Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Татьяна Новикова

Глава 6

Небо усыпало звездами, и темный полог опустился на Иллиду.

Поговаривали, что дворцовый сад — лучшее, что есть в столице. Здесь высаживали растения со всех концов света, в искусственных водопадах переливалась вода, а по выходным лучшие музыканты со всей империи давали концерты на открытом воздухе.

Я не успела побывать тут днем, а ночью сад казался пугающим и мрачным. Силуэты экзотических деревьев как монстры из детских сказок скорчились, искривили ветви. Музыка не играла, только вода шумела, спадая тяжелыми волнами, разбиваясь о землю.

— В северных краях всегда снега? — полюбопытствовал император, отвлекая меня от шорохов и шелеста листвы.

До этого мы шли молча, и мне начинало казаться, что правитель взял меня исключительно, чтобы позлить остальных невест. Сейчас навернем кружок и вернемся в замок.

Ан нет, этот человек всё-таки умеет разговаривать на отвлеченные темы.

— Вы никогда не бывали в Росстаре? — как истинная женщина, я ответила вопросом на вопрос.

— Бывал, — не согласился император. — Студеной зимой, когда продрог насквозь, до самых костей, просто выйдя на балкон имения. А местная ребятня щеголяла в одних рубахах, как будто летом. Мне уже тогда показалось, что северяне отличаются от прочих.

— Чем же? — осмелилась уточнить, потому что определение императора можно было охарактеризовать и в положительную, и в отрицательную сторону.

— Они неординарные.

Он жестом предложил свернуть направо. Прямой. Нерушимый. Рядом с ним я одновременно чувствовала себя защищенной — ну а как иначе, вряд ли тебя удушат прямо при императоре — и беззащитной, оголенной, слабой до безысходности.

Дикие чувства вызывал этот человек. Двух дней слишком мало, чтобы разобраться в них.

Да и хочу ли я разбираться? Зачем оно мне?

— Вы хотели сказать: чокнутые? — вновь влезла с уточняющим вопросом. — Не боимся издохнуть от холода.

— А ещё слишком прямолинейны и колки, — не удержался от легкого тычка в мою сторону правитель.

— Угу, и бросаемся под кареты, — добавила себе под нос, но император прекрасно услышал.

— Именно. Говорю же: неординарные личности. Но позвал я вас не за тем, чтобы обсудить северный народ, — резко оборвал он разговор. — Леди Виктория, вам знаком Стэн Кёрн?

Имя брата заставило меня оступиться на ровном месте. Если бы не твердая рука императора, что обхватила меня за талию, я бы растянулась на земле и уткнулась бы носом в какой-нибудь диковинный цветок. Например, в вон тот, с колючками.

Впрочем, лучше цветок, ибо так уткнуться пришлось в широкую мужскую грудь. Не представляю, в какой момент меня развернуло к нему лицом, но теперь я в прямом смысле слова ощущала, что такое быть в опасной близости к правителю.

Его тело полыхало жаром раскаленного вулкана, а дыхание выжигало ожоги, и мои щеки полыхали.

— Леди Виктория… — учтиво напомнил о себе император, не мешая мне принюхиваться к аромату его рубашки. — Я спрашивал про Стэна Кёрна.

— Это мой брат, — отрицать очевидное было бы глупо.

Я отлепилась от груди и на всякий случай сделала шажок назад. Мужчина не шелохнулся. Чисто вылитый из бронзы памятник!

— Вы близки?

Пожала плечами.

— Были когда-то. Но в последний раз мы общались еще до моего семнадцатого дня рождения. Стэна направили на повышение в столичную полицию, с тех пор мы не виделись.

— И не переписывались?

Мне не нравились эти вопросы. Ясное дело, императору сообщили обо всех родственниках каждой из претенденток на роль супруги. Но почему он так заинтересовался братом? Что-то случилось?

— До прошлого года — переписывались. В какой-то момент Стэну стало некогда писать.

— Почему? — мягко, почти с дружелюбным интересом.

— Не знаю, — ответила честно. — Отец очень злился на него за молчание, но поделать ничего не мог. Брат не сказал, где конкретно живет. А отправленные нами письма на адрес столичной полиции оставались без ответа. Почему вы спрашиваете?

Эдвард Третий вновь свернул направо. Мне даже показалось, что мы ходим по кругу.

— Дело в том, что Стэн Кёрн обвинен в покушении на действующего правителя Диары и разыскивается, дабы понести заслуженное наказание, — он сказал это таким тоном, будто речь шла не о нем, а о каком-то другом правителе.

Я споткнулась повторно и, кажется, бесконечно долго летела вниз.

В чертову бездну.

В саму тьму.

Великий правитель выжидал, позволяя мне осмыслить сказанное, не вмешивался и не вколачивал в крышку моего гроба последний гвоздь. Мы остановились невдалеке от выкрашенной в белый беседки, и мне дико хотелось плюхнуться на ажурную скамейку, но ноги не двигались.

— Это какая-то ошибка, — пролепетала я, чувствуя, как озноб пробегает по телу.

Не мог Стэн покушаться на кого-либо. Он же добрый и правильный. Герой моего детства. Образец для подражания.

— Исключено. Вина давно доказана и зафиксирована. Сожалею, что вы узнаете о предательстве брата таким образом.

— Но если… если он виноват, почему тогда… — я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться на истерику. — Почему меня пригласили на отбор?..

Ведь есть негласное правило: на семью виновного ложится забвение. Они становятся мертвы для общества. Их имена попадают в списки нежелательных гостей. Но отец ни о чем таком не слышал. Пусть наш городок и далекий, и маленький, но информация обязательно бы долетела до Росстара, а меня никогда бы не подпустили к императору.

Бред какой-то.

— Получив запрос от вашего родителя об участии в отборе, я сначала не поверил своим глазам, — хмыкнул великий правитель. — Но ваш род один из древнейших в северной провинции, ваши прадеды защищали империю, а ошибка вашего брата не должна тенью пасть на всю семью. Кроме того, мне было любопытно посмотреть на вас.

— Вы шутите?

— Нисколько. У вас поразительное досье, леди Виктория. Брат — скрывающийся преступник, а вы чисто случайно сталкиваетесь со мной глубокой ночью.

Нет, он всё-таки издевается!

Мне срочно нужно отдышаться, пока не случилось чего-нибудь непоправимого.

Перед глазами начало рябить.

Император Эдвард ждал моего ответа с каким-то особым любопытством.

— Повторяю, я не шпионила.

— Верю, — легкая улыбка коснулась его губ. — Впрочем, мне показалась сомнительной та встреча. Но теперь я признаю, что бывают совпадения. Не злитесь, напротив, задумайтесь вот над чем. Я честен с вами, открыт и готов выстроить отношения с нуля, без оглядки на случившееся. Я попрошу поднять документы по делу вашего брата, и вы ознакомитесь с ними лично.

Честен…

Лучше ли мне стало от его честности? Так бы знать не знала про брата, считала его зазнайкой.

А теперь…

Зачем он на это пошел? С какой целью? Чем император шести земель насолил Стэну?

Час от часу не легче.

— Постойте, а вы не думаете, что… — мысль пришла внезапная, и мне самой подурнело от неё.

— Что? — опасно сощурился мужчина, будто бы читая меня насквозь.

— Если мой брат беглый преступник, а я участвую в отборе, то… мы можем быть в сговоре, — я запиналась, теряла окончания. — Он убил невесту, чтоб расчистить мне путь к трону. Чтобы… ну… добраться до вас. Теперь вы убеждены, что я — не шпионка, а убийца… Боги, скажите, что вы так не думаете!

Я обхватила лицо ладонями и почувствовала, как задыхаюсь.

Глупость, конечно, несусветная, зато как складывается. Таинственный незнакомец из подворотни, жуткая кончина южанки, случайное столкновение с экипажем — всё прекрасно вписывалось в рамки сговора.

— Нет, леди Виктория, клянусь, эту версию я отсек тотчас, как она пришла мне в голову. Почерк не похож. Стэн Кёрн не из тех, кто стал бы прятаться за спиной младшей сестры или хладнокровно убивать невиновных людей. Возможно, у него есть мотивы желать смерти, но только моей.

Прозвучало жутковато.

Поскорее бы увидеть документы и разобраться: что конкретно произошло между ним и Стэном?

Виновен ли он по-настоящему? Смогу ли я обелить его имя?

— Замерзли? — вдруг спросил император и накинул мне на плечи свою куртку.

Чем окончательно запутал меня в своих чувствах к нему.

Чего он добивается, почему то строг и холоден, то делится сведениями, которые мне, по-хорошему, знать незачем? Проверяет, ощупывает?

— Зачем вы мне всё это сказали? — не выдержала я, когда мы вернулись к замку, и молчание, сопровождавшее нас, становилось уж слишком плотным.

— Вы имеете право знать, — пожал плечами мужчина, открыв передо мной дверь. — Добрых снов, леди Виктория.

На секунду его взгляд задержался на мне, забрался под самые нервные окончания, въелся самым смертельным ядом, лишая возможности дышать.

— Вам тоже спокойной ночи.

Я стащила с себя куртку, которая чугунной тяжестью давила на тело, и мы разошлись по разным коридорам. Подъем на второй этаж дался мне так тяжело, словно ступеней было не пятьдесят, а пять тысяч. Каждый шаг звоном отдавался в ушах, и мысли роились самые нехорошие.

Почему Стэн так поступил? Он никогда не критиковал власть, напротив, его всегда манила служба в правосудии, он мечтал оказаться в Иллиде, шел к своей цели долго и упорно. Так что заставило его изменить мнение?

Может быть, если правда откроется, я и сама захочу придушить великого правителя вполне натуральным образом?

— О, явилась, — донеслось до меня из соседней комнаты, когда я подходила к своим покоям. — Я тебя заждалась.

Западчанка практически вывалилась в коридор, и она определенно была пьяна вдрызг. Роскошное вечернее платье сбилось, и прелести темноволосый невесты грозились выпасть на всеобщее обозрение. Если честно, я их обозревать совсем не хотела. Прическа её растрепалась, волосы больше походили на стог соломы.

М-да, кому-то не помешает проспаться.

— Что смотришь, потаскуха? — разозлилась Кирата. — Считаешь себя лучше нас? Думаешь, если император с тобой делит ложе, то и выберет тоже тебя? Ха!

Это какое такое ложе он со мной делит, интересно? Да и где? В саду?!

— Иди спать.

— Мне всё про тебя известно, — оскалилась она и завопила во всю глотку: — Наша чудесная леди Виктория спит с правителем!!!

Так, хватит это терпеть. Я забежала в спальню, схватила с прикроватного столика графин с водой и, вернувшись к беснующейся Кирате, перевернула его аккурат на голову неудачливой претендентке. Так сказать, остудила пыл. Мокрая, с потекшей косметикой, налипшими на щеки прядями, она смотрела на меня во все глаза и вдруг с ужасом сглотнула.

Думаете, оценила мой пыл? Испугалась моего энтузиазма?

Ага, щас.

— У тебя растут… ой, мамочки… рога… — изрекла Кирата, сползая по стенке.

Что, опять?!!