Жар-Птица. Былина

Том Белл, 2020

Любой мир имеет свои истории. Свои мифы и легенды. Своих героев. Старики издавна рассказывают детишкам диковинные былины о приключениях отважных богатырей, сражениях с ужасающими злодеями, старинных сокровищах и хитрых загадках. И о радости, которую может доставить лишь завершение долгого и тяжелого пути. Пути, длиною в жизнь. Но любая сказка с чего-то начиналась. У всего есть свое начало. Свой исток. И вот, с чего началась былина о «Жар-птице»…

2

Едва обе луны показались на небосводе, как на пустыню опустился лютый холод. Далёкие звёзды промораживали ледяным светом, а поднявшийся промозглый ветер пробирал до костей. Длинные тени разрушенных зданий окружили когтистыми лапами крохотную площадь, на которой совсем недавно кипела битва. Теперь посреди неё потрескивал неуверенный огонёк костра, который будто боялся ночной тьмы.

Вокруг очага сгрудились трое.

Первый, здоровенный как бык харматец в песочного цвета рубахе и такой же повязке на голове. Цветом кожи он сливался с ночными красками, и лишь яркие белки глаз выдавали его присутствие. По левую от него руку угнездился верзила-варяг, что закутался в старые волчьи шкуры. Он сменил кольчугу на кожаный утолщённый жилет, и явно был недоволен этим, то и дело раздражённо почёсывая косматую бороду. Варяг беспокойно всматривался в темноту, окружившую их лагерь, и словно ожидал, что тени превратятся в толпу вооружённых врагов.

Слева от здоровяка сидела дрожавшая от холода девушка. Она подобрала колени и уткнулась в них лицом, пытаясь урвать хоть толику сна. Её собранные в хвост длинные волосы разметались по плечам и спине. Девушке явно было неуютно, но она старалась не выказывать волнения. Получалось не очень убедительно.

— Чего мы ждём? — обеспокоенно спросил Мьоль.

— Старика, — буркнул Заид, не сводя глаз с пламени.

— Мерзавец должен был вернуться засветло! Он продал нас, точно тебе говорю! — не унимался варяг. — На кой ляд нам сидеть тут? Зарево костра видать отовсюду. Скоро к нам заявится партия бандосов Стервятника. Помяни моё слово! А мы сидим тут, как новички, ждём хрен пойми чего. Ещё и вооружились ржавыми мечами!

— Ты можешь просто заткнуться? — не выдержала Кейт, подняв лицо и одарив невыносимого товарища презрительным взглядом.

— Когда-нибудь я доберусь до тебя, — буркнул варяг.

— Отрасти сначала яйца, грёбаный нытик!

— Тихо! — шикнул Заид.

Из темноты доносились шорохи и скрежет металла. К лагерю кто-то приближался. Призрачные силуэты заполонили улицы, их становилось всё больше и больше.

— Это не старик, — прошипел Мьоль, нащупывая рукоять меча. — Пекло… Во что вы нас втянули?

Топот пришельцев эхом разносился по мёртвым улицам города. Облики медленно приобретали очертания, и вскоре вокруг костра возник частокол из копий и сабель. Мьоль судорожно вздохнул.

— Дерьмо…

— Кто это здесь у нас? — раздался вкрадчивый хриплый голос. — Вашу ругань слыхать издалека!

Из тьмы выступил низкорослый крепко сбитый мужчина. На его покрытом рытвинами от оспы лице расплылась омерзительная ухмылка. Сверкнув жёлтыми как песок зубами, он разразился собачьим лаем, хлопая себя по ляжкам.

— Так-так-так. Да это же знаменитая бригада «Жар-птица»! Удалые и неуловимые наёмники! Попались, как бестолковые сопляки. Ха!

Мьоль зарычал и дёрнулся в сторону мужчины, но Заид вовремя положил на его плечо ладонь и удержал от бездумной атаки.

— Ты, должно быть, Стервятник, — сухо проговорило он, усадив варяга на место. — С чем пожаловал? Мы ссоры не ищем.

— Неужели? — наигранно охнул пришелец. — Тогда зачем же вы, сукины дети, перебили моих ребят? Тех самых, что сидели в этом городе?

— Мы оборонялись, — процедила Кейт. — Твои шавки напали первыми!

— Как интересно! — нахмурившись, протянул Стервятник. — Может быть, это потому, что у них был приказ избавляться от любого, кто сунется сюда! — гневно плюнув в костёр, он обнажил блестящую саблю и ткнул ею в сторону Заида. — Зачем вы сюда заявились? Небось, на Орду работаете? Последние месяцы здесь кишмя кишит дикарями!

— Мы просто проходили по этим землям, — ответил харматец.

— Ай-ай-ай! — покачал головой Стервятник. — Знаменитый Заид Соловей. Старый ты разбойник! Тебя в детстве не учили, что врать нехорошо? Кстати говоря, а почему вас трое? Молва гласит, что в вашей замечательной бригаде четверо бойцов. Если, конечно…, — он окинул Кейт оценивающим взглядом, — считать эту бабёнку за воина.

Девушка стиснула кулаки, сгорая от желания расправиться с этим выскочкой на месте. Заид успокаивающе положил руку ей на колено и ответил:

— Всё верно, нас четверо. Да только один боец потерялся. Но мы его найдём, — он опустил голос и, грозно сдвинув брови, добавил, — а раз уж ты заговорил о бабенке… Коли я дам ей волю, она скормит тебе твоё же хозяйство, так что давай обойдёмся без лишних…замечаний.

— Ха! Как интересно, — хмыкнул Стервятник, отпрянув от костра. — Когда это Соловей-разбойник сделался вежливым и деликатным? Ха-ха! Твоя слава не заслужена. Не такого я ожидал, — он покачал головой, и улыбка сползла с его лица. — Взять эту погань!