Табула Раса

Татьяна Мефодьевна Постникова, 2023

Апокалипсис наступил. Всё пропало. Но даже на такую ситуацию можно посмотреть с оптимизмом. Можно по новой изобрести электричество и радио и создать такую школу, в которую будут рваться ученики от 5 до 75 лет. А ещё устраивать концерты для скрипки с лестницей, играть в кёрлинг старыми вениками и вообще жить интересно.

Глава 2 Первые часы и первые заботы

Санька лупил железной колотушкой по Вечевому рельсу с остервенением, и тот в ответ громко гудел. Отрезок ржавого рельса найденный кем-то из щучьепадинцев лет пятнадцать тому назад был подвешен на столбе посреди Поляны собраний после того, как однажды ночью сгорел один из домов в посёлке. Пожарных тогда погорельцы вызвали, но пока машина доехала, да пока нашли ключ от ворот…

Короче говоря, гулкая железяка в некоторых случаях оказывалась эффективнее самых крутых мобильников. К счастью, экстренных сборов со времени того пожара и до сегодняшней ночи, не случалось. Но Вечевой рельс частенько призывал нерадивых жителей посёлка на общие собрания и субботники, особенно тех, кто не слишком спешил прийти к оговорённому времени

И вот теперь громкий гул Вечевого рельса оглашал всю Щучью Падь.

* * *

Владимир Иванович Сосновский, разбуженный набатом и обнаруживший отсутствие жены, кубарем скатился в кровати и, по-военному быстро одевшись, выскочил из дома. Уже у самой калитки его нагнал Артём, на ходу, застёгивавший брюки.

— Я с вами, Владимир Иванович.

— Толку-то от тебя, скрипач. Дома сиди!

Но Артём проявил неожиданную твёрдость.

— На пожаре каждый человек может быть нужен.

Тут калитка распахнулась, и Сосновский увидел запыхавшихся жену и сына.

— Наташа? Что происходит?

— Сейчас объясню, насколько сама понимаю, а ты, Валера, быстро за скутером.

— Куда это он собрался?

— Вова, давай по порядку. Пойдём в доме поговорим. Тёма, позови, пожалуйста, Иру. Она тоже должна всё знать. А ты, Валера, поторапливайся.

* * *

Жена Александра Петровича простоволосая в мятой ночной рубашке металась по комнате, причитая:

— Господи, пожар! Страсть-то какая! И этого старого греховодника нет. Небось, в самое пекло полез! Делать-то что?

— Выпить валерьянки и сидеть дома. А мы с Данькой пойдём, — сказала ей пятнадцатилетняя внучка Кристина, входя в комнату. Кристина уже успела надеть спортивный костюм, и теперь закручивала в пучок свои длинные чёрные волосы.

— Да куда же я вас одних-то отпущу?

— Эй, бабуля, ты, что не заметила, что мы уже немножко выросли? Сиди дома, а то я тебя к стулу привяжу. И деда сейчас пришлём, чтобы он под ногами там не путался, — сказал Кристинин брат-близнец, Даниил, гремя прихваченными вёдрами.

Он был радостно возбуждён. Их с сестрой родители в приказном порядке отправили на две недели «на чернику», и уж дед не давал никакого спуску, заставляя каждый день таскаться на проклятый черничник и кормить там комаров и слепней. Брат с сестрой часы считали до конца «ссылки». Пожарная тревога внесла приятное разнообразие. Всё-таки, пожар тушить занятие куда более достойное, чем на карачках по черничнику ползать.

Людмила Ивановна обессилено опустилась на стул. Она попыталась молиться, но слова молитвы от волнения постоянно путались

* * *

В большом доме с кокетливой башенкой, оборудованной под домашнюю обсерваторию, профессор географии Павел Дмитриевич Синельников растеряно взирал на свой смартфон.

— Что за дурацкий аппарат? Он всегда отказывается работать именно в тот момент, когда в нём есть нужда. Это просто какая-то конструктивно обусловленная вредность. Вот сейчас надо срочно вызвать пожарных, а он сломался.

— Папа, не парься, мой тоже не работает. Не будем терять время на войну с электроникой, а пойдём заливать пожар вручную, — сказала его дочь, Лариса, спускаясь по винтовой лестнице со второго этажа.

— Нет, нет! Женщинам там совершенно нечего делать.

— Папа, ты не прав. Я могу быть там полезной. Я, всё-таки, химик, — упорствовала Лариса.

— Ларочка, химия — это наука. Точная, прекрасная наука, а пожар — безобразное и бессмысленное стихийное бедствие. И не препирайся, пожалуйста. Лучше приготовьте с мамой чаю к моему возвращению. Я думаю, это будет актуально.

* * *

Сигнал тревоги разбудил и Лидию Львовну Куваеву. Она молча слезла с кровати и начала одеваться при свете маленького аккумуляторного фонарика.

— Куда ты? — Спросила её мать, Анна Алексеевна, выглядывая из соседней комнаты.

— Пойду. Может, чем смогу помочь.

— Не женское это дело — пожары тушить, — вздохнула Анна Алексеевна, отталкивая от двери восьмилетнюю Юлю, глаза у которой разгорелись от любопытства.

— Мам, ну что же делать, если нет у нас мужчин? Ты только посмотри, пожалуйста, чтобы эти козы-стрекозы за мной не увязались. Затопчут их там.

— Я им увяжусь! А ты сама-то там смотри поаккуратнее. В самую бучу-то не лезь.

Едва мать скрылась за дверью, хитрая Юля начала ныть, надеясь разжалобить бабушку.

— Булечка, миленькая, ну, пожалуйста, ну можно я пойду? Ну, я не буду близко подходить. Я издалека посмотрю. Честное слово! Сама подумай, мне уже восемь лет, а я ещё ни одного пожара не видела. Жизнь вся мимо проходит!

— Угомонись, ложись спать.

— Спа-ать, — разочарованно протянула Юля, и по щекам её покатились натуральные слёзы, — да что же это за насилие такое?!

— Не хочешь спать, давай, книжку почитаем.

— Не хочу я твою книжку! Что я такая малявка, как Олька, книжки читать, когда там пожар!

— Я тоже не хочу книжку. Я пожар хочу! — Вставила пятилетняя Оля.

— Вот я вам дам пожар! — Рассердилась Анна Алексеевна, и заплакала, — Господи, да что же за дети-то такие? Чистое наказание.

В это время, аккумуляторный фонарик, который как всегда забыли нормально зарядить, потускнел и погас. В доме стало темно и страшно.

Оля быстренько перебралась на широкую бабушкину кровать и тихо захныкала от страха. К ней присоединилась и Юля.

— Буленька, иди скорей к нам, — жалобно попросила она.

Все трое сидели, обнявшись на кровати, вглядывались в красноватый сумрак за кружевными занавесками и вслушиваясь в тревожный набат.

* * *

В трёхэтажном кирпичном доме, обнесённым высоким бетонным забором, тоже проснулись. Дом этот принадлежал молодому, но весьма успешному адвокату Марку Евгеньевичу Фишеру. В доме у Фишера уже третий день гостили его школьные приятели. Вообще-то считалось, что мужики приехали на охоту, но в лес пока, ни разу не выбрались. Не до того, как-то было! Считай, что десять лет после окончания школы «мушкетёры», которых в школьные годы никто и никогда по отдельности не встречал, толком не виделись. Всё дела: учёба, работа. Даже к Марику на свадьбу друзья приехать не смогли: у Константина был очень жёсткий график съёмок, а Руслан вообще был в Брюсселе в штаб-квартире Интерпола на стажировке. Только в интернете и общались. Уже который год договаривались встретиться, а всё не складывалось.

Поэтому, первые два дня ушли чисто на «общение». Не в сухую, понятно. Только накануне вечером лягушек у пруда постреляли, чтобы ружья проверить. К великому, надо сказать, неудовольствию лабрадора Рольфа. Как и положено приличному лабрадору-ретриверу, Рольф, не жалея своей роскошной бледно-золотистой шкуры, бросился было в грязный пруд, ожидая увидеть дичь, и обнаружив там только дохлых лягушек, едва не взвыл с досады.

А тут ещё проходившая мимо Варька Барминцева так отчитала горе-охотников за бессмысленное убийство невинных тварей, что Рольфу вообще захотелось утопиться в этой грязной луже. Он ведь, в отличие от хозяина и его гостей коньяк не пил, и всё происходящее понимал адекватно.

Впрочем, кажется, и стрелки почувствовали себя неуютно.

Нет, ну это надо же, дожили! Соплюшка девятилетняя взрослым мужчинам замечания делает! Конечно, если бы Варька была одна, досталось бы ей крапивой по попе, чтобы помнила, как со старшими разговаривать. Но с ней был этот страшный Гоблин. Марк, хоть и знал его, но всё же, побаивался, а Константин и Руслан, увидев пса впервые, и вовсе онемели.

Ещё бы. Этакое чудище: высотой почти метр, вид как у призрака — тощий серый с тёмными полосками по бокам, то ли кусты сквозь тело просвечивают, то ли рёбра, а отдельные светлые торчащие шерстинки что-то вроде размытого ореола создают. Вот только зубы у этого монстра до безобразия реальные. Короче, такого красавца неподготовленному человеку ближе к ночи увидеть — на неделю заикание обеспечено.

Решили с собакой Баскервилей не связываться, и отступили, едва не предавшись паническому бегству. Даже протрезвели. Короче, пришлось возвращаться домой и срочно поправлять ситуацию. В результате легли поздно. Головы у всех гудели и без «вечевого рельса». Набат был совсем некстати.

— Ой, ну и не фига же себе, — пробормотал Константин, — обхватив ноющую голову руками, — Марик, что это?

— Сам не пойму. Раньше такого никогда не было, — ответил хозяин дома, которому тоже было муторно после вчерашнего.

— Который час? — простонал Руслан.

— Четырёх ещё нет.

— А может, это привидение расшалилось? — предположил Руслан.

— Какое привидение? — не понял Марк.

— Ну, то чучело болотное, которое вчера с девчонкой было.

— Это не привидение. Это Гоблин, — попытался объяснить Марк.

— Ну, вот, тут ещё и гоблины водятся. Костыль, куда нас занесло?

— Ребята, а кто помнит, что мы вчера пили? — печально осведомился Константин, пытаясь сжать голову так, чтобы мозги заняли подобающее место.

Тут в комнату ворвалась жена Марка Валентина.

— Мальчишки, вставайте! Где-то пожар!

— Валечка, — пробормотал Константин, — из нас сейчас пожарники, как из лаптей субмарины.

— Нам сейчас самим скорая помощь нужна, — пожаловался Руслан.

— Валюшенька, посмотри в холодильнике, может, осталось что-нибудь, — спросил Марк

— После вашего загула не только в холодильнике, но и во всех магазинах в радиусе десяти километров спиртное закончилось.

— Валюшка, помрём, — попытался разжалобить жену Марк.

Но она была непреклонна.

— Капустки вон квашеной поешьте, и водичкой колодезной запейте холодненькой. Помогает. А я пошла пожар тушить, на вас-то никакой надежды.

Мушкетёрам честно-честно стало стыдно, но оторвать отяжелевшие головы от подушек, они всё равно не смогли.

* * *

Гул набата достиг и самого дальнего дома в посёлке. Услышав его, Нина Сергеевна Шарова приподнялась на постели и выглянула в окно.

— Что там такое? — спросил её муж, потягиваясь.

— Не знаю, пожар, наверно, — равнодушно отозвалась Нина.

— Вот досада, разбудили. Надо идти.

— А толку? Пока дойдёшь, и без тебя уже всё потушат. Да и пожарники наверняка уже приехали. Лучше постарайся поспать. Тебе же через полтора часа вставать, в Москву ехать на работу.

— Пожалуй ты права. Но как тут спать в таком грохоте?

— Ухо подушкой накрой.

— Точно. Какая у меня жена умная.

— А то!

* * *

Когда люди обсуждали, кому ехать в Городок, никому в голову не пришло спросить Агату. А с её точки зрения, это было совершенно неправильно. Это было вообще глупо, детям одним отправляться в неизвестность без собаки, тем более, такой мудрой, как Агата. Поэтому, когда Валерка остановил свой скутер у Барминцевской калитки, хитрая собачонка прыгнула мальчишке на колени, пока Полина устраивалась сзади, и спряталась под полой расстёгнутой куртки. Конечно, было тесновато, но Агата готова была потерпеть. Вот только бы Полина не заметила, а то ведь прогонит, да ещё в доме запрёт. Сам-то Валерка, и это Агата точно знала, прогнать её не решится, потому как уважает.

Таким образом, собачонка оказалась включённой в экспедицию.

Валерке, кстати, тепло маленького собачьего тельца, было очень приятно и придавало какую-то особую уверенность.

И пока остальные щучьепадинцы собирались на Поляне собраний, призываемые гулом Вечевого рельса, отважные разведчики: Валера, Полина и Агата уже мчались на мотоцикле по обочине в сторону Городка.

Ох уж эти обочины! Проносясь по трассам на автомобилях, мы редко обращаем на них внимание, но теперь у одной из обочин появился реальный шанс отомстить за такое пренебрежение.

Правда, поначалу обочина вела себя почти прилично. Это было необходимо, чтобы путешественники потеряли бдительность.

Лишь в одном месте, где до катастрофы под дорогой протекал ручей, забранный в трубу, обочина вместе с дорогой провалилась, и ребятам пришлось преодолевать этот провал пешком по мокрой, как губка земле, на руках протаскивая своё транспортное средство. Это было нелегко, поэтому Полина, наконец, заметившая Агату, даже не стала ругать ни её, ни Валерку, пыхтя под тяжёлым скутером.

Это препятствие, было хоть неприятным, но честным. Солнце ещё не встало, но было уже достаточно светло, к тому же, красноватая муть уже почти совсем рассеялась, и видимость была хорошей. Ребята заблаговременно заметили препятствие и преодолели его, хоть и не без труда, но без потерь.

Но когда по краям дороги сомкнулся лес, обочина поняла, что настал её звёздный час, и решила поиздеваться над путешественниками по полной программе. В ход пошло всё: камни, палки, выбоины, бугры, кусты, хлещущие ветками по лицу, и пыль. Не та, зыбучая, что покрывала дорогу, а самая обыкновенная, забивающаяся в нос, глаза и хрустящая на зубах.

Маленький скутер проваливался в ямы, подпрыгивал на буграх и спотыкался о камни, но его отважный экипаж, помня о своём долге, продолжал двигаться вперёд. Каждый из троих ощущал себя первопроходцем, отважным разведчиком, от мужества которого зависит судьба всех обитателей Щучьей Пади.

Агата для пущей важности, даже уселась на задние лапы в надёжном кольце Валеркиных рук, и положила передние на руль. Собачонка отважно смотрела вперёд, готовая встретить любую опасность лицом к лицу. Точнее мордой к морде.

И тогда обочина пустила в ход своё самое главное оружие — лужу. Эта лужа образовалась на обочине несколько лет назад. Как-то раз, один из водителей-дальнобойщиков, почувствовав необходимость срочной санитарной остановки, съехал с дороги, глубоко промяв глинистую обочину колёсами своего тяжелогруженого трейлера. Потом эти колеи неоднократно размывались дождями и талыми водами, и в результате образовалось целое озерцо длиною более трёх метров. В нём даже стала расти ряска и завелась всякая водяная мелочь вроде жуков-плавунцов и комариных личинок.

Вот в эту-ту ловушку и въехали на приличной скорости отважные разведчики. Лужа радостно хлюпнула и приняла незадачливых путников в свои объятия из грязных брызг. Особенно досталось сидевшей сзади, Полине. Весь романтический настрой подлая лужа смыла начисто. Валерка газанул, чтобы вырваться на сушу, но лужа отпустила путешественников не слишком охотно и потом ещё долго мечтательно чавкала им вслед.

Полина приготовилась высказать Валерке все, что она думает о таких, как он «шумахерах», но тут лес расступился и ребята выехали на холм перед Городком. Совершенно пустое шоссе лежало перед ними, как на ладони.

Обычно по ночам здесь сияло ожерелье фонарей, уютно светились окошки придорожных магазинчиков и кафе, призывно горели вывески бензоколонок.

Теперь здесь не было ничего!

* * *

Жители посёлка постепенно собирались на Поляне собраний. Главным их чувством было полнейшее недоумение: пожара нигде не было, тусклое красное зарево уже окончательно погасло, а Санька Раскольников всё продолжал лупить по Вечевому рельсу.

Профессор Синельников не выдержал первым.

— Может быть, кто-нибудь, наконец, объяснит, что тут происходит? И, пожалуйста, молодой человек, прекратите этот безобразный грохот. Вы нас всех совершенно оглушили.

Санька покорно опустил свою колотушку и только теперь почувствовал, как он устал. У него даже заболели руки и плечи. Он слегка поёжился от устремлённых на него взглядов и, виновато вздохнув, отошёл к краю поляны.

Александр Петрович решил, что момент для объяснения настал. Он поднял руку, призывая к вниманию, потом значительно покашлял и заговорил:

— Значит так, тут у нас такое дело…

И замолк. Он вдруг растерялся, чего не случалось с ним уже, как минимум, лет тридцать.

Да, он успел уже побывать на дороге, своими глазами увидел автомобиль с отрезанным передом, потопал ногами по крыше утонувшего в пыли Форда Раскольниковых. Посмотрел в двенадцатикратный бинокль в сторону Ненаглядова и Заречнова, потрогал, понюхал и даже попробовал на язык странную, невесть откуда взявшуюся пыль, но так ничего и не понял. И теперь даже не представлял, как объяснить всё увиденное. Старик беспомощно обернулся на Виктора Барминцева, но тот тоже не решался взяться за объяснения. Тогда слово взял Алексей Раскольников:

— Ну, короче, это, сегодня около полуночи произошла какая-то странная катастрофа. Что-то вроде взрыва. В результате на дороге появились зыбучие пески, а две деревни и вовсе просто куда-то провалились.

— Простите, — возмутился профессор Синельников, — но это невозможно. Позвольте напомнить вам, что мы находимся почти в самом центре Среднерусской платформы, и для появления зыбучих песков и «проваливания», как вы изволили выразиться, населённых пунктов нет никаких геологических предпосылок.

— Предпосылок нет, а факт есть, — мрачно сказал Панин.

— Ещё раз прошу извинить меня, но мне хотелось бы уточнить. Вы, Александр Петрович, своими глазами видели эти провалившиеся деревни и зыбучие пески? — Спросил профессор таким тоном, которым он порой спрашивал нерадивых студентов.

— Пески видел, и даже на зуб пробовал, — ответил Панин, а на деревни только в бинокль смотрел. Там ребята были: Валерка Сосновсий, Санька Раскольников и Полинка Барминцева.

— Что-то я не вижу здесь ни Валеры, ни Полины.

— Они в Городок поехали за помощью, — сказала Наталья Павловна.

— Получается, что присутствующий здесь Александр Раскольников единственный настоящий свидетель катастрофы?

Синельников обернулся к Саньке и строго сказал:

— Ну, что же, молодой человек, будьте так любезны и расскажите, пожалуйста, всем нам сейчас, что там случилось в этих «провалившихся» деревнях. Насколько глубоки провалы, как выглядят обломки строений, есть ли пострадавшие?

— Никаких провалов там нет. И обломков нет. Абсолютно ровная земля, засыпанная такой же пылью, как и на дороге. А людей там нет совсем, — угрюмо буркнул Санька и отступил ещё дальше к краю поляны под сень кустов.

Синельников со слабой торжествующей улыбкой обвёл глазами присутствующих.

— Ну, вот, друзья мои, всё и разъяснилось. Видите, молодой человек даже не успел придумать никаких подробностей этой, так называемой «катастрофы». Более того, налицо явная путаница в показаниях. Только что, как мы все с вами слышали, речь шла о зыбучих песках, а теперь уже упоминается какая-то «пыль». С сожалением должен констатировать, что все мы тут стали жертвами какого-то совершенно нелепого и глупого розыгрыша. Я вот только не могу понять, как всеми нами уважаемый Александр Петрович согласился принять участие в этом совершенно неблаговидном деле.

— Прошу прощения, — сказал Белокопытов, выходя вперёд, — но я тоже, в некотором роде, свидетель. Как, впрочем, и моё лицо.

Профессор обошёл Андрея со всех сторон, пристально его разглядывая.

— Да, любезнейший, лик у вас, прямо, скажем, выглядит непрезентабельно. Асфальтовая болезнь?

— Прежде всего, позвольте представиться. Зовут меня Андрей Николаевич Белокопытов. Я инженер-строитель, начальник одного из крупнейших Московских СМУ². По мнению моих подчинённых, страшный зануда, совершенно лишённый чувства юмора. Теперь о том, что я видел своими глазами. У въезда в ваш посёлок мы с моим двоюродным братом Максимом попали в какую-то совершенно невероятную аварию, которую абсолютно ничто не предвещало. Когда будет время, посмотрите, что стало с машиной брата. Думаю, что комментарии тут излишни. Кстати, Максим сейчас в тяжелейшем состоянии лежит на веранде в доме Виктора Андреевича под присмотром Веры Кирилловны. К сожалению, полноценной врачебной помощи эта добрая женщина оказать не может, и жизнь брата реально под угрозой. Это я к вопросу о розыгрышах. Самой катастрофы я не видел, как справедливо предположил один неглупый ребёнок, я в этот момент потерял сознание. Но «пыль», или «песок», короче эту непонятную субстанцию, засыпавшую дорогу, я видел своими глазами. Также я видел, как эта дрянь в течение получаса полностью затянула машину Алексея. Что это такое, сказать не могу, но на зыбучие пески это не похоже. Я строитель, и в грунтах разбираюсь.

— Вы хотите сказать, что всё это правда? — Нахмурился Синельников.

— Да. И проверить это вы можете хоть сейчас.

— И ещё, — вступил в разговор Барминцев, — мы остались без связи. Мобильники не работают. Это тоже легко проверить. Собственно, поэтому Полина и Валера поехали в Городок. Чтобы сообщить о случившемся, врача к пострадавшим вызвать, ну, и разведать, что там и как.

— А что с железной дорогой? — Спросил полковник.

— Не знаю. Мы там ещё не были.

— Я была, — Таня выступила гордо вперёд, — нет там больше ничего. Даже столбы пропали.

И все, даже Панин, посмотрели на девочку с огромным уважением. Ещё бы! Девятилетняя девочка одна в темноте не побоялась пойти на железную дорогу, прямо за которой начинался такой дремучий лес, куда даже опытные грибники и охотники в одиночку не хаживали.

— А что там, в пострадавших деревнях? Наша помощь точно не нужна? — Заволновалась Лидия Куваева.

— По словам ребят, помогать там уже некому, — вздохнул Виктор Барминцев.

— Не хочу ставить под сомнение ваши слова, уважаемый Виктор Андреевич, — сказал профессор, — но это требует дополнительной проверки. Вдруг ребята чего-то не доглядели. Темнота, волнение, сами понимаете.

В эту минуту все услышали приближающийся рёв мотора. На поляну собраний, отчаянно тарахтя, вылетел Валеркин скутер. Вид у Валерки и Полины был ужасным. И дело было даже не в том, что они были грязными и всклокоченными. Самым страшным было выражение их глаз. Даже вечная оптимистка Агата смотрела из-под слипшейся от грязи чёлки с какой-то не собачьей тоской.

— Что, и Городок? — Мрачно поинтересовалась Варя.

— Угу, — всхлипнула Полина.

— Мы, правда, весь его не объезжали, — виновато признался Валерка, — но с дороги, ни одного дома не видно. Ни больницы нет, ни вокзала, ни здания администрации. Это совершенно точно.

— Ну, этого же не может быть, — воскликнула Марина Александровна. Ну ладно Ненаглядово, там всего два десятка домов, ну Заречное тоже ненамного больше, но Городок…

— Да, да! — Подхватила Лидия Львовна, — Там и полиция есть, и пожарники.

— Видно тут такое случилось, что ни полиции, ни пожарникам не удалось справиться, — мрачно проворчал Панин, и, вспомнив, что он по праву старейшего должен взять бразды правления в свои руки, сердито прикрикнул, — ладно, хватит кудахтать, пора делом заняться.

— Каким делом?! — Взвизгнула Марина Раскольникова, — Тут уже такое понаделано.

Муж обнял её за плечи и тихонько шепнул:

— Погоди, Маришка. Петрович прав. Самое главное, что мы-то живы, а значит надо что-то делать.

— Верно, — подхватил, стоящий рядом, Барминцев, — надо действовать, пока обстоятельства нас не лишили этой возможности окончательно. С чего предлагаешь начать, Петрович?

— Да вот смотрю я, на зов набата народу маловато собралось. А я точно знаю, что нас тут побольше, чем полтора десятка.

— Сегодня же среда, точнее, уже четверг. Это в выходные народу много было, — вздохнул Синельников.

— Да знаю я. Ещё не разучился дни недели считать. Только сдаётся мне, что кто-то просто решил из-под одеяла не вылезать. Сны видать, хорошие снились. Вот, что, молодёжь, давайте-ка быстрой ногой обойдите всех. В каждый дом загляните и всех тащите сюда. Поняли? Всех без исключения: старых, малых, хворых, хитрых. Беда-то общая, значит, и справляться надо всем вместе, а не в тёплой постельке отлёживаться. Ты, Наталья Павловна у нас по финансовой части дока?

— Ну, да. Я бухгалтер. А причём тут это?

— Считаешь, значит, хорошо. Вот и пересчитай ты нас всех. Да не просто так. А подробно — сколько мужчин, сколько женщин, детишек, стариков, какие здоровьем слабые. Видала, что твориться? Неизвестно сколько времени нам тут продержаться надо. Мы свои силы знать должны. И слабости тоже. А и спасатели прибудут… Они люди чужие. Никого из нас не знают. Как бы ни потеряли кого в суматохе. Поэтому и надо пересчитать, чтобы ни один человечек у нас не пропал.

— Ну, Петрович, ты даёшь! А мне бы и в голову такое не пришло, — с уважением протянул Барминцев.

— А как же. Это же самое первое дело, когда беда какая-то, знать, сколько людей в эту беду попало. Да и от кого чего ждать надо. А вот, вы, к примеру, Павел Дмитриевич, у нас профессор по какой части? Не доктор случайно?

— Географ, — ответил Синельников.

— Экая досада! У нас пока из всей географии одна Щучья Падь и осталась. И потому, выходит, что профессорство ваше нам-то вроде как даже и без пользы.

— Ничего, Александр Петрович. Знания ещё никому не мешали, так, что не исключено, что и я на что-нибудь сгожусь.

— Да я не в обиду, вам, Павел Дмитриевич, а только доктор нам сейчас был бы нужнее. Я вот уже представляю, что, к примеру, у старухи моей сейчас давление подскочит, тахикардия всякая начнётся. Женщина — слабый пол, сами понимаете. Наташка Сосновская третий день зубами мается. А на нервной почве сейчас у многих разные болячки повылезают. Да и раненые у нас уже есть. А Вера Кирилловна — она же не врач. Что она может? Лёд на болячку положить? Так это и я могу. Без врача никак. Ты, Наталья Павловна, когда пересчитывать нас будешь, ещё и профессии спрашивай. А то мы тут все просто дачники, а кто что полезное делать может, и не знаем.

* * *

По результатам срочно проведённой «переписи населения» в посёлке на момент катастрофы оказалось тридцать семь человек, включая Андрея с Максимом, который, наконец, пришёл в себя, но по настоянию Барминцевой ещё оставался в постели под строгим присмотром Вари и Тани.

Среди нынешних обитателей Щучьей Пади оказалось одиннадцать детей до десяти лет. Правда Юля Куваева ужасно обиделась, когда её при пересчёте отнесли к «детям» и побежала поделиться этой обидой к Тане и Варе, которые оставались «сёстрами милосердия» у постели Максима, но тоже были причислены к «детям». Девчонки страшно возмутились этим фактом. Вот пятилетние Оля и Ростик, трёхлетняя Анжелка и маленькие Сонечка с Филечкой — это действительно дети. Но считать детьми людей в восемь и девять лет просто несправедливо!

Стариков же не оказалось совсем. Все пожилые обитатели Щучьей Пади помнили, что самым старым из них, как ни крути, был сам Александр Петрович Панин, а он никак не соглашался «возглавлять стариковский» список, и ни шестидесятидвухлетний профессор, ни три дамы пенсионного возраста попадать раньше него в этот список не собирались.

Но профессиональный состав обитателей посёлка превзошёл самые мрачные ожидания Панина. Конечно, после всех продаж-перепродаж участков в Щучьей Пади, состав её жителей был пёстрым. По мнению Александра Петровича, даже через чур, пёстрым. Но профессиональный состав людей, запертых в Щучьей Пади катастрофой, оказался ещё и безнадёжным. В посёлке не оказалось ни одного врача или хотя бы профессиональной медсестры. Не было здесь также ни одного представителя хоть какой-нибудь сельскохозяйственной специальности. Зато Щучья Падь могла похвастаться профессором географии, двумя кандидатами наук — микробиологом и социологом, а также, часовщиком, автослесарем, полковником танковых войск и капитаном полиции, художником, скрипачом, юристом и педагогом. Были двое студентов: будущие химик и физик. Внуки самого Петровича занимались хореографией, и собирались посвятить свою жизнь именно танцам. Но особенно взбесила Панина профессия Константина.

— Это что же за зверь такой — клипмейкер? — Возмутился дед.

— Создатель клипов. Я — режиссёр, мастер по рекламным роликам. Между прочим, довольно известный.

— Да, — мрачно подытожил Александр Петрович, — в таком составе только и попадать в катастрофы!

— Между прочим, мы этот экстрим и не заказывали, — обиженно буркнула Марина Александровна.

— Что же касается нашей профессиональной безнадёжности, — примирительно предложила Алевтина Синельникова, — то давайте попробуем взглянуть на это шире. Вот вы сами, к примеру, Александр Петрович, оказались блестящим организатором в такой сложной ситуации.

— А это дорогого стоит, — подхватил Барминцев.

— Точно, — заметила его жена, — а вот Наталья Павловна у нас замечательный садовод-огородник. У неё только, что ананасы не растут.

— Зато ты, Вера, в травах разбираешься. Какая от кровотечения помогает, какая от поноса или от давления — все знаешь. Это ведь тоже пригодиться может, — напомнила Марина Раскольникова, — а я могу самый тонкий механизм собрать. Вдруг нам, к примеру, что-то такое понадобится.

— А самое главное, — сказал Синельников, — что все мы здесь люди умные, ответственные и грамотные. И в силу сложившихся обстоятельств, мы просто обязаны тщательно запротоколировать всё происходящее, вряд ли ситуация будет и далее развиваться в неблагоприятном для нас направлении. Бобровка вряд ли грозит нам наводнением, пока нет никаких признаков лесных пожаров, тектонических смещений земной коры, я уже не говорю о таких невероятных вещах, как цунами, извержениях вулканов или ядерной зиме. В тоже время, аномальные явления, наблюдаемые нами, очень серьёзны и требуют самого пристального изучения. Я считаю своим долгом учёного, как можно точнее описать эту аномалию. И наблюдения каждого из нас могут оказаться очень важными, как для науки в целом, так, и для разгадки природы произошедшего в частности.

Петрович совсем сник. Он не любил, когда говорили «об умном». Тем более что толку сейчас от этой зауми профессорской толку чуть, а люди эвона как заслушались Синельникова, даже о главном забыли. Именно в эту минуту у профессора появилась реальная опасность попасть в число Панинских нелюбимцев после Агаты и семейства Раскольниковых.

Чуткая Алевтина Игоревна поспешила увести разговор в другое русло.

— Да, конечно, дорогой, — сказала она мужу, — и я думаю, что все мы по мере сил постараемся помочь тебе в этом, но сейчас нам гораздо важнее решить насущные проблемы нашего жизнеобеспечения, по крайней мере, до тех пор, пока к нам не придёт помощь. А когда это произойдёт, мы пока не знаем.

И обернувшись к Панину, зачастила:

— Что же касается сельского хозяйства, то и вам, Александр Петрович, грех скромничать. У вас и огород образцово-показательный, а ещё вы ведь и коз держите, и кроликов и кур, — сказала она.

— Уточек ещё, — застенчиво добавил Панин.

— Ну вот, а вы говорите, что мы ни на что не способные, и специалистов по сельскому хозяйству у нас нет. Да мы тут при разумном подходе целый год продержаться сможем, — воскликнула Синельникова.

— Ну, уж год, скажете тоже, — пробормотал Панин, оттаивая, — но, понятное дело, лапками дрыгать беспомощно не станем. И на первоочередной эвакуации настаивать не будем. Пусть сначала тех спасают, кому солоней пришлось. А мы живы здоровы, крыша над головой есть, да и с пропитанием как-нибудь разберёмся. Вот только надо будет о дармоедах подумать, а то если дело на пару месяцев затянется, они же нас обожрут бессовестно.

— Это о каких-таких дармоедах? — Сердито спросила Марина Раскольникова.

Её давно раздражал противный старик. Ишь красуется, павлин облезлый. Вроде как он самый главный, самый умный. Сейчас она его на слове и поймает.

— Так о каких дармоедах у нас речь идёт? — Повторила Раскольникова с нажимом.

— Известное дело, о каких. О собаках. У нас сейчас каждый кусок должен быть на счету, а они лопают в три горла. Особенно Гоблин этот. Это же не собака, а конь. На нём воду возить надо. Да и твой пятый-обормотина тоже не воздухом питается. Разожрался, как кабан. Нам этих зверюг не прокормить!

— Между прочим, Марк Августус Виктурос-пятый — потомственный чемпион породы, многократный победитель международных выставок. Да у него одних медалей полтора килограмма! — Марина едва не задохнулась от возмущения.

— И что нам с этими килограммами медалей делать? — Издевательски спросил Панин. — Может их кушать можно? Или печку ими топить?

— Александр Петрович, да как вам вообще эта странная мысль о дармоедах в голову пришла? — Спросила Вера Барминцева. — Кто вам дал право решать судьбу наших собак? Мы же ваших кошек не трогаем.

«А зря», — подумала Агата.

— Кошка — животное полезное. Она мышей ловит. А ты бы, Вера Кирилловна сама бы головой подумала. У тебя на огороде сныть да три морковки. Чем семью кормить собираешься? А у тебя ведь ещё двое больных чужаков на веранде лежат. Тоже, небось, кушать запросят. Тебе первой надо от дармоедов избавляться. Или ты рассчитываешь у меня еды просить?

— Разберёмся, — мрачно отозвалась Барминцева и так посмотрела на старика, что ему стало даже неловко.

В самом деле, Верка-то не виновата, что ей пришлось пострадавших в свой дом взять, не на дороге же их было бросать.

Почувствовав замешательства Панина, Виктор Андреевич поспешил перехватить инициативу.

— Ну, вот, что, я полагаю, что дискуссию о домашних животных надо считать закрытой, — решительно заявил он, — давайте лучше думать, что в первую очередь реально надо сделать.

— Да осмотреться бы не мешало, — предложил Синельников, — надо хотя бы приблизительно понимать, что именно с нами произошло.

— Да, — поддержал его полковник Сосновский, — возможно, сегодня всё уже и разрешится.

— На разведку предлагаю идти двумя группами, — сказал Синельников, — одна группа обследует окрестные населённые пункты, — вторая двинется по железной дороге.

— Если при этом пешей разведке ничего выявить не удастся, будем на машинах прорываться к Волоколамску, а возможно и к Москве. Но это уже дело не сегодняшнего дня, потому, как может потребовать специальной подготовки, — заявил Сосновский.

Тут Полина, до сих пор переживавшая увиденное в Городке и потому молчавшая в сторонке, тронула Веру Кирилловну за рукав.

— Мама, я, когда в Ненаглядово ездила ещё в первый раз, слышала, как в старом коровнике лаяла собака. Это, наверно, кавказка нашего фермера.

— Бедняга, она же там взаперти без еды и воды сидит, — покачала головой Барминцева.

Панин, который как-то оказался не у дел при обсуждении планов разведки, встрепенулся и поспешил вставить свои пять копеек.

— Вот, вот, Верка. Ты ещё эту зверюгу на довольствие возьми. Мы ещё не знаем, что с нами самими будет, а ты уже готова все собак на прокорм ставить. Как будто тебе своих мало. Да эта псина в один присест по целому тазу каши с мясом съедает.

— Но нельзя же оставлять пса умирать от голода и жажды. Это же просто дикость какая-то! — Возмутилась Лариса Синельникова.

— Да и не просто так, этот пёс там сидит, — воскликнула Лидия Куваева, — он там скотину охраняет. Я совершенно точно знаю, что там и коровы есть, и лошади, и телята, и овцы. Я туда своих девочек на экскурсию водила. Этих животных, наверно, тоже покормить надо.

— А некоторых ещё и подоить, — добавила Людмила Ивановна.

— Подождите, — воскликнул Марк Фишер, — но ведь для этого надо будет попасть в чужой коровник. Это уголовно наказуемое деяние.

— Ну и что? — Безмятежно отмахнулась старуха Панина. — Что же скотине бессловесной из-за этого деяния мучиться? Глупость-то какая. Вот только как с собакой справиться? Я собак-то боюсь, особенно таких огромных.

Александр Петрович только руками развёл.

— А ты бабуля туда не пойдёшь, — решительно заявил Даниил, — тебе сегодня и так досталось: нанервничалась, устала. Давай-ка домой, давление померяй, и полежи. А мы с Кристиной сходим. Покормим, подоим.

— А собака?

— Я пойду с ними, Людмила Ивановна, — сказала Вера Барминцева.

— Ой, мама, ты разве умеешь коров доить? — Удивилась Варя.

— Нет, конечно. И ужасно боюсь их. Но собаку я возьму на себя.

— Тогда я тоже пойду. Тебя одну отпускать не стоит, — вздохнула Полина.

— И я пойду. Тем более что там есть лошади, — сказала Варя, — а кроме нас с тобой, Полина, вряд ли кто представляет с какой стороны к лошади подходить надо.

Сёстры Барминцевы уже второй год занимались верховой ездой и страшно этим гордились.

— И я с вами. Можно, мама? — Спросила Таня Раскольникова.

— Да.

— И я с вами, — сказал Валерка, — я вообще-то с отцом в разведку хотел, но он сказал, что мы уже наразведовались. Пойдёшь с нами, Санёк?

— Уж вместе, так вместе.

* * *

На разведку, как и договаривались, отправились две группы. Группа под руководством профессора Синельникова отправилась обследовать Заречное, а также деревни, расположенные в стороне от трассы Москва-Рига: Орехово, Лесхоз и Анюткино, а затем вернуться через Ненаглядово. Вторая группа решила двигаться по железнодорожной насыпи в сторону Ржева.

Группа Синельникова, в которую вошли Марк Фишер, его протрезвевшие приятели и лабрадор Рольф, вышла из ворот посёлка на шоссе, точнее, на то, что от него осталось. У самых ворот к разведчикам присоединился молчаливый сторож посёлка Борис, со своей верной собачонкой неизвестной породы Жулькой.

Про «разрезанный» БМВ разведчики уже знали, но увидев его воочию, были поражены.

— Даже не могу себе представить инструмента, которым можно было бы так разрезать автомобиль, да ещё и в полевых условиях, — пробормотал Руслан, присаживаясь на корточки перед изуродованной машиной, — что всё это значит, профессор? Что там наука по этому поводу говорит?

— Не знаю, не знаю, — задумчиво отозвался Синельников, бродя по дороге кругами и тыча в пыль палкой, — у нас с вами пока фактов не хватает, чтобы наука заговорила.

— А может на нас эта комета шмякнулась, ну та, про которую американцы кино сняли? — Предположил Марк, с интересом наблюдая за действиями профессора.

— Какие глупости! — Возмутился Синельников так, что даже палку свою уронил. — Во-первых, там речь шла не о комете, а о планете. Да, действительно, некоторое время назад всерьёз обсуждалась теория о возможности приближения к Земле планеты Нибиру на такое расстояние, при котором могла произойти глобальная катастрофа. Но давно уже доказано, что всё это полнейшая ерунда. Кроме того, я вам совершенно ответственно заявляю, что если бы такое вдруг произошло, то это выглядело бы совершенно иначе.

— А как? — Спросил Константин.

— Прежде всего, изменения происходили бы не мгновенно, а достаточно длительно, по мере нарастания взаимопритяжения планет. Произошло бы изменение магнитного поля Земли, «стаскивание» атмосферы. Короче, к моменту собственно столкновения, живых свидетелей не осталось бы.

— А если это конец света? — Шёпотом спросил Борис, оглядываясь.

Синельников едва не задохнулся от возмущения.

— Ни конец света, ни окончание солнечного цикла отражённого в календаре майя, ни предсказания Нострадамуса или бредни создателей голливудских страшилок, короче никакую антинаучную ахинею, я даже обсуждать не хочу, — крикнул он сердитым фальцетом, потом перевёл дух и спросил, — а где у нас была вторая машина? Никто точно не знает?

— А зачем она вам? Она же в пыль провалилась? — Удивился Руслан.

— Да не могла она провалиться, — возразил профессор, — там глубины нет. Посмотрите на край дороги — вся травка на виду, даже низкие горец птичий и лапчатка гусиная. Да и щуп у меня нигде больше, чем на сантиметр не углубился. Так, что либо, Раскольниковский Форд нашёл себе какую-то ямку точно по размеру, либо…

— Что? — Испугано прошептал Борис.

— Либо он каким-то неведомым образом растворился в этой пыли. Понимаю, что эта гипотеза очень фантастическая, но ничего больше на ум пока не приходит. Ладно, дел у нас с вами много, давайте двигаться вперёд. Только лучше держаться поближе к краю дороги. Не стоит судьбу искушать.

Искушать судьбу никому не хотелось, и все, как по команде, свернули на обочину и дружно потопали по ней.

* * *

Вторая группа, состоявшая из полковника Сосновского, Раскольникова-старшего, Артёма, Андрея, Ларисы Синельниковой и её верного спаниеля Лорда, тем временем двигалась по железнодорожной насыпи, припорошенной той же пылью.

Если состав первой группы ни у кого сомнений не вызывала, то при формировании второй группы возникли некоторые разногласия. Мужчины ни в какую не хотели брать с собой в разведку Ларису, мотивируя это тем, что дело предстоит трудное и, возможно, опасное, и девушке лучше оставаться дома. На что Лариса, тоном, не допускающим возражений, заявила, что от неё, как от химика-профессионала, в разведке толку будет больше, чем от всех остальных вместе взятых, и что пеших переходов она не боится, так как с детства приучена отцом к дальним походам. А лучше было бы обсудить целесообразность участия в разведгруппе Андрея Николаевича, который непонятно какие травмы получил в момент катастрофы, и какие могут быть последствия этих травм. Тут окрысился Белокопытов и заявил, что, во-первых, он чувствует себя замечательно, а во-вторых, в отличие от всех остальных, за спиной которых остаются семьи, он человек совершенно свободный и может отправляться куда угодно. Полковник Сосновский попытался волевым решением избавиться от обоих, но к своему величайшему изумлению выяснил, что, ни профессорская дочка, ни прораб его совершенно не боятся. Полковник плюнул, и зашагал вперёд. За ним потянулись и остальные.

* * *

Приступила к своей миссии и группа «животноводов», сопровождаемая Агатой и Гоблином. Агата решила, что такое серьёзное дело без её пригляда проводить нельзя, а Гоблин увязался из чистого любопытства.

Валерка с Санькой плелись в хвосте. Они с куда большим удовольствием пошли бы в разведку с профессором или Валеркиным отцом, но полковник категорически запретил сыну даже думать об этом. А тут ещё профессорская жена Алевтина Игоревна подлила масла в огонь и заявила, что для неокрепшей подростковой психики уже увиденное может оказаться фатальным, а дополнительные впечатления могут окончательно сломать мальчиков. Понятно, что после такого и Наталья Павловна, и Марина Александровна хотели сыновей вообще дома запереть. Хорошо, хоть к коровам отпустили.

Полина же, в отличие от ребят ничуть не жалела, что пошла в коровник, а не в разведку. С её точки зрения, помочь несчастным животным было куда важнее, чем таскаться по проклятой пылище.

Варька и Таня, шагая впереди всех, обсуждали, как именно будут решены две основные задачи, а именно открывание запертого коровника без ключа и укрощение страшной собаки.

Валерка, услышав чириканье девчонок, вернулся и подобрал кусок арматуры, при помощи которого были освобождены невольные пленники разрезанного БМВ, рассудив, что для выполнения хоть одной задачи, это орудие подойдёт.

Замок на воротах коровника оказался огромным.

— Ничего себе, — удивился Даниил, двумя руками дёргая огромный замок, — где это фермер достал такую цацку. Я таких огромных и не видел никогда.

— Да уж, замок такой, что на двери алмазного фонда вешать можно, — сказала Кристина, — как хозяин сам-то с ним справляется?

Тут Валерка выступил вперёд и молча протянул арматурный прут.

— Молодец, — похвалил его Даниил, — верно мыслишь.

Он просунул железку в дужку замка и навалился всем телом.

Замок даже не скрипнул.

— Валерка, помогай! — Прокряхтел Даниил.

Валерка повис на арматурине.

Безрезультатно.

И только когда к ребятам присоединился Санёк, замок удалось победить. Сам замок устоял, но отвалилась приваренная проушина.

Тотчас из глубины коровника раздался такой лай, что всех «животноводов» как ураганом разметало по окрестным кустам. Замешкалась только Вера Кирилловна. В глубине души она тоже была бы рада отступить, но как-то растерялась, а остальным участникам операции её поведение показалось совершенно естественным — она, же сама утверждала, что с любой собакой может найти общий язык. Ну и, как говорится, флаг вам в руки, сударыня. Агата, обмирая от ужаса, осталась рядом с хозяйкой.

Тяжёлая воротина распахнулась под ударом мощных лап, и из коровника вылетело такое чудовище, что Агата с жалобным писком поспешила укрыться за углом. Веру Кирилловну вид охранницы коровника лишил остатков мужества. Псина была размером с телёнка, а недвусмысленно приподнятая верхняя губа являла взору набор замечательных орудий убийства.

Самое ужасное, что ещё при подходе к коровнику, Гоблин взял заячий след, и умчался в неизвестном направлении. Вера Кирилловна осталась со смертельной опасностью один на один.

Осторожно отступая на ватных ногах, она жалобно пропищала:

— Ну, что ты, лапочка, не бойся. Всё хорошо.

И тут произошло неожиданное.

Дело в том, что фермер, запугивая всех свирепостью своей собаки, пытался скрыть страшную тайну — роскошная по всем статям собака оказалась бракованной. Не было в ней должной свирепости, как ни бился с ней хозяин, не смог пробудить в ней злобы. К тому же, несмотря на внушительные размеры и великолепные зубы, кавказка была ещё почти щенком. Бедняга так настрадалась ночью в тревожной неизвестности, и когда появилась эта женщина с ласковым голосом, так похожим на голос хозяйки, собака решила ей пожаловаться на пережитые страхи. Она тоненько по-щенячьи взвизгнула и попыталась поставить свои могучие, как у медведя лапищи на плечи своей спасительницы. Ноги у Веры Кирилловны подогнулись, и она упала прямо во вчерашнюю коровью лепёшку, а кавказка принялась азартно вылизывать лицо женщины. Барминцева, пытаясь хоть как-то увернуться от горячей слюнявой ласки, вспомнила выражение: «собака страшная — залижет до смерти».

Самое обидное, что все, кроме самой Веры Кирилловны, разумеется, нашли поведение сторожевой псины забавным.

А кличка Лапочка так и прилипла к огромной овчарке, тем более, что лапочки у неё были весьма заметными.

Гоблин, вернувшийся наконец с неудачной охоты, пришёл в восторг от новой подружки и после ритуального обнюхивания и махания хвостами втянул её в игру, а Агата, так и не решившаяся приблизится к страшной псине, тоскливо поскуливала в кустах от обиды на его предательство.

После «победы» над суровой охранницей коровника можно было приступать к основной части спасательной операции, а именно к кормёжке и дойке, но беда была в том, что никто из «животноводов» не знал толком, как и в какой последовательности это стоит делать.

Только Варя и Полина, с самого начала решившие взять шефство над лошадьми, действовали более или менее осознано. Как только они вошли в коровник, Варя углядела висящую на стене упряжь. Сняв с гвоздиков недоуздки, девочки отправились разыскивать лошадей, чтобы вывести их на лук пастись. Они шли, заглядывая во все загоны, и вдруг к ним через деревянную решётку высунулась замшевая чёрная мордочка. Полина заглянула в загон и взвизгнула от восторга.

— Ой, Варька, здесь телятки! Какие хорошенькие!

Варя мигом вскарабкалась по решётке, и, взглянув на телят, предложила:

— А давай мы и над ними шефство возьмём. А то в этой суете про них наверняка забудут, а телятки такие милые.

Данила, Валерка и Санька тоже нашли себе дело. Они занялись осмотром инвентаря, рассудив, что кормить, поить и доить всю эту живность, а, главное, выгребать вонючий навоз — не мужское дело.

Таня, заглянула в одно из стойл, увидела там огромную, как гора корову, и решила, что с этим чудовищем ей, девятилетней горожанке нипочём не справиться. И вообще, она привыкла к молоку в пакетах. Поэтому, девочка решила покормить кур. Найдя в одной из боковых комнатушек мешки с зерном, Таня нагребла его в ведро и, выпустив кур на выгульную площадку, стала горстями разбрасывать угощение.

Вера Кирилловна и Кристина тоскливо переглянулись. По всему выходило, что всё остальное придётся делать им вдвоём.

— Ох и влипли мы с вами, тётя Вера, — вздохнула Кристина.

— И что мы будем делать?

— Ну, начнём потихоньку доить, а дальше посмотрим, — пожала плечами Кристина.

— А сколько здесь этих коров? — Спросила Барминцева.

— Я пока не считала, но вроде много.

— И впрямь, влипли!

Вера Кирилловна нерешительно вошла в загон, занимаемый огромной чёрно-пегой коровой. Та доверчиво повернула к ней огромную морду и дохнула прямо в лицо. Барминцеву затошнило, и, проклиная себя за малодушие, она выскочила из загона. Привалившись спиной к перегородке, женщина, прикрыв глаза, постаралась собрать свою волю в кулак.

Из глубины коровника, ведя в поводу низкорослого серого конька, к ней подошла Полина.

— Мам, ты чего здесь стоишь?

— Я не знаю, что делать с этим чудовищем.

— Между прочим, её зовут Марципана, — сказала девочка, изучая пластиковую табличку на дверце загона.

— Ты хочешь сказать, что и мне следует ей представиться.

— Ну, не знаю, не знаю. Пока вы с ней явно не можете найти общего языка. Пойдём, Серый, — Полина потянула конька за уздечку, и они ушли за ворота.

Барминцева принялась разглядывать табличку. Да, действительно, эту дурнопахнущую гору неразделанной говядины звали Марципана, от роду ей было четыре года, и её родители имели целую кучу международных коровьих дипломов. А в самом низу таблички Барминцева прочитала загадочную приписку о том, что отёл ожидается 28 ноября.

— Так она стельная, — сказала Кристина, подходя к Вере Кирилловне, — её доить не надо. У неё, наверно, сухостойный период.

В руках у девушки было два почти полных ведра молока.

— Ты где это взяла? — Удивилась Барминцева.

— Надоила у Абрикотины

— Ты умеешь коров доить?!

— Ну, да. Нас с Данькой каждый год родители на месяц отправляют в деревню к бабушкиной сестре на подмогу. А у неё и коровы, и овцы, и свиньи — целое хозяйство. А в позапрошлом году она руку сломала, так нам с Данькой пришлось за всеми ухаживать. И кормить и доить и всё такое.

— Так Даниил тоже умеет коров доить?!

— Ага, только не хочет. Мальчишки всегда стараются от самого трудного отвертеться. Ну, ничего, я его заставлю. Здесь ещё восемь коров, мне одной нипочём не справиться. А от вас, я вижу, помощи ждать не приходится. Вы уж лучше с другими животными занимайтесь. Тут ещё свиньи есть и овцы.

И тут из дальней части коровника раздался громкий крик. Вера Кирилловна кинулась туда. Навстречу ей попался зеленовато-бледный Валерка и насмерть перепуганный Санька.

— Что случилось?

Мальчишки загомонили наперебой:

— Мы только хотели поросят посмотреть!

— Она такая толстая лежала!

— Мы думали, она вообще ходить не умеет!

— Она как прыгнет!

— Загородку сломала!

— Валерку за пятку укусила!

— Больно так!

— Свинья? — Уточнила Барминцева.

— Огромная, как кушетка!

— А зубищи, как у акулы. Острые!

— Самое печальное, друзья мои, что она эти свои зубищи ни разу в жизни не чистила. Тут же любая инфекция попасть может. Тем более, здесь, в коровнике. Тут же столбняк с гангреной прямо под ногами валяются.

— Это как? — Испуганно спросил Валерка.

Укушенную ногу он и так держал поджатой, а теперь явно придумывал, как бы поджать и здоровую ногу.

— Да так. Дело в том, что споры бактерий, вызывающих эти и прочие раневые инфекции, очень любят унавоженную почву.

Теперь, поджать обе ноги, захотел и Санька.

— Значит так, — сказала Барминцева, — надо найти какую-то комнатку почище. Есть здесь такая?

— Есть, тётя Вера, — пискнула неизвестно откуда появившаяся Танька, — вон там. Там бумаги всякие лежат, весы и сепаратор. Его Данька нашёл.

— Почему ты решила, что это сепаратор? — Растерялась Барминцева.

— Не знаю, но слово красивое, — сказала Таня.

— Значит так, Саня, поможешь мне отвести Валерку в эту комнату с сепаратором. Валера, на больную ногу не наступай. Скачи на одной ноге, а мы с Саней будем тебя поддерживать с обеих сторон. Потом мне понадобится вода.

— А там и кран есть, — сказала Таня, — только он не работает.

— Они тут все не работают, — мрачно сказал подошедший Даниил, — насосы-то электрические. Но есть аварийная система водоснабжения и большой накопитель на крыше.

— Замечательно. Санька, наберёшь воды, Даня тебе покажет, где. Даниил, а потом я хотела бы тебя увидеть радом с Кристиной. Пожалуйста.

— Да понял я, понял. Только что будем делать с остальным скотом?

— Разберёмся. Валера, полезай на стол. Ты ещё не совсем помираешь, поэтому заберёшься сам. Теперь давай разуемся.

— Кровь! Тётя Вера, у меня кровь течёт!

— И прекрасно. Чем больше её вытечет, тем чище будет рана. Потом мы ранку твою промоем, обработаем перекисью водорода и забинтуем. И будет твоя ножка лучше прежней. По крайней мере, чище.

А во дворе Полина подозвала Варьку.

— Варь, мама, конечно, всё продумала, только вот как она укушенного Валерку домой потащит, если ему на ногу наступать нельзя. Сгоняй-ка к нам. Позови папу и дядю Лёшу с носилками. А, может и ещё кого-нибудь из мужчин, а то ведь нам придётся самим навоз выгребать.

— Ага. Я быстро. Я верхом. И ещё тётю Наташу позову.

* * *

Всё разрешилось самым лучшим образом. Едва Барминцева закончила перевязку, как к коровнику на Валеркином скутере подлетела Сосновская. По дороге она прихватила и Людмилу Ивановну. Старушка, хоть и повизгивала тихонько от страха, но доехала вполне благополучно.

Убедившись, что сыну ничего не грозит, Наталья Павловна принялась помогать доярам.

— Наташа, ты умеешь доить коров? — удивилась Вера Кирилловна.

— Ох, Верка, помоталась бы ты с моё по гарнизонам, не тому бы ещё научилась. Как ты понимаешь, Вовка не всегда полковником был.

Присоединилась к доению и Людмила Ивановна. Она родилась и выросла в деревне и потому дояркой оказалась самой ловкой. Она же проследила за тем, чтобы надоенное тщательно процедили и собрали в огромные молочные фляги.

Попытка доярок отвертеться от дойки Марципаны, вызвала у Паниной смех.

— Эх, девочки, да ведь коровка девять месяцев телёночка вынашивает. Если её всё это время не доить, людям молочка и попробовать не пришлось бы. Два или три месяца коровке на отдых дают перед отёлом. А раз ей телиться только в конце ноября, мы её всё лето доить будем. Давай, Марципаночка, подою я тебя.

Вскоре подошли Барминцев, Раскольников, Артём и Юрий. За ними, конечно, увязался и Панин. Увидев количество уже надоенного молока и целую корзину яиц, набранных Таней в курятнике, старик сменил гнев на милость и заявил, что пока хозяева не отыщутся, за обитателями коровника надо будет ухаживать.

Особенно понравились Панину свиньи. Он даже вызвался сам покормить и почистить их загоны.

— Ох, хороши! Ох, добрые свинки! — бормотал он, орудуя лопатой и скребком.

— Ага, добрые, только кусаются, — сердито фыркнула Танюшка за спиной старика.

Оставалась разобраться с овцами. Раньше ни Полине, ни Саньке даже в голову не приходило, что эти кроткие с виду животные могут оказаться такими упрямыми и вредными. Напуганные событиями прошедшей ночи и появлением чужаков, они никак не хотели покидать свой загон. Они сбились в единый густо-шерстяной ком, перетаптывались на месте и противно мекали. Разодрать этот ком шерсти на отдельных овец не удавалось категорически. Тут на помощь ребятам пришла Агата. Бесстрашная собачонка поднырнула под ногами сгрудившихся овец, и, оказавшись в самом центре овечьего коллектива, звонко залаяла. Неожиданная диверсия привела овец в смятение. Они бросились врассыпную, бестолково стукаясь головами о стенки загона. Тут Полина с Санькой не оплошали. Они принялись пинками придавать овцам нужное направление и гнать их к выходу. Агата бежала за овцами, время от времени, слегка покусывая отстающих за ноги.

У выхода блеющую команду встретила Лапочка, и, собрав их в компактную кучку, погнала пастись.

Но тут в дело вмешался Гоблин. До этого он стоял у загона, в который Варя с Полиной выгнали телят, и с неподдельным интересом наблюдал за невиданными животными. Но овцы показались ему прикольнее. В несколько прыжков волкодав подскочил к маленькому стаду и рассеял его по всему лугу.

И тогда Агата и Лапочка, проявив трогательное единодушие, так отлаяли бедного пса за это хулиганство, что Гоблин, поджав хвост, кинулся наутёк. Лапочка и Агата, проникнувшись друг к другу взаимной симпатией после совместного нападения на волкодава, отправились пасти овец вместе.

Потом к стаду стали и присоединяться коровы, которых после дойки тоже решено было выпустить на пастбище. Увидев, что собаки прекрасно справляются с выпасом, Полина и Варя вызвались проконтролировать процесс, заручившись обещанием, что обед им принесут «на рабочее место», а к вечеру «животноводы» вернутся, чтобы загнать скотину в стойла и подоить.

* * *

К полудню все обитатели Щучьей Пади стянулись к поляне собраний. Никому просто не сиделось дома. Даже недавно пришедший в себя Максим приковылял на поляну. Всех мучила неизвестность, все с нетерпением ждали возвращения разведчиков, надеясь, что их рассказ внесёт ясность и понимание создавшейся ситуации.

Валерка упивался ролью раненного героя. Он сидел на скамейке, положив раненную ногу на пенёк, и не без удовольствия ловил уважительные взгляды щучьепадинцев. Только бы никто не узнал, что его свинья укусила. Впрочем, в Саньке он был уверен: Санёк настоящий друг и нипочём не проболтается. Даниил и Кристина вообще никогда болтливостью не отличались, а молчание Таньки было куплено игрой на Валеркином ноутбуке до полной разрядки аккумулятора.

Время шло, а разведчики всё не возвращались. Многие женщины потянулись по домам, готовить обед. Напрасно Панин пытался воспрепятствовать этому, грозно стуча палкой и приказывая «не разбредаться».

— Эх, Александр Петрович, — со вздохом ответила Наталья Павловна, — война войной, а обед по расписанию.

— Да и продукты из холодильников надо доставать и перерабатывать, а то всё испортится, — подхватила Людмила Ивановна.

Против последнего аргумента у хозяйственного старика не нашлось возражений. Он только пробормотал растеряно

— А как же…

— А как вернуться разведчики, так пусть кто-нибудь по рельсу стукнет — мы сразу опять и соберёмся, — сказала Лидия Львовна.

* * *

Разведчики вернулись в Щучью Падь после трёх часов дня. Первой пришла группа Синельникова. Вид у разведчиков был мрачный. Ни в одной из обследованных деревень им не удалось обнаружить никаких признаков жизни. Собственно, и самих деревень они увидели. Только прямоугольники пыли среди садов и огородов. Марк даже высказал осторожное предположение, что они просто заблудились и, но только вызвал горькую усмешку Синельникова. Профессор географии Павел Дмитриевич Синельников великолепно ориентировался на местности, и заблудиться просто не мог.

Возвращаться с такими вестями в Щучью Падь было неприятно, поэтому «мушкетёры» решили хоть как-то компенсировать это. Константин приметил в маленьком озерке, попавшимся им по дороге трёх роскошных белых гусей. С помощью умницы Рольфа им удалось отловить птиц, и они потащили их, мечтая, когда всё разрешится, зажарить гусей и устроить настоящий пир. Гуси оказались на удивление тяжёлыми, к тому же, нести их приходилось, зажав им клювы, так как гуси всё время норовили ущипнуть захвативших их людей. Напрасно Константин пылко убеждал гусей, что если бы люди не пришли бы им на помощь, то несчастные птицы стали бы уже в ближайшую ночь жертвами первой попавшейся лисицы. Гуси верить профессиональному рекламщику категорически отказывались.

Группа Синельникова ещё не успела закончить свой отчёт, как подошли разведчики второй группы. В отличие от группы Синельникова они двигались прямо по пыли, и теперь почти все лишились подмёток. У них также не было никаких утешительных вестей, зато тоже был «трофей». Возле одного из стёртых с земли полустанков к разведчикам вышел крупный чёрный кот британской породы. Видно ночью он промышлял где-то в лесу, а утром обнаружил, что дом исчез. В руки кошак никому не давался, но упорно шёл следом до самого посёлка. А когда Лорд пытался его прогнать, котяра так злобно шипел, что бедный спаниель сразу поджимал хвост и жался к ногам хозяйки.

Сосновский сдержано отрапортовал собранию, что его группа прошла по железнодорожной насыпи ровно пятнадцать километров, при этом не встретив на пути ни одного строения. Рельсы, шпалы, столбы и семафоры также исчезли. Более того, Сосновский брал с собой мощный бинокль, и все разведчики по очереди смотрели в него, пытаясь разглядеть признаки существования людей, но ничего обнаружить не удалось.

Потом выступила Лариса и сказала, что внимательно исследовала пыль, встречавшуюся им по дороге. Внешне, а также на ощупь, запах и вкус пыль везде казалась одинаковой, но она, Лариса отобрала несколько образцов, чтобы дома повнимательнее изучить эту странную субстанцию. Она сегодня же постарается нагреть эту пыль, попытается растворить её в воде или бензине, воздействовать на неё кислотой, щёлочью, короче применить все, доступные в их условиях методы.

— Зачем это всё? — Вдруг раздражённо прервала Ларису Нина Сергеевна Шарова.

— Возможно, таким образом, удастся понять, с чем мы столкнулись, — ответила Лариса.

— Какая чушь! — Завизжала Шарова. — Мы все попали в беду, а эта девчонка решила поиграть в науку!

Алевтина Игоревна постаралась перехватить инициативу. Для неё, как социолога, было очевидно, что и так все на взводе от случившегося, и истерика кого-то одного может привести к массовому срыву.

— Тихо, Нина, тихо, — сказала она, потихоньку стараясь оттеснить разъярённую женщину в сторону, — ни о каких играх в науку и речи нет. Просто надо как можно больше узнать про эту пакость, чтобы представлять, что это. Вдруг она опасна. Радиоактивна, к примеру, или ядовита. Может, стоит держаться от неё подальше всем нам, особенно детям. Сама понимаешь, и твой Ростик захочет «в песочек» поиграть.

Но Алевтинино вмешательство Шарову не остановило. Беднягу понесло.

— «В песочек поиграть!» Да неужели ты думаешь, что я своего ребёнка за порог выпущу, пока тут такое творится? Мы сейчас же все запрёмся в доме и будем сидеть там до приезда спасателей. Эта идиотка, твоя дочь притащила сюда какую-то гадость, а если она и впрямь ядовитая или радиоактивная! И вообще, когда, наконец, нас отсюда эвакуируют? Я не хочу здесь находиться. У меня ребёнок! Нас что, совсем бросили? Оставили подыхать в этой пыли? Может, мы уже настолько заразны, что нас уже похоронили? Что происходит? Нас обязаны немедленно эвакуировать! Я требую незамедлительной эвакуации!

— Ты кому адресуешь эти требования? — Мрачно спросила Куваева.

— Нина, мы все в одной лодке, и у нас у всех дети или внуки, — напомнила Сосновская.

— Я не знаю, может тебе на своих наплевать, а я своего Ростика люблю и глотку за него любому перегрызу!

Наталья Павловна отшатнулась, и лицо её нехорошо потемнело. Не привыкла полковничиха Сосновская к таким оскорблениям.

Ситуацию разрешил Александр Петрович. Он стукнул палкой по вечевому рельсу и заорал во всю силу своего надтреснутого старческого голоса.

— А ну прекрати верещать! И так тошно без бабьего визга! Толик, уведи жену отсюда и запри дома. Нам тут с истеричками возиться недосуг.

Шаров обнял за плечи разом притихшую жену и увёл домой. Алевтина Синельникова мысленно поаплодировала старику Панину. Ай да дед! Лихо он справился с Нининой истерикой. Не дал заразить остальных. Но на прочих щучьепадинцев грубость Петровича произвела гнетущее впечатление. Все поспешили разойтись по домам и до самого вечера старались не попадаться друг другу на глаза.

Примечания

2

СМУ — строительно-монтажное управление