помочь.

— Ну что я могу тебе сказать, — начал Кифен, просматривая записи. — все не так плохо, как я боялся. Но приемы лекарства больше не пропускай. — Дамб вздохнула, хотелось пойти порезвиться с Зефиром, а не сидеть в лаборатории в подвале.

— Что случиться, если я опять не смогу вовремя принять зелье? — она взболтнула колбочку с фиолетовой жидкостью и понюхала. Ммм, апельсинчиком пахнет.

— Ничего не должно произойти. Мы с Веце разработали новую формулу, теперь у тебя прием лекарства три раза в день, и ты должна будешь пойти на поправку. — что зелье другое, Оля видела.

Предыдущее было зеленое и не так сильно горчило на языке.

— Знать бы еще чем больна. — с упреком проговорила Эрика, мельком взглянув на Кифена.

— Даже лекарь не смог определить, откуда мне, зельевару, знать. — с недовольством отозвался граф Вальдернеский.

— Эй, а чем ты меня тогда отпаиваешь, раз не знаешь, от чего лечишь? — граф прищурился и усмехнулся. Олимпиада, видимо, ни с кем не могла нормально поговорить эти два дня, вот и чешет языком без остановки.

— Отварчики укрепляющие. — улыбнулся Степан. — Ромашка, грудной сбор, полынь, пижма, и всё такое. — девушка разочарованно замычала.

— У-у-у, а я думала какая-нибудь волшебная бурда.

Мда, она там напредставляла себе, как вампир храбро выкручивает рог единорогу, пока Веце вытрясывает у фей пыльцу вместе с душой, а потом они вдвоем скачут над котлом, песенки странные поют и магическими искрами все осыпают.

Но все оказалось куда проще — наверняка кухарка сварила огромную кастрюлю травяного чая, а Кифен вывел концентрат и разлил по колбам.

Совсем незрелищно и неинтересно.

— Щас прям. У тебя болезнь с магией как-то повязана, тебе обычные зелья нельзя, а не то откинешься и оставишь мальчика своего сиротинушкой. — Эрика удивленно приподняла брови.

В смысле ее болезнь связана с магией?

У нее своей магии — ноль без палочки, откуда такой хвори взяться тогда?

Она все это время считала, что тело просто не восстановилось после предыдущей владелицы, а тут нате вам — магия!

— Почему это, интересно, я узнаю об этом только сейчас. — пробурчала она, допивая зелье. Кифен фыркнул.

— Ворчи, ворчи, а ничего не изменится. Что знаешь ты, что нет, лечу тебя все равно я. — сколько бы она ни возмущалась, а проблема эта оставалась только его головной болью.

— Тц, как пациент, я могу хотя бы знать, что со мной не так. — Кифен не выдержал и закатил глаза.

Невозможно сосредоточиться, удивительно, как герцог решился ее в жены взять.

— Помолчи, думать мешаешь. — отмахнулся вампир.

Ему хорошо была видна ее брачная метка, потому как маскирующие артефакты с кровью вампиров ничего от него скрыть не могли.

Из этого вытекало, что дракон уже в курсе настоящего пола своего слуги и… что герцог Ибенир, как бы ни зарекался и не клялся, влюбился в попаданку. Влюбился до беспамятства.

Степан ехидно улыбнулся, справедливость все же существует. Хотел бы он увидеть лицо Керналиона, когда тот узнает, что его дражайшая супруга из другого мира.

Но поднимать эту тему Кифен не стал — раз Оля ничего не сказала, значит не хочет обсуждать.

Да и кто ей вампир? Так, знакомый, рассказывать ему о своей личной жизни она не обязана, а ему не следует лезть в чужие отношения.

Пока Кифен вносил правки в формулу, Дамб убежала к сыну. На время в кабинете снова стало тихо.

Граф сосредоточенно вчитывался в формулу, потом смотрел на то, что в итоге получилось.

Где же он ошибся? В пропорциях или температура была слишком высокой?

— Кифен, Оле плохо! — мальчик лет десяти дернул его за штанину и потащил к дверям, — Быстрее давай! — рыкнул ребенок. Степан отложил писчие принадлежности и тряхнул головой, отгоняя вмиг всплывшие в голове опасения.

Он почти бегом добрался до комнаты, где Эрика остановилась и замер в дверях.

Оле было вовсе не плохо, нет. Оле было очень-очень хорошо.

— Ки-и-иф-е-ен, — с блаженной улыбкой протянула она, крепко обнимая сопротивляющегося Занефира. — ты-ы зачем прише-ел? — да вампир и сам, собственно, не знал, зачем он тут нужен.

— Чего стоишь, сделай что-нибудь! — мальчик пихнул растерянного Степана и цокнул языком.

— Эм, кажется, это побочка зелья. — с явным сомнением сообщил граф Вальдернеский.

— Опьянение?! Вы чем с Веце занимались, пока я мелкого развлекала все эти дни?! Бухали беспросветно или что?! — взъерепенился ребенок, злостно пнув косяк двери. По стене пошла трещина и вампир тяжело вздохнул, сжав пальцами переносицу.

За что ему все это? Ну вот за что?

— Успокойся, Света, я сейчас что-нибудь придумаю. — по лицу мальчика было ясно, что абстрактное что-нибудь его не устраивало.

Стоит все же пояснить, кем же был(а) Света.

Света попаданка, но ей повезло куда меньше чем Степану или Оле. Она перенеслась в день своей свадьбы, прямо в тот момент, когда жених должен был поцеловать ее, и ведь не просто перенеслась, нет.

Она попала, реально попала не туда.

Свете досталось тело десятилетнего мальчика и это не то, с чем можно было бы легко смириться, прожив перед этим тридцать годиков женщиной.

В норму Эрику вернули быстро — она молча и очень красноречиво смотрела на Веце и Кифена, покидая поместье вампира порталом.

Очевидно, Дамб признательна Степану за то, что он с ней возится, варит зелья и не позволяет неожиданно умереть.

Разумеется, она зла, ведь подобное происходит не первый раз.

Эрика совсем забыла за всеми этими волнениями спросить про свой иллюзионный артефакт, который работал даже под антимагическим куполом.

Кому вообще будет дело до артефактов, когда тут такое творится?

Со Степаном они созванивались ежедневно — он разработал еще несколько зелий, и в течение семи дней они тестировали их.

Прошлое зелье уже плохо помогало — после того, как она один раз пропустила прием, когда была в лесу, Оля стала чувствовать себя значительно хуже.

Путем проб и ошибок, Кифен, Веце и любопытный Занефир, путающийся под ногами, сотворили-таки что-то стоящее. Нежно-голубое и светящееся, приятное и на вкус, и на запах.

Дамб оценила — такое дома на полку поставить и смотреть, красиво.

Всего один недостаток — маленькие колбочки, не больше мизинца размером, заполонили теперь все: они стояли на кухне, в прихожей, в комнате, лежали в ящике прикроватной тумбы, присутствовали во всех карманах и даже в ее пространственном кольце, которое она недавно приобрела.

Почему и зачем — ответить очень просто.

Новое зелье необходимо принимать каждый час, главное не забывать возвращать стеклотару Степану.

Постоянно бегать туда-сюда ради зелья не хотелось, поэтому Эрика и порассувала его везде, куда только можно — удобно же, почему бы и нет.

Экспериментальным путем, и, стоит отметить, вампир яро протестовал против таких экспериментов, выяснили — если пропустить или затянуть с приемом, возникало легкое головокружение или обморок.

То, что зелье теперь везде — не нравилось Занефиру, поэтому только он и считал это за недостаток последней версии маминого лекарства.

Дамб смотрела на это под другим углом, потому как столкнулась с проблемой не такой масштабной, но более серьезной.

После вторых суток приема зелья она начала кашлять кровью, а потом это повторилось снова, и еще, и Эрика привыкла, что это происходит ровно один раз ежедневно.

Сначала Кифен сильно перепугался, но анализ, проведенный Веце, всех более-менее успокоил. Вместе с кровью выходили магические частицы и состояние больной становилось лучше.

В общем, это было не опасно, а жизненно необходимо.

Эрика запаслась дюжиной черных носовых платочков, которые легко вмещались в бездонные карманы ее униформы, и ходила на работу.

Герцог после возвращения из дворца притих — затаился, готовясь перейти к активному наступлению, пока Эйрика обучала новых чайных слуг.

Керналион не желал расставаться со своим помощником, да и вообще оставлять Дамб наедине с другими мужчинами.

Но Кинияр настоятельно советовал брату на некоторое время отдалится от Дамб, а дворец затребовал личного кофейного гуру, вот и пришлось позволить Эрике взять себе двадцать учеников и заняться их дрессировкой.

На радость Ибенира, Эдгар лично отобрал самых талантливых и трудолюбивых ребят, так что Эрика обещала закончить обучение за десять дней.

И впервые дракон так сердился из-за того, что ремесло чайного слуги — исключительно мужская должность. Его жена теперь с утра до вечера была окружена мужчинами на любой вкус и цвет, это дракона злило до невозможного.

Вдруг он ей разонравиться?

Своим нынешним положением Эрика, в отличие от герцога Ибенира, была довольна — за ней неотрывно не следил Керналион и она могла в любой момент спокойно принять лекарство или при необходимости прокашляться.

Дамб радовалась, а Келион тосковал.

В один из вечеров дракон не выдержал и устроил попойку с Сабианом, время было позднее, поэтому пили они до утра, а поутру герцог отказался идти в постель, да и вообще куда угодно идти без Эрики.

Дамб пришлось прервать занятие и прийти в покои к начальнику.

Керналион был пьян даже не в стельку, а в сопельку — растекался по полу безвольной жижей, бормотал какой-то бессвязный бред и, завидев Эрику, закрыл глаза, перевернувшись на спину и невнятно сказал:

— Целуй! — Эрика опешила, в голове сразу заиграла песня ”И целуй меня везде, восемнадцать мне уже…”

Не собирается она его целовать! Нет! От него алкоголем за милю несет!

Дамб плотно сжала зубы, пытаясь сосредоточиться на том, что ей делать, а не размышлять что могло бы дальше случиться, таки поцелуй она дракона.

Попаданка вздохнула — очевидно же, что Ибенира бы сразу вырвало, это же классика жанра, и потому целоваться с пьяным — дело гиблое и неблагодарное.

— Вставайте, Ваша Светлость. — она попыталась затащить его тушу на кровать, в надежде, что раз однажды на диван запихнула, то и сейчас получиться.

Герцог все еще весил намного больше, чем она могла осилить своей маленькой грузоподъемностью.

Эрика подтащила его ближе к постели, но Келион недовольно взбрыкнул, задев прикроватную тумбу. Стоящий там бокал с вином разбился со звонким “Бдзынь!”.

Олимпия обиженно засопела и едва не захныкала, ну не мог он нормально напиться или пить, не вставая с кровати?

Она присела на корточки и хотела закинуть ноги герцога на кровать, но потеряла равновесие и чуть завалилась назад, порезав ладонь о стекло.

Дракон почти сразу оказался забыт — Эрика со смесью неприязни и страха смотрела на торчащий из руки осколок. Ну, она может хотя бы не сомневаться в его стерильности, раз этот алкаш пил вино.

Поморщившись, Дамб достала стекло из ладони, теперь обе ее руки оказались перепачканы красным. Так, ей срочно нужно перевязать рану чем-нибудь.

Эрика встала, оперевшись здоровой рукой о постель и не замечая, как пачкает белые простыни.

Ибенир на секунду пришел в себя и с закрытыми заполз на кровать, сразу же заснув.

Дамб недовольно цокнула и ушла еще не зная, чем ей потом отзовется то небрежно оставленное пятно.

***

— Господи, Господи, Господи… — Керналион сидел на кровати, держась за голову, и раскачивался из стороны в сторону.

Он помнил, как пил вчера с Сабианом в своей спальне, как требовал привести Дамб, как Эрика, возмущенная тем, что её оторвали от работы, пришла, и как он, Келион, потребовал его поцеловать. А дальше — темнота.

Дракон снова посмотрел на свою постель со смесью ужаса и отчаяния — покрывало небрежно валялось на полу, словно кровать расправили в спешке, всклоченное и сбитое одеяло, лежащее где-то в ногах и смятые простыни со следами крови.

Вишенкой на торте стало осознание того, что он абсолютно голый.

Что тут думать? Все очевидно.

Ибенир трясущимися руками достал из тумбы артефакт и, завернувшись в покрывало, вызвал дворецкого к себе.

Голова раскалывалась, пить хотелось так, словно он изо рта огнем не меньше часа плевался.

Но все это так, второстепенное.

— Звали, господин? — старик прошел в комнату, поставил стакан с водой на журнальный стол, подвинув пустые бутылки, и достал из жакета небольшую колбочку. Эдгар тщательно взболтал зелье и вылил в стакан, — Мне позвать горничных, чтобы убрали ваши покои? — спросил он, протягивая лекарство от похмелья герцогу.

— Эдгар, кто вчера заходил в мою комнату после того, как Сабиан ушел? — Ибенир немного отпил, вздохнул, и мелкими глотками осушил стакан, — Нет, не так, я имею в виду… после Эрика кто-то еще заходил? — дворецкий чуть растянул губы в снисходительной улыбке, глядя на Келиона как на неразумное дитя.

— Нет, Ваша Светлость. — без промедлений сообщил Эдгар.

Керналион отвернулся, смотря в окно — шторы были распахнуты, на улице вечерело. Эрика наверняка уже давно ушла домой.

— Понятно, можешь идти. — когда дверь за дворецким закрылась, мужчина встал с кровати, сдернул простынь и убрал ее в пространственный карман. После оделся и вызвал слуг прибрать беспорядок, который он вчера навел.

Ибенир не помнил ничего после того, как пришла Дамб, а потому не знал, что после ухода Эрики проснулся и попытался помыться, но в итоге только намочил одежду и решил лечь спать, в чем мать родила.

А если знал, не сидел бы сейчас в кабинете королевского мага.

Волновало ли это его? Это не могло не волновать!

Этим утром кто-то определенно что-то потерял, и судя по тому, что осталось после этих ”потерь” на постели, этот кто-то распрощался с невинностью или же был жестоко снасилован. Возможно, не только Келион.

И дракон даже не знал, что пугает его больше: то, что жертвой могла оказаться Дамб, или то, что он, возможно, ей изменил.

Знаете, оба варианта так себе для начала супружеской жизни.

— Герцог Ибенир, — нерешительно начал королевский маг. Лорд Сабиан встревоженно маячил у начальника за спиной, всем своим видом подтверждая, что хороших новостей ждать не стоит.

— Говорите уже. — сцепив руки, сказал Керналион.

— Это кровь человеческой женщины и по результату анализа она связана с вами магически. — сочувствующе глядя на дракона, сообщил маг.

Герцог тихо взвыл. Хороша экспертиза, как будто Келион и без нее этого не знал! Да любая после ночи с драконом останется связана с ним до конца своих дней.

Вопрос в том, могла ли в его поместье быть ещё одна человечка? Ибениру необходимо знать наверняка, но где достать образец крови Эрики, чтоб проверить.

Не подойдет же он к ней, мол, дай немного крови, я хочу убедиться, что мы переспали, когда я был пьян.

Она же его теперь ненавидеть будет, причем весьма оправданно. Да кто вообще после такого любить сможет?

Внутри все сжималось — Керналион не верил, что мог взять ее силой. Мысль о том, что их связь могла случиться добровольно, была отсеяна мгновенно — Дамб и за руки держаться запрещает, куда там до постели?

Не прошло и месяца после их с Эрикой “свадьбы”, как дракон уже умудрился или насильно ей овладеть, или изменить ей, отдав свой первый раз какой-то неизвестной женщине.

Эти глупые, глупые магические законы, привязывающие мужчин драконов к первому партнеру!

Королевский маг покинул свой кабинет, давая Керналиону немного прийти в себя и собраться с мыслями.

Но стоило его шагам стихнуть, как дракон вцепился отчаянным взглядом в друга, скидывая с себя простенькую иллюзию, скрывающую его брачную метку.

— Сабиан, я… я так виноват перед своей парой, Дамб меня не простит. — словно преступник перед плахой, сознался Ибенир.

Его тихие, тяжелые слова, прорезавшие тишину, казалось, сделали чувство вины осязаемым, повисшем в воздухе, вязким, не позволяющим вдохнуть полной грудью.

Маг шокировано опустился на стул. Слишком много информации за раз.

Когда его лучший друг успел жениться, да еще и на Дамбе, и переспать с кем-то еще?

По какой причине мог ещё убиваться дракон, крове своей неверности? Для Сабиана, знавшего герцога как облупленного, всё стало ужасающе очевидным.

Да и ещё то, что наглый Дамб — девушка та ещё новость.

— Тут главное не горячиться, да, не горячится. — немного отойдя, проговорил маг. — Даран пусть проведет расследование, а потом решим, что дальше делать. — Келион убито кивнул и вернулся порталом домой.

С этого дня в его поместье больше не будет алкоголя, решил дракон, и вообще, надо на всей территории герцогства ввести сухой закон.

Разведчик сделал свое дело быстро — через час Ибенир знал, что после Дамб никто не входил в его покои. И эта новость повергла дракона в глухое отчаянье.

У него была целая ночь на раздумья, но решение далось нелегко. Спросить о произошедшем напрямую у дракона не хватит духу, оставалось лишь осторожно наблюдать и обходными путями затронуть болезненную тему.

Керналион потёр переносицу. Это будет непросто.

Все слишком запутанно.

Герцог мрачно буравил стол глазами, Эрика, вызванная на ковер к хозяину, скучающе стояла в центре кабинета и ковыряла носком туфли ворс красной ковровой дорожки.

Эйрика почему-то раньше не особо обращала внимания на этот элемент декора, но сейчас хотелось сказать что-то вроде “Фи, как банально!”. Красная ковровая дорожка, пха!

И вообще, она обижена на герцога — из-за его пьянства она вчера сорвала спину и сегодня утром с трудом разогнулась.

После этого в голове попаданки начали гулять настойчивые мысли, что дракон-алкаш ей не нужен. И самое время взять свои слова и обещание назад — ещё одна его попойка, и она утром уже не встанет. Попробуй подними этого мужика, не надорвав себе ничего.

Дамб бросила злобный взгляд на дракона, не заметив, как тот дрогнул и отвел глаза.

Путь возместит ей теперь затраты на лекарства. Терпеть боль в спине ещё неделю-две она не собирается.

Да Эрика сегодня чуть ноги не вытянула, когда попыталась взять Зефира на руки. Спину прострелило так, что она усомнилась в возрасте своего тела.

Герцог неловко глянул на Эрику, та держалась за спину и бросала странные нечитаемые взгляды на дракона. Ибенир сцепил в руки в замок, неужели он ее еще и бил? Стало тошно от самого себя.

— Итак, Эрик. — наконец заговорил Келион. Нервное напряжение достигло пика и дракон понял, что на обходные пути его попросту не хватит. Поэтому сдавленно бросил прямо в лоб, — Вчера я в состоянии алкогольного опьянения вступил в отношения интимного характера с женщиной, но никто не входил в мою спальню, после тебя.

Келион и сам не знал, какой реакции ожидал после своих слов. Что Дамб сознается, мол, а я вообще-то и есть та самая женщина, женись теперь, гад?

Или просто обругает его? Неправильно поймет?

Впрочем, лицо Дамб было достаточно красноречиво. Эрика вздернула бровь и посмотрела на герцога так, что у того развеялись последние сомнения. Жена его ненавидит.

— Эмм… А от меня вы чего хотите? — возмущенно поперхнулась она.

Не позвал же он ее сюда, чтоб рассказать, что знатно покувыркался с какой-то дамочкой, когда она ушла.

Типа завидуй и сожалей, что не тебе такой замечательный мужчинка достался?

Герцог нервозно сцепил руки в замок, мышцы неприятно сводило от напряжения.

Эрика стояла в раскорячку и смотрела на него с нескрываемой ненавистью — налицо все следы насилия.

И дракону становилось дурно оттого, что сомнений с каждой секундой оставалось все меньше и меньше.

Но он должен услышать это от Дамб. Пусть бранит его вслух, пусть бьет посуду и крушит все вокруг, а не смотрит так, словно он самый отвратительный мужчина, которого она когда-либо встречала.

Ибенир проглотил противный ком в горле и, пересиливая себя, вновь сказал:

— Повторюсь, вчера я разделил ложе с женщиной, но в моих покоях был только ты. С кем же я тогда спал? — тихо закончил он, с трудом находя силы и дальше смотреть Дамб прямо в глаза.

Договорить последнее предложение, задать самый важный вопрос не хватило решимости.

Да и как он мог, глядя на болезненно кривящуюся Эрику, спрашивать: “Мы были вместе?”.

Попаданка до боли стиснула зубы, сердце в груди пылало огнем, сгорая дотла.

Вот тебе и любовь, Оля. Большая и недолгая.

Она криво улыбнулась. Бесстыжий дракон ещё и вопросы такие ей смеет задавать?

А ей откуда знать с кем этот кобель перепихнулся, стоило только ей только согласиться на отношения.

Последнее, чего она хотела, так это бегать и искать ту девку, с которой он повеселился, хотя еще недавно клялся ей, Эрике, в вечной любви.

— И? Когда это мужчины по таким мелочам заморачивались? Вас так это волнует? — скривившись, выплюнула Эрика, прищурившись и презрительно взирая на дракона.

И слова Дамб, размытые и неоднозначные, поселили в герцоге ещё больше страхов. Что, если он был не с ней? Да даже если и с ней — это по-прежнему ужасно.

— Да. — твёрдо ответил герцог, видя, как недовольно закатывает глаза Дамб, явно намереваясь увильнуть от прямого ответа.

Ему жизненно необходимо знать, что случилось, как именно он ее ранил. Изменой или…

И если первым, то Ибенир желал быть честным со своей парой, Эйрика имела право знать об измене. Но никогда еще правда не давалась герцогу так тяжело.

Эрика разгневанно улыбнулась, так, словно уже мысленно разбросала потроха Ибенира по кабинету.

Вот она какая, драконова любовь! До первого траха и необязательно с объектом любви!

Теперь, небось, найдет свою подружку на одну ночь и женится, заделает миллион детишек, а она, Эрика, будет по утрам кофе этому гаду крылатому варить!

Пха, да он ту несчастную даже в жены не возьмет, у ящерицы слишком высокие стандарты для брака!

Да пошло оно все лесом!

Не будет ему никакой свадьбы! И потаскуху свою он не найдет, уж об этом Дамб позаботится!

— Ну что ж, да, понимаете, — с важным видом сказала Дамб, подбирая нужные слова, чтобы не сорваться на маты, — так получилось, что вчера я не пришел на работу, потому что плохо себя чувствовал.

Керналион непонимающе смотрел на слугу. Как это ее вчера не было? Была же, была!

Но если вчера пришла не Эрика, то кто? И кто заходил в спальню герцога?

Дамб, с мрачным торжеством глядя на посеревшего герцога, продолжила:

— Я попросил свою сестру подменить меня. И так вышло, что вы переспали с ней. — Ибенир оказался настолько шокирован, что даже не мог понять, врет ли Дамб.

Дракон что-то невнятно прохрипел. Правда оказалась ещё хуже, чем он смел представить.

— Сейчас же приведи свою сестру сюда. — коротко приказал герцог. Эрика чуть приподняла подбородок, свысока смотря на сидящего Келиона.

Человечка не хотела идти на контакт и всем видом давала понять — она не намерена прощать измену и уж тем более помогать.

— Не могу. Она совершила харакири. — искренне, с ехидной улыбкой до ушей сообщила Дамб.

— Что? — непонимающе проронил герцог.

Ибенир понимал чувства Эрики, осознавал, что веди себя девушка, как обычно, это было бы равносильно тому, что Керналион ей безразличен и все обещания — пусты.

Но сейчас он хотел разобраться в ситуации, исправить то, что можно, а вместо этого сталкивался со стеной отчуждения от своей пары.

И знал — Эрика имела право вести себя так и намного хуже. Уж после того, как он с ней поступил, чудо, что не с бутылкой яда к нему в кабинет пришла.

— Я говорю, что она совершила самоубийство, чтобы стереть позор с себя и своей семьи. Она осквернила вашу честь и омыла свой грех собственной кровью, дабы не порочить более вас, ваши земли и своего сына. — с безжалостной холодностью отозвалась Эрика. Потому что существуй у ее тела сестра, и случись эта ситуация взаправду, так бы все и было.

— Да что же твориться?! — Керналион зарылся руками в волосы, низко опустив голову.

Бред. Эрика несла какой-то бред. С чего бы человеческой женщине так переживать об этом, она же не дракон.

Угх, он и не задумывался даже никогда о том, что раз у Эрики есть племянник, то и кровный родственник должен иметься. Сестра или брат.

Как бы это было настолько неважно до этого момента, что Ибенир и не предполагал, что его жену, слабую здоровьем, могут иногда подменять на работе.

— А чего вы хотели, когда тащили незамужнюю женщину в постель? Проще умереть, чем жить с клеймом позора. — хлестко ощетинилась Дамб, так, словно знала наверняка, словно подобное и вправду могло произойти.

— Я… я в состоянии взять на себя ответственность за свои действия, хватит шутить, Дамб! — да, дело та ещё дрянь, но разве можно позволить умереть кому-то из-за его несдержанности? Из-за глупого опьянения и череды неприятных событий?

— А кто сказал, что я шучу? — слуга вперился острым взглядом в герцога, смерив его ледяным, почти остервенелым равнодушием.

Дракон вздрогнул, похолодев. Дамб не врала. Она действительно не шутила.

Неужели ее сестра правда умела из-за этого?

Глаза Эрики были переполнены обидой и болью, она едва сдерживала свои эмоции, словно ей хотелось плюнуть Келиону в лицо.

Откуда такому высокородному знать, как приходится жить простым женщинам?

Откуда ему знать, что единственная возможность не умереть с голода — это хорошо выйти замуж?

Представляет ли он, сколько вдов просто оставляли своих детей родственникам или подкидывали другим людям, чтобы не утянуть их за собой на дно?

Может ли он вообразить, насколько гнобит общество незамужних женщин, спавших с мужчинами?

Сколько случаев, когда богатенькие твари насиловали девушек, а жертвы потом вынуждены были переносить все те издевательства и притеснения, сжигания на кострах и забивание камнями?

Переспи настоящая, прошлая, Эрика с Ибениром, то вздернулась бы на первом попавшемся дереве.

И что еще за слова про ответственность?! Да что он может сделать?! Жениться?

Такую жену на первом же балу любезно отравят, избавив мир от скверны.

— Послушай, Эрик, я…я… — скомкано начал Келион, — я… — он замолчал, не находя нужных слов, не зная, что говорить.

— Раз вам больше нечего сказать, я ухожу. У меня еще много работы. — холодно отрезала Эйрика, направившись к выходу. — И забудьте все, что я говорил, я беру свои слова назад. — сказала Дамб, стоя в дверях и с болью смотря прямо на Келиона. — Можете не ждать три года, потому что я не вернусь. — в глазах Эрики стояли слезы, дверь тихо захлопнулась.

Ибенир замер, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Легкие свело болезненным спазмом, он задыхался, цепляясь за столешницу.

Почему, почему, почему…

Он даже не помнил ничего. Как же так вышло?

Дракон достал из шкафа коньяк, поставил на стол и замер.

Нет. Он не повторит свою ошибку еще раз — бутылка полетела в окно, стекло с дребезгом рассыпалось, с улицы донесся легкий шелест листвы.

Керналион тревожно втянул носом воздух, в кабинете витал едва уловимый запах крови и лекарств, оставшийся после Эрики.

Да, Эрика всегда пахла травами, с первой их встречи. А теперь к ней намертво прицепился запах лекарств.

Герцог развернулся и посмотрел в сад. Все началось оттуда.

Как сложилась б их жизнь, не приди Дамб работать в поместье, как было бы, не стань человечка его личным помощником, как жил бы Келион, никогда не зная Эйрику?

Горько улыбнувшись, Ибенир задернул шторы.

Эрика доверилась ему, дала шанс, а он все разрушил в один миг. Так поступил с её сестрой и принёс большое горе в её семью.

Дракон правда не понимал — врёт Дамб или нет, она могла сказать это от большой обиды, но точно так же это могло оказаться чистой правдой, сестра Эрики тоже человек, к тому же её сын чистокровный дракон, значит неродной ребёнок.

И близняшка Эрики вполне могла быть невинна до вчерашнего дня.

Келион сдавленно выдохнул. Даже если он прикажет Дарану провести расследование, то это ничего не даст — сестры Дамб близняшки и лица у них одинаковые. И голос, и рост. И кровь. Выходит, по пьяни герцог вполне мог спутать Эрику с ее сестрой.

Если он не узнал свою пару, то кто тогда вообще на это способен.

Что ему делать? Что же ему теперь делать?

Герцог уронил тяжелую голову на стол, глядя на место, где обычно сидела Эрика.

В то, что она его простит, он не верил. Герцог бы на ее месте вообще все связи порвал, но Дамб держал магический контракт, и пока срок договора не истечет, она никуда не уйдет.

Звучало отвратительно, но Келион был намерен воспользоваться своим последним шансом, пока время ещё есть и Дамб привязана к нему магией контракта.

Возможно ли склеить разбитое сердце?

Олимпия вышла из кабинета, не оборачиваясь. Внутри опустело.

Всё равно, ей теперь совершенно всё равно.

Дура. На что она надеялась?

С чего бы самому герцогу смотреть на нее, простую слугу?

Нет. Все к лучшему, когда придет время, она сможет уйти отсюда, ее больше ничего здесь не держит.

Да, хорошо, что они не зашли слишком далеко, хорошо, что она узнала об этом сейчас, иначе, как глупая, ждала бы, когда сможет жить с ним долго и счастливо.

Эрика зашла в уборную, достала зелье из кармана, взболтала и выпила.

Хватит быть жадной и желать того, что никогда не будет принадлежать ей. Достаточно.

У нее есть сын и хороший друг, это ее семья. И не нужно больше никого.

Керналион и не вспомнит ее через полгода, что для него шесть месяцев? Что для него вся ее жизнь?

Она склонилась над раковиной, закашлявшись. Всего за несколько дней уже вошло в привычку вот так кашлять кровью.

Даже после того, как она промыла рот, на языке все еще чувствовался солоноватый металлический привкус.

Сколько это будет продолжаться? Сколько еще она должна будет жить в неизвестности, умрет ли в любой момент или нет?

Она медленно шла на поправку, но после того, что случилось сегодня утром, Оля опасалась, что за всеми тревогами слишком забудется и начнет пропускать приемы лекарства.

Поступок Керналиона — удар ниже пояса. Откуда только берутся такие повесы?

Эрика очень надеялась, что повзрослев, ее милый Занефир не превратится во что-то подобное только потому, что тоже дракон.

Умывшись холодной водой, она вернулась гостиную, переоборудованную под учебное помещение. Прошла к стеллажу с посудой и взяла сковороду, чтоб обжарить немного кофе, через несколько секунд поставив на место.

Ладонь ныла, на белых бинтах проступала кровь. Снова вспомнился тот момент, когда она пыталась затолкать герцога на кровать. И слова, которые дракон ей сказал у себя в кабинете.

Оттого казалось, что рана на руке стала болеть в несколько раз сильнее.

Попаданка закусила щеку изнутри, давно она не чувствовала себя настолько беспомощной — у нее даже не было магии, чтобы справиться с этим самой.

Такая слабая, и кофе сварить не в состоянии, стыд, да и только.

Ученики сидели тихо, неусыпно следя за своим преподавателем.

Имя Эйрикура Дамба стояло на слуху даже во дворце, казалось, не было ни одного аристократа, который не знал бы об удивительном чайном слуге герцога Ибенира.

У всех вызывало зависть то, что племянник короля смог раздобыть себе такого полезного человека, еще более удивительным казалось то, что изначально Эйрикур работал простым младшим садовником и получил свою нынешнюю должность совершенно случайно.

Спасало от наплыва писем и похищений только то, что в лицо Дамб почти никто не знал.

Дворецкий позаботился обо всем — каждый обучающийся подписал пакт о неразглашении любой информации, связанной с Эйрикуром Дамбом, и благодаря этому личная жизнь Эрики вне стен поместья оставалась неизменной.

Почти все ученики Оле чуть ли не в рот заглядывали, ожидая, когда же она скажет что-нибудь, и с восторгом ловили каждое ее слово.

Она всегда поражалась тому, где Эдгар набрал столько ее обожателей, да еще и так, что среди них не было ни одного человека.

Ну правда, хоть анатомический музей открывай, почти все экспонаты есть: оборотень, пять полукровок, дракон, вампир и даже эльф.

Еще несколько рас она определить не смогла — всё-таки знания о мире предыдущей хозяйки тела ограничены, а сама Олимпиада знает далеко не так много, как хотела бы.

С горем пополам Эрика сварила себе кофе, перелила из турки в чашку и обессиленно опустилась в кресло, пустым взглядом смотря вперед.

— Господин Эйрикур, вы говорили, что расскажете об экзамене, который будет послезавтра. — неловко спросил оборотень, морща нос от яркого запаха кофе. Дамб чуть качнулась вперед, немного расплескав содержимое чашки.

На экзамен ей сейчас было откровенно начхать.

— Сдохнуть хочется. — выдохнула Эрика.

— Извините? — робко переспросил парень, неосознанно прижимая уши к голове. Эльф с заднего ряда тихо загоготал.

Дамб скрипнула зубами, все то с этими кофейными курсами прекрасно, если б не Тариэлин, вечно что-то да выкидывающий.

Вчера, например, выкинул магическую нагревательную панель, и даже не в окно, нет, швырнул в стену так, что пробил дыру в коридор. Вот как с таким неадекватным в одной комнате находится весь день?

Эрика собралась с мыслями и вытеснила чувства на задворки разума — не время сейчас о несчастной любви плакаться.

Она по совести отработает свои деньги и не будет больше ничего должна дракону.

Дамб про себя досчитала до пяти и, наконец, ответила самым будничным тоном, на какой только была способна:

— Ничего сложного. Приготовите один из десяти золотых рецептов. — она не помнила, как список кофе, который обычно продают в автоматах, вдруг стали называть золотым, но так и запомнить всем проще. — Сегодня закончите переписывать энциклопедию о кофе. Завтра разберем все ваши вопросы и еще раз потренируемся варить кофе. — она поставила пустую чашку на стол и провела пальцем по красному пятну на бинтах. Придется снова делать перевязку.

Один из учеников создал увеличенную в несколько раз проекцию энциклопедии в воздухе, все тихо скрипели перьями по бумаге, пока тот самый, буйный, не подал голос.

— А вы умеете заваривать чай? — раздалось с конца комнаты.

Эрика усмехнулась, этот эльф Тариэлин только и делал, что сомневался в ее квалификации и вставлял палки в колеса, но учился, зараза, лучше всех.

И сейчас наверняка собирался закатить маленькую истерику, мол, как нас может научить чему-то человек, который даже в чае не разбирается.

Такое уже пару раз случалось, Дамб прямо говорила — она личный помощник, умеющий варить кофе, не чайный слуга, кто недоволен — двери открыты, все желающие могут валить.

Но Тариэлин не уходил. Неизвестно, что его тут держало, этот поганец даже не опоздал ни разу.

— А вы читать атмосферу? — она чуть наклонила голову, возвращаясь мыслями к герцогу. — Вас не допустить до экзамена? Не видите, как мне паршиво? — эльф промолчал, почуяв, что Дамб сегодня на провокации не поведется и сразу настучит по голове туркой, — Пошли-ка выйдем, раз ты такой весь из себя молодец, заваришь мне чаек. Вставай, вставай, чего мнешься? — а чего ей было терять?

Она слышала, что этот ушастый какой-то очень высококвалифицированный потомственный чайных дел мастер, потому так и выпендривается, гордость его задета, есть то, что он не знает!

Когда ещё ей выдастся возможность попить чай, приготовленный настоящим мастером, если слуги, конечно, не врут.

Она была зла, оскорблена и разбита, хотелось кого-нибудь побить, желательно герцога, но это Эрика пока отложит, пусть дракон попытается оправдаться, когда закончит свое расследование.

Вряд ли герцог поведется на ее детскую ложь и прекратит поиски истины лишь потому, что Дамб ему там наговорила.

А вдруг… вдруг Келион найдет ту гадину, что пригрел в постели? Что тогда?

— Вы даже не можете запомнить наши имена. — с затаенной обидой пробормотал Тариэлин, прерывая поток мыслей Дамб.

— Что ты там лепечешь? Или говори внятно, или молчи. — нервно рыкнула Эйрика, распахивая двери.

У Керналиона же куча своих ниндзя-людей, он точно найдет ту женщину! Агх!

Ну, по крайней мере, он по девочкам и если все же когда-нибудь узнает, что слуга Эрик немного Эрика, то не будет смертельно разочарован.

О том, что герцогу все уже давно известно и поэтому он так настойчиво подкатывает к ней, Дамб знать не знала. Но со смутным опасением догадывалась

Когда учитель Эйрикур с эльфом вышли, ученики оживленно зашумели.

— Господин Дамб сегодня в плохом настроении. Интересно, что случилось, слышал, его вызывали к герцогу. Дракон опять драконится?

Тема странных отношений между Ибениром и его личным помощником была интересна всем — как слуга, Эйрикур никогда не выказывал должного уважения своему хозяину, но и Керналион, как господин, относился к Дамб слишком снисходительно.

Могло ли быть между ними что-то еще? Ходил слух, что среди аристократов нынче модно брать простолюдинов в качестве питомцев, Эрик тоже просто домашнее животное герцога?

Дамб села на стул в десятой кладовой, на многочисленных полках стояли чайные сервизы, справа находилось чайное хранилище, где хранилось более трех сотен сортов чая, травы для тизанов и добавки.

Тариэлин принес сервиз попроще, поставил на стол у окна и повернулся к человеку.

— Что вы хотите? — эльф, безусловно, ждал какой-нибудь подставы. Он уже хорошо усвоил, что Эйрикур Дамб обиды не забывает и возможности отомстить никогда не упустит.