Голодная

Татьяна Меньшикова, 2020

Хотите погрузиться в атмосферу любви и ненависти? Острых ощущений и смертельных опасностей? Обычное утро… Обычный офис… Обычная девушка-студентка в поисках работы на лето… Банг! И в один миг упорядоченная жизнь оборачивается в сумасшедшую цепь событий. И обычная девушка становиться участницей в совсем необычной мужской игре без правил, цель которой – вернуть чужой долг. Насколько сладкой окажется победа? Или это тот случай, когда мечтаешь проиграть… Выразительное повествование романа не оставит равнодушным даже искушенного читателя. Яркие образы, яркие чувства, продуманный и динамичный сюжет – все это мастерски передано в авантюрном романе автора.

2

— Ты, должно быть, очень рад, — заявил седой мужчина в генеральском кителе. Он хмуро смотрел на стоящего перед собой высокого, молодого человека, в штатском костюме. Его белая рубашка с небрежно расстегнутой верхней пуговицей, совсем не соответствовала напряженной атмосфере кабинета.

Просторное помещение, обставленное мебелью из массива дуба, приглушенно освещала единственная настольная лампа, оставляя в тени властное лицо хозяина стола.

— Не пойму, отчего мне радоваться, — молодой человек подошел вплотную к столу, без приглашения сел напротив генерала. Казалось, его больше интересовал галстук свисающий из правого кармана пиджака, который он безуспешно пытался затолкать поглубже. Шелковый, серый галстук, словно живой, выскальзывал из кармана вслед за ладонью.

— Не верю, что тебе еще не известно о смерти некого Щербакова.

Молодой человек признал победу галстука и, вытащив его из кармана, стал наматывать себе на руку.

— Известно, — мужчина в штатском угрюмо посмотрел в глаза генералу, на время оставив галстук в покое. — Только меня давно не интересует его судьба. Я все забыл.

Генерал хмыкнул, недоверчиво мотнул головой, задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Пусть так.

— Я могу идти, раз мы все выяснили? — мужчина, не дожидаясь ответа, легко встал, направился к двери, нарочно не замечая закипающего от гнева генерала.

— Нет! — рявкнул генерал, хлопнув при этом рукой по столу, заставив вздрогнуть пятно света на столешнице. — Сядь на место! Тебя стоит вернуть в казарму, и заново вышколить, как следует вести себя в присутствии вышестоящего по званию!

Молодой человек немедленно развернулся кругом, преувеличенно подобострастно вытянулся перед генералом по стойке смирно, словно срочник первого года службы. Сжал губы, сдерживая недобрую ухмылку.

— Тебе смешно? А следователь-идиот вздумал убийство Щербакова на молодую девчонку повесить.

— Судьба, — равнодушно ответил мужчина, пожав плечом. Ему наскучило изображать напуганного солдатика и он расслабился, сунул руки в карманы брюк. Узкий конец галстука вытянулся вдоль ноги серой змейкой.

— Вот ты и разберешься с ее судьбой. Сдается мне, что ты эту песню затянул, тебе и допевать.

— Вытаскивать людей из-под следствия не моя специальность. Прикажите — ее отпустят. Меня зачем втягивать?

— Хочу посмотреть, сколько в тебе человечного осталось, — мрачно ответил генерал. — Выполнять!

— Слушаюсь, — нехотя ответил молодой человек, направляясь к выходу.

— Да завяжи ты галстук, в конце концов! Не к теще на блины едешь, а министра сопровождать!

***

Воскресенье, по обыкновению, отводилось на домашнюю суету. Нужно подготовиться к предстоящей рабочей неделе. Перестирать одежду, перегладить белье. Небольшая уборка в квартире, тоже не помешала бы. За неделю каким-то непостижимым образом накапливалось множество мелких дел. Каждый раз откладываемые до следующего дня, эти мелкие дела к выходным разрастались до значительной задачи, требующей немедленного решения.

Цветы на подоконнике уныло поникли листьями, взывая к совести хозяйки. Ковер на полу надеялся на пылесос, а постельное белье вторую неделю дожидалось утюга.

Погода продолжала радовать нежданными жаркими днями, и Шерил настежь распахнула окна, впуская в квартиру запах молодой листвы. Молодые, с зеленым глянцем листочки, еще не накопившие на себе городскую пыль, задорно трепыхались за окном, заигрывая с южным ветром.

Вооружившись тряпками, щетками и порошком, Шерил приступила к уборке. Первым делом, взявшись за мытье окон. Стекла после долгой зимы покрывал тонкий слой пыли и городской сажи от автомобильных выхлопов. Столь утомительное, но необходимое занятие заняло все утро. Негромкая, ритмичная музыка, делающая уборку не скучным занятием, не сразу позволила Шерил различить мелодию мобильника. Незнакомый номер.

— Да, я вас слушаю, — бодро сказала она в трубку, одной рукой продолжая вытирать пыль с многочисленных полок давно вышедшей из моды гостиничной стенки.

— Шерил?

— Да. С кем я говорю?

— Это не имеет значения. Важно лишь то, что вам угрожает опасность, — голос звонившего излучал таинственность. Помимо воли, Шерил заинтересовалась, рука с влажной тряпкой замерла, так и не закончив наводить чистоту на очередной полке.

— И от кого же мне угрожает опасность? Не от вас ли?

Голос в трубке усмехнулся.

— Нет, не от меня. Я только хочу добиться справедливости. У меня есть достоверная информация, что сегодня за тобой придет полиция. Уже подписан ордер на твой арест. Кое-кто считает, что Щербакова убила ты.

— Вы в своем уме? — Шерил нервно рассмеялась в трубку. — Я даже физически не смогла бы это сделать.

— У тебя был сообщник, — просто ответил голос в трубке. Шерил заколебалась. Эта версия вполне могла засесть в голове носатого следователя. Тем более, что других версий, насколько ей было известно, у следствия пока не возникло. Она последняя уходила с работы. Она последняя видела Щербакова вечером в офисе и первая нашла его утром. Мотив? Мотив при желании можно притянуть любой. Хотя бы, сексуальное домогательство или неуправляемая ревность. Что, кстати и хотел навязать следователь ей при первом допросе.

— Допустим, — медленно протянула Шерил в трубку. — Но у полиции нет никаких улик против меня просто потому, что их нет в природе.

— Если ты сама после серии жестких допросов не признаешься, доказательства можно и сфабриковать.

— Вам то, что с того? Обвинят меня в убийстве или нет? — подозрение, в том, что ее разыгрывают, прозвучало в голосе девушки. — У вас гипертрофированное чувство справедливости?

— Я, как друг Щербакова, лично заинтересован, чтобы нашли настоящего убийцу, а не свалили все на первого встречного. Пока ты будешь не доступна для полиции, попробую через свои связи надавить на следователей и пустить их азарт по другому пути.

Гадая, в чем подвох, Шерил, забыв про тряпку и пыль, рассеяно заходила по комнате. Доводы собеседника показались убедительными. Она ни секунды по настоящему не верила, что ей предъявят обвинение. Но и оказаться в камере предварительного заключения, пусть даже на несколько дней, до выяснения всех обстоятельств, она не желала.

Взгляд привлек автомобиль, въехавший во двор. Водитель пытался втиснуться в узкое пространство между деревьев. Парковка была слабым звеном благоустройства этого дома. До поры Шерил это не беспокоило. Автомобиля у нее не было. Но она все равно живо интересовалась, как решают проблему парковки другие автолюбители. Машинально следя взглядом за мучениями водителя, Шерил вдруг поняла, что он смутно ей знаком. И он точно не ее сосед. Присмотрелась. Вспомнила. Именно этот опер допрашивал ее в офисе в день убийства.

— Черт, — выругалась она в трубку. — Похоже, вы были правы. Полиция у меня во дворе. Что мне делать?

— Прыгай в окно, через кухню.

Окно кухни, в отличие от других окон квартиры, смотревших во двор, выходило на переулок. И возможно, авантюрная струна сыграла в душе Шерил, когда она, не раздумывая ни минуты, прикрыла створку идеально чистого окна в гостиной и, убеждая себя, что выбрала единственно правильный путь, поспешила на кухню. На секунду заскочила в прихожую, натянула кроссовки, посмотрела на себя в зеркало. Легкие, вышарканные от частой носки, джинсы и застиранная, когда-то белая, а сейчас просто блеклая блуза с короткими рукавчиками. Вполне подходящая одежда для уборки в доме, но совсем не отвечающая правилам приличия для молодой, уважающей себя, девушки. Максимум, что можно позволить себе в такой одежде на людях — это добежать до мусорного бочка. Время на переодевание не осталось. Ну что ж, она не на свидание торопиться.

Дом был старой постройки и окна первого этажа располагались невысоко над землей. Чтобы сигануть вниз не опасаясь переломов, совсем не требовалось быть профессиональным прыгуном, тут бы справился и восьмилетний ребенок. Уже находясь на подоконнике и свесив ноги вниз, Шерил заметила спешащего к ней из переулка атлетически сложенного мужчину в белой майке. Он притормозил под окном, при этом смешно размахивая руками, встретился с ней взглядом. Опоздала! Шерил беспомощно оглянулась назад, ища пути отступления.

— Прыгай скорее, это я звонил, — глотая воздух ртом от быстрого бега, произнес мужчина, протягивая ей навстречу руки. — Я тебе помогу.

Шерил решилась. Пользуясь поддержкой мужчины, она прыгнула. Мужчина без видимых усилий подхватил ее за талию и тут же поставил на землю.

На первый взгляд, он показался Шерил слишком молодым и взбалмошным для друга Щербакова. Скорее, он годился в друзья ее одногруппникам, чем серьезному мужчине далеко за сорок. Она замешкалась, начала сомневаться в разумности принятого решении. Молодой человек, непостижимым образом уловив в девушке сомнения, схватил ее за руку и, не давая опомниться, потянул за собой в припаркованную в переулке машину, за рулем которой кто-то сидел. Буквально силком засунув упирающуюся Шери в машину, парень нырнул вслед за ней на заднее сиденье. Через секунду автомобиль уже мчался прочь.

Шерил напряженно разглядывала попутчиков. Все происходящее больше напоминало похищение. Мужчины не реагируя на ее вопросы, озираясь в зеркала заднего вида, нервно ерзали на сиденьях. Водитель, то и дело, не доверяя зеркалам, оборачивался и на несколько мгновений бросал взгляд назад, через заднее стекло.

Повозившись на сиденье, делая вид, что поправляет одежду, девушка попробовала, незаметно для своих похитителей, нащупать ручку на дверце, в надежде, что на ближайшем светофоре, когда автомобиль притормозит, она сумеет выскочить. Как назло, машина попала в зеленую полосу и мчалась по дороге, практически ни снижая, максимально разрешенную в городе, скорость.

Когда дом остался далеко позади, и при этом никакой погони не маячило за задним бампером их автомобиля, похитители заметно успокоились. Водитель перестал вертеться, как угорь на раскаленной сковородке. А бодибилдер в белой майке наконец-то обратил свое внимание на девушку.

— Ты, оказывается, красотка. Я — Александр, — запоздало представился он, красноречиво поигрывая бицепсами.

— Александр, может, вы, соизволите объяснить, что происходит? Зачем это похищение? Куда вы меня везете? Мне начинает казаться, что весь разговор о моем обвинении в убийстве — это наглая ложь, — Шерил глупо хихикнула и кокетливо взмахнула ресницами. Красивая девушка, по определению многих мужчин, заведомо не может быть умной. Так, почему бы ей не подтвердить это заблуждение? От глупой красотки никто не будет ожидать подвоха, и у нее появиться неплохой шанс удрать.

— Мы отвезем тебя в безопасное место, красавица. Поживешь там, пока все не уляжется, — произнес Александр с такой наигранной заботой, что даже без детектора лжи была видна его фальшь.

— Значит, ты и есть друг Григория Викторовича? — продолжала Шерил, наивно распахнув глаза и радостно всплеснув руками.

— Не я. Но ты с ним скоро встретишься, — поспешил успокоить ее Александр, ожидаемо расслабившийся от внимания девушки. Да и как тут не расслабиться? Глупая девица сама прыгнула ему в руки. Казалось бы, трудное задание — похищение человека, выполнено на «отлично». Босс сильно преувеличил ее умственные способности. У всех красивых девах мозгов в голове не больше, чем у курицы.

Неожиданно у него в кармане брюк на высоких тонах заиграла широко известная мелодия. Саша нехотя отвлекся от, строящей ему глазки, Шерил и полез в карман за трубкой. В этот момент автомобиль вынужденно притормозил, пропуская человека на пешеходном переходе. Шерил, не теряя ни секунды на лишние раздумья, отжала ручку, распахнула дверь. Девушка почти вывалилась из машины, но не успела она сделать и шага, как оказалась пойманной за лодыжку и, не удержав равновесия, упала ладонями на дорогу. Острые края мелкого гравия вдоль обочины впились ей в ладони. От боли девушка вскрикнула. Александр, не выпуская лодыжку, второй рукой подхватив Шерил за талию, втащил обратно в машину, захлопнул дверцу. Прозвучал глухой щелчок блокировки дверей. Грубо придавив девушку локтем к спинке сиденья, Саша пристегнул ее ремнем безопасности. Теперь из машины так просто не выпрыгнуть.

— Да отпусти ты меня, — дернулась Шерил. Держа ладони на весу, она стала по-детски дуть на них, пытаясь облегчить боль. Кровь мелкими капельками просачивалась сквозь израненную кожу. Обида на себя за неудачный побег доставляла гораздо больше боли, чем ладони.

— Серый, есть какой-нибудь платок или бинт? — обратился Саша к водителю. — Она измажет нам кровью всю машину.

Водитель, продолжая молчать, пошарил левой рукой в кармане своей дверки. Выудил крошечную аптечку, не глядя, передал ее между сиденьями. Снова весело заиграл телефон. Пригрозив Шерил пальцем, грозно сдвинув брови и на этот раз не спуская с нее глаз, Саша принял вызов.

— Да, успели… Она с нами… Скоро будем.

— Дружок Щербакова звонил? — ехидно поинтересовалась Шерил.

— Ага, скоро будет тебе дружок, — так же ехидно, ответил ей Саша.

— Так это правда! Вы меня похитили. Но зачем? — воскликнула девушка. — Боюсь, вас ждет большое разочарование — выкуп за меня никто не заплатит.

— Ты сама — один большой выкуп.

Он открыл аптечку, бесцеремонно вытряхнул содержимое на сиденье. К счастью, несмотря на крошечный объем аптечки, там нашелся бинт. Саша вскрыл упаковку и как смог, небрежно, перевязал ей ладони. Шерил повертела руками перед лицом.

— М-да, медицинское училище ты точно не заканчивал, — насмешливо заметила она, из-за всех сил не показывая ужас перед ситуацией, в которую угодила по собственной глупости. Едва ли ей позволят вторую попытку побега.

Хмуро уставившись в окно, она стараясь запомнить хотя бы дорогу, по которой ее везут. Как ни ломала она голову, наблюдая за проносившимися мимо домами, правдоподобную причину своего похищения, вообразить не смогла. Если только это лиходейство действительно не связанно с Щербаковым. Других оснований просто не могло существовать. Но она даже не свидетель убийства! Догадка о том, что ее разыскивает полиция за убийство, стала казаться откровенным бредом. Но она же сама видела оперов у своего подъезда? Или это было такое невероятное, немыслимое совпадение? И как только ее угораздило поверить незнакомому человеку по телефону? Она бросила взгляд на Александра. Голос у него был убедительней, чем внешний вид. Начни она разговаривать с ним воочию, ни за что бы не позволила так по-дурацки себя провести.

В воскресный день привычных заторов на пути не возникло и вот уже автомобиль мчится по загородной трассе, вдоль ярко-зеленой стены придорожных берез, оставив позади душный город. Не проехав и десятка километров, они свернули к гостиничному комплексу, расположенному в сотне метров от шоссе. Машина уверенно проехала мимо главного корпуса, направляясь вглубь территории к неброскому, но симпатичному одноэтажному домику с зеленой двухскатной крышей и небольшой верандой отделяющей главный вход от крыльца.

На узкой парковке перед домом уже стоял автомобиль, нагло занимая сразу два парковочных места. Черная махина удивительно напоминал машину ее нового начальника, Игоря Витальевича. Но мало ли таких внедорожников в городе, пожала плечами Шерил, стараясь не делать поспешных выводов. Серый аккуратно притормозил рядом с распухшим внедорожником и первым выскочил из машины. Обошел свой автомобиль спереди, открыл дверцу со стороны Шерил.

— Не дури. Здесь ты помощи не дождешься.

— Пошевеливайся, — подтолкнул ее в спину Саша. Он выбрался вслед за ней, стараясь держаться вплотную, чтобы при случае, успеть быстро ее перехватить. Жестом указал на дом. Шерил намеренно споткнулась, повертела по сторонам головой. Тянуть время было бессмысленно — вблизи не оказалось ни одной живой души. И ее призывы о помощи услышали бы лишь дрозды, которые беззаботно щебетали на молодых березах окружающих дом.

Мужчины торопливо провели ее через длинный коридор в большую комнату и, втолкнув внутрь, захлопнули за спиной дверь. Грубо щелкнула задвижка замка. Так, все ясно. На дверь можно не рассчитывать. Открывать замки шпилькой Шерил не умела. Да и не было у нее шпильки. Только резинка для волос. Интересно, кто-нибудь еще вообще пользуется в повседневной жизни шпильками для волос? За окном безлюдная березовая роща беззвучно шелестела листьями. Кованая решетка за двойным стеклопакетом, призванная защищать дом от наглых воришек с одинаковым успехом играла роль тюремной, не оставляя пленнице надежды на побег.

Шерил осмотрелась. Комната была обставлена хорошей, но уже довольно потертой, мебелью. Центральное место занимала двуспальная кровать с голым матрасом. Справа от входной двери, другая, узкая дверка скрывала за собой небольшую уборную с душем. Помещение было похоже на безликий номер в недорогой гостинице. Ничего лишнего. Ничего стоящего.

Не успела Шерил заскучать, как услышала скребущий звук ключа в замке. Тут же метнулась за кровать, поближе к окну.

— Ну, здравствуй, Свиридова, — плотоядно усмехаясь, в комнату вальяжно ввалился Игорь Витальевич. Сердце Шерил ухнуло вниз. Все надежды на скорое спасение растаяли в воздухе, натолкнувшись на фальшивую улыбку Панамаренко. Из памяти еще не стерлась их первая встреча и его грязные намеки. Сейчас ему не надо было скрывать свою бандитскую сущность за парадным фасадом. Намеренно желая напугать еще больше, он взял стул и уселся напротив Шерил так близко, как только мог, зажав ее в углу между стеной и кроватью.

— Так сложились обстоятельства, что мое будущее благополучие зависит только от тебя, — произнес он, не убирая с лица омерзительную улыбку. — Ты должна мне помочь.

— Помочь? Вам? Но как?! — искренне изумилась девушка.

Игорь Витальевич встал, одну ногу согнув в колене, поставил на кровать, окончательно перегородив ей все пути отступления, заботливо взял в свои руки ее перебинтованную кисть.

— Если ты и дальше хочешь получать от жизни удовольствие, то будешь делать все, о чем я тебя попрошу, — он изобразил на лице на редкость гадкую улыбку и в то же мгновенье резко сжал ее раненую руку. Шерил вскрикнула от неожиданности, нежели от боли, выдернула руку, чудом протиснулась мимо его колена и вскочила с ногами на кровать, прижавшись спиной к стене. Возвышенное положение давало ложное преимущество.

— Вы собираетесь меня изнасиловать? — нервно спросила она. — Учти, я по — хорошему не дамся!

Игорь Витальевич не стал дергать ее обратно на пол. Спокойно сел на свое место, откинулся на спинку стула, с усмешкой посмотрел на нее снизу вверх.

— Сядь на место, дура. Хотя мысль интересная, может быть потом, — он с издевательским видом принялся ее разглядывать. Вдоволь насладившись ее испугом, Панамаренко, очередной раз изменил выражение лица, приняв деловой вид.

— Уверен, ты знаешь, что Вектор при Щербакове получил большой заказ от Министерства Образования по созданию и сопровождению программного обеспечения для образовательных учреждений, — уже без своих гадких усмешек произнес Панамаренко. — Перспективы открывались шикарные. Подряды от Министерства — это золотая жила.

В ответ Шерил кивнула головой, присела на другой край кровати, подальше от своего обидчика. Панамаренко, не обращая внимания на ее перемещение, продолжил:

— Мой партнер по бизнесу и, как я думал, мой друг, Гриша, решил утаить от меня сей факт. Вместо этого, он придумал нехитрый план, как вышвырнуть меня из этой бездонной кормушки. Взял под процент в банке приличную сумму денег на имя, пока еще нашей общей, организации. Как он умудрился это сделать без моего ведома — отдельная история. Сейчас не об этом.

Шерил невольно заинтересовалась. Она с нетерпением ждала, когда же речь пойдет о ее роли со всем происходящим.

— Так вот, — продолжил Панамаренко. — Деньгами этими он задумал выкупить у меня мою долю в бизнесе. С учетом открывшейся перспективы, прибыль от полученных заказов в разы бы превышала эту сумму. Видимо, мечты о богатстве вскружили ему голову, и он потерял всякую осторожность. А с осторожностью и свою жизнь.

— Так это вы его убили! — вслух догадалась Шерил, судорожно шаря глазами по номеру в поисках предмета, способного помочь защититься. Безликая обстановка ничем не смогла порадовать девушку. Ни одной вещи в прямом доступе, способной проломить голову человеку, на глаза не попалось.

Панамаренко скривился, словно от зубной боли, презрительно посмотрел на Шерил.

— Дура и есть дура. Я его не убивал, — отрезал он. Немного помолчав, продолжил, — Деньги, которые он взял у банка, пропали. Щербаков не успел передать их мне. Банк, узнав о смерти Щербакова, забеспокоился о судьбе займа и выдвинул требования срочно погасить задолженность. Счета Вектора с предоплатой за заказ заморозили до окончания расследования. Может случится так, что и вовсе отзовут, как ошибочный платеж. Банк, осчастлививший Петю — не простой, владельцы его шутить не любят.

— Причем здесь я? — не выдержала Шерил.

— Причем здесь ты? — как эхо, повторил за ней Панамаренко. — Ты должна знать, где деньги.

Шерил была настолько ошеломлена этим известием, что от удивления у нее даже приоткрылся рот.

— Вы — сумасшедший! — радостно догадалась она.

— Ты помнишь тот черный седан, что следил за тобой? — не замечая обидных слов, продолжил Панамаренко.

— Вы ее выдумали, я ничего не видела, — ответила Шерил. — Ну да, все сходиться — у вас классическая шизофрения с галлюцинациями, плюс мания преследования.

— За тобой следил бывший водитель Щербакова. Он недолго упорствовал после нашей приятельской встречи с пристрастием. Он уверен, что деньги у тебя. Щербаков как-то раз не сдержался и пошутил в его присутствии, мол, ни у кого нет такой богатой секретарши, как у него. Водила, оставшись без работы, надумал по легкому срубить деньжат. Он пас тебя в надежде, что ты где-нибудь проколешься и наведешь его на чемодан с деньгами. Тогда бы он взялся за тебя всерьез. Кстати, это была его идея, давить на тебя, угрожая рассказать полиции, что ты была любовницей Щербакова и убила его из ревности. Откровенно говоря, следователю и без него пришла в голову эта мысль. К несчастью для тебя, у меня на ту ночь алиби пуленепробиваемое.

— Вполне себе приемлемая версия, — широко улыбнулась Шерил. — Я здорово повеселюсь, когда полиция вызовет меня на допрос по этому поводу.

В ответ Панамаренко направился к выходу. Взялся за ручку, повернулся к ней и сказал.

— Веселиться будешь, когда деньги найдутся. Сейчас же подумай хорошенько, как ты попала на эту работу, за что тебе платили приличные деньги. Думай хорошо. Очень хорошо. У тебя вся ночь впереди.

— Не пытайся звать на помощь, это моя территория! — прокричал он уже с той стороны двери.

Зато завтра на работе мне не объявят выговор за прогул, горько усмехнулась про себя Шерил. Собрав волосы в хвост, она стянула их резинкой из кармана. На цыпочках подкралась к двери, прислушалась. Если ее кто и охранял снаружи, то делал это очень тихо, до ушей Шерил не донеслось ни звука. Уже не таясь, прошлась по комнате. Свой мобильник она выронила еще по пути сюда, в машине у Серого, надо будет попросить, чтобы вернули, когда все это закончится, Шерил жалко улыбнулась своим меркантильным мыслям.

Вечер вступал в свои права. Роща за окном погрузилась в густую тень. Шерил погрузилась в воспоминания.

***

Началось все с объявления в газете, и с нестерпимого желания искупаться в океане. Не в море, а именно в океане. Ощутить на собственной коже приливную, соленую волну бескрайнего океана. В институте осталось осилить последний курс, дипломная работа была почти готова. Денег вполне хватало, если бы не это, невесть откуда взявшееся желание.

Объявление подвернулось как нельзя кстати. Приглашается на временную работу офис-менеджер. Полный рабочий день. Можно студент. Официальное трудоустройство, городская прописка обязательна. Адрес офиса. Наверное, адрес-то и был тем решающим фактором, который направил Шерил по этому объявлению. Очень удобный адрес. Маршрутные такси, отходившие от конечной остановки рядом с домом Шерил каждые 7-10 минут, проходили прямиком мимо офиса Нового Вектора. Для обратного пути оставалось лишь перейти дорогу и сесть на маршрутное такси, двигающееся на конечную остановку.

Не поверив своей удачи, Шерил сначала позвонила по данному в объявлении телефону. Приятный мужской голос, как оказалось впоследствии, с ней разговаривал сам Щербаков, расспросил ее о месте жительства, о графике ее занятий, о родственниках. С удивлением, вспомнила Шерил, его не интересовал ее опыт работы на подобной должности. Даже при встрече, когда она явилась на следующий день в офис, Щербаков продолжил задавать вопросы, не относящиеся к деловым качествам. Он ни разу не поинтересовался ее знанием офисной техники, ни даже умением обращаться с кофемашиной. Они поговорили о ее личной жизни, о ее семье и приятелях. Григорий Викторович вполне убедительно замотивировал это секретностью их работы и важностью хранить коммерческую тайну. Чем меньше родственников и приятелей сотрудников Вектора работает в подобных структурах, тем меньше вероятность, что они заинтересуются информацией случайно услышанной от сотрудников, пояснил он.

Полное отсутствие у нее близкой родни видимо удовлетворило его, и он попросил ее выйти на работу на следующий же день, самолично вручив ей распечатанный список документов, оригиналы которых требовалось принести для заключения официального трудового договора.

Ничего странного и подозрительного в этом списке не было, и на следующий день Шерил уже сидела за новеньким столом перед кабинетом своего начальника Щербакова Г.В.

Практически свободный рабочий график позволял не прогуливать лекции, что не могло не радовать. Не смутило девушку и то, что, отдав свои документы Щербакову, она увидела их только через два дня. В первый день неожиданно сломался копировальный аппарат, и сделать копии с паспорта было невозможно. На второй день Щербакова просто не было в офисе.

В первое время на новой должности Шерил не знала, чем занять свободные часы. Никто от нее ничего не требовал, лишь изредка она готовила кофе или чай визитерам своего начальника.

От безделья и скуки она стала чаще заходить в информационный отдел. Узнав, что она бегло умеет набирать текст, Кирилл стал подсовывать ей перепечатывать черновые инструкции к программным продуктам. Шерил нравилось хоть чем-то быть полезной и она с удовольствием выполняла задания. Щербаков, однажды заметив, что она занята делом, сначала будто удивился, потом похвалил и обещал повысить зарплату. Она же решила, что начальство так шутит.

Через месяц Шерил наизусть знала все инструкции и стала пробовать себя в качестве тестировщика. Щербаков был с ней предельно вежлив, по-прежнему позволяя ей проводить большую часть своего рабочего времени в компании программистов.

Получив первую зарплату, Шерил была приятно удивлена. Конечно же, Новый Вектор была солидной, богатой организацией, но полученная сумма ни как не вязалась с ее должностью. После получки Шерил настороженно присматривалась к Григорию Викторовичу, ожидая каких-нибудь непристойностей. Но он продолжал вести себя прилично и уважительно, а перед смертью, и вовсе, несколько дней хорошее настроение не покидало его.

Не найдя в своих воспоминаниях ничего, что бы могло прояснить ответ на вопрос Панамаренко, Шерил почувствовала голод. Время близилось к вечеру и вполне естественно, что желудок запротестовал, призывая мозг раздобыть еду. Девушка, подчиняясь организму, подошла к двери.

— Эй, кто-нибудь, я есть хочу! — прокричала она, и для верности, чтобы ее услышали, пнула ногой дверь. Подождав какое-то время, она повторила попытку. С той стороны не раздавалось ни звука.

Шерил подняла ногу для следующего пинка, но пинать вдруг раздумала. Она одна в незнакомом месте, а за дверью, несомненно, находятся посторонние мужчины с нечистой совестью и привлекать к себе их внимание на ночь глядя, по меньшей мере, глупо. Человек легко может обойтись без пищи несколько дней. Шерил отскочила от двери, оглядела комнату. Тяжелый обеденный стол у стены, конечно же, не сможет остановить взрослого мужчину, но хотя бы даст ей какое-то время прийти в себя после сна, если им подпереть дверь.

Не без труда подтащив стол к двери, нещадно обдирая ножками ламинированный паркет, она уселась на него передохнуть. Болтая ногами, посмотрела в окно. Наступила ночь. Кто угодно мог наблюдать за ней через стекло с другой стороны. В комнате, с включенным светом, она была как на ладони. Спрыгнув со стола, в несколько широких шагов преодолев расстояние до подоконника, Шерил рывком сдвинула тяжелые портьеры. В заложниках у бандитов, а боюсь маньяка, с нервным смехом подумала она. На этот раз, радуясь, что на окне есть решетка.

Чтобы хоть как-то заглушить неприятно урчащий желудок, девушка напилась воды из-под крана. Проверила шкаф, нашла свежее постельное белье, подушки, одеяло. Не раздеваясь, а только скинув кроссовки, Шерил выключила свет и прилегла на кровать.

***

Разбудил Шерил противный звук скребущих по полу ножек стола. Мгновенно вскочив на ноги, она всегда умела просыпаться быстро, девушка уставилась на дверь. Приятного сюрприза не случилось, в проем просунул голову Саша.

— С добрым утречком, — произнес он по-приятельски, с любопытством разглядывая неожиданное препятствие.

В ответ Шерил лишь хмуро зыркнула на него и молча направилась в уборную, потягиваясь на ходу. Быть вежливой и учтивой со своими похитителями, она не собиралась. По звукам, донесшимся из комнаты, догадалась, что ее ненадежная преграда сметена окончательно. Впрочем, свою предупредительную роль она успешно выполнила.

Умыв лицо и окончательно проснувшись, Шерил вернулась в комнату.

Саша терпеливо дожидался ее, качаясь на стуле. Стул жалобно скрипел под весом своего седока, грозясь развалиться на части.

— Как спалось на новом месте? Приснился ли жених невесте? — хохотнул Саша.

— Что-то не пойму я причины твоего хорошего настроения, когда твой хозяин на грани полного краха, — ответила Шерил.

— Уверен, с ним все будет в порядке. Скоро он тебя навестит сам.

Александр встал, раздвинул шторы. Лучше бы он этого не делал. В комнате сразу стало очень светло от солнечного света. Тут же вылезли напоказ все неприглядные детали. Грязный, давно не мытый пол, оббитые углы мебели, подозрительные пятна на стенах. Несвежая майка ее тюремщика.

— Время к обеду, а ты спишь как сова. Мы было, грешным делом подумали, что ты от страха двинулась.

Шерил, не замечая"утонченного"юмора Александра, принялась пальцами расчесывать волосы. Пальцы не очень подходящая расческа для длинных волос. Волосы не хотели скользить по коже, цеплялись за пальцы спутанными волосками, причиняя боль коже головы. Бросив бесполезное и довольно болезненное занятие, девушка просто пригладила волосы сверху мокрыми ладонями. Тяжело вздохнула. Напоминание о Панамаренко, неприятно отдалось в груди. Шерил пугала очередная встреча, тем более, что ответа у нее не было.

И тут дал знать о себе ее голодный, не принимающий ее бедственного положения, желудок.

— В вашей тюрьме планируется кормить людей?

— Вообще-то, нет. Ты первая здесь не по своей воле. Указаний о твоем обеде не было.

— Так прояви инициативу. Очень есть хочется. Нельзя ли как-то уладить этот вопрос? — в голосе Шерил проскользнули жалостливые нотки.

На лбу Александра от усердной работы мозга образовались глубокие морщины. Он несколько мгновений сосредоточенно обдумывал предложение.

— В машине есть сок. Может, найдется немного крекеров. Мне отлучатся нельзя.

— Может заказать? Все-таки это гостиница, а не тюрьма, — предложила выход из ситуации Шерил.

— Нет. Никаких посторонних рядом, ни в доме, ни снаружи быть не должно.

— Ну да, зачем вам лишние свидетели, — пробурчала Шерил. — Хорошо, неси крекеры.

Крекеры оказались безвкусными галетами с истекшим сроком годности. Но и им девушка была рада. Едва она успела запить остатками сока последний крекер из пачки, как объявился Панамаренко. Александр незамедлительно испарился из комнаты, прихватив пустые упаковки из-под продуктов.

— Я готов выслушать твои предположения по поводу нашей вчерашней беседы, — с ходу начал Игорь Витальевич, присев на многострадальный стул. Стул странно крякнул, но выдержал.

— Нет никаких предположений, и денег ваших у меня нет, — развела руками девушка.

— Ты не хочешь мне помочь, — Игорь Витальевич тяжело вздохнул. — Я понимаю, у тебя нет мотивации мне помогать. Знаешь, выколачивать из красивой девушки информацию силой не мой метод. Поэтому попробую убедить словами. Буду честен с тобой. И прошу, лучше сразу верь мне на слово. Мне очень нужны эти деньги. Если я их не верну в ближайшее время, в самом благоприятном случае останусь нищим, но зато живым и на свободе. О наихудшем варианте даже думать не хочется.

Шерил хмуро уставилась на него, предчувствуя плохие для себя новости.

— Но, — он поднял палец вверх, — всегда можно найти выход из положения. Если найдут убийцу Щербакова, и им окажусь не я, нашей фирме очень быстро переведут предоплату за заказы из министерства. Этими деньгами я смогу рассчитаться с банком, и даже останусь с прибылью. Вопрос — где взять убийцу? Да такого, у кого и мотив подходящий и возможность.

Шерил почувствовала, как по спине поползли мурашки. И чем дальше продолжал Игорь Витальевич, тем сильнее она ощущала ужас своего положения.

— Догадалась? — ласково спросил у нее Щербаков. — Правильно, это ты. Менты, как пронюхали про пропавшие деньги, вцепились в эту идею словно бульдоги. Ну, а когда ты сиганула от них из окна, они больше ни секунды не сомневались. Я все подготовил, тебе вовек не отмыться.

Внимательно посмотрев на Шерил и убедившись, что его слова произвели нужное впечатление, он продолжил:

— Убивала его, конечно же, не ты, а твой «дружок». Его найдут позже в каком-нибудь лесочке с дыркой в затылке. И тебя потом найдут. С пистолетом под правой рукой. С аккуратной дырочкой в правом виске. О-о-о, гремучая смесь — любовь и деньги! Что она творит с людьми… Уму непостижимо! — с наигранным приторным восторгом воскликнул он, возведя глаза к потолку.

Шерил вытаращилась на Панамаренко, не веря своим ушам. Пытаясь осознать услышанное, она начала непроизвольно накручивать прядь волос на палец. Черт, во что же она вляпалась?

— Да не расстраивайся ты раньше времени, — по-дружески хлопнул ее по плечу Панамаренко, заметив ее испуганный вид. — Еще все можно поправить. Скажи, где деньги, я сразу тебя отпущу и замолвлю за тебя словечко следователю.

— Я, правда, не знаю, где эти проклятые деньги! Единственное, чем я могу тебе помочь — это вспомнить и рассказать все, что связанно с этой чертовой работой!

Слова, пуганной стайкой, вылетели у нее изо рта и растворились в воздухе, выдав панику в ее голове.

— Рассказывай, — милостиво согласился Панамаренко.

Больше трех часов Шерил выкладывала ему все перипетии своей недолгой работы. Она вспоминала самые мелкие, и, казалось бы, незначительные подробности. В отличие от допроса в полиции его не интересовали ни другие сотрудники Вектора, ни партнеры по бизнесу. Панамаренко заставлял ее повторять одни и те же события по нескольку раз. Потом он встал и, ничего не сказав, стремительно вышел.

Шерил обрадовалась передышке. Эмоционально вымотанная, она устала от болтовни, ныли израненные ладони и ее так и не накормили. Привычно перебив голод водой, она прилегла на кровать, пытаясь не поддаваться страху. Ей подумалось, что Панамаренко немного лукавил, обещая ей быструю смерть. Его нескрываемая жадность сейчас играла ей на руку. Он не станет ее трогать, пока не найдет деньги. Да и чтобы списать на нее убийство Щербакова, совсем не обязательно ее убивать. Оправданий и слушать никто не станет. Такая удобная для всех версия. Провести полжизни в тюрьме за несовершенное преступление — жуткая перспектива.

В очередной раз раздался звук отпираемого замка. Шерил не вставая, посмотрела на дверь. Ничего хорошего она уже не ждала. Саша не стал заходить, поманил за собой.

— Собирайся, красавица. Гулять пойдем.

— Далеко? — сначала обрадовалась, а потом насторожилась Шерил. — Не хочу гулять, мне здесь не плохо.

— Близко, в соседний дом, в баньку сходим, попаримся, — Александр потер ладони. — У тебя теперь новая работа будет.

Саша посторонился, пропустил ее вперед.

— Какая работа может быть в бане? Полотенца раздавать? — удивилась девушка.

Рассмеявшись в голос, он неожиданно хлопнул Шерил по ягодице. Грубый намек ясно подсказал Шерил, какую работу ей могут предложить в бане. Она с места бросилась бежать к выходу из домика, но там, перегородив путь, поджидал Серый. Он обхватил ее руками, сжал со всей силы. У Шерил перехватило дыхание. Подоспел рассерженный Саша.

— Капризных проституток принято воспитывать. Если они, после этого, теряют товарный вид, то идут работать под гастарбайтеров на стройке. Там народ не богатый, обычно скидываются по десять-пятнадцать человек на одну. Ты красивая. Хочу дать тебе шанс, — резко сказал Саша.

— Отпустите меня, пожалуйста, — у Шерил на глаза навернулись слезы, она перестала сопротивляться, Серый расслабил схватку. Шерил выскользнула у него из рук и сползла на пол. Слезы продолжали катится по щекам, она подняла глаза на Сашу. Он отступил на шаг назад, насмешливо на нее посмотрел.

— Думаю, если ты будешь и дальше разыгрывать карту несчастной девушки, то для тебя очень быстро найдется папик-защитник, — хохотнул он, слезы девушки не произвели на него должного впечатления.

Шерил поднялась на ноги. Бессмысленно пытаться разжалобить слезами сутенера. Смахнула рукой слезы и под конвоем зашагала к дому, на который ей указал Серый.