Хроники Нового Света: Начало метаморфоз. Акт 1

Томас Мьюр, 2020

Меня зовут Карсон Смит и я журналист. Последние годы моя карьера топчется на месте, ведь я на побегушках у главного лица прессы Нью-Йорка – моей тётушки Шарлотты. Пока её сюжеты рассказывают об улучшении жизни граждан США в 2036 году и о том, какую роль в этом сыграли люди со сверхспособностями, моя скромная колонка с каждым днём становится всё смехотворнее, а строки, которые я выдавливаю из себя, всё меньше напоминают мне о славном выпускнике колледжа, которому хотелось спасти мир. Но сегодня всё изменится. Мне не верится, но сейчас напротив меня сидит самый опасный человек в мире, он – номер один среди разыскиваемых преступников. Имя ему Мэттью Саммерс – убийца, мясник американской свободы и кровожадное чудовище. С моей помощью он хочет поведать миру, кто он такой на самом деле. Я даю мистеру Саммерсу шанс оправдаться, пусть и допускаю мысль, что ещё об этом пожалею. Ведь я сам не знаю человек он или чудовище. Содержит нецензурную брань.

Глава 3. Техасский Фокусник

Не очень приятно, правда? Тебе рассказывают увлекательную историю, дают пищу для размышлений на тему неслучайности случайных встреч, а потом просто берут и отнимают её. Оставляют на пороге голодного и холодного, крепко-накрепко заперев дверь, ведущую к сакральному знанию. Так, пожалуй, и поступим: отнимем у потенциального читателя последний кусок хлеба. Пусть полежит где-нибудь в стороне, а мы пока поговорим о таинственном зеленоглазом мужчине, подхватившем меня и Джеффа той ночью.

Во время первой записи я сказал, что Брайан Нолан Гилберт прослыл любимчиком публики, превращавшим обыденное в умопомрачительное. Полагаю, в таком случае лучше начать с истоков проявления его удивительного таланта.

Мастер сорвать куш родился в довольно небогатой семье: мать была учителем младших классов, а отец — рабочим на заводе. Обустроились они в городке Виктория, который жители Техаса прозвали «Перекрёстком» из-за того, что он находился буквально в двух часах езды от Хьюстона, Сан-Антонио и Корпус-Кристи. Сам же Брайан любовно называл родной край «куском глины», и, признаться честно, это идеальное определение: местная паршивая почва представляла собой персональный круг ада для земледельцев.

Несмотря на весьма скромное финансовое положение семейства, Брайан был уверен, что ему уготовано место в высшей лиге. Правда, как бы помягче выразиться… метил он отнюдь не в «Лигу выдающихся джентльменов». Уже с первого класса паренёк учинял всяческие проделки, но в отличие от других непутёвых детей, из-за которых матери постоянно краснели на родительских собраниях, Брайан умудрялся не попадаться. Он прекрасно репрезентировал знаменитую поговорку «Не пойман — не вор»: какая бы сумасшедшая идея не приходила в голову, негодник всегда выходил сухим из воды, не привлекая к себе излишнего внимания и при этом добившись успеха в задуманном. Есть две истории, прекрасно характеризующие Гилберта; он рассказал мне их лично. И хотя пришлось использовать немалую долю воображения, дабы нарисовать для себя осязаемую картину, в сухом остатке они являются былью… весьма захватывающей и содержательной.

Конечно же, теперь вы понимаете, что одной поездкой в больницу наше с Брайаном знакомство не обернётся, но мы ещё дойдём до этого момента. Сейчас на повестке дня — истории из далёкого прошлого. Одна из них началась в две тысячи пятом; нашему зеленоглазому красавцу было десять лет и именно тогда он провернул своё первое крупное дельце. Билли Соррек — так звали человека, которому повезло работать с маленьким Брайаном. «Повезло», конечно же, в кавычках… Заранее предупрежу, что можете не переживать насчёт спойлеров, ибо важен не результат аферы, а её детали.

Восьмое октября. Проснувшись в девять утра без будильника (даже в выходные, когда в школу идти не надо, наш маленький плут всегда вставал пораньше, дабы успеть побольше) и заправив постель, мальчик приступил к «стандартным процедурам утреннего досуга», как он их называл. Чистка зубов, умывание, завтрак — всё то, что позволяло начать день максимально продуктивно и провести максимально комфортно. Очистив тарелку до блеска, Брайан помыл за собой посуду и отправился в путь — навстречу приключениям. Поверх его любимой зелёной ветровки развевался блестящий фиолетовый плащ, голову же украшал высоченный цилиндр, предназначенный специально для выступлений маленького Копперфильда.

Благодаря скромным размерам городка, Брай был известен всей округе: он показывал фокусы на улицах Виктории, чтобы немного подзаработать и принести радость прохожим, погрязшим в повседневной рутине. Местные зеваки охотно расставались с монетами и мелкими купюрами, однако сверстники Гилберта то и дело кривили завистливые физиономии, потирая зудящие кулаки. Сомнительная перспектива — словить на орехи по пути домой, поэтому хитроумному уравнению требовалось дополнительное звено: словно хвост, к малолетнему шоумену приклеился его друг детства Тедди Бойл (ещё частенько именуемый «Шкафом»). Пятнадцатилетний громила со здоровенными ручищами, широченным плоским, как наковальня, подбородком, мясистым носом и добродушными фисташковыми глазами. Тупой как пень и простой как четвертак, но при этом выносливый, смелый и преданный; настоящий телохранитель, за спиной которого можно спрятаться. Теодор помогал Брайану на всех его выступлениях и никогда не просил много денег: у такого бугая друзья были в дефиците, поэтому свои партнёрские отношения с Гилбертом Бойл очень ценил.

Тем утром обаятельный мальчуган в цилиндре отправился на рынок, прихватив Теодора; вместе они пошли показывать очередное представление. Главной фишкой Брайана являлись невероятно ловкие руки, благодаря которым тот играючи проворачивал замысловатые фокусы с картами и монетами. Цилиндр, неизменно надетый во время всех выступлений, использовался для хранения и сокрытия необходимых побрякушек (иногда в нём сидел маленький кролик — любимец Тедди). Правда, сегодня кроха Рузвельт отдыхал дома, с аппетитом уминая морковку: малыш получил заслуженный выходной. Завсегдатаи рынка знали Гилберта в лицо, ведь он уже не раз проводил здесь свои выступления. Бойл обычно стоял с мешочком в руках, собирая пожертвования и подмигивая местным девчонкам.

Утро восьмого октября не стало исключением: Брайан вышел на середину торговой площади и громким криком оповестил народ о начале шоу:

— Ну что, ребята, хотите немного развлечься? Давайте пошумим!

Голосистого уличного мага довольно быстро окружили десятки любопытных глаз. Почувствовав поддержку зрителей, он принялся творить волшебство с картами. Колода, внезапно возникшая у него в руке, невероятным образом перетасовывалась между пальцами, разделяясь на равные сегменты и соединяясь воедино, переходя из ладони в ладонь. Скользящий шелест четырёх мастей почти достиг максимальной скорости, как вдруг Гилберт, всё это время не отрывавший глаз от своих наблюдателей, одним резким движением подбросил карты вверх ровной линией. Зеваки тотчас задрали головы, уставившись на реквизит так, будто от этого зависела их жизнь. Элегантным строем и ньютоновским манером карты опустились в небрежно выставленную вперёд руку техасского Дэвида Блэйна, собрав полный первоначальный комплект. Под громкие аплодисменты он поклонился.

— Дамы и господа, позвольте продемонстрировать вам фокус с отгадыванием карты. Чтобы сделать шоу более захватывающим, я хочу немного изменить его правила, и мне нужен доброволец. Кто-нибудь желает поучаствовать?

— Давай я, — раздался голос среди зрителей.

Отыскав смельчака взглядом, Гилберт увидел довольную упитанную физиономию Билли Соррека, машущего рукой. Этого рыжеволосого Аль Капоне знали все дети в округе — он был местным криминальным боссом школьного пошиба. Никто не стал бы переходить дорогу Биллу и его банде подрастающих головорезов, а тем более спорить с их авторитетом. Никто… кроме Гилберта и Бойла.

— Прекрасно! Подходи ближе, — сказал Брайан, подозвав рыжего бандита.

Задира вышел на импровизированную сцену с довольной рожей, будучи уверенным, что готов ко всему. Фокусник всучил ему колоду, наклонил голову чуть вправо и улыбнулся.

— Вот, держи. Выбери, пожалуйста, пять карт.

— Целых пять? — удивился Билли.

— Да, почему бы и нет? Я же сказал, что хочу немного изменить правила. Так будет гораздо интереснее, не стесняйся.

Дабы не видеть, что выберет Соррек, Брайан отвернулся, прикрыв глаза ладонями. Этого и хотел малолетний гангстер: он вытащил приглянувшуюся пятёрку, показал её зрителям и незаметно для толпы спрятал последнюю карту в рукаве куртки. Порознь засунув остальные обратно, Соррек прокричал:

— Всё! Готово!

— Отлично, — подхватил магических дел мастер. — Теперь я угадаю каждую!

Наглая морда обманщика таращилась на Гилберта, предвкушая его провал — Билли протянул карты вперёд. Приняв их с лёгкой ухмылкой на устах и поправив аккуратную стопочку, зеленоглазый иллюзионист провёл указательным пальцем по её ребру, демонстративно устремив взгляд куда-то вдаль. Затем, слегка вытянув руку перед собой и немного повыше, по-прежнему плотно сжимая предмет всеобщего внимания в ладони, он методично, без лишнего пафоса принялся тем же пальцем постукивать по основанию колоды. Карты, выбранные Билли, как по волшебству стали «выглядывать» из неё одна за другой. С каждой последующей лица зрителей, включая рыжего гангстера, становились всё удивлённее: бубновая десятка, король треф, червовый валет, шестёрка пик и…

— Упс, чего-то не хватает…

Передав колоду Теду, Брайан подошёл к Сорреку. Тот продолжал глумливо лыбиться, посматривая то на толпу зевак, то на кажущегося ему поверженным фокусника. Изящным и молниеносным движением Копперфильд выдернул бубновую даму из рукава задиры — последний даже понять ничего не успел. Иллюзионист поднял карту над головой и показал всем вокруг: толпа ахнула, а морда Билли покрылась багрянцем.

— Как так?! Откуда ты узнал?! — проорал тот на весь рынок.

— Хороший маг не раскрывает своих тайн, — ответил Гилберт, поправляя цилиндр. — К тому же… неужели ты думал, что я попадусь на такую второсортную уловку?

— Второсортную? Сейчас ты будешь выглядеть второсортно! — выпалил Соррек, занеся кулак в воздух.

К счастью, пятерня не успела достичь заветной цели: телохранитель шоумена сработал как надо.

— Я тебе эту руку в жопу засуну, если не успокоишься, — медленно проговорил Бойл, обхватив кулак Билли ладонью.

— Парни, парни, — вмешался Брайан. — Никто же ничего не проиграл, это просто фокус. Давайте обойдёмся без драки? К чему портить впечатления от шоу?

Билл с обиженной физиономией одёрнул руку и оправил джинсовую куртку. Недовольно фыркнув, он удалился со сцены. К сожалению, не молча:

— Сегодня вам повезло. Но ещё раз мне попадётесь… хотя, нет… не буду говорить. Тайну не хочу раскрывать!

И пусть представление было немного омрачено, маленький фокусник и его ассистент продолжили развлекать публику. Брай показал ещё немало трюков с картами; следом за ними в ход пошли разноцветные платки, которые уличный маг выуживал буквально десятками из карманов, рукавов, штанов, как своих, так и громилы Тедди Бойла.

Фокусы и иллюзии — это, конечно, здорово, но как же Гилберту удалось перехитрить Соррека? Скажу вам так: истинный мастер-картёжник знает о своей колоде всё. Включая её толщину вплоть до одной карты.

***

По окончании шоу Брайан и Теодор пересчитали полученное добро: в мешке наколдовалось аж пятьдесят баксов, что для детишек очень даже неплохо. Задорно стукнувшись кулаками, они поделили прибыль семьдесят на тридцать (большая часть, разумеется, доставалась нашему фокуснику) и обменялись улыбками. Если скромный Шкаф, как правило, почти сразу спускал весь куш на сладости или видеоигры, оставаясь довольным как слон, то Гилберт никогда не тратил все деньги сразу. Большую часть он отдавал маме, внося посильный вклад в семейный бюджет. Что-что, а родителей Брайан очень любил, и они гордились таким замечательным сынишкой.

Закончив с наживой, друзья направились домой. Топая по проторённой дорожке, Бойл не смолкал ни на минуту. Крепыш возбуждённо рассказывал Гилберту о том, что бы сделал с Сорреком, реши тот начать драку:

— Для начала я натянул бы ему трусы прямо на тупую рыжую башку так, чтобы аж весь позвоночник скрючило. А потом поставил бы фонарь под глазом… а потом ещё один для равеновства. Да такие, чтоб прям светили как следует!

— «Равенства», Тедди, «равенства», — поправил Гилберт.

— Да, точно! Прости… Знаешь, на кого Соррек был бы похож после нашей драки?

— На кого?

— Хы-хы…

Пухлые щёки Теодора выдали потешные ямочки.

— На призрачное лицо из фильма «Крик»!

Вспомнив маску злодея из названной Теодором киноленты, Брай закатился смехом:

— Ха-ха-хах, да уж! Скорее всего, после твоей фирменной взбучки у любого нашего недоброжелателя лицо скривит, как у той маски!

— А то, — подхватил Шкаф. — Я как Невероятный Халк — страшен в гневе! Могу на себе рубашку порвать! Хочешь, покажу?

— Не надо! Я тебе верю, дружище!

— Как хочешь… Было бы круто. Ладно, давай ускорим шаг.

По пути к резиденции Гилбертов друзья успели перебрать ещё парочку разношёрстных тем, а именно школьный конкурс талантов и сегодняшние вечерние посиделки на улице, тщательно спланированные Брайаном. Тем вечером к Тедди должны были приехать дальние родственники, и, дабы избежать процедуры «переминания щёк», Шкаф с радостью согласился на вылазку со своим другом.

Всего через пятнадцать минут ходьбы, встав на крыльце семейного дома, малыш-фокусник повернулся к нему лицом, снял шляпу и поклонился.

— Ладно, господин Бойл, увидимся сегодня в шесть на свалке авто.

Утвердительно кивнув, Шкаф широко улыбнулся, продемонстрировав «открытый вход в ковбойский салун», расположенный на верхней челюсти. Некогда его прикрывали два передних зуба.

— Да, снюхаемся, малой. Передавай маме привет, — добавил он.

Попрощавшись с компаньоном, Гилберт вошёл в одноэтажный дом. Внутри он выглядел беднее, нежели снаружи: стены жилища были обклеены обоями с цветочным рисунком: они создавали позитивное настроение и прилично смотрелись на фоне дешёвой деревянной мебели. Полы, покрытые линолеумом, в некоторых местах разорванном и выгоревшем от солнца, молили заменить его на что-нибудь посвежее и посолиднее. Тем не менее, редкие гости обычно не обращали внимание на здешний интерьер; больше всего их поражала абсолютная чистота помещений и свежесть воздуха. Анджела Гилберт и её сынишка тщательно следили за порядком, помогая друг другу. Благодаря усилиям парочки, пылинку в доме не нашёл бы даже самый дотошный сотрудник санэпиднадзора.

Маленький фокусник ступил за порог, повесил плащ на вешалку в коридоре и поздоровался с мамой, готовившей обед:

— Привет, мам. Ммм… аромат чудесный! Пахнет очень вкусно!

— Твоё любимое рагу, сынок, — нежно пропела белокурая женщина, помешивая овощи большой ложкой.

— Опять готовишь, да? Ты слишком много работаешь, мама, нужно отдыхать. Послезавтра тебе снова идти обучать первоклашек, а ты всё трудишься на кухне.

— Малыш, если я не буду этого делать, то никто не сделает, — проговорила миссис Гилберт, обняв сына и поправив его волосы, примявшиеся от громоздкого цилиндра. — Папа работает, и ему некогда стоять у плиты. Не переживай за меня, хорошо? Лучше подумай о своей голове, этот дурацкий цилиндр вечно портит твою причёску. Будут деньги — купим шляпу получше, что-нибудь броское и модное.

Брайан мог лишь пожать плечами и нехотя согласиться.

— Ты лучше расскажи, как там наш красавец Теодор, — сказала Анджела, вернувшись к готовке.

— Тедди? Тедди хорошо… Мы сегодня прогулялись на рынок и дали забористое шоу! Смотри, что я заработал! Вот моя доля — целых тридцать пять баксов!

— Сынок, оставь себе. Как раз купишь шляпу, — ответила хозяйка, едва взглянув на деньги бирюзовыми глазами.

— Нет и ещё раз нет! Что я за сын, если не помогаю маме? Это мой долг и моя обязанность!

Какая мать не мечтает услышать подобные слова? Брайан был самым настоящим сокровищем — алмазом среди вязкой грязи города Виктория. Анджела Лорел Гилберт хорошо это понимала, поэтому и старалась для сына, как могла.

— Ты сильно проголодался? Или подождёшь рагу, мой маленький кормилец?

— Подожду рагу. Хочу пока посидеть в комнате, может, даже порисую…

Вдохнув восхитительные ароматы готовившегося обеда, Брайан направился к себе. Пройдя через коридор, он вошёл в небольшую комнатушку, которую величал «личными апартаментами», и запер за собой дверь. Помещение прекрасно отражало внутренний мир хозяина: все вещи лежали на своих местах. Аккуратно уложенные игрушки выглядывали из коробки, школьные принадлежности располагались на столе симметрично и максимально практично, а над идеально заправленной кроватью ровнёхонько висел плакат с легендарным Клинтом Иствудом. Подмигнув ему, Брай устроился на стуле рядом с окном, ведущим на задний двор. Глядя вдаль, он мечтал, как однажды ему хватит денег, чтобы вместе с семьёй уехать из Виктории подальше. Не важно куда, лишь бы сбежать из родного города в те части страны, где есть хоть что-то, кроме глины и уличных фокусов. Мальчонка искренне верил, что существует некий «Лаки-Лэнд», в котором ему непременно повезёт.

Скрасить ожидание помогали пара карандашей и большая толстая тетрадь, обычно хранившаяся на тумбе рядом с кроватью. Внутри были изображены многие известные персонажи: Грязный Гарри Клинта Иствуда, ковбой Мальборо, Рембо и Коммандос… Брайану нравились эти старые фильмы, ведь их всех объединяли запоминающиеся харизматичные главные герои. Он сам хотел стать таким же. Больше всего мальчик любил ковбоев-стрелков — романтизированных бандитов, чья жизнь полнилась приключениями, насквозь пропитанными адреналином.

До шести вечера наш Копперфильд успел многое сделать: набросал Нео из «Матрицы», немного попрактиковал новые трюки, поел овощного рагу, помог маме по дому и отправился в свою комнату дожидаться Теодора. Когда стрелки часов добрались до необходимой отметки, Бойл постучал в окно, негромко приговаривая:

— Гил… Гил! Ты тут?

Брайан выглянул наружу и встретил беззубую улыбку Тедди.

— Сейчас, один момент. Выхожу.

Одевшись попроще и взглянув напоследок в зеркало, он поспешил к Шкафу, который все ещё топтался под окном. Не ожидая столь быстрого возникновения иллюзиониста у себя за спиной, здоровяк аж вскрикнул:

— ААА! Чтоб тебя, мужик! Почему сегодня не через окно? Я стою, жду, а ты выпрыгиваешь!

Гилберт в своей манере немного наклонил голову вправо, улыбнулся и ответил:

— Ну так не я сегодня убегаю от надоедливых родственников.

— Да… ты прав, — признал великан, почёсывая макушку. — Ну что, идём?

— Пошли, дружище.

Парочка отправилась на автомобильную свалку, находившуюся недалеко от их домов. Это было особое место, где ребята обычно планировали выступления или иные перспективные проделки. По пути разговор зашёл о сегодняшней истории с Билли Сорреком, которая оставила неприятное послевкусие.

— Знаешь, Гил, не нравится мне этот Соррек… мерзкий тип. Вроде, вы с ним одного возраста, а он строит из себя какого-то школьного Крёстного отца.

— Ты всё-таки посмотрел этот фильм? Я приятно удивлён, Тед. Ну и как?

Ответ недалёкого Шкафа был очевиден:

— Скучно немного — драк мало. А так… смотреть можно.

Брайан тихонько хихикнул, а за ним ухмыльнулся и Тедди. Бойл прекрасно понимал, что не блещет умом; его вполне устраивал супердуэт, в котором ему отводилась роль силача, пока Гилберт брал на себя интеллектуальную часть. Ничего не скажешь, идеальный тандем: мозги и мускулы.

— Но ты это… — продолжил здоровяк. — Не забывай советовать мне всякие фильмы. Глядишь, я немного поумнею от них.

— В таком случае тебе нужно смотреть исключительно канал «Discovery», — выпалил Гилберт, залившись смехом.

Теодор без промедлений поддержал друга громогласным хохотом. Парочка никогда не отказывала себе во взаимных подколках. Верзила Бойл мог назвать Брайана почти как угодно: шпендик, малой, крошки-ножки, зелёный пингвин… Гилберт, в свою очередь, тоже не отказывался от раздачи прозвищ: гигантелло, танк, господин баобаб, ну и, конечно же, тот самый Шкаф. Друзья просто не умели обижаться друг на друга; приятная атмосфера сопровождала их повсюду.

Увы, вечером восьмого октября она царила недолго: навстречу ребятам вышел Билли со своей «бандой».

— Ну и куда вы идёте? — выкрикнул главарь, скривив и без того косую физиономию. — Ищете уютное гнёздышко для поцелуев?

Брайан еле заметно улыбнулся и дал сдачи:

— Нет, я по мальчикам не ходок, больше по девочкам. Но твой ход мысли явно чем-то подкреплён, Соррек. Тебе приглянулся Теодор?

Сражённый мастерским парированием, малолетний дон Корлеоне, причмокивая языком, медленно направился к зеленоглазому смельчаку. Бойл тотчас напрягся и мысленно представлял, как вырубит Соррека одним ударом. Задира тем временем подошёл к Гилберту почти вплотную и… внезапно скрипуче рассмеялся.

— Ха-ха, нравится мне этот парень! Вы послушайте, а! Острый на язык, ловкий, умный! Отличное дополнение к нашей команде, что скажете?

Убедившись, что прозвучавшее не слуховая галлюцинация, Брай отошёл от Билла на шаг и, не прекращая улыбаться, задал прямой вопрос:

— С каких пор я тебе нравлюсь? Разве не ты сегодня посылал в мой адрес угрозы?

Соррек надменно пожал плечами и оглядел своих бандитов, с тупыми ряхами ожидающих его ответа. Поняв, что никто из них даже не думает вступать в диалог, Билли махнул рукой и сходу придумал отмазку:

— В нашем деле можно и забыть о старых обидах, не так ли? К тому же я остался под впечатлением от твоего сегодняшнего трюка. Вы с Тедом можете стать частью нашей организации и при этом неплохо подняться: у меня с парнями недавно родилась крутейшая идея.

— Что ты лепечешь? Какая идея? — вмешался Шкаф, спрятав Гилберта за могучей спиной.

Билл уставился на него, готовый бросить вызов; несмотря на свои размеры, со всеми сразу громила бы точно не справился. Однако Соррек добивался не этого… Он сделал лицо попроще, чтобы Тедди немного остыл, и покорно ответил на вопрос здоровяка:

— Тест по математике у наших классов. Он во вторник, поэтому есть только один будний день, чтобы всё провернуть. Поможете нам поиметь учителей?

Не нужно обладать интеллектуальным потенциалом Эйнштейна, чтобы понять, какую пакость задумал Билли. На любой тест есть ответы, следовательно, их можно достать. Главарь шайки видел, что парочка его потенциальных компаньонов сомневается, поэтому углубился в план:

— Гилберт, я узнал у кого какой будет тест! Вычислил по партам! Каждому столу присвоен свой номер. Неплохо, да?

Брайан внимательно оглядел безмозглую банду Соррека и сделал неутешительный вывод:

— Вы не похожи на стратегов… Откуда такая уверенность, что план выгорит? Откуда информация?

— Подкупили дежурного, — ответил Соррек, щёлкнув языком. — Гилберт, ты единственный из моих знакомых, кто достаточно ловок, хитёр и… компактен, скажем так, для того, чтобы сыграть главную роль.

— Намекаешь на то, что он мелкий? — выпалил Теодор. — Хочешь, я тебе бубен со лбом местами поменяю?

— Спокойно, дружище… Пока он во всём прав. Рассказывай дальше, Билли.

— Расскажу… Пойдём присядем на тачки. У нас есть газировка и кукурузные палочки — перекусим, отдохнём и поболтаем о схеме. Что скажете?

Шкаф и фокусник согласились присоединиться, и Билл обрисовал план действий: пока он и его друзья будут отвлекать учителей, «компактный» Брайан должен будет пролезть через вентиляцию, ведущую в учительскую, и переписать ответы для всей компании. Пятнадцати минут ему хватит с лихвой, так как бланки требуются только на него, Соррека и его банду из семи человек. Дабы уберечься от праведного гнева директора школы, Билли достал для себя и своих ребят клоунские маски — всё, как в учебнике. Правда, личин оказалось только семь, поэтому одному бедолаге пришлось проявить фантазию и смастерить некое подобие оной, используя мамкин чулок, ножницы и шарик для пинг-понга.

Как в типичных фильмах про ограбления, время подгадали наперёд, рассчитав каждую секунду. Задача банды состояла в том, чтобы организовать саботаж для отвлечения взрослых… недурно для школьников. Им бы сценарии в Голливуд отправлять с такими способностями.

Понедельник назначили «днём Икс», и у техасских друзей Оушена уже чесались руки. Тед остался не в восторге от этого «криминального» плана, да и ему было глубоко наплевать на тест, ибо он учился в старших классах. Тем не менее, сам факт того, что Брайан ввязался в эту авантюру, обязывал Бойла помочь: весь вечер он промывал мозги лучшему другу, объясняя тому, почему это плохая идея. Конечно, ничего особо умного Тед сказать не смог — аргументы хромали на обе ноги… но здоровяк пытался. Предупреждал, что Соррек «жопоголовый» и по его вине что-нибудь точно пойдёт не так. Брай лишь пообещал быть предельно осторожным. Благо, великану хватило ума понять, что Гилберт уже всё для себя решил…

***

Понедельник. Большая перемена.

Учителя разбрелись по своим делам. Времени на реализацию планов было предостаточно. Напялив разноцветные маски, Соррек вместе с бандой на глазах у завуча принялся разрисовывать ученические шкафчики баллончиками краски, пока самый «клоунский» из его пацанов на другом конце коридора тянул лапы к пожарной тревоге. Резкий дребезжащий звон поднял на уши всё здание, успешно организовав идеальный отвлекающий манёвр, и оставшиеся преподаватели покинули учительскую. Момент настал: Тед, не прилагая почти никаких усилий, подсадил Брайана к шахте; Гилберт открутил решётку при помощи заранее подготовленной отвёртки и полез внутрь. Бойл же встал на шухере.

Надышавшись пыли, изрядно облепленный паутиной, Брайан проделал миниатюрный путь Энди Дюфрейна. Решётка вентиляции на обратной стороне оказалась незавинченной, поэтому Гилберту не пришлось долго её отковыривать. Фокусник спрыгнул на мягкий ковёр, покрывавший пол учительской, смачно чихнул в ладонь и приступил к поиску заветных бланков. Оставлять улики было нельзя, ибо любая, даже малейшая оплошность могла саботировать всю операцию. Посмотрел? Хорошо, а теперь разложи всё по местам. Полазив по всем шкафам и тумбам, Гил наконец заглянул в отделение под столом.

— Бинго! Попались! — проговорил он.

Удивительно, но «жопоголовый» Соррек не дал крюку: каждый тест действительно относился к определённому столу — номер на бланке указывал точное место. Не такой уж и жопоголовый… Сверкнув белоснежной улыбкой, мальчик приготовился переписывать ответы. Его зелёные глаза наполнял лукавый блеск, ибо Брайан Нолан Гилберт явно что-то задумал… Между тем кроссовки Тедди уже вовсю выстукивали импровизированный степ. Страх того, что сейчас из-за угла покажется дряблая морда директора, потихоньку, одну за одной выжигал нервные клетки Шкафа. Вот-вот народ смекнёт, что тревога была ложной, и его с Брайном поймают на горячем. После прощального ужина нога Бойла-старшего со смаком врежется в увесистый зад сына, да так, что тот со свистом полетит проверять американский флаг, оставленный Нилом Армстронгом в тысяча девятьсот шестьдесят девятом году.

Шкаф то и дело посматривал на наручные часы и повторял себе под нос:

— Быстрее, быстрее… Ну где же ты?.. Давай быстрее!

К счастью, его мольбы были услышаны: из вентиляционного хода показался Брайан.

— Тебя не поймёшь! А тут-то почему не через дверь? — насупился Тедди.

— Слишком опасно, — ответил Гил, отряхивая рукава, — дверь ведь закрыта снаружи. Учителя бы всё поняли — и задница нашему плану. Не скажу, что было приятно карабкаться по этой грязище обратно, да и локти все ободрал… Но, как ни крути, овчинка стоила выделки: ответы получены. Пойдём, расскажем Сорреку.

Ребята направились вперёд по коридору, потихоньку заполнявшемуся преподавателями и учениками. Директор орал до хрипоты в голосе: клялся всем, чем только мог, что найдёт «засранца», который всё это устроил. Дети, проходя мимо него, старались лишний раз не заглядывать крикуну в глаза, чтобы не вызвать подозрений. Так же поступили и Гилберт с Бойлом.

Узнав, что операция прошла успешно, Билли ожидаемо обрадовался. По его плану подельников не должны были видеть вместе на территории школы, поэтому все получили свой листок с номером и разошлись по домам, предвкушая победу над образовательной системой.

Весь вечер Гилберт витал в чертогах разума, размышляя на тему завтрашнего дня. За ужином он рассказал маме с папой о тесте, школе и Уильяме Финексе Сорреке. Джош (так звали отца мальчика) сказал, что ни капли не сомневается в сыне и его успехе. Насчёт Билла Гилберт-старший даже не думал беспокоиться, зная, что Брай легко отделается от негодяя в случае необходимости.

Когда подошло время сна и маленький авантюрист уютно устроился в своей постели, Джошуа Уэйн Гилберт решил его проведать и пожелать спокойной ночи. Мальчик лежал лицом к стене; услышав стук в дверь, он обернулся и дал добро на вход:

— Войдите.

— Как ты, чемпион? — спросил Джош с улыбкой на лице.

— Неплохо. Завтра будет тест… этого дня ждали все. Слушай, пап, почему ты веришь в то, что я особенный? Вы с мамой вечно говорите, что гордитесь мной, но я пока ничего не сделал. У меня ведь только планы…

Гилберт-старший сел на кровать и положил руку на плечо сыну.

— Мальчик мой, я простой человек… мы оба с мамой простые. А вот ты, чемпион, обладаешь невероятным потенциалом. Это заметно, даже Соррек приметил твои способности, поэтому и завидует. Знаешь, появившись на свет, ты сразу улыбнулся. Обычно дети так не делают… Новая обстановка их пугает, отталкивает, вынуждает плакать. Но ты… ты просто наклонил голову чуток вправо и улыбнулся так широко, так мило… Я сразу понял — мой сын изменит мир. То, что я не смог в своей жизни, сможет он. Запомни, Брай: я тобой горжусь и всегда буду гордиться. У тебя десятки выдающихся талантов, и в твоём возрасте я был другим… больше походил на ребёнка.

— Ты рассказывал. Вы с ребятами любили играть в бейсбол. Школа вас не особо волновала.

Джош посмотрел в окно, тяжело вздохнул и вспомнил старые времена:

— Да… Когда я был ребёнком, хотел стать знаменитым бейсболистом. Мечтал играть за нашу сборную.

— А почему у тебя не получилось?

— Из-за страха… Я встретил твою маму и влюбился. Узнав, что у нас будет ребёнок, я испугался, что не смогу прокормить семью, и бросил бейсбол. Нужно было искать работу со стабильным доходом. Как ты понимаешь, подобные вещи несовместимы с размахиванием битой… во всяком случае, я так не смог бы. А вот ты, сынок, сможешь. Тебе хватит силы и смелости. Сам порой удивляюсь, как у меня получился такой замечательный сын… Не знаю, доживу ли я до твоего триумфа, но это и не имеет значения. Мои надежды оправдают твои поступки. Ты прославишь наш род, сынок. С тобой… мы никогда не проиграем. Я люблю тебя!

— И я тебя люблю, папа. Ты лучший отец в мире!

Джош поцеловал сына в лоб и пожелал ему хороших снов. Завтрашний день требовал много энергии, поэтому Брайану нужно было выспаться.

***

Вторник, одинадцатое октября. Итоговое тестирование по математике. Выделенный на него час начался с громогласного вопля учителя мистера Ламара и удара линейкой по столу, царапины на котором говорили о злоупотреблении прочностью измерительного прибора. По своему обыкновению назвав учеников личинками шлюховатого овода, он плюхнулся в кресло и сложил руки за голову, сканируя класс демоническим взором. Вопреки его ожиданиям, это не помешало банде Билла сидеть с довольными мордами; они заранее чувствовали себя победителями и спокойно проставляли выученные ответы, потихоньку растягивая время. Ламар тщательно проверил аферистов и, не найдя ничего подозрительного, вернулся на место, бросив фразу:

— Соррек, убери эту отвратительную ухмылку с лица!

— Я пытаюсь, сэр, — проговорил Билли, натужившись до красноты в щеках.

— Старайся лучше, или я вырву твои глаза и вые…

Брайан наблюдал за этой картиной со стороны, не привлекая лишнего внимания. Изредка его уста пропускали таинственную ухмылку, но никто не придал этому значения. Порой важнейшие детали ускользают от нас, как бы мы их не выискивали.

По прошествии часа математик собрал заполненные бланки и сообщил, что ответы ученики узнают через два дня. Официально и железно техасские друзья Оушена провернули дело на отлично — совершили идеальное преступление. Не стану углубляться в то, как проходили эти два дня, скажу лишь, что Тед ни разу не спросил Брайана о тесте, ибо полное отсутствие информации полностью устраивало здоровяка. Удивительно разумное решение с его стороны…

Получив результаты школьной проверки знаний, банда договорилась собраться там же, где обсуждали свой план, — на свалке авто. Гилберт с Бойлом отправились в назначенное место и, добравшись, лицезрели восемь крайне недовольных морд. Почему недовольных? Тест провалили семеро из восьми членов банды Соррека. Главарь со злобной ряхой, потирая кулаки, приближался к Гилберту:

— Как это понимать?! Ответы неправильные, мои ребята всё провалили!

Он схватил Брайана за воротник, поднёс к себе и потребовал объяснения:

— Какого хрена ты сделал?!

— Они не могут быть неправильными. Ты ведь сдал тест, Билли.

— Как и ты, мелкий засранец, — прокричал Уильям, занося кулак вверх.

Бойл по какой-то причине никак не реагировал. Он молча наблюдал за тем, как его друг вытаскивает из кармана бланк с результатами теста, на котором красовалась оценка: «Двойка».

Увидев это, Билли тут же оторопел и сделал короткий шаг назад.

— Что?.. Ты тоже не сдал? Но, но… Как?

Тут лицо Брайана выдало редкую для него эмоцию: злость. Он резко повысил голос и начал орать на Соррека:

— Я тебе поясню, как! Что ты мне сказал?! Переписать ответы?! Я это сделал, у тебя пятёрка! Радуйся, мудила! Только вот одна проблема — ты, чёрт подери, считал парты!

Глаза Билла мгновенно округлились, а его недовольная шайка резко поднялась с насиженных мест. Гилберт продолжил своё представление:

— Ты у нас такой супер-математик! Парты он посчитал! Да так классно, что мы все хором обосрались! Гляди, смотри на мою оценку! Видишь?! Нам всем пересдавать из-за тебя придётся! Может, ты какую новую формулу выведешь, чтоб мы ещё разок провалились? А? Хотя, знаешь, мне больше всего нравится другое: себя рассчитал как надо, а вот на нас болт положил. Спасибо, Билли!

Соррека буквально трясло от услышанного и осознания того, что сейчас ему влетит по первое число от его приятелей из банды, точнее, бывших приятелей.

Читая поражение на лице Билли, Брайан не останавливался:

— Не хочу больше с тобой связываться, иди-ка ты в задницу! Я сам теперь справлюсь! К тому же тебе сейчас надо подбирать правильные слова для своих ребят, чтобы они тебе меньше рёбер переломали!

Поддавшись чарам превосходной актёрской игры, один из пацанов на заднем фоне завопил на всю свалку:

— Он прав! Это ты виноват, Билли! Мы молча тебя послушали и теперь находимся в полной жопе! Брайан, иди домой, прости нас за этого кретина, тебя больше никто не тронет. А он сейчас получит по своей тупорылой башке!

— Спасибо, народ, — подхватил Гил. — И как мы могли работать с этим чучелом? Идём, Тед, нам пора. Не люблю смотреть на драки…

Развернувшись спиной к Сорреку, Брайан ещё долго слышал скрипучий голос свергнутого Крёстного отца и его жалкие оправдания. Он уверял, что исправит ситуацию, и обещал золотые горы, но, к сожалению, король, совершивший ошибку, более не король. Он тень, через которую можно легко переступить.

По дороге домой Теодор задумчиво молчал, видимо, анализируя случившееся, складывая два и два. Только дойдя до порога жилища Гилбертов, Шкаф наконец заговорил:

— Теперь понятно, почему ты сказал мне ничего не делать… Ну и дубина этот Билли… Тупее меня.

Брайан дружески стукнул Тедди по плечу и легонько засмеялся:

— Хех… Да вообще-то… он правильно всё высчитал. Это я перемешал номера.

Тут Бойл вопросительно захлопал глазами и почесал макушку, пытаясь понять, что к чему.

— А… А зачем ты ему дал правильные ответы, а себе нет? Я ничего не понимаю.

— Начнём с очевидного, мой дорогой Шкаф. С каких пор я нуждаюсь в ответах для тестов? Любое задание мистера Ламара для такого, как я, — это жалкая закуска перед основным блюдом. Когда Соррек поведал нам о своём плане, я понял, что это возможность. Возможность избавиться от него раз и навсегда, и у меня получилось… Эта ситуация выставляет Соррека крайним, а меня чистеньким. Дурачком, поверившим его словам. Получи я пятёрку, у Билли были бы прямые доказательства того, что вина лежит на мне. Но благодаря «неуду» я замаскировался, слился с обстановкой, стал таким же, как оставшиеся члены банды. Разделив их судьбу, я заслужил всеобщее доверие и разрушил репутацию Соррека. Теперь он не встанет на нашем пути. Мы короли этих улиц, и точка.

— Ааа… То есть ты свалил всё на него, и к тебе не пристанут больше?

— Ну… можно и так сказать, — ответил зеленоглазый плут. — Пересдам тест на следующей неделе, он несложный. Главное, что теперь в нашей жизни стало на одну преграду меньше.

Подводя итог первой истории, скажу, что Гилберт действительно сдал тест, причём на «отлично». Шкаф и Фокусник с тех пор ничего не слышали об Уильяме Сорреке: он потерял свою банду, утратил статус школьного мафиози и не смел даже взглянуть в сторону парочки. Понятия не имею, догадался ли Билл, каким образом его обыграли, да и стоит ли об этом думать?

Сия история наглядно демонстрирует, кто такой Брайан Нолан Гилберт — умный, хитрый и изворотливый трикстер. Нужно обладать невероятным интеллектом, мощью или глупостью, чтобы бросить ему вызов. Однако до той части, где Брайану всё же попадётся подобный враг, нам ещё очень далеко…

***

Настал час второй истории, куда более серьёзной и имеющей долгосрочные последствия. Две тысячи двадцать пятый год, именно тогда Гилберт получил доступ к прелестям жизни в высшей лиге. Деньги хлынули, словно из рога изобилия, позволив ему открывать перед собой любые двери. «Но откуда они взялись?» — спросите вы. Источником неимоверного обогащения хитреца стал биржевой брокер, базировавшийся в Техасе, — Гарри Сэпмсон Моррис.

Дабы расставить точки над «и», поясню: Гилберт не сразу покинул глиняные края Виктории. Перебраться оттуда он смог лишь к апрелю две тысячи пятнадцатого года, продав земельный участок родителей, слишком рано покинувших мир. Смена обстановки и самостоятельная жизнь ни капли не изменили техасца; он по-прежнему искал свой Лаки-Лэнд. Сперва им стал Хьюстон, затем Сан-Антонио. Фокусник метался между ними годами в попытках найти истинное призвание. Он никогда не распространялся о том, какое образование получил… говорил лишь, что знал пару трюков. До поры до времени ни я, ни Джефф не понимали, что это значит.

Стоит также упомянуть одну существенную деталь: в две тысячи шестнадцатом наш зеленоглазый красавец женился. Счастливицу звали Сара Уолкер — она была дочерью и единственной наследницей влиятельного банкира Тревора Уолкера. Парочка познакомилась в Хьюстоне на вечеринке, приуроченной ко Дню независимости. Между Гилбертом и Уолкер «неожиданно» (кавычки здесь неспроста) завязался разговор, во время которого выяснилось, что у них «тааак много общего!» Удивительно, правда? Особенно, учитывая финансовое положение Сары…

Брак просуществовал недолго, всего три года. Почему? Во-первых, тесть страшно недолюбливал Брая, вечно называя его «альфонсом» и «прихлебалой», во-вторых, фокусник постоянно пропадал вместе с Теодором, занимаясь мутными и явно незаконными делишками. Итог: громкий развод с кучей нецензурной брани и проклятий с обеих сторон. Нетрудно догадаться, по какой причине Брайан ни разу не вспомнил о бывшей жене.

Как было сказано выше, Бойл работал вместе с Гилбертом — конечно же, сбежав из Виктории, тот прихватил лучшего друга с собой. Ребята в основном развлекали всяких толстосумов на тематических сборищах. Что до содержания представлений, то они были… необычными: реквизитом служили ножи, огнестрел и другие опасные предметы. На своих выступлениях Брай и Тед буквально ходили по краю: жирным богачам нравилось смотреть, как они стреляют друг в друга и устраивают на сцене хаос. Эта напускная бравада служила предлогом — инструментом для проникновения в мир хрустящих долларов. Может возникнуть ощущение, что жизнь Брайана Гилберта сложилась не лучшим образом, ведь угождать «ходячим денежным мешкам в коньячно-винном соусе» — такой себе расклад… Однако наш маг никогда не уходил без бонусной награды. Техасский плут умел разговорить пьяных «богатеньких папенькиных сынков» и выудить из них либо информацию, либо лишний кэш. С такой «работой» он и Теодор нигде долго не задерживались, ибо высшим чинам дай повод, чтобы спустить голодных псов. Парочка фокусников не намеревалась дожидаться этого момента.

Вот отсюда и начинается самое интересное — упомянутый мной две тысячи двадцать пятый. Во время выступления в загородном доме Эрни Халлека в городе Корпус-Кристи Брайан начал своё победоносное шествие навстречу деньгам и роскоши. Пристегните ремни, намешайте коктейль позабористей и прикажите домашним на заднем фоне (если таковые имеются) звонко клацнуть челюстями и заткнуться — впереди интересная часть.

Сперва отвечу на вопрос, кто такой этот Эрни. Помните, я обмолвился о пьяных «богатеньких папенькиных сынках»? Как говорится, вот он, можно трогать руками. Эрнест Халлек — сын Эрла Халлека, главы «Kol IT’D Corporation», занимавшейся производством компьютерных технологий и исследованиями в области коммуникаций и связи. Лакомый кусочек для любого акционера, учитывая специфику работы корпорации. Эрни (ещё то трепло) стал для Брайана ценным источником информации, поэтому в течение месяца стабильно раз в неделю фокусник проводил у него шоу, а наивный Халлек с радостью отстёгивал приличные суммы. Гил очень быстро смог разговорить Эрнеста и выудил у него, где тот хранит акции на фирму отца, точнее, её часть. Стоимость этих бумажек в разных кругах составляла примерно десять миллионов долларов. По сто восемьдесят три тысячи баксов за акцию (неудивительно, ибо «Kol IT’D Corporation» сотрудничала с великим Патриком Ризом, о котором мы ещё поговорим).

План долго выдумывать не пришлось. Теодор Франклин Бойл, несмотря на свою… приземлённость, обладал одним исключительным талантом: он был первоклассным медвежатником с золотыми руками. Пьяный в стельку Халлек похвастался, что у него есть папочкины бумаги в сейфе, и потому он большой человек, а не сыночек богатого отца. Как первое мешало второму, непонятно, но какой спрос с пьяницы? У сейфа не обнаружилось даже охранной системы, ибо тупица Эрни не мог и представить, что хоть кому-то придёт в голову его обокрасть. В принципе, тут есть и вина Халлека-старшего, который доверил ненаглядному отпрыску хранение столь важных бумаг… Но суть тут не в том, чтобы найти крайнего.

В фургоне у фокусников всегда лежало необходимое оборудование, готовое к использованию. Пока Брайан развлекал молодую публику, показывая знаменитый «трюк с пятью картами», Тед занялся делом. У него не ушло много времени на то, чтобы вскрыть сейф. И что же он увидел внутри? Кучи бумаг на дом и участок, открытая бутылка бренди (почему я не удивлён?), фотографии девушек в бикини и без, ну и, конечно, акции с прикреплённым к ним криптографическим ключом на переносном носителе (без него ценные бумаги Kol IT’D бесполезны, ибо их уникальные глифы хранятся только в двух местах: в базе данных корпорации и на этом самом ключе). «Никогда не доверяй тому, кто почти всё время пьян. ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО ТВОЙ СЫН!» — именно эти слова хотелось адресовать Эрлу Клею Халлеку.

Брайан продолжал работать в штатном режиме, демонстрируя чудеса ловкости рук с присущим ему артистизмом. Когда кутёж закончился и гости улеглись спать, Эрни расплатился с иллюзионистом. Ну как «расплатился»… лёжа у бассейна, проорал, что кошелёк в кармане штанов, которые висят на дереве. Не спрашивайте, как они туда попали… Гилберт забрал свою долю, честно до каждого цента; вычищать бумажник он не стал, ибо уже получил нечто куда более ценное, чем пара бонусных баксов.

На этом интересности не заканчиваются. Алкоголик Халлек так и не обнаружил потерю драгоценных бумажек. Скажу даже больше: его отец приехал к сыну из Хьюстона только через месяц. На похороны Эрни. Наш «трезвенник» после очередной вечеринки, накачавшись наркотой, улёгся спать у бассейна… и упал туда лицом вниз, в итоге захлебнувшись. Славный конец для столь «славного» парня.

Эрл Халлек только после похорон узнал о пропаже акций и ключа. Началось расследование, которое, разумеется, ни к чему не привело. Во-первых, потому что Эрнест вырубил в доме все камеры, дабы папуля не узнал, чем он там занимается, а во-вторых, украденные (пусть и застрахованные) бумажки пошли по рукам до того, как ключ доступа переписали. Что со всем этим стали делать, Брайана Гилберта совершенно не интересовало, так как свой план он реализовал фактически сразу — всего за неделю с момента кражи. Техасец нашёл Гарольда Сэмпсона Морриса по прозвищу «Пророк».

Кто же такой этот Гарри Моррис? Нечистый на руку биржевой брокер и бизнесмен, родившийся в чёрном районе Детройта. Главной его гордостью была созданная им уникальная формула расчёта процентов по вкладу. Он всегда знал, где и как навариться и не вызвать подозрений. Многие тянули ручки к заветной формуле, но Пророк умудрялся защитить свою собственность без посторонней помощи: мог одним только взглядом распугать стервятников, сующих клюв, куда не надо. Именно поэтому сочту за необходимость описать его внешность.

Высокий, прекрасно сложенный чернокожий мужчина, в свои сорок семь находившийся в поразительной физической форме, способный дать фору даже спортсменам. На его тёмных коротких волосах виднелась седина, придававшая ему солидности, лисьи глаза орехового цвета очерчивали густые ресницы, а под широким носом красовались аккуратные усы, обрамлявшие пухлые губы. Фишкой Морриса была небольшая щербина между передними зубами, которая смотрелась органично и весьма ему шла. Начинаешь задумываться: как такой душка мог кого-то напугать? Секрет в том, что харизматичный детройтский брокер превосходно управлял своей мимикой: он умел приветливо подмигнуть кому надо или, наоборот, злобно стрельнуть взглядом, да так, что твои штанишки сиюминутно наполнялись вчерашним ужином и ты сразу понимал, что прямо сейчас эти огромные, накаченные ручищи сомнут тебя, как оригами.

Что можно сказать про него как про человека? Моррис обожал деньги даже больше собственных двух дочерей, а про жену вообще почти не вспоминал, ссылаясь лишь на юридическое существование своего брака. Миссис Моррис такой расклад вполне устраивал, однако вопреки нуждам и желаниям она хранила ему верность, не смея даже посмотреть на другого мужчину. Одной из причин столь рьяной супружеской преданности, возможно, служил тот факт, что Пророк подавал хороший пример детям и окружающим: никогда не любил хвастаться перед теми, кто не мог позволить себе того, что мог он. Гарольд очень серьёзно относился к такому понятию, как работа, и всегда говорил, что любой труд почётен. За это его и уважали.

Как и любой другой, Моррис любил поразвлечься в свободное время. Какой способ скоротать часы он предпочитал? Игру в покер, конечно же. Будучи ярким персонажем, Гарольд обладал несколькими уникальными бзиками, связанными с этой карточной игрой. Во-первых, он проводил подобные партии исключительно на своей территории, чтобы иметь полное право диктовать условия; во-вторых, каждое обещание, данное за столом, Пророк всегда выполнял; и, в-третьих, всё сказанное во время партии, что не касалось самой игры, должно было быть исключительно чистой правдой. То есть ты можешь блефовать с картами, но о том, действительно ли у тебя хер двадцать пять сантиметров, ты обязан быть кристально честен. Вот такой человек Гарольд Сэмпсон Моррис. Зная Брайана, мы прекрасно понимаем, что он всё спланировал ещё в Корпус-Кристи, во время работы на покойного малыша Эрни.

Огромный хьюстонский особняк Гарри, если верить тамошним таблоидам, готовился стать местом проведения пышного приёма для высших слоёв общества: там-то Моррис наверняка не удержался бы от партийки в покер. Игровой взнос в двадцать тысяч долларов — сумма крошечная для такого, как он, но во время игры всегда делались большие ставки. Именно этого и хотел Брайан. Деньги-то не проблема… но как попасть на закрытую игру? Выкатывайте красную дорожку, господа, руку помощи протянет ещё живой на тот момент Эрни Халлек. Со дня забойной вечеринки с «блэкджеком и акциями» прошла неделя. Наш техасский плут знал, что пьянчуга Эрнест ничего не прознает о краже, и воспользовался им в последний раз. Тот был очень рад слышать «старого друга» и замолвил за него словечко перед свитой Гарольда. Гилберт якобы должен был представлять интересы Халлека на вечеринке.

Стоило Брайану повесить трубку, как Теодор сходу задал ему вопрос:

— Ну что? Прокатило?

Бойлу не нравился этот план: слишком многое в нём держалось на удаче и умении Гила разбираться в людях. Однако, несмотря на сомнительные шансы на успех, последний не унывал:

— Да, ещё как прокатило. А ты думал, этот ходячий градус что-то поймёт? Пройдёт не один месяц, прежде чем он очухается, это нам и нужно. Завтра мы идём на приём к Моррису. Ты точно сможешь помалкивать? Вне игрового стола Пророка легко спугнуть, и только за ним он верен своим принципам.

Великан обречённо вздохнул:

— Эх… Да, смогу. Боюсь я за тебя, Гил.

— Не стоит, дорогой Шкаф. В крайнем случае я использую козырь.

Довольный таким ответом, Тед широко улыбнулся: на месте, где когда-то была прореха между зубами, стояли виниры.

— Всё равно будь осторожен, шпендик. Сложный у тебя план и ненадёжный. Я не смогу защитить тебя от шайки Гарри. С целой толпой мне не справиться.

— И не нужно, Тед. Мы не проиграем — поверь на слово. Завтра Гилберт и Бойл войдут в высшую лигу, туда где им самое место. Помаши ручкой своей прошлой жизни и приветствуй будущую. Мы с тобой дождались звёздного часа.

То же можно сказать и о моём рассказе, посвящённом становлению Брайана Нолана Гилберта. Наступил долгожданный вечер восьмого августа. С лёгкостью преодолев охраняемый вход (фамилии Бойл и Гилберт высветились в списке приглашённых гостей, спасибо Эрни Халлеку), ребята шагнули на территорию роскоши и наслаждений. Приём, организованный Моррисом, мог удивить даже самого придирчивого сноба. Огромный особняк, вмещавший в себя несколько сотен гостей, освещали дорогущие хрустальные люстры. Общий стиль дома сочетал в себе эклектику и классицизм; как по мне — слишком помпезно, но кто я такой, чтобы судить богачей? Всюду маячили официанты, напоминавшие своими одеяниями пингвинов, и раздавали на подносах экзотические угощения из морепродуктов, а огромный шведский стол и просто гигантский фонтан с шампанским буквально примагничивали изумлённые взгляды посетителей. Тед, упакованный в чёрный костюм с бабочкой, держался молодцом и вёл себя максимально естественно: едва завидев многочисленные деликатесы, он сходу повеселел и напрочь забыл о волнении.

Что до гостей, то они были одеты кто во что горазд: шубы не по погоде, платья всех возможных цветов и фасонов, смокинги с идиотскими галстуками и строгие костюмы. Помимо всего перечисленного, нашлись ребята в ковбойских нарядах, а некоторые мужчины и вовсе носили монокли. В двадцать первом веке, чёрт подери, монокли! В душе Гилберт смеялся над этими нелепыми клоунами. Сам он пришёл на вечеринку в приталенном костюме тёмно-зелёного цвета, чёрных лакированных туфлях и фирменной шляпе хомбург, которую сдал на входе, проявив прекрасные познания в области этикета.

Разгуливая по дому, Брайан увидел обширную танцевальную площадку, на которой гости плавно покачивались под аккомпанемент пианино, бассейн с высоченным трамплином на заднем дворе и, кроме шуток… специально оборудованную комнату для игры в бейсбол — всё перечисленное гости использовали по назначению. Гилберту нравилась атмосфера вечера, даже несмотря на то, что от визитёров Морриса он был не в восторге. Народ в основном болтал о политике, в которой ничего не смыслил, и поливал друг друга дерьмом, когда представлялась такая возможность. Какая прелесть…

В итоге два часа нудного ожидания подошли к концу, когда задница Гарри приземлилась на стул за покерным столом. Сэм Дюппер и Лекс Фосси сразу присоединились к нему. Первый был известным гонщиком NASCAR и старым приятелем Пророка, второй — банкиром и просто званным гостем.

Подойдя к столу, за которым потихоньку созревала игра, Гилберт поздоровался с Гарольдом и его соперниками:

— Добрый вечер, господа, меня зовут Брайан Гилберт. Могу ли я присоединиться к вашей игре?

Гарри исподлобья поднял взгляд на человека в стильном зелёном костюме. Казалось, незнакомый джентльмен его немного смутил.

— Я вас раньше не видел. Мы знакомы? — промолвил брокер своим глубоким басом.

— К сожалению, нет. Я сегодня здесь от лица Эрни Халлека, моего давнего друга.

— Малыш Эрни? — тон Морриса мгновенно переменился. — Что же вы сразу не сказали? Садитесь! Чем нас больше, тем интереснее игра!

Брайан устроился на свободном стуле и без лишнего промедления началось то, чего он безумно ждал.

По добытым уличным магом сведениям всё от того же Халлека, Пророк обладал ещё одним любопытным бзиком: когда он оставался за столом один на один с последним оппонентом, раздающего карты определял бросок монеты. Решка — для Гарри, орёл — для претендента. И я знаю, о чём вы подумали, но нет… Будучи азартным человеком, Моррис использовал самый обыкновенный доллар — никакого подвоха или, боже упаси, обмана.

Партия шла в обычном темпе. Не разбирающегося в прелестях покера обывателя она могла даже немного утомить. Брайан, как вы уже поняли из первой истории, прекрасно обращался с картами, поэтому ему не составило труда вышибить из-за стола гонщика: Сэм Дюппер покинул игру первым. С банкиром пришлось повозиться: проныра играл очень аккуратно и ни в какую не желал сливаться. Фосси хватался за фишки так, будто от выигрыша зависела жизнь его родной матери, на которую он переписал свою долю банковских вложений. Тем не менее, ярд за ярдом Гилберт всё же подстриг газон Лекса и остался с хозяином дома наедине. Теперь от него требовалось реализовать сложнейшую часть плана и уйти победителем во всех смыслах.

— Впечатляет, мистер Гилберт, — с улыбкой восхитился Моррис. — Вам сегодня везёт. Полагаю, вы хотите идти до конца?

Брайан посмотрел на наручные часы. Слова Гарольда стали лишним поводом заговорить о времени.

— Мы уже долго сидим, мистер Моррис. Почти полтора часа… Может, сделаем игру поинтереснее?

Брокер откинулся на спинку стула, щёлкнул пальцами и подозвал официанта, чтобы тот зажёг ему сигару. Насладившись вкусом элитного табака, Гарри поинтересовался, что именно Брайан желает привнести в игру:

— Чего вы хотите, мистер Гилберт?

— Мне, если честно, нравится перспектива забрать бонусные шестьдесят тысяч… но это как-то мелковато для людей нашего уровня, вы не находите? Предлагаю «all-in» заход. У вас сорок три тысячи, у меня тринадцать… Зачем тянуть? Мы можем так ещё два часа просидеть. К тому же нас за столом всего двое, компания не помешала бы.

Гарри отложил сигару, положил руки на стол, слегка наклонился вперёд и дал ожидаемый ответ:

— Для принятия столь сомнительного предложения, друг мой, у меня не хватает мотивации. Вашего общества мне и без того вполне достаточно, поэтому можно и задержаться.

Готовый к такому стечению обстоятельств, Гил улыбнулся сопернику и слегка наклонил голову вправо. Он понял, что необходимо зажечь в Моррисе азарт:

— Может, тогда поднимем ставки?

— Хм, а вот это уже как минимум любопытно, — ответил Пророк с огоньком в глазах. — Заинтересуйте меня!

Получив добро, Брайан полез во внутренний карман и аккуратно, одну за одной выложил на стол несколько бумаг, кои в мгновение ока ошарашили бы любого мало-мальски знающего человека. Увидев их, недоумевающий Гарри заёрзал на месте и для верности протёр глаза.

— Это то, что я думаю?

— Да… акции «Kol IT’D Corporation». Подлинные, разумеется.

Моррис, будучи неглупым, всё понял. Его глаза сверкнули агрессивной искрой, той самой, от который люди, как правило, сходу клали в штаны.

— Вы не друг Эрни. Он бы никогда не отдал акции отца. Гилберт… Вы мне солгали…

— Вполне возможно, но я же сделал это, не сидя за покерным столом? Ваши правила этого не исключают.

Несколько секунд молчания Гарольда Сэмпсона Морриса показались парой часов. Стук его пальцев по покерному столу заменил тиканье стрелки — отчётливое и неумолимое. Пусть внешне Брайан и сдерживал свои эмоции, внутри него бушевало яростное цунами тревоги, заставлявшее окунуться в раздумья о запасном плане и путях отступления в случае провала. Лоб Гилберта приготовился выдать крупную каплю пота, как вдруг брокер улыбнулся, а искра в его глазах сменилась с агрессивной на азартную.

— Да, этого мои правила не исключают. Вы мне нравитесь, мистер Гилберт. Однако акции бесполезны без криптографического ключа.

— Вот этого ключа? — спросил Брайан, положив перед собой миниатюрный накопитель данных, помеченный уникальными марками Kol IT’D. — Он тоже здесь.

Глаза Пророка тотчас округлилась.

— Что-о-о-о-о? Этого не может быть! Ключ ведь уникален! Вы хоть понимаете, сколько всё это стоит? Суть даже не деньгах, а в потенциальном воздействии! Огромная корпорация потеряла образец кода — при помощи него можно сгенерировать бесчисленное множество исходников и уронить сервера Kol IT’D… Узнать их секреты, тайны и методы по борьбе с конкурентами! Как такое может лежать передо мной?! Это немыслимо!

— Ключ настоящий, мистер Моррис, за этим столом не врут. Если я проиграю, вы получите не только бумаги и ключ, но и я стану работать на вас. Причём бесплатно.

Моментально впитав информацию, Гарри громко рассмеялся, запрокинув голову. Он заразительно хохотал и хлопал в ладоши по меньшей мере полминуты, привлекая внимание гостей и любопытных официантов.

— Мистер Гилберт, повторюсь: вы мне нравитесь… но не настолько. Я даже не знаю, кто вы.

— Образно выражаясь, я простой техасский фокусник… Способный, уж поверьте.

Тут Гарри снова откинулся на спинку кресла:

— Ну, что получу я, мне ясно. Но вот чего хотите вы?

— Две услуги. Они вас не затруднят. Первая из них: ваша формула расчёта процентов по вкладам. Я попрошу её тогда, когда она понадобится. Вторая услуга подождёт. Поверьте мне, я никогда не потребую от вас чего-то унизительного или неправильного, в противном случае вы меня просто убьёте. Понимаю, звучит… абстрактно, но по-другому в наше трудное время дела не делаются.

— Очень наглая просьба, — ответил Моррис, сжав кулаки. — Если я и предоставлю вам формулу, то хочу знать, как вы её используете. Без моих знаний она не стоит и паршивого пенни! А про вторую услугу я вообще молчу…

Чувствуя, что рыбка вот-вот сорвётся с крючка, техасец забросил последний аргумент:

— Гарри, я ведь не спрашиваю у вас, что вы будете делать с акциями и какую работу дадите мне?

— Хм… Это честно, даже возразить нечего. Чёрт с вами! Мне нечасто делают подобные предложения! А даже если и делают, то я не проигрываю! Азарт… Приятная штука!

Брокер залез в карман пиджака и с улыбкой достал счастливый доллар.

— Подбросим монетку?

Одним движением пальца тот взмыл в воздух. Моррис ловко поймал его и положил на стол, прикрыв ладонью.

— Думаю, вы не стали бы садиться за этот стол, не зная о моём «правиле монеты». Решка — мне, вам — орёл.

— Разумеется, — кивнул Гилберт.

Моррис улыбался во весь рот и смотрел Брайану в глаза. Техасский фокусник не уступал и повторял за брокером. Складывалась впечатление, что вместо покера за столом проходит соревнование по ширине улыбки. Напряжение нарастало, звуки вокруг стихли… Брайану показалось, что он слышит собственное сердцебиение, но Гарри не стал оттягивать момент и резко поднял руку — тень, скрывавшая монету, ушла в сторону, и…

— Сегодня ваш день, мистер Гилберт! Орёл! Раздавайте!

Кивнув хозяину вечера, Брайан взял колоду и принялся шустро перетасовывать карты. Он устроил для Морриса небольшое шоу, но колоду держал на виду, дабы не вызывать подозрений. Одна карта — Гарри. Одна — ему. Одна — Гарри. Одна — ему… Далее на столе очутились — флоп, тёрн и ривер. Поочередно глазам Пророка и техасского фокусника предстали трефовые шестёрка, семёрка, восьмёрка и девятка. Последним же явился бубновый король.

Брокер смотрел на карты с умилением.

— Ммм, редкий расклад! Обожаю, когда происходят подобные вещи! Кровь стынет в жилах, мозги вскипают! Вот поэтому я и люблю покер! Ни одна игра в мире не может предоставить такие обалденные эмоции. Вы согласны, мистер Гилберт?

— Безусловно, да. Сидя за покерным столом и держа карты в руках, человек ощущает абсолютное могущество — синергию разума и тела.

— Хм, — хмыкнул Гарри. — Я почему-то думал, что вы относитесь к тем, кто признаёт власть разума над телом. Выходит, я ошибся?

— Это лишний раз доказывает, что я прекрасный игрок в покер. Светлый разум позволяет картёжнику предугадывать возможные события, скажем так… уходить в экстраполяцию. Разум даёт интеллектуальное преимущество над врагом. А тело, если точнее, его язык защищает игрока в покер от чтецов, сидящих с ним за одним столом. Скрывает эмоции и подбрасывает оппонентам ложные надежды.

— Интересная точка зрения. Я обязательно поразмыслю о ней на досуге, мистер Гилберт. А теперь, будьте добры, передайте мне мой ключ и мои акции….

Довольный победой, Гарри положил на стол крестовую пятёрку и бубновую четвёрку.

— Стрит-флэш — я выиграл. С завтрашнего дня можете приступать к работе, мой друг.

— Не спешите, Гарри, игра ещё не закончилась, — прервал Брай. — Терпение — добродетель.

Сверкнув трикстерской улыбкой, он неторопливо по одной раскрыл свои карты: сокрушительную даму пик и всемогущую десятку треф.

— У меня тоже стрит-флэш, мистер Моррис, только вот карты получше.

Для тех, кто не разбирается в покере, поясню: шанс выпадения двух подобных комбинаций за один заход настолько ничтожен, что, вполне возможно, второй раз вы такого не увидите за всю жизнь. Быть может, подобное и случалось на веку детройтского брокера не раз и не два, однако мы все прекрасно понимаем, кто тогда раздавал карты.

— Подождите! Позвольте мне отыграться, — затараторил Гарольд. — Дайте мне шанс!

Гилберт, недолго думая, протянул брокеру ключ и ценные бумаги.

— Акции мне не нужны. Можете их забрать.

— Что?! — завопил Пророк с округлившимися от удивления глазами. — Но почему?

— Мы всё ещё за столом, поэтому я воспользуюсь шансом сказать вам правду. Я ваш друг, мистер Моррис, а друзьям нужно помогать. Считайте это жестом доброй воли и началом долгого продуктивного сотрудничества. Скрепим нашу договорённость рукопожатием?

Гилберт бесстрашно протянул руку Гарри, зная, что тот не сможет пойти наперекор своим принципам. Разумеется, он не прогадал — Пророк пожал руку техасскому фокуснику.

— Что же это получается: теперь я не могу с вами ничего сделать?

— Выходит, что так, дорогой друг. Я выйду на связь, когда придёт момент для оказания первой услуги. Гарантирую, что вы останетесь довольны нашим сотрудничеством. Со мной вы никогда не проиграете. Было приятно познакомиться, Гарри.

— И мне… — замямлил брокер. — Было приятно познакомиться, Брайан…

Обыграв того, кого прозвали пророком за способность предсказывать перемены ветров экономики, Гилберт покинул пышную вечеринку. Никто не преследовал трикстера и не думал ему навредить, ибо Моррис проиграл, но остался в выигрыше. Гарри получил звонок от своего нового компаньона через неделю и с превеликой радостью предоставил ему формулу расчёта. Да и не только её… Сбыв акции и ключ Kol IT’D, он поделился половиной прибыли с Гилбертом, дабы утвердить их товарищеские отношения. Это было только начало… Смерть Эрни Халлека, не входившая в планы Брая, сыграла ему на руку, ибо потерянные ценные бумаги, расшифрованный образец ключа доступа к системе корпорации и гибель единственного сына главного акционера «Kol IT’D Corporation» создали масштабный диссонанс на рынке, подняв конкурирующие силы на несколько ступеней вверх. С точки зрения крупного бизнеса разница виделась незначительной, но гений Гарольд Сэмпсон Моррис знал, что с ней делать: чутьё Гила, золотые руки Теодора, вскрывавшие любые замки, и его формула позволяли троице навариваться даже на сомнительных источниках дохода. Всего за полтора года сумма, полученная от сбыта акций, показалась Гилберту лёгким полдником, а Гарри превратился в настоящего магната. Его не интересовали методы Брайана; главное, что они работали и обсуждались вне покерного стола.

Фокусник и брокер помогали друг другу, в этом и состоял план Брайана — втереться в доверие, стать его партнёром. Тем вечером, когда случились эти поистине судьбоносные события, Тедди Бойла интересовало только одно: а что, если бы монета упала решкой? На этот вопрос Гилберт ответил следующее:

— Тогда, дорогой Теодор, я бы использовал свой козырь.

Конец записи 4

Субъект: Мэттью Саммерс. Запись ведёт: Карсон Смит

К:Я надеюсь, вы расскажете, что это был за козырь?

М:Конечно, Карсон. Всему своё время, и до козыря мы обязательно дойдём. Вдобавок где-то в воздухе сейчас витает таинственная вторая услуга, которую Гарри должен был Брайану.

К:Вы умеете нагнать саспенс, Мэттью. Вам бы книги писать…

М:Ха! Может быть. Я никогда себя с этой стороны не рассматривал. В любом случае, вы делаете эти записи, и впоследствии они превратятся в книги и аудиозаписи… В некоем роде я причастен к созданию искусства.

К:Мне почему-то кажется, что это далеко не последний локальный флешбэк. Насколько мне известно, основные события произошли в две тысячи тридцать третьем, почти три года назад. Хочется задать миллион вопросов и на каждый получить ответ, но я понимаю, что вы не выложите ничего заранее. Остаётся надеяться, что завтрашний день наступит, а вместе с ним я запущу новую запись.

М:Для меня это знакомое чувство… Порой казалось, что вот-вот придёт конец всему и временной маршрут продолжит стелиться без моего участия. Но я продолжал просыпаться и слышать…

К:Что именно?

М:Зов абсолюта…