Кровь и чернила

Тимофей Царенко, 2022

Рей Салех и Ричард Гринривер, кажется, пережили самые крупные неприятности в своей жизни. Спасли город, победили тварей бездны, а главное, сумели не поубивать друг друга в процессе. Жизнь налаживается. Учеба идет своим чередом, близится практика, жизнь делается почти скучной… Пока тот, кто ну никак не может быть живым, не приходит со странной просьбой: – Джентльмены, вы нужны империи, вы должны устроить кровавый хаос! И джентльмены честно ответят: – Чего? В книге присутствует нецензурная брань!

Глава 2

Повисло напряжённое молчание. Ричард ошалело глядел на незнакомца. Незнакомец — выжидательно на Ричарда.

Ситуацию разрешил Рей Салех, про которого все некстати забыли. Он взял со стола почти опустевший графин с настойкой, сделал из горла несколько больших глотков, допивая содержимое, а затем поставил графин обратно. Аккуратно задев им по пути голову незнакомца.

Звук вышел глухой, и внимание немногочисленных посетителей не привлёк. А уж тот факт, что рядом с графином на стол улёгся посетитель… Здесь и не такое видали, особенно если вспомнить недавние события, по результатам которых приятели стали спасителями, а город обновился.

— Не, Ричард, этот какой-то порченый был. Давай лучше другого найдём, а?

— А этого куда девать? Боюсь, пока тут лежит бездыханное тело, со мной вряд ли кто-то захочет мило беседовать.

Протрезвевший Гринривер разглядывал старика. Кровь из рассечённой головы уже начала заливать скатерть. По идее надо было хотя бы убедиться, жив ли несчастный, но почему-то обоим приятелям решительно не хотелось к нему прикасаться. Даром, что оба и не такое в жизни трогали, особенно Салех.

Рей тоже заметил красное пятно и торопливо накинул на голову жуткого гостя капюшон. Лежащее на столе тело смотрелось так себе, потому Ричард взял недопитую бутылку джина, полил гостя, затем опрокинул на бок стакан и аккуратно подкатил его к правой руке незнакомца. Так кровь была вообще не видна, зато от неудачливого собутыльника разило, как из бочки.

— Чисто технически, он с нами всё же выпил, — промолвил Гринривер слегка извиняющимся тоном.

— Зато проблем никаких не принёс. Я-то эти истории знаю. В книжках читывал. Приходит таинственный незнакомец, говорит, что имеет к тебе важное дело. А потом — принцессу победи, дракона изнасилуй… Не, мы уж лучше сразу этот романчик закроем, не читая!

Рей выразительно покачал головой и уселся рядом то ли с трупом, то ли с бессознательным телом. Выяснять этот скользкий вопрос по-прежнему не хотелось ни ему, ни Гринриверу. Но и уходить немедля было не с руки, это лучше сделать позже — и как можно незаметнее. Компаньоны имели опыт работы в местной полиции и кое-чему там научились.

— Может, наоборот? Победить дракона, изнасиловать принцессу? — Ричард догадался, что задумал Салех, и включился в игру.

— Не, всё верно. Я же говорю, это совсем не такая история. Я так-то бульварные романчики не читаю. Но было дело, разграбили мы одно поместье. Так там целая библиотека была такого чтива. Говорят, не то издатель там жил, не то маньяк-коллекционер. Командование потом эти книги ещё месяца три по тумбочкам и вещмешкам выковыривало. Уж очень похабщина эта по душе пришлась личному составу. Аж листы кой-где слиплись! — гоготнул бывший лейтенант.

Ричард тоже ухмыльнулся и помахал молодому человеку в накрахмаленном фартуке:

— Официант! Повтори спиртное, и морса принеси. Холодного!

— Д-д-да, конечно… а ваш спутник… — служка бросил взгляд на бессознательное тело за столом.

— Наш друг малость перебрал. Включите его заказ в наш счёт. Виноваты, перестарались, угощая бедолагу.

Будучи пьян, Ричард врал настолько вдохновенно и убедительно, что ему мог поверить даже штатный дознаватель, не то что юный официант.

— И рульку неси, с капустой тушёной! — рявкнул Рей.

Поглядел на неподвижного гостя и добавил себе под нос:

— Помянем безвременно усопшего.

*****

День был выходной, и из ресторана компаньоны удалились, когда стемнело. Разумеется, постаравшись это сделать максимально незаметно. Похоже, удалось — в зале к тому моменту было изрядно народу, в основном большие компании, и вряд ли скромный угловой столик, на котором спит оплаченный с лихвой клиент, привлечёт внимание официантов раньше закрытия.

Из-за выпитого Ричард растерял всю вальяжность. Он подставлял лицо мелкому дождю, лицо это принадлежало человеку, полностью довольному жизнью.

Рей Салех пьяным не выглядел ни в одном знаке. Что само по себе было вернейшим признаком глубокого опьянения. В отличие от работодателя, на Рея спиртное действовало нестандартно — ни малейшей дискоординации, ни заплетающегося языка, ни замедленных реакций. Одна беда: под градусом лейтенант Салех регулярно забывал, что он уже гражданский человек. И если его не отвлекать разговорами, он вёл себя так, будто находится в боевом рейде. Прохожие, которых он порой захватывал в плен, фактом захвата с последующим допросом бывали чрезвычайно обеспокоены. Пока обходилось без жертв, если не считать одного чистосердечного признания в заговоре против императорской фамилии и трёх явок с повинной. Всё перечисленное совершилось лишь под магическим воздействием салеховой улыбки. Что раздувало самомнение бывшего лейтенанта до полного неприличия.

Ричард об этом свойстве душехранителя прекрасно знал. И потому всю дорогу отвлекал его от боевого режима болтовнёй. А почти у входа в кампус и вовсе остановился, как вкопанный, глядя в темноту. Громила мягко обернулся всем телом к нему — и графёныш этим воспользовался, ухватив Салеха за отвороты плаща.

— Рей! Мы действительно оставили труп за своим столиком?

— Ага. Ты ещё официанту денег дал, чтобы тот о мужике позаботился.

— Попросил уложить спать в гостевых комнатах?

— Не, позаботился — именно в таких выражениях.

— Вот он удивится, — Гринривер мерзко захихикал.

— Скорее огорчится, — философски заметил Рей. — Нас в этом городе знает каждая собака, и примерно такого поведения от нас все ждут.

— Не ты ли не далее как в обед убеждал меня в том, что жители города нас любят?

— Я.

— Так почему же от нас ждут, что мы кого-то убьём? — Гринривер искренне не мог понять, как такое противоречие возможно.

— Ричард, ну ты как маленький, в самом деле! Императора ведь в обществе любят?

Голос Салеха переполнился терпением и добротой. В трезвом виде Гринривер бы уже насторожился, но трезвый вид остался в прошлом на расстоянии около трёх часов.

— Любят.

— Но почему никто не удивляется, когда мы идём кого-то воевать?

— Сравнивать личные отношения и отношения государств — приём бульварной газетёнки. Если прибегать к аналогиям, соседи не любят империю. По определению. Так что эту аналогию можешь засунуть себе в жо…ап!

Монолог графёныша прекратила ладонь душехранителя. Избавляться от неё было себе дороже, и Ричард просто застыл, глядя на Рея. Тот ласково улыбнулся и продолжил:

— Ага. Грубый ты всё-таки, когда бухой. Ладно, давай по-другому скажу. Вот люди любят горы, да? А ведь в горах обвалы, лавины, оползни, там постоянно кто-то умирает…

— Мой дорогой кошмарный друг! Люди любят горы исключительно когда им не приходится по ним лазать. Альпинистов не считаем, сумасшедшие по другому ведомству. Хватит нести чепуху. Ты меня не убедил, хрен лысый. Либо свистишь насчёт любви людей, либо насчёт того, что от нас все ждут кровавых злодеяний. Колись, чумоход!

Ричард спорил без особой злости, и огрызался скорее по привычке.

Рей расплылся в совсем уже счастливой улыбке:

— Хорошо, последняя попытка. Вот ты ко мне как относишься?

Ричард озадачился и замолк. Потом внимательно поглядел в глаза собеседнику — и аж сплюнул под ноги от полноты чувств, отпустив плащ.

Бывший лейтенант глумливо заржал.

*****

Всю ночь Ричард с Реем под чутким руководством Старого Роберта кого-то потрошили. Причём оба были в ударе, и даже Ричарду досталось несколько слов похвалы от наставника, что бывало ой как нечасто. Обычно демон тёмных снов оделял графёныша бранью и побоями. Так что проснулись компаньоны в отличном настроении.

Воскресный день выдался неожиданно солнечным. Двухнедельные лужи за ночь стали немного меньше и даже схватились ледяной коркой. Корка эта звонко хрустела под протезом Рея Салеха.

Громила шёл по аллее с парой револьверов наизготовку. Выражение лица было отстранённым, взгляд расфокусирован. Впрочем, чтобы разглядеть подобные детали, надо было подойти вплотную, поскольку на голове у Салеха красовался защитный шлем тройной кожи с резиновыми прокладками. А лицо прикрывала маска из очень прочной стальной сетки.

Впрочем, сторонних зрителей поблизости не наблюдалось. Парк был пуст. Число желающих участвовать в утренних весёлых играх под руководством Рея за полгода вернулось к исходному. Дольше всех продержались ученики старших курсов со специфическими защитными и оружейными навыками. Но они были вечно заняты то дипломными работами, то практикой, и по воскресеньям смело, решительно отсыпались за прошедшую неделю. Так что этим утром в парке занимались всего трое.

Трое?

Рей сел, как шёл — не меняя направления, не группируясь и не ускоряясь. Просто начинал шаг стоя, а закончил на корточках. А уж когда он выстрелил из правого револьвера, о том и знали только двое — Рей да револьвер.

За плотной стеной аккуратно постриженной бирючины раздался полный боли девичий крик. В следующий миг громила рухнул на землю, тут же откатившись спиной к бирючинной изгороди. Пистолеты в его руках ожили, всаживая пулю за пулей в Ричарда, высунувшегося невпопад из-за толстенного ствола платана. На Гринривере не было защитного снаряжения, и резиновые шарики лишили молодого человека сначала зрения, а потом и жизни.

Воцарилась тишина, которую нарушал только звон в ушах и громкий плач.

Внезапно бывший лейтенант почувствовал нежное прикосновение, словно кто-то ткнул в него палочкой. Громила скосил глаза и увидел гротескную пародию на жука — кусок камня с шестью разнокалиберными лапками. К спине «жука» кокетливым бантиком был привязан макет гранаты. А под ленточку просунута бумажка с надписью «бум-с». Громила тяжело вздохнул и одним движением вскочил на ноги. Плач мгновенно прекратился. Из-за стены кустов вышла Регина Штраус. На девушке были — такой же шлем с маской, как и на Салехе, а также толстая стёганая телогрейка, обшитая дублёной воловьей кожей, и краги с наручами из той же кожи, но с металлическим вставками. Снаряжение предотвращало тяжёлые травмы от попадания резиновой пули. А вот от ушибов при том же попадании защищало средне.

Мисс Штраус держалась за правый бок и тихо ругалась сквозь зубы. Подойдя вплотную к Рею, девушка сняла шлем, рассыпав по плечам густые русые волосы. На красивом лице сияла торжествующая улыбка, однозначно побеждающая болезненную гримасу.

— Я тебя достала! — девушка попыталась торжественно рассмеяться, но охнула и скривилась от прострелившей боли.

— Мистер Салех вас просто щадит.

Из-за такой же бирючинной стены вдоль противоположной стороны аллеи вышел Ричард. Ран на нём не было — сработавший атрибут исцелил, восстановив тело и попутно избавив его от грязи. Из одежды на графёныше была тонкая сорочка да лёгкие льняные брюки. А ещё молодой человек был бос. В руках он тоже сжимал пару револьверов.

— Ричард, а как, по-твоему, выглядит «не щадит»? — не слишком вежливо поинтересовалась девушка. Гринривера она крепко недолюбливала, и при каждом удобном случае норовила поддеть. — На этой неделе у меня два перелома, а в прошлом месяце Рей сломал мне позвоночник.

— Вот я и говорю, щадит он вас, — Ричард ухмыльнулся и издевательски раскланялся.

— Не слушай балбеса, Регина. Он просто завидует. Он меня ни разу не достал за полгода. А ты уже второй раз это делаешь. У тебя развивается атрибут?

В голосе отставного лейтенанта звучала непривычная для него теплота.

— Да, я могу теперь отдавать своим жукам сложные команды, — девушка скромно кивнула, но в голосе её звучали нотки гордости.

— Если бы мой атрибут был — создание насекомоподобных големов из твёрдых материалов, а не это недоразумение… Я бы тоже проявил высокие боевые навыки, — пробурчал Ричард, пристраивая револьверы за поясом.

Салех, перезаряжающий револьвер, даже оторвался от сего занятия и уставился на графёныша, как медведь на градусник.

— Че-во-о?! Ричард, у тебя абсолютное бессмертие и стирание из реальности. Ты можешь убить кого угодно, а тебя — никто не может. Ну и кто тут ещё будет рассусоливать о боевых навыках?!

— В наш просвещённый век в бою решают бронетехника и артиллерия. А мои атрибуты годны разве что на балаганные фокусы. Многоразовый человек, таинственное исчезновение кучи коровьего навоза! Шок и трепет — аристократ, жрущий деньги!

Регина захлопала в ладоши и восхищённо распахнула глаза.

— Дяденька, дяденька, а покажи фокус! — девушка очень удачно спародировала детский голос.

— Лучший фокусник у нас — мистер Салех, — получив несколько пуль в лицо, Гринривер стал воплощением язвительности. — Очень рекомендую фокус с сосиской в его исполнении.

— Фокус с сосиской?

— Мистер Салех! Вы что, не показывали девушке фокус с сосиской? Я думал, вы ближе общаетесь. Покажите уже подруге фокус с сосиской, не всё же шлюх в борделе им радовать.

Ричард сделал характерный жест, чтобы никто не перепутал, о чём же сейчас он ведёт речь.

Регина вытащила револьвер из кобуры и выстрелила Гринриверу в пах.

Графёныш тонко взвыл и рухнул на землю. Девушка наклонилась, подняла кусок гальки и уронила на молодого человека крохотного нескладного жука, который споро забрался тому под кожу. Вой перешёл в верещание. Девушка отсалютовала Рею пистолетом и отправилась в сторону общежития.

— Ричард, я влюблён! — растроганно произнёс Рей.

— Уи-и-и-и-и-и… — визжал Ричард, раздирая на себе кожу.

— Нет в тебе никакой романтики, Гринривер! Чурбан ты бесчувственный…

— Аа-а-а-а-а! Убейте, убейте!!!

— И вообще, будь к ней добрее. Видишь, как девочка старается! — Салех явно не замечал ничего вокруг, кроме своего предмета обожания.

— А-А-А-А-А!!!

— Ладно, не расстраивайся сильно. Я думаю, вы обязательно подружитесь. Она к тебе, между прочим, неплохо относится.

Ричард, продолжая вопить, активировал сферы на обеих руках и сомкнул их на голове.

*****

День, не задавшийся с самого утра, продолжал оставаться таким. Нет, безусловно, после утренней тренировки Гринривер практически всегда мог сказать, что самое страшное с ним уже произошло. Рей не щадил своего бессмертного нанимателя.

Портной краснел, бледнел, зеленел, но от заказа не отказался. Хотя пугало его решительно всё. Бледный и зловещий Ричард, который цедил слова сквозь зубы. Весёлый Салех, который объяснял, что сдаст приятеля властям, если тот грохнет портного. То, что придётся шить три десятка одинаковых костюмов канареечного цвета, разукрашенных перьями. Тоже канареечными.

Единственное, что радовало бедолагу — оставленные визитёрами деньги. Они заплатили сразу за весь заказ, не торгуясь и указав лишь то, что первый костюм должен быть пошит завтра к утру.

По пути в ресторацию компаньонам повстречались мальчишки. Которые, увидав приятелей, дружно изобразили, будто метут мостовую. Зарычавший Гринривер схватился за револьвер, и Рею пришлось бить его по руке, дабы предотвратить смертоубийство.

Словом, появление на пустынной улице очень знакомой фигуры в мантии было встречено графёнышем практически с радостью. Вчерашний покойник, забытый ими в ресторане, шёл навстречу стремительными широкими шагами. Ричард дождался, пока жуткий незнакомец подойдёт вплотную, а затем нанёс ему молниеносный апперкот ребром ладони в горло. Влажно хрустнуло, и неизвестный медленно завалился на спину. Ричард склонился над незнакомцем и носком сапога откинул капюшон. Стало видно голову, и то, что эта голова была перебинтована. А ещё — что сломанную гортань бинтовать не потребуется.

Салех огляделся, ища взглядом возможных свидетелей. Их по счастью не обнаружилось. Салех перевёл осуждающий взгляд на компаньона.

— Ну и зачем ты это сделал?

— Так вы же сами говорили… — от строгого тона приятеля Гринривер даже растерялся.

— Говорил. И дал по черепу. Но одно дело — заткнуть болтливого подозрительно старикашку, а другое — целенаправленно убить его, когда он просто шёл мимо. Я же тебе сто раз говорил: морской апперкот — только на убой, его в обычной драке-то применять не следует!

— И что делать?

— Снимать штаны и бегать, мудозвон ты аристократический! Идём, куда шли. Никто нас не видел. Мы никого не видели. Ты ему размозжил гортань в хлам. От такого уже не выживет, это тебе не графином по кумполу. И это, Ричард… — громила слегка замялся.

— Что-то хотите сказать?

— Мудак ты, Ричард. Нельзя так с людьми.

— Я вам за это плачу, — в голосе молодого человека звучали мстительные нотки. — Предлагаю не задерживаться. Мистер Фристос наверняка уже на месте.

Городской некромант давал Ричарду и Рею частные уроки, подтягивая их учебные результаты до наивысших. На самом деле его наняли совсем для другого списка предметов. Потом выяснилось, что длинный список сложных наук был результатом всего лишь безобидной шутки. Шутка вышла из-под контроля, Ричард заплатил почти сотню золотых, а здание городской газеты сгорело вместе со всеми газетчиками. Во всём по традиции обвинили компаньонов. И оправдали за недостатком улик. Тоже по традиции.

Заметно повеселевший Ричард с удовольствием принялся за учёбу. Его как всегда воодушевила причинённая другому существу боль.

*****

Увы, на этом история со стариком не завершилась. Тот поджидал молодых людей недалеко от здания кампуса. На безлюдной аллее, под газовым фонарём. Лицо его поменяло цвет, и пошло светлыми пятнами, что говорило об использовании очень сильного и очень дорого амулета.

— Ах вы уроды! Гринривер — не хотел говорить, но я твой… — начал было незнакомец, но получил в лоб небольшой гирькой и рухнул навзничь.

— Мистер Салех? — Ричард не сказать что удивился, но брови поднял.

— Это точно не случайная встреча. Вот теперь я бы его грохнул, причём с гарантией…

— Мистер Салех? — теперь голос Гринривера прозвучал с явным недоумением.

— Не нравится мне этот дед. Вот совсем разонравился. Слишком жуткий.

— И что вы предлагаете?

— Грохнем его, и в кусты оттащим. Свидетелей нет, — Рей был собран и деловит.

— Так разве не вы пару часов назад… — Ричард начал припоминать нотации Салеха, но тот его перебил.

— Ошибся. Этот не просто так нас искал. Он следит за нами, и второй раз лезет в безлюдных местах, говнюк. Я бы так и так его грохнул. Будем считать суицидом.

Салех поднял гирьку и заглянул в лицо незнакомцу. Глаза закатились, но дыхание и пульс ещё наличествовали.

— О, в этом случае у меня будет одна просьба.

— Слушаю, Ричард.

— У вас с собой был молоток, а у меня выдался откровенно паршивый день… — глядя на бессознательное тело, графёныш едва не облизнулся.

— Да, Ричард, конечно. Ни в чём себе не отказывай.

Следующие полчаса Рей с самым безобидным видом торчал по центру улицы, пока Гринривер в кустах орудовал молотком.

За это время он успел раскланяться с десятком знакомых и поболтать профессором Ремулем. Профессор был персональным наставником Рея в развитии атрибута. А ещё он был изрядно пьян и с удовольствием обсудил с Реем последние сплетни. К счастью, подозрительных звуков он не услышал.

Ещё через какое-то время в кустах раздались тихие хлопки и поднялся ветер.

Из кустов вылез Гринривер, залитый кровью с головы до ног. Он сиял как начищенный пятак.

Лицо выражало абсолютное счастье.

— Мистер Салех, я тут задумался: а что там хотел сказать наш незадачливый знакомый? Он мой — кто?

— Родственник! — гоготнул Рей.

— Ночной кошмар? Единственный друг? Потерянный брат?

— А что, у тебя были потерянные братья?

— А что, мечтать уже нельзя? В идеале — старший.

— Почему такой странный выбор?

— Тогда сместится вся череда наследования. И у всех моих братьев возникнут натуральные проблемы. Это мне плевать, я седьмой по счёту…

— Ричард, вот ты мне объясни: на кой ляд ты до сих пор по этому поводу страдаешь? Ты ведь не стареешь. Какая разница, кто станет следующим графом Гринривером, если ты переживёшь их всех?

Молодой человек задумался. После чего снял цилиндр и взлохматил себе волосы.

— Да уже как-то по привычке. Пойдёмте домой. Сегодня выдался не самый простой день.

— Одну минуту, твоё графейшество. Ты об одной важной проблеме забыл.

Голос инвалида стал вкрадчивым. При этом он внимательно разглядывал набитые костяшки пальцев.

— Да? И о чём же? — счастливый и довольный Ричард никак не мог взять в толк, о чём толкует его приятель.

— Ты весь в крови. А в кампусе полно народа. Ты как им предлагаешь объяснять этот факт? Извините, мы забили тут бродягу молотком, идём отстирываться! — Салех не слишком удачно спародировал манеру речи компаньона.

— Хм…, а действительно,… — Ричард озадаченно потёр бровь. — И что же вы предлагаете?

Тут графёныш наткнулся взглядом на ладонь душехранителя, которая в этот момент сжалась в кулак.

— Стоп, Рей, вы же не собираетесь…

*****

— Здравствуйте, Кевин. Как вам тут, не зябко? — громила поздоровался с охранником на входе в кампус.

— А, доброго вечерка, мистер Салех! Не, у меня ж тут печка. И дровишки казённые. А ещё чайничек. Угоститесь? Чаёк из колоний, страсть какой вкусный!

— Ой, спасибо! Я бы с удовольствием, конечно, но у меня тут вот! — Рей хлопнул ладонью по бедру Гринривера, которого он тащил на плече.

— Ох, а что с его сиятельством? Никак перебрал? — привратник высунулся из будки и сочувственно оглядел бессознательного Ричарда.

— Да нет, этот даром что мелкий, нас с тобой перепьёт.

Рей дружелюбно улыбнулся Кевину, который габаритами если и был мельче отставного лейтенанта, то не сильно.

— По морде получил и сомлел совсем.

— Охти, беда какая!.. А от кого? Благородные разборки?

— Ой, да какое там!.. Пустая бравада. Но это… сугубо между нами. Я даже вмешаться не успел. Зато впредь будет следить за языком, особенно с воздухоплавателями. Они парни крепкие и резвые. А ещё никого не боятся. Ни полицейских, ни благородных лордов. Вот и отоварили. За языком не следил шеф — за него и огрёб. Я-то помял малёк матроса, за босса-то — но так, без особой злобности, аккуратно. Матрос потом удрал на свой корабль, своим ходом. Чтобы, значитца, как этот вот очнётся — он уже был далеко. А то Ричард падла мстительная, ещё укокошит парня, а я потом отвечай в полиции.

— Охти ж ты!.. Да уж, ну и история. Не позавидуешь молодому Гринриверу.

— Но ты только это… Могила, хорошо? — Рей усилил внушение серебряной монеткой.

— Обижаете, мистер Салех! Да кому я про ваши дела говорить-то буду? Я человек честный! — уверил Рея сторож, сам при этом думая, за какие деньги и кому именно он продаст эту новость.

На что, собственно, Рей и рассчитывал.

Бывший лейтенант тепло попрощался с охранником и отправился к общежитию, оставляя за спиной дорожку из кровавых капель. У Ричарда было просто в хлам разбито лицо.

*****

Следующее утро выдалось суматошным.

Ради нового костюма нанимателя Рей даже отменил обязательную зарядку. Так что обошлось без пыток и боли. Вместо этого Гринривер с тоской рассматривал собственное отражение. Разбитое лицо подживало, но кровоподтёки, что смотрелись неделю как нанесёнными, покрывали лицо сине-жёлтыми пятнами, удивительно гармонируя с пиджаком канареечного цвета. По отвороту пиджак был отделан жёлтыми и белыми перьями и прошит серебряной нитью. Штаны в цвет пиджака и жилетка в крупную оранжевую клетку заканчивали образ. От галстука или бабочки молодой человек отказался, пригрозив сделать что-нибудь страшное.

— Никогда не думал, что скажу подобное, но лучше бы я побегал, — горестно произнёс Гринривер.

— Ричард, не надо пытаться меня разжалобить. Ты с тем же успехом можешь уговорить рукомойник. Шансов больше. Пойдём, твоё графейшество. Кстати, для тебя ситуация не такая уж хреновая. Кто будет смеяться, можешь их людей вызвать на дуэль. До вечера успеешь кого-нибудь убить.

— На это одна надежда.

— Пойдём уже, нас сегодня распределяют. А мне надо бумаги получить.

— Одно радует: история поздно произошла. Месяц в университете я бы не выдержал.

— Кстати, Ричард, у меня для тебя подарок! — неожиданно заявил громила.

— Мистер Салех, я слишком хорошо вас знаю, чтобы ждать от подарка чего-то хорошего.

— Да не, хороший подарок, — Рей извлёк из шкафа высокую шляпную коробку, из которой вытащил цилиндр ярко-жёлтого цвета.

Лицо Гринривера дрогнуло. Он с трудом сдержал улыбку. После чего примерил цилиндр и, словно увидав себя в зеркале впервые, принялся разглядывать отражение.

— Знаете, это настолько плохо, что уже хорошо, — из голоса молодого человека пропала всякая ирония. — В таком виде это выглядит не просто глупо, а вполне себе эксцентрично. Спасибо, Рей! Не знаю, что вами двигало… Скорее всего, вы хотели сделать ещё хуже, но теперь этот жёлтый кошмар стал похож на стиль. Пойдёмте.

И Ричард вышел из комнаты. Озадаченный Салех двинулся за ним, силясь понять, что же это только что было.

*****

Распределение первокурсников на практику проходило на третьем этаже центрального корпуса. Студенты по списку заходили в аудиторию, получали направление и выходили. Кто-то обрадованный, кто-то озадаченный. Пару раз разносились ругательства, когда кого-то отправляли совсем уж на край ойкумены. На распределение влияло как содержимое личного дела, так и атрибуты — проявления волшебства.

Рей Салех считался одним из самых сильных волшебников курса. В личном деле у него стола пометка «СДГ» (смерть до горизонта), и в настоящее время бывший лейтенант мог охладить до четырёх градусов вообще любую жидкость. В радиусе пары километров, и радиус этот неуклонно увеличивался. Не так давно студент умудрился охладить «слёзы ада», тем самым предотвратив вторжение демонов в реальность.

Ричард Гринривер обладал двумя ультимативными способностями (не нуждающимися в проводниках), и по этой причине носил титул великого волшебника, но потенциал развития способностей был низок. То есть, более бессмертным Ричард стать не мог. А стирание из реальности хоть и могло уничтожить что угодно, но имело очень ограниченный радиус поражения. Так что, несмотря на громкий титул, рейтинг боевого применения у молодого аристократа был низкий.

Регина получила направление в Ристовер на Алом Взгорье. Крупнейший промышленный район империи. О чём радостно похвасталась Рею. Затем подпрыгнула, крепко поцеловала громилу в щёку и упорхнула на выход, оставив Салеха глупо улыбаться. Последнее вызвало просто шквал насмешливых взглядов со стороны Ричарда. Традиционно проигнорированных Салехом.

Кстати, на Гринривера однокашники вообще старались не смотреть. Уж больно мрачный вид был у графёныша.

Сразу за Региной в аудиторию вызвали Ребекку Сертос. Девушка умела быть в нескольких местах одновременно, её отправили в дипломатический корпус на стажировку. Ребекка вышла из аудитории и, покачивая бёдрами, затянутыми, как в перчатку, в тонкие кожаные штаны. Она подошла к Ричарду и застыла в паре метров от молодого человека, силясь разглядеть что-то в надменном лице. Молчание затягивалось. Неожиданно девушка сделала несколько шагов — и порывисто обняла Гринривера. После чего поспешно, почти бегом, удалилась, оставив любовника в смешанных чувствах.

Последним, приплясывая от сдерживаемых эмоций, вышел Виктор Хлюст, самый одарённый студент курса — величайший волшебник, обладающий сразу тремя атрибутами. Рей и Ричард постоянно шастали в его сны, утаскивая молодого человека для отработки практики пыток. Наутро он, разумеется, ничего не помнил, но перед компаньонами испытывал просто животный ужас. И сейчас под их взглядами он едва ли не сорвался на панический бег.

Коридор опустел.

— Мистер Салех, сэр Ричард, — секретарь пригласил обоих компаньонов в кабинет.

Там их встретил проректор по безопасности. Князь Брин-Шустер был доверенным лицом императора и фактически исполнял обязанности ректора. Который, будучи кузеном нынешнего императора, не баловал университет своим вниманием. Появляясь в стенах вверенного ему заведения только раз в год, на выпуске очередного пятого курса. Да и то исключительно потому, что должен был выпускников поздравлять дворянством.

В остальное время делами университета рулил Брин-Шустер. Он поднялся из-за стола и пожал приятелям руки, после чего пригласил за стол. Там уже сидели два человека. Один, в форменном сюртуке двадцать четвёртого управления, белый и тощий, словно весь год провёл в подвале. Второй — один из ассистентов князя, румяный и толстощёкий.

Проректор представил своих помощников Ричарду с Реем. Оба моментально выкинули имена чиновников из головы. И выжидательно уставились на конверты, что были выложены перед ними на столе.

— Так-так, молодые люди… Вижу, вам не терпится узнать, куда же вас распределили. Пожалуйста, открывайте. И очень вас прошу — не торопитесь с выводами, — загадочно произнёс князь и уселся во главе стола.

Компаньоны синхронно взяли со стола канцелярские ножи и вскрыли конверты. Наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием присутствующих да шорохом бумаг в руках компаньонов. Так продолжалось довольно долго, пока конверт в руках Гринривера не исчез с хлопком. Молодой человек подскочил, опрокидывая стул, и вонзил нож, которым вскрывал конверт, в столешницу.

— Вы издеваетесь?! — взревел Ричард раненым зверем. — Направление в столичный университет на факультет натурофилософии для изучения физиологии человека? Вы тут видите подопытную крысу?!!

Рей Салех попытался угомонить нанимателя:

— Да ладно тебе бушевать! Зато в самой столице, на полном пансионе, работа непыльная. Меня, кстати, туда же, но на факультет материаловедения. Будем помогать опыты ставить.

— Да вертел я на своём цилиндре их опыты! — Ричард, кажется, собирался громить кабинет. — Эти уроды яйцеголовые мне официальное письмо прислали с просьбой принять участие в изучении наиболее гуманных методов казни! В качестве консультанта и испытателя! Меня! Благородного лорда!!! Клянусь, я убью там каждого, я сожгу этот чёртов университет! Я его обрушу в бездну!!! Я…

— Сэр Ричард! — князь хлопнул ладонью по столу, призывая молодого человека к порядку. — Раз вы не желаете ехать по официальному распределению, которое, кстати, решается, на самом верху… И решаетесь оспорить монаршую волю… Вы послужите империи иначе. Специально для вас есть другое, особое задание. В этом случае текущее направление послужит прикрытием для иного задания, и я думаю, оно не будет ущемлять вашу гордость.

— Что за задание? — остывая, деловито поинтересовался Ричард.

— А это вы узнаете через некоторое время. Ваш наниматель прибыл лично. Видят боги, я приложил все силы, чтобы уберечь вас от этой участи, но…

— Ваше сиятельство, я… Мне как-то не нравится этот разговор. Можно, я это… по месту поеду? Меня задание устраивает.

Рей просто кожей ощущал сгущающиеся неприятности. Он с тоской посмотрел в окно и размышлял, что третий этаж — это не слишком высоко, и он вполне может успеть сбежать. И уже бы сбежал, кабы не обязанности душехранителя по контракту. Кстати, своего нанимателя он всё сильнее хотел придушить. Пожалуй, он так бы и сделал, не будь это абсолютно бессмысленным занятием.

— Увы, согласно вашим же договорённостям и рекомендации с самого верха, я не могу разбивать ваш тандем. Раз там так решили, — палец ректора многозначительно ткнул в потолок, — я буду поступать согласно инструкциям. Ещё раз задам вопрос: сэр Ричард, вы отказываетесь от практики?

— Ричард, а может, согласишься?..

— Отказываюсь! Да что угодно будет лучше, чем это унижение! Категорически отказываюсь!!

Проректор поднял руки, признавая поражение:

— Да будет так. Стюарт, пригласи господ.

Секретарь поднялся из-за стола и вышел через другую дверь. Через несколько ударов сердца он вернулся, а следом за ним вошли трое. Всех вошедших Рей и Ричард знали.

Имперские дознаватели. Мёртволицый старик в тёмно-зелёном сюртуке, с косой пышных седых волос — и молодой на вид мужчина с незапоминающимся лицом. Имя второго было известно, звали его Патрик, и однажды Рей Салех оторвал ему голову. А третий…

— Ну что, ур-роды мои хорошие? Короне нужна ваша горячая кровь, ваши многочисленные таланты и ваши юные тугие задницы!

Третий скинул капюшон мантии. Для недавно забитого насмерть молотком (а потом уничтоженного атрибутом!) таинственный незнакомец выглядел на удивление хорошо. Да что там — прекрасно он выглядел.

Имперские дознаватели сделали синхронные пассы руками — и незнакомца вместе с приятелями и проректором окружила тонкая мутная плёнка. Она полностью отсекла все наружные звуки.

— О, вы уже знакомы? — князь сделал попытку увести разговор в какое-то иное русло. В любое иное русло. В воздухе ощутимо запахло кровью.

— Мы представлены? — холодно вопросил Ричард.

Против него не могло быть никаких улик, а что третий член делегации похож на убитого, как две капли воды — так магия и не на такое способна. Атрибут Ричарда убивал высших демонов, что считалось ранее невозможным.

— Не строй из себя идиота, Ричард Гринривер. Ты со своим подельником трижды убил меня за последние два дня. Признаюсь, действия мистера Салеха более чем обоснованы. Отдаю должное вашему чутью. Но вы не избежали проблем, а только их усугубили.

— И кто же вы? — Ричард дёрнул щекой. — И что вам от нас надо, безымянный сэр?

Вопрошал графёныш с сарказмом, но это был сарказм обречённого. Человек, которому явно и безусловно подчиняются имперские дознаватели-личи… В любом ином раскладе компаньоны предпочли бы не знать его имени и никогда его не видеть. Только вот их предпочтения здесь никого не интересовали…

— Вы нужны короне, молодые люди. Я не хотел афишировать свою личность, но раз без этого нельзя, то извольте.

Старик засунул руку в карман, достал из него очень старую даже на вид золотую монету. И бросил её Салеху. Тот взглянул на монету и побледнел. Ричард посмотрел на приятеля, и ему сделалось дурно. Таким Рей Салех не выглядел никогда. Даже когда ходил в рукопашную против демона. Даже когда всаживал пулю за пулей в бессмертных дознавателей. Даже когда остался один на один с высшим демоном. Сейчас бывший лейтенант был не просто испуган, он был в панике.

— Вы служите короне. А я тот человек, которые её когда-то сковал. — произнёс старик сухо.

— Ульрих Кровавый. Ульрих Алый Снег. Первый император, — Рей сравнивал изображение на монете и профиль старика. — А вы неплохо сохранились, дедушка. По утрам бегаете? Или травки какие пьёте?

— Мне нравится твой юморок, мальчик. Малость висельный, но для начала очень недурно. Да, на всякий случай, чисто для проформы: меня убить не проще, чем твоего нанимателя. И трёх попыток вполне достаточно. Попробуешь в четвёртый — будешь жалеть всю оставшуюся жизнь. И я прослежу, чтобы она была очень долгой и очень мучительной, эта жизнь.

Улыбка в исполнении Первого императора оказалась такова, что компаньонов намертво приморозило к стульям. И любые крамольные мысли в их головах умерли, не родившись.

— А ещё, Ричард Гринривер, я твой далёкий предок. Я изнасиловал твою много раз прабабку и признал бастарда. Не люблю разбрасываться своей кровью, — добавил Ульрих, сверля взглядом позеленевшего потомка.

— Ричард, пидор ты высокородный… Ну что, что тебе стоило просто молча согласиться? А? — безнадёжности в голосе Рея хватило бы на весь студенческий состав университета, и ещё преподавателям осталось пару вагончиков.

Ульрих Алый Снег эту реплику проигнорировал.

— Кстати, внучек, отличный костюмчик. Посоветуешь портного?

— Нет, мы не настолько близко знакомы. Кстати… дедушка! И что же от нас нужно короне?

— О! То, что вы можете делать лучше всего. Устроить кровавый хаос.

Повисло тяжкое молчание, которое нарушил совершенно непривычный голос Салеха. Безнадёжность и тоска, тоска и безнадёжность…

— Ричард, ну вот чем тебе, мудаку грешному, университет не глянулся, а? На всякие опыты бы ходили, знаний поднабрались, по театрам бы прошвырнулись… И это… Ричард, ты чего ж не сказал, что это у вас семейное? Которому ещё твоему предку в могиле не лежится?

На Ричарда вдруг снизошло вселенское спокойствие. Он посмотрел на приятеля, пребывающего на грани истерики. На «деда». А потом бросил взгляд на свои пальцы, что успели побелеть и даже посинеть, так сильно молодой человек их сжал. Младший Гринривер, потомок Ульриха Кровавого, глубоко вздохнул, обшарил душу в поисках страха и подвёл итог всей ситуации.

— Нам хана, мистер Салех.

На что-то грубее у Ричарда просто не осталось душевных сил.