Сны и башни

Тимофей Царенко, 2022

В жизни Императора Виктора Седьмого, Властителя людей, повелителя живых и мертвых (и еще пол сотни титулов), наступает самый важный, для любого мужчины момент: выбор жены. Той, кто продолжит славный род, и станет истиной опорой в самых тяжких испытаниях. Но кому поручить эту сложную миссию? Ведь даже у самого преданного вассала будут свои цели. Самые мудрые советчики могут ошибиться. Самые зрящие оракулы, бывает, путают истинное прозрение с иллюзией. И Император призывает своих самых верных псов! Ричарда Гринривера и Рея Салеха, кровожадных ублюдков, чьи имена в кошмарах повторяют не только люди, но и демоны, и даже сами боги. Для которых нет цели выше, чем служить империи. Они не предадут, они не подведут, они не усомнятся. Ну а в крайнем случае, их кожей всегда можно оббить трон. Ведь это и есть самая большая мечта императора. В книге присутствует нецензурная брань!

Глава 3

— Дядя, тебе чего надо было? Мы от Виго!

Рей, открывший дверь квартиры, уставился на делегацию. Мальчишки толпой в десять экземпляров буквально ввалились в прихожую. Грязные, подвижные, в ветхой одёжке не по размеру. Типичные беспризорники.

Это если не приглядываться. А вот если приглядеться… Слишком внимательные глаза. Чересчур наигранная живость. Движения и жесты очень уж скупые и расчётливые.

Рей все эти нюансы увидел практически сразу, но комментировать не стал. При виде десятка малолетних шпионов у громилы заболела голова. Потому он коротко выдал задание, вручил серебряную монету самому говорливому и, дождавшись, пока компания очистит помещение, поспешно захлопнул дверь. И запер её на два оборота.

— Можно было и не платить. Как будто у них своих денег нет…

Рей ворчал, нависнув над столом. Такое внимание к собственной персоне его изрядно бесило.

Ричард отвлёкся от газеты и взглянул на приятеля поверх очков.

— Вас что-то смущает? — поинтересовался он.

— Да так… К нам приставили наружное наблюдение. В виде личных порученцев. Пацанва эта… Короче, там все шпиёны. Квалифицированные. Ростом мелкие, на вид дети детьми, а глаза взрослые у всех. Как будто нам одного Джимми мало… — громила махнул рукой и уселся в кресло.

— Мистер Салех, расслабьтесь! Давно это вы стали переживать о подобной ерунде? Уверен, что благодаря такой опеке всё потребное у нас будет уже к утру!

Ричард на приятеля смотрел не без иронии. Реакция громилы его забавляла.

И он как в воду глядел: всё оборудование прибыло в восемь утра, сразу после того, как постояльцы проснулись и оделись. Но при этом ещё не успели выйти в сторону ближайшей ресторации.

— Бесит меня это всё, неимоверно! Ты представляешь, ведь момент специально подгадали! У них тут что, артефакты следящие? — Рей с подозрением оглядел комнату.

— Мистер Салех, эти люди всего лишь хотят вам обеспечить максимальный комфорт. Привыкайте, вы уже свой среди аристократов, а для нас подобный уровень комфорта — нечто привычное, само собой разумеющееся! — Ричард неспешно курил у окна.

— Ага, а в горшок они мне тоже заглядывать будут?

Рей ещё какое-то время вертел головой, а потом от огорчения едва не плюнул. Но в последний момент сдержался. Только головой по инерции кивнул.

Ричард хмыкнул.

— Вы удивитесь, но да. У нас семейный врач каждый день осматривал содержимое ночных горшков. Это называется «следить за здоровьем». Мистер Салех, пожалуйста, ещё раз так вот лицо скорчите и замрите, я за фотоаппаратом сбегаю…

* * *

В целом, за весь день ничего интересного не случилось. В башне Рей сколотил дощатый стол, который потом застелили белоснежной скатертью. Потом Ричард вскрывал свитки с ритуалами и поочерёдно снимал фотокопии. Салех в это время скучал на улице в компании фляги коньяка и утренней газеты.

Фотографии проявили там же, в резиденции. В подвалах нашлась превосходная лаборатория. Многие члены монаршей семьи увлекались фотоделом. Снимки легки на стол Ульриху, а ночевать компаньоны отправились, по настоянию Салеха, в бордель. Там, с его слов, за ними хоть не так открыто следили.

Очередное утро Рей и Ричард встретили за чашкой крепчайшего кофе с коньяком. Ричард с аппетитом поглощал завтрак: яичница с острыми колбасками, тушёная фасоль и крохотные бутерброды с чесноком и запечённой свининой.

А вот Салех аппетита не проявлял. Он со злобой тыкал ножом в жареную курицу и скрипел зубами.

— Мистер Салех, пожалуйста, покиньте стол! У меня от вашей рожи молоко киснет! — не выдержал Ричард. — И вообще, какая муха вас укусила?

— Да вестовые! Ты представляешь, и в борделе следят! И вообще не неси чепуху, у тебя нет молока!

Рей дёрнул щекой, уставился на курицу, оторвал ей ногу и запихнул в рот. Захрустели кости.

— Именно по этой причине я и не заказал сливки. А по поводу слежки… ну и что? Я вообще нахожу это несколько пикантным. Только подумайте: постороннему человеку интересно, когда я кончу! — Ричард пододвинул к себе чашку со свежей клубникой.

— Во-во! Сплошные извращенцы вокруг! Вот утром мне эта… Лючия, или Люсия… неважно, короче. Делает этот… голодный поцелуй. Ну, который нижний. Так вот, постучали ровно в тот момент, когда я эту голодную дамочку накормил! Я уж дверь распахнул и говорю — мил человек, не мешай, не до тебя сейчас. Ну, вестовому этому. Так представляешь, ещё трижды стучал в дверь — и только после того, как я всё, значит это, завершал! Ровно сорок секунд спустя! Натурально как в армии! — Рей с чувством хлопнул ладонью по столу. Посуда жалобно звякнула.

— Да ладно, право! Хватит уже переживать, привыкайте, — отмахнулся от громилы Ричард. — Вы мне лучше скажите, что о ситуации думаете? Когда от нас отстанут?

— От меня, Ричард, отстанут, когда сдохну. От тебя — никогда. Нехрен было с таким атрибутом рождаться. Это если в общем. А если про ситуацию… Только в одном случае: когда эта катавасия с женитьбой утихнет, — Рей покрутил вилкой в воздухе, видимо, изображая помянутую «катавасию».

— Хм… Мистер Салех, обычно вы не столь… мрачно настроены, — Ричард утёр губы салфеткой. — К тому же — ну что нам могут поручить? Взрывать башню не дают, а больше я ничего придумать не могу. Не шаферами же у Виктора на свадьбе посадят, в самом-то деле…

— Меня, Ричард, больше волнует, во что это задание в итоге превратится. Я вижу просто море возможностей! — Рей оторвал кусок ещё горячей булки.

— Например?

— Например, пройдёт ритуал, и ты займёшь место этой девицы, в хрустальном гробу!

Ричард подавился горячим чаем.

— Мистер Салех, как вам такое вообще в голову пришло? Что, ну что в этой истории вас могло заставить так подумать? — графёныш решительно отодвинул от себя напитки.

— Хорошо, допустим, только допустим: я тебе говорю, что мы с тобой сожжём Римтаун, а нас потом за это наградят. Или вот, что мы в качестве нашего первого практического задания организуем успешное покушение на императора, а? А как бы ты оценил нашу дипломатическую миссию? Нами, кстати, до сих пор соседей пугают. Ах, да, ведь всего-то за девочкой присмотрели! Правда, полстолицы в развалинах. Зато регион к империи присоединён и даже от древнего проклятия очищен, так сказать, под ноль. А ещё ты внезапно обручился. Наглухо! А в прошлом году мы всего лишь поехали на море, отдохнуть и саму матушку императрицу удовлетворить…

— Хватит, я и без вас всё это помню. Не надо мне эти истории рассказывать при каждом удобном случае! — Ричард злобно рыкнул на собеседника. — Хорошо! Допустим, вы правы, и с нами ничего хорошего не случится. Но почему именно этот вариант пришёл вам в голову? Или вы так истово мечтаете узреть наконец меня в гробу?

— Да ну тебя, балаболка!

Рей шумно фыркнул и с ненавистью ткнул вилкой в останки завтрака.

День обещал быть жарким.

* * *

Ульриха приятели застали в самом прекрасном расположении духа. Достаточно сказать, что он принял их не в подвале. В небольшой гостиной на южной стороне Лесного дворца было предельно уютно. Мягкие кресла, ненавязчивый запах сандала, кроны деревьев за окном…

— Значит, так… — старик сделал глоток вина; собеседникам, кстати, не предложил. — Ритуалы действительно делают, что заявлено. Они оживляют узницу башни. Кстати, чертовски интересный способ сохранения жизни, ничего о таком не слыхал! Второй ритуал переносит знания. Третий — открывает тайник, который, судя по схеме заклятий, в нашем мире не существует. Так что найти его заранее не представляется возможным.

— И где вы видите опасность?

Рей привык избегать многословия в общении с начальством. И начальству это нравилось. Ульрих не был исключением.

— Первая и вторая части ритуала относительно безопасны. Сюрпризы могут найтись только в третьей. В мажеском «кармане», или, как сейчас это принято называть, свёрнутом пространстве, — Ульрих вдохнул аромат вина и блаженно зажмурился.

— А может, ну его? На кой это всё сдалось-то? — продолжил Салех.

— Я тоже так думал поначалу. Но есть способ, который позволяет сделать подобный ритуал практически безопасным. Только готовиться нужно почти три месяца. Но мне-то торопиться некуда. Что же до вас… — старик упёр пальцы в подбородок. — А, точно! Вы же у нас официальные паладины! Это многое упрощает.

Рей и Ричард напряжённо переглянулись.

— Значит, слушай мою команду. Ваша задача — пойти к Патриарху… Чёрт, никогда их имена не помнил! Как его зовут, сами выясните. Значит, отправляетесь к Его святейшеству и докладываете следующее: император лично просит оказать ему услугу и санкционировать жертвоприношение для вызволения принцессы. Вам возражать не будут. А если всё же возразят… Ну, там сами решайте, вы умеете.

— Это вы о чём? — подозрительным тоном поинтересовался Ричард.

— Да всё о том же, внучек, всё о том же. О ваших дипломатических талантах. Сместите Патриарха, смените ему веру или пол, вселите в него архидемона, дайте ему по голове… Импровизируйте, я разрешаю. Но особый упор делайте на то, что жертвоприношение служит не губительным силам, а исключительно ради спасения девицы благородных кровей!

— И на кой чёрт это вообще нужно? — пробурчал Рей.

— Политика, молодые люди, чистой воды политика. Если Виктор хочет жену более чем трёхтысячелетней выдержки, я возражать не стану. Кто-то предпочитает вино постарше, кто-то — женщин, хе-хе. Но обязательно скажу ему, что ваши сексуальные предпочтения, Ричард, на него отвратительно повлияли! — Ричард аж побледнел от начальственного юмора. — Боитесь? Боитесь. Это хорошо, это правильно. Так вот, мне надо, чтобы эту дамочку признали все.

— Это не слишком разумно… — Ричард хотел сказать грубее, но вовремя поправился.

— Виктор питает страсть к редкостям, — старик пожал плечами. — Тут я его понять могу, сам любитель. Такая жена… Это не то, что можно купить, завоевать или создать.

— А вдруг она… — хотел возразить Салех.

— Тупа? Стервозна? Безумна? Не вижу ни единой проблемы. У моих потомков более чем богатый опыт в обуздании кого угодно. Женщине важна внешность и здоровье, без всего остального прекрасно можно обойтись, — старик растянул губы в холодной улыбке. — Идите, джентльмены, идите!

* * *

Кафедральный собор Светлых Богов расположен был на самом высоком из столичных холмов… В пасмурный день его главная башня тонула в облаках. Сейчас шпили просто устремлялись вверх, царапая небосвод. Вокруг собора давным-давно вырос целый квартал, который так и назывался — «Соборный». Жильё здесь стоило не меньше, чем в знаменитом квартале Белых Цапель.

Едва приятели сошли с двуколки и отпустили извозчика, Ричарда словно подменили. Не доходя до крыльца собора трёх дюжин шагов, он замялся, остановился и поглядел на душехранителя едва ли не просительно.

— Мистер Салех, я вас, наверно, попрошу выполнить эту миссию в одиночку!

— Да? Почему? Что ты успел натворить? — Рей с подозрением уставился на приятеля.

— Ну… Давно было… Ещё в первый год нашего знакомства, — Ричард сокрушённо качал головой. — Я, когда из дворца ноги делал, меня как раз попросили кафедральный собор… освятить. Я старался, честно… Мы сюда все окрестные бордели согнали! А это всё монахи организовывали. Боюсь, это был тяжёлый удар им по психике. И я не думаю, что про меня здесь забыли. Не верю, что такое можно забыть в принципе!

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Рей и расхохотался. — А вот я боюсь, что таких паладинов у светлой церкви ещё не было! То есть — тебя, Ричарда Светоносного, великого победителя адских легионов, которым подавился целый архидемон, который этому архидемону дал…

— ЧТО? — взвился Ричард.

Громила поковырялся в ухе, заложенном от ричардова вопля.

— Пизды дал. Ты ваще чего такой вздрюченный?

— Мистер Салех, хватит меня доводить! Я не могу считать это дружественным жестом! — Гринривер в сердцах пнул камень мостовой.

— Ричард, успокойся, ты чего орёшь? И вообще, твоё графейшество, ты чего городишь? Где я тебе в кашу насрал?

Ричард несколько раз шумно выдохнул — и решил смириться. Любой дальнейший шаг будет признанием очевидного. Точнее, всем станет очевидно, что Ричард не дружит со своей головой. Он решил смириться с этим как с неизбежным злом.

К тому же Рей, напротив, не смеялся на Гринривером, а был весьма встревожен.

— Ладно, пёс с вами! В конце концов, если у кого-то со мной отвратительные отношения, это уже не мои проблемы. Плевать! Идёмте, мистер Салех, полюбуемся обстановкой. В прошлый раз она была объята пламенем.

Представляться компаньонам не пришлось. Почти у самого входа их встретил служка в простой белой мантии. Тихом голосом он попросил следовать за собой, поклонился и увлёк компаньонов вглубь храма. В одном из дальних закутков их ждал сам патриарх. Он был облачён в бело-красную мантию, в которой полагалось вести общественные богослужения.

— Значит вы, мне, лично, передаёте личную же просьбу императора Виктора Седьмого. Войти, значит, в положение. И если скверны в деянии не увижу, то благословить. Жертвоприношение, стало быть. На пять сотен душ!

Скрипучий голос звенел от скрытого сарказма.

— Да, иногда трудные времена требуют трудных решений! И стоит ли жизнь одной благородной девушки жизни пяти сотен пропащих людей? Каторжан, душегубов, убийц, насильников… — Ричард иронически вскинул бровь.

— Ах, вот так, значит? Мы играем в благородство? — патриарх огладил седые вислые усы. — Ручаетесь ли вы честью своей, паладин Ричард Гринривер, что Его Величество не задумывает с этим ритуалом какую-то игру высшего света или очередную интригу? Ему действительно надо просто оживить девушку?

— Ему любопытно. И не только ему.

— А кому ещё? Есть кто-то, кто за императора решения принимает? — вцепился, как клещами, патриарх. Звали его, кстати, Яковом.

— Э-э-э-э… — протянул Салех, одновременно размазывая Гринривера взглядом по алтарю. — Ну, это… ближний круг, всё такое…

— А, то есть, тот старикашка, который вроде как Первый император? Наслышан, наслышан. Императорский род хранит какая-то нечисть, прости Свет! — закончил совсем уж крамольную мысль Яков. — Ладно, так и быть, я исполню вашу просьбу. Я не самоубийца, чтобы отказывать своему императору, когда он лично просит. И не преступить закон просит, а сделать своё любимое дело. Но я выясню правду! И прослежу, чтобы зла не было. Сейчас я удаляюсь, слуга вынесет вам письмо. Его отдадите. Не понимаю только, какой смысл был начинать наше общение с угроз?

— Каких угроз? — возмутился бывший лейтенант; его лысина воинственно блестела в свете свечей.

— Джентльмены, вы и есть угроза! Вы же своего даже от дважды мёртвого добьётесь. Я о вас ой как наслышан. Светлые паладины, драть вас колокольней через коромысло! Надеюсь, в следующий раз мы с вами увидимся на вашей посмертной канонизации. Господи, как я буду счастлив!

— Спасибо, отче, на добром слове, мы будем стараться! — вежливо ответил Рей и потащил Ричарда за собой на улицу.

В храме не то чтобы было легко дышать. Особенно в такую погоду. А Ричард явно с трудом сдерживал себя от желания показать патриарху язык.

— Не люблю я официальные церковные власти! — заявил Салех, когда двери храма за ними захлопнулись.

— А вы-то чего их не любите? — удивился Гринривер. — Ладно я, у меня хоть основания есть…

— Да смотрят они так, знаешь, не особо добро…

— Его Святейшество просит передать письмо лично в руки вашего начальника и требует, чтобы вы оставались при нём до того момента, как он закончит читать письмо, — сухо и безэмоционально произнёс служка, подошедший на удивление незаметно.

— Видимо, желает сразу получить ответ? — уточнил громила.

Служка молча развернулся на пятках и удалился. Конверт остался в руках Рея.

В очередной раз пересекая столицу из конца в конец, Салех дремал, а Ричард сидел и думал. Его абсолютно не устраивала полнейшая нелогичность происходящего.

Минуло долгих три года обучения во ВНУВНОВ, пока, наконец, Ричард не научился много думать. Это избавило его от львиной доли травм и побоев. Если Гринривер поступал и рассуждал разумно, Салех всегда отступал с очередным изуверским способом обучения. Тем самым Гринривер опроверг тезис о том, что сложному адаптивному поведению невозможно научить с помощью побоев. Коренилось ли дело в уникальных педагогических способностях бывшего лейтенанта, или же это Ричард такой уникальный — вопрос открытый. Ну, или как бы по этому поводу сказал Салех: «Слишком тупой, чтобы понять с первого раза, но слишком бессмертный, чтобы у тебя был хоть один шанс избежать понимания».

Короче, Гринривер трясся в экипаже, вяло оглядывал столичные улицы и чувствовал, что он что-то важное упускает. Или же все вокруг действительно сошли с ума, и тогда можно вообще ничего не делать и никак на происходящее не реагировать. Последнее казалось особенно тяжким.

Ульрих одобрительным кивком встретил новость, что патриарх ритуал благословит, взял письмо и тут же его вскрыл. Начал читать. Закаменел лицом.

Ричард и Рей обречённо переглянулись.

— Так, минутку… — Ульрих устало потёр глаза. — Давайте, я прочту это вслух, а вы скажете, что вы услышали. А то мне как-то не очень верится в увиденное.

Приятели заворожённо кивнули.

Ульрих прочистил горло и начал декламировать:

…выражая глубокую озабоченность сложившейся ситуацией и надеясь на подобное же ответственное отношение со стороны всех участников данного ритуала, прошу Вас всеми силами и средствами обеспечить:

Первое — гуманное и милосердное прерывание жизней обречённых.

Второе — возможность покаяния обречённых.

Третье — возможность каждому исполнить его последнюю волю (в рамках разумного).

Четвёртое — проследить самым тщательным образом, дабы души убиваемых миновала участь погрузиться во чрево демоническое.

Для обеспечения надзора и соблюдения настоятельных рекомендаций Света, а также для безболезненного умерщвления обречённых, их духовного окормления и покаяния, с благословением высылаем Вам двух самых преданных, самых истовых, самых милосердных и добрых воинов Света — подателей сего.

Располагайте ими с полным своим разумением!

— Джентльмены, я понимаю, что где-то это даже не совсем моё дело. Но выглядит всё так, словно вас только что феерически поимели. Я вам так скажу: выстраивать отношения с начальством — совсем не ваше.

Особенно мило это заявление прозвучало в виду того, что именно Ульрих и был непосредственным начальником Рея и Ричарда, даже выше императора.

— Да, Ричард, должен признать, тебя в этом храме помнят. Хорошо помнят. Я бы даже сказал — любят!

Салеха абсолютно не веселила ситуация, но не подколоть приятеля он просто не мог.