Мара

Татьяна Филимонова, 2020

Твоя подруга-принцесса умирает у тебя на руках, а ты хоть и ведьма, но ничем не можешь ей помочь. Дворяне заграбастывают власть в свои руки и упиваются ею. Ничего не остаётся, как скрыться в лесах с разбойниками. Ведь ведьмы здесь горят на костре. Что изменит приезд короля? И чего так боятся дворяне, что готовы пойти на крайние меры против белой ведьмы? Ведь именно ей принцесса доверяла больше всего.

Глава 1

Даже тогда, когда их выгнали,

они все равно верят в доброго короля…

Воздух был свежий и бодрящий. Ночью прошел дождь, поэтому улицы были относительно чистые. Торговая площадь была заполнена народом: туда-сюда шныряли попрошайки, кричали торговки, привлекая покупателей, зазывал покупателей молодой купец. День только начинался, а жизнь в городе уже била ключом. Пробившись сквозь толпу, я подошла к лотку, нагруженному фруктами, и спросила у торговки:

— Сегодня здесь как-то уж очень шумно…

— Не слышала что ли? Его Величество вот-вот приедет. Скорей всего, здесь поедет, вот и собрались зеваки.

Король? Все-таки решил посетить наш городок? Интересно, сколько волков в лесу сдохнет? Однако встречаться с этим напыщенным индюком не хотелось. Лучше убраться отсюда подальше, чтобы беды не было. И почему я никогда не прислушиваюсь к своей интуиции? Вот не хотелось же мне идти сегодня в город. Так нет же, яблоки, яблоки! Сходи, а то совсем заленилась! Дались мне эти яблоки…

— Мне вот эти яблоки.

— Бери больше! Хорошие, свежие!

— Мне хватит.

Быстро заплатив, я все же не успела покинуть площадь. Послышался конский топот, и в воротах показалась стража. Видимо, короля сегодня все же придется увидеть. Натянув капюшон, я отошла как можно дальше. Его Величество появился верхом на белоснежном жеребце. Народ радостно приветствовал его, поэтому проехать просто так ему не удалось, пришлось остановиться. Его Величество выглядел статно и даже мужественно.

Спешившись, он прошел к палаткам. Стража облепила его со всех сторон, образовывая своеобразный круг. Одежда, обувь, осанка, даже манера держать голову — все говорило, что он человек знатных кровей. На торговой площади он выглядел неуместно. Слишком красивый и величественный. Иногда вещь хороша, и ты хочешь ее купить, но что-то мешает, и ты проходишь мимо. Ты понимаешь, что как бы хороша она не была, тебе не подходит, не для тех условий, в которых ты живешь. Именно так было и с королем. Он не подходил сюда, потому и казался здесь лишним, не подходящим для этого богом забытого места.

— Достойное поведение короля, ничего не скажешь, — проговорили за спиной.

Чуть вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Виктор, недовольно рассматривая стражу. Кто бы сомневался, что он упустит возможность прийти сюда.

— А так бы подошел высказать все, что ты о нем думаешь?

— Конечно. И не я один. Это они специально. Никто не позволит народу высказаться. Эх, зря только пришел.

— Так ты серьезно хотел с ним поговорить? — удивилась я.

— Эх, да не важно. Идем, здесь больше ничего интересного не будет.

— Я его совсем не таким представляла.

Виктор удивленно посмотрел на меня, чуть качнул головой и пошел в сторону выхода. Действительно, мне казалось, что он другой. За свою жизнь я никогда его не видела, но по рассказам, он был довольно открытым и приближенным к людям. Хотя могла бы догадаться, что если это и было, то давно исчезло под натиском роскоши, лести и фарса.

Король тем временем направился к лавке, что-то спрашивая у торговки и выбирая наиболее красное яблоко. Я усмехнулась. Да, я представляла его совершенно иным. Отвернувшись, я уже собиралась уходить, когда услышала громкое:

— Трус! — выкрикнул кто-то из толпы.

Его Величество повернулся, а стража потянулась за мечом, однако они были остановлены движением руки.

— А ты тогда кто? Кричать из толпы, прячась за спины женщин!

На площади повисла угнетающая тишина. Было слышно, что где-то жужжит комар, а люди словно застыли. Толпа не шевелилась, взгляды опустились в землю. Никто так и не вышел.

— Действительно трус, — прошептала я, уходя с площади, имея в виду совсем не короля.

В лесу было тихо и свежо. Даже листва еще была кое-где мокрая от прошедшего дождя. Добравшись до лагеря, я прошла к себе.

— Мара, ты вернулась? — спросила меня Алеста.

— Да. Виктор еще не пришел?

— Я его не видела. Как обстановка в городе?

— Король наконец-то решил посетить наш городок, а жители словно из ума выжили.

— Правда? Его Величество вернулся? — обрадовалась женщина.

— Ну, и чего ты счастлива? — язвительно поинтересовалась я.

— Он хороший. Надеюсь, он сможет установить порядок и прекратит этот произвол.

— Ты, правда, в это веришь? Вроде, уже взрослая, а по-прежнему такая наивная…

— Ой, а ты откуда можешь знать? Сама говорила, что будущее предвидеть не можешь!

— Это не значит, что я не могу предположить. Уверена, он и пальцем для народа не пошевелит.

— Вот увидишь!

Я вздохнула и вошла в шалаш. Даже тогда, когда их выгнали, они все равно верят в доброго короля. Сжав руки в кулаки, я глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Ни к чему хорошему мой гнев не приведет.

— Вот ты где, ведьма, — в шалаш забрался Виктор и уселся у входа.

— Ты кричал про труса?

— Какого труса? Про короля что ли? — уточнил он.

— Ага, — рассеянно кивнула я.

— Я не считаю, его трусом. И уж тем более я не стал бы кричать из толпы.

— Мне казалось, ты ушел?

— Слышал краем уха.

— Ну, да, конечно.

Виктор был знаменит своим слухом. Он знал все и про всех, всегда был в курсе дел. Хотя он любил поболтать, но прекрасно умел держать язык за зубами. Даже в городе у него до сих пор остались информаторы. А еще мужчина прекрасно разбирался в людях. Ему хватало совсем немного времени, чтобы определить, что собой представлял человек. Не зря он был в любимчиках у генерала, пока его не вышвырнули. Впрочем, выкинули не только его, а нас всех.

— Мара, Мара! — послышалось издали. — Мара! Мара!

Выйдя из шалаша, я увидела бегущих детей. Кое-где порванная одежда, постоянно разбитые, уже незаживающие коленки и босые ноги. Именно такими они сейчас были. Дети, которые стали считать лес своим домом, прожив здесь еще даже меньше полугода. Не прощу! Никогда не прощу я знати этих детей!

— Мара! Тебя Тира зовет. Ее сыну опять плохо, — на выдохе проговорил паренек.

— Опять? Сейчас иду.

Тира совсем недавно родила, но роды были сложными, ребенок был слабенький и постоянно капризничал. Захватив с собой отвар, снимающий жар, я направилась к женщине. Зачастую снадобье помогало. А так как мои способности особенно проявлялись в знахарстве, это во многом упрощало жизнь. Наверное, поэтому меня и просили остаться.

***

На следующей неделе погоду словно кто-то сглазил. Постоянно лили дожди. Уже стало привычным засыпать и просыпаться под шум дождя или быть разбуженным среди ночи от прогремевшего грома. Земля пропиталась настолько, что ноги увязали в грязи, а пол в моем шалаше, застеленный лапником, был постоянно сырой. Люди старались зажечь костер, но дрова были мокрые и только дымились, не давая никакого тепла.

В такую погоду проезжавших через лес знати было совсем немного, поэтому и наживы было мало. С каждым днем на наш лагерь опускалась тоска и проявлялась все больше и больше злоба. Люди становились раздражительными и постоянно ругались. Жаль, я не умею заговаривать воду, чтобы дожди, наконец, закончились.

— Эй, ведьма, выходи! — послышался голос Виктора. — Кажется, на этот раз с уловом возвращаются.

На полянке уже стояли лошади только что прибывших. Звенели монеты, видимо, действительно сорвали большой куш. Правда, радости на лицах было немного.

— В чем дело? — тихо поинтересовалась я у парня.

— Анжей сказал, что мы не того ограбили. Кажись, это король был.

— Король, не король, а небеден точно, — подхватил другой. — Деньжат много! Теперь и попировать можно!

— Идиоты! Вы хоть понимаете, что сейчас начнется? Понимаете?! Теперь вы дали знати отличный повод нас обвинить! — вскричал Анжей.

— Ой, как будто бы они его и так не нашли бы! Анжей, успокойся. Лучше посмотри, какой навар!

— Вот попомните мое слово. Нам это еще аукнется.

— Успокойся, Анжей, — сказал Виктор. — Коль у короля такая охрана, что смогли побить их, то какой же это король?

Я хмыкнула. Бросив взгляд на Виктора, я заметила, как довольно блестят его глаза. Рад, что охрану побили, гад.

— Ты ему еще приезд не забыл что ли?

— Ты о чем? — невинно поинтересовался он.

— О короле и его охране. Ты серьезно думаешь, что если они его стражу побили, он оставит это просто так?

— А ты думаешь, кто-нибудь рискнет сюда сунуться?

Я промолчала. Виктор довольно улыбнулся и отвернулся. Сюда действительно пройти было сложно. Если не знать, конечно, где стоят ловушки. Лагерь был хорошо укреплен. Большинство мужчин здесь были воинами, поэтому прекрасно умели устанавливать оборонительные укрепления. Даже знать боялась леса. Выгнать из города нас выгнали, а вот истребить не смогли. Теперь и страдают, лес-то мы выучили быстро, а грабить — этому учиться не надо. Многие из них отличные солдаты, кто-то состоял в личном отряде принцессы, следовательно, с оружием управлялись отлично.

Вечер прошел за гуляниями и песнями. В этот раз костер горел ярко, пламя дарило тепло, заставив присоединиться к пиршеству всех. Звучали шутки и смех, все праздновали удачную вылазку. После недельной хандры лагерь, наконец-то, ожил.

Во дворце же в это время было совсем не до смеха. Король был зол, и подданные старались запрятаться как можно дальше. Видеть, как его глаза блестят гневом и местью, это мало кто мог выдержать. Считалось, что Адриан Гонкеску один из самых добрых и мягкосердечных королей, однако это явно было лишь до того момента, пока человек не переходил черту. Сегодня же ее как раз перешли разбойники.

Городской военачальник вышел из зала, стирая пот со лба и стараясь унять дрожь в ногах. Было понятно, короля лучше не злить. Тихо шепнув страже, чтобы ему срочно нашли воеводу, он увидел парня, опершегося на косяк. Нет, не парня, настоящего воина. Воин почтительно склонил голову, дождался, пока тот отошел от двери и прошел к королю. Стража стояла, не шелохнувшись, даже не стараясь задержать незнакомого человека, который прошел к королю с мечом.

— Кто это? — удивленно спросил военачальник, но его вопрос остался без ответа.

— Ваше Величество, — почтительно склонил голову стражник.

— Николас! Хвала небесам, ты приехал!

— Слышал, на тебя сегодня напали?

— А еще и обокрали, — грустно подтвердил король. — Не представляю, что здесь с порядком. Люди совсем взбеленились.

— В Дорамино я все закончил, можешь не волноваться.

— Спасибо. Я очень тебе благодарен. Все прошло гладко?

— Да. Слышал, твое прибытие тоже было не очень веселым?

— Вот откуда ты все всегда знаешь? Да, ты прав.

— Что будешь делать?

— Не знаю. Но первое, это нужно уничтожить лесных бандитов. Говорят, они держат в страхе весь город.

— Мне узнать про это? — уточнил Николас.

— Да. Все что сможешь. С ними надо разобраться немедленно.

— Я понял, — Николас поклонился и уже собирался уходить, как остановился. — Адриан?

— Да?

— Ты ходил к Алии?

— Да. Я хотел поздороваться.

Кивнув, мужчина покинул комнату. Быстро спустившись вниз, он подошел к стражникам.

— Вин, узнай у солдат про лесных разбойников, а Джек и Кир разведайте все о состоянии войска. Убедитесь во всем своими глазами, мне не нужны слухи.

— Слушаюсь.

Стражники испарились из виду, а Николас, оседлав лошадь, выехал из замка. На улице была уже ночь, но зрение у парня было натренированное настолько, что ему не составило большой задачи найти нужную дорогу. Хотя он и был здесь всего раз и то проездом вместе с Адрианом, но дорогу запомнил. Остановившись на пару минут, чтобы нарвать букет ромашек, парень добрался до места.

Чистое поле и только небольшой холмик с недавно поросшей травой. На камне вырезано лишь имя и фамилия, да ветка сирени. Да, Алия любила сирень. Положив цветы рядом с букетом Адриана, Николас присел на траву. С сестрой короля он общался мало в виду того, что виделись они довольно редко. Но даже за короткие встречи мужчина увидел в ней чистого и светлого человека. Жаль о ее смертельной болезни они узнали слишком поздно. Дорога заняла слишком много времени.

Мужчина вернулся в замок лишь под утро. На конюшне его уже ожидали Джек и Кир, недалеко дремал Вин, а чуть поодаль стоял и король.

— Узнали, что я просил? — сразу же спросил Николас.

— Да. Местные воины довольно способные и вооружены хорошо, но расположены странно. И… — солдат замолчал, став по стойке «смирно».

Николас повернулся и посмотрел на подошедшего Адриана.

— Продолжай, — приказал Его Величество.

— Большинство укреплений расположены напротив леса, хотя с другой стороны чистое поле, а там укреплений почти нет. Воевода странный, половина солдат его даже не видела.

— Хорошо. Точнее ничего хорошего. Свободны, — распорядился Николас и спросил у Адриана. — Ты что-то хотел?

— Начал волноваться, что ты слишком долго отсутствуешь.

— К Алии ездил.

— Я так и понял. Что думаешь делать?

— Сейчас узнаю у Вина и будем выдвигаться. Не волнуйся, поймаем мы этих бандитов. Поймаем и казним.

Адриан усмехнулся и кивнул, направившись во дворец.

— Боец, подъем! — гаркнул Николас, чуть толкнув заснувшего Вина.

Мужчина вздрогнул и поднялся.

— Что узнал?

— Разное говорят об этих разбойниках. В основном, что появились они где-то полгода назад, может чуть меньше, что военному делу обучены. Лагерь у них располагается где-то в лесу, но подойти к нему сложно, очень много ловушек. Обычно они грабят, но не убивают, — замявшись на секунду, Вин продолжил, — один солдат сказал, что раньше они принцессе служили, а как померла она, так и выкинули их на улицу. Вот они в лес и ушли. Но больше никто про это не говорил. Он также сказал, что знает примерно, где их лагерь, и может показать. В основном, при их упоминании у большинства это вызывает ужас и нежелание вообще говорить. Думаю, с ними будет трудно сражаться.

— Ясно. Значит так, скажи нашим, чтобы собирались и седлали лошадей, и набери человек пятнадцать-двадцать добровольцев. Силой никого идти не заставлять. А я пойду королю доложу.

— Понял. Все сделаю.

Взбежав по лестнице, Николас направился к тронному залу. Скорее всего, Адриан пошел именно туда. По пути он встретил группу министров, которые шептались у окна. Можно было подслушать, но король хочет скорее разобраться с разбойниками, значит на другое не стоит заострять внимание. Быстро дойдя до Его Величества, Николас, поклонившись, сказал:

— Мы выдвигаемся где-то в полдень. Нашелся солдат, который может показать их лагерь.

— Отлично, я поеду с вами.

— Уверен? Там может быть опасно.

— А где сейчас не опасно? Пошли, друг мой. Будем выдвигаться.