Лисий дом

Тарья Сампо, 2023

Некогда с небес спустились драконы и завоевали половину континента. Однажды в семье лисов-оборотней родилась полукровка. Тогда драконы повелели уничтожить весь лисий клан. Юная лиса во что бы то ни стало должна узнать причину и вернуть честь клана. Итак… История лисы-полукровки, или Череда случайных взмахов хвостом.

Глава 7

Небесный Дар, господин офицер… Дракон грозил мне. Однако угрозы не ушли дальше сказанного. Он только запретил покидать город.

Меня допросили в Управе. Господин офицер лично записал показания и передал мне бумаги, чтобы я ознакомилась.

— Умеешь читать? — спросил он.

— Да, господин.

Почерк был убористым и очень аккуратным. Каждый мазок кисти, каждая линия на своем месте. Однако знаки были лишены индивидуальности и ничего не говорили о человеке, который написал эти строки. Как странно! Впрочем, он не человек.

Я заверила написанное с моих слов подписью и отпечатком пальца. Красная тушь так похожа на свежую кровь… После того случая она всюду мне мерещилась.

Потом мужчина заполнил еще один документ, и я не узнала ни единого знака. Тайный драконий язык! Я решила, что он излагал то же самое, поскольку изредка заглядывал в официальные бумаги и протокол. Пока он писал, я размышляла о судьбе куртизанки — Алого Пиона.

— Что-то еще? — спросил офицер, заканчивая с формальностями.

— Да, господин, — кивнула я. — Алый Пион. Что с ней стало?

— Лекарь сказал, будет жить, — поднял он на меня взгляд, оторвавшись от бумаг. — Зачем ты спрашиваешь?

— Просто…

Я не могла объяснить, почему это важно для меня. Мне казалось, что ее история еще не окончена.

Как может драгоценный нефрит стать хуже оттого, что упал в грязь? Алый Пион была куртизанкой, которая служит мужчинам, заплатившим за ее время. Однако же, кто бы ни пил из драгоценной чаши и какой бы напиток в нее не вливали, она останется прежней.

А теперь, после того, как она утратила красоту? Это лишь малая толика ее умений. Мужчин отныне не будет. Но ум и талант все еще при ней. Как сложится дальнейшая жизнь куртизанки?

— Тебе больше нечего сказать? — резко бросил стражник, и я очнулась.

— Нет, господин, — поклонилась я, скрыв покрасневшее лицо. — Благодарю вас за милость. Мне позволено уйти?

— Да. Помни о том, что я тебе сказал, — ответил он. — И не покидай столицу без нужды.

«А то что?» — вдруг пришла мне в голову дерзкая мысль. Что может сделать со мной Дракон? Что может и что захочет? Нет, не так! Что сделает или не сделает — вот что должно меня интересовать.

— Без нужды, господин? — уточнила я. — А если мне понадобится посетить кварталы на окраине или выехать за город? Хозяйка мастерской часто посылает меня с поручениями.

Офицер вздохнул, и глаза его на мгновение посветлели, будто выцвели.

— Ты в списках стражи. Днем тебя пропустят, — ответил он. — Но если не вернешься до закрытия городских ворот, тебя ждут неприятности.

Неприятности, господин? Что вы о них вообще знаете? Неприятности — когда твое жилище объято огнем, почти все родичи убиты или изгнаны из дома. Неприятности — когда ты скрываешься и вечно опасаешься, что тебя раскроют и казнят. Это ежечасный страх. За прошедшие годы я почти утратила разъедающее душу чувство, но господин офицер снова подарил его мне.

— Уходи, — сказал он с досадой. — Ступай, пока я не передумал.

* * *

С тех пор минуло два лунных месяца. Похолодало. Трава пожухла и побурела. Багрянец на время окутал лес и сгинул без следа. Деревья давно облетели, обнажив голые, причудливо изогнутые ветви и стволы, сплошь покрытые трещинами. И чем старше, тем краше!

Так и время, оставив след на людских лицах, делает их по-настоящему неповторимыми. Кого-то привлекают только прелести весны и лета, но и зима по-своему прекрасна. Первый снег! Как он красив, пока его покрова не коснулась нога одинокого путника. Лишь петляют звериные тропки, пятная белизну.

Только сосны, все такие же пышные и зеленые, как и прежде, в сравнении с обычными деревьями напоминают бессмертных богов.

Из опасения выдать родичей я не встречалась ни с кем из клана Второй Ветви. Но я оставила в условленном месте записку. В лавке, где работал один из наших лисов, я подала знак молчать. Потом отдала в заточку ножи для раскроя и вместе с оплатой за услугу — клочок бумаги.

Я просила лисов не искать со мной встречи.

Однажды хозяйка отправила меня с поручением на окраину. Я быстро управилась, и ноги сами привели меня в привычное место.

Камни стали скользкими от тонкой корки льда. Мороз щиплет кожу даже через плотные нижние штаны и двойные юбки! Я невольно кутаюсь в отороченный мехом верхний кафтан и потираю руки, чтобы согреться…

Дом развлечений сверху кажется черно-белым рисунком тушью. Здания и ограда очерчены черным и серым, а двор, еще не расчищенный от снега, напоминает чистый лист бумаги.

Никто сегодня не танцует на площадке во дворе. Однако можно наблюдать отдельные признаки жизни. Над домами курится едва заметный дым. Пара служанок раздувает веерами уголь в жаровне, а охрана лениво и степенно прохаживается вдоль стены.

Куртизанки в своих покоях наверняка музицируют, охорашиваются или читают поэмы. Они беспрестанно практикуются, дабы ублажить не только взоры и уши, но и ум гостей. Одной постели мало, чтобы привлечь постоянных клиентов. Надо стать столь же образованной и остроумной, как мужчина.

Возможно, чуть позже красавицы отправятся на прогулку, чтобы подышать свежим воздухом. Но не сейчас. Одна из них тем не менее рискнула спуститься к реке.

Только богам дано испить

Из вод Серебряной реки,

Напиться из Небесного Ковша.

Разлука ткет надежду,

И целый год Ткачиха расшивает

Узлами верности небесную парчу,

Покуда встречи день настанет снова.

Летит на журавлиных крыльях,

В урочный день дождем прольется.

Так поет безумная куртизанка. Безумная не от любви, а от потери. Только и осталось от нее, что прекрасный, чистый и пронзительный голос.

Это Алый Пион. Одежды ее пришли в полнейший беспорядок, как у бродяжки. Завязки распустились, так что видно нижнюю рубашку. Простоволосая, как будто только что встала поутру, она ходит по самой кромке у воды. Еще чуть-чуть — и свалится в реку! Так и до беды недалеко.

— Госпожа! — окликнула я.

Она в своем безумии не обратила на меня внимания. Я начала карабкаться по склону вниз, чтобы догнать ее. Хотя я цеплялась за молодые деревца, но не удержалась и скатилась с холма. Моя Лиса выбралась из Тени и, возбужденно тявкая, понеслась вперед. Однако несчастной куртизанке было все равно. Она ничего не заметила.

— Госпожа, постойте, — вновь позвала я, обратившись в человека. — Госпожа, что вы делаете здесь одна?

Наконец-то она соизволила на меня посмотреть. Как она изменилась! Алый Пион сильно осунулась. Кожа, прежде белоснежная, отливала нездоровой желтизной. Губы обметало от лихорадки. Ни капли краски на лице! Глаза запали и были густо обведены тенями, как будто она постоянно плакала долгими бессонными ночами.

— Госпожа, так нельзя! Вы простудитесь, — сказала я, сбросила кафтан и попыталась ее укутать.

— Оставь меня! — вдруг прорезался голос у Алого Пиона. — Да как ты смеешь? Кто ты такая?!

Это напоминало прежнюю своенравную и властную красавицу. Алый Пион сбросила кафтан на землю и оттолкнула меня.

— Но, госпожа…

Она ахнула.

— Это ты! — Алый Пион указала на меня рукой с обломанными ногтями. — Ты была в покоях в ту ночь. Ты! Ты позвала на помощь.

— Да, госпожа.

Куртизанка, как одержимая, накинулась на меня, принялась колотить и царапать. А потом обхватила за шею руками и стала душить. Безумие придавало ей просто нечеловеческую силу! Я едва не задохнулась. Почти потеряв сознание, я увидела ярко-розовые шрамы у нее на шее и в распахнутом вороте.

Прежде чем тьма поглотила меня, я ушла в Тень, а мое место заняла Лиса. Она ускользнула из рук ошеломленной куртизанки и отбежала на безопасное расстояние.

— Что?! Что же это такое? — вопрошала Алый Пион, глядя то на мою Лису, то на свои скрюченные пальцы. — Нет!!!

Она упала на колени и горько зарыдала, закрыв лицо ладонями.

«Возвращайся обратно в Тень», — попросила я Лису, и та послушалась. Потирая горло, я осторожно приблизилась к женщине.

— Госпожа, пойдемте домой, — принялась я увещевать ее. — Вы простудитесь.

— Пусть! — закричала она. — Я хочу умереть! Зачем ты спасла меня?!

Я присела на корточки рядом с ней.

— Госпожа, уже минуло две Луны, — сказала я. — Если бы вы хотели умереть, то давно бы это сделали. А то, что живы, — не моя заслуга, а господина офицера и лекаря, который вас лечил.

Она расхохоталась. А потом резко перестала, и взгляд стал осмысленным. Передо мной снова сидела прежняя женщина. Она задрожала от холода и обхватила себя руками.

— Ты права. — Алый Пион усмехнулась бледными обветренными губами. — И ни в чем не виновата. Я слишком люблю жизнь. Проводи меня домой.

— Хорошо, госпожа.

Я облегченно выдохнула и помогла ей подняться.

— Как тебя зовут? Я забыла, — неожиданно спросила она, когда мы почти дошли до ограды дома развлечений.

— Вы не спрашивали, госпожа, — улыбнулась я. — Но меня зовут Маленький Цветок.

Она тоже улыбнулась своей прежней холодной улыбкой.

— Давай договоримся, Маленький Цветок, — продолжила она. — Ты не видела того, что было у реки. И я тоже ничего не заметила.

Ах… Лиса. Куртизанка видела ее! Что ж, я молчу о несостоявшемся самоубийстве Алого Пиона, а она — о моей тайне. Неравноценный обмен, хотя на время сгодится. Надо было назваться вымышленным именем, но я не сообразила.

Алый Пион застала меня врасплох.

— Хорошо, госпожа, — кивнула я. — А теперь поторопитесь. Вы совсем заледенели.

Я передала ее с рук на руки причитающей служанке, которая только-только обнаружила отсутствие госпожи в постели.

Началась суета, и я поспешно откланялась.

— Приходи сюда в любое время, Маленький Цветок! — услышала я вслед.

Я поблагодарила и заторопилась обратно в город, чтобы успеть до закрытия ворот.

* * *

С тех пор я стала регулярно навещать куртизанку. Естественно, я не входила в дом развлечений. Мне не хотелось, чтобы об этом кто-то узнал и моя репутация была погублена. Но я охотно гуляла с Алым Пионом, когда выдавался случай.

Она облачалась в изысканные одеяния, скрывая под ними уродство. Лицо и кисти рук, видимые постороннему взгляду, были, как и прежде, безупречны. Она красилась и убирала волосы накладными косами с драгоценными шпильками. Я была в восхищении.

— Не много-то их осталось, — горько усмехнулась однажды Алый Пион, которая стала со мной довольно откровенной. — Скоро украшения, которые можно продать, закончатся. А новые мне не на что купить, как и наряды. Буду донашивать старье.

— А как же ваша служба в доме развлечений?

— Я теперь учу молодых поэзии и музицированию, — ответила она. — Если бы только я была приходящей учительницей! Но из-за контракта хозяйка платит мне гораздо меньше, чем я заслуживаю.

«Было бы странным ожидать иного», — подумала я. Но ее хотя бы не свели в приют для умалишенных. Она вовремя взялась за ум. По крайней мере, у нее есть шанс продолжить карьеру в качестве наставницы.

— Вас это ожидало, так или иначе, — высказала я свои соображения, нагнав ее и двигаясь шаг в шаг. — Но случилось раньше, чем вы ожидали.

— Воистину! — воскликнула куртизанка. — Я думала, что мой контракт выкупят, и я стану наложницей богача. Скоплю на свою собственную труппу и дом развлечений. Или останусь в прежнем и на старости лет возьму учеников. А может, даже стану преемницей хозяйки. Но не судьба.

— «Довольствуйся малым, радуйся многому», — процитировала я.

— Ах! Ты это читала, — удивилась Алый Пион и взмахнула рукавом. — Что еще ты знаешь?

— Пятикнижие, военные хроники, жизнеописания правителей и классические поэмы, — не без гордости перечислила я все, что прочла вместе с братом.

— Военные хроники. Как интересно, — протянула куртизанка. — А какими еще умениями владеешь?

— Письмо, счет, приготовление пищи, вышивка и шитье, — перечислила я.

— Хм… — задумалась Алый Пион. — Не хочешь пойти ко мне в услужение?

— Думаю, нет, госпожа, — откровенно ответила я. — Если я войду в дом развлечений — обратной дороги уже не будет.

— Что ж, понимаю…

Безо всякого перехода она закружилась на месте, выводя руками танцевальные фигуры.

Музыки не было, но я узнала эти движенья и шаги. Танец Зимней Лисы! Он был знаком мне не понаслышке. В клане Второй Ветви все девочки учили его. Однако столичное исполнение немного отличалось от канонического.

Вот мышкующая лиса крадется по снегу. Правая рука, изгибаясь, подныривает под левую и вылетает оттуда с воображаемой добычей. Зависание на одной ноге и поворот на месте в такт первым шагам…

Лиса умывает мордочку — рукав обводит лицо Алого Пиона. Лисичка виляет хвостом, заметая следы, а куртизанка берется за юбки и водит ими из стороны в сторону. Зверь ловит в шерсти блох! Как изобразить это действо? Нет ничего проще. Танцовщица изогнулась, касаясь плеча подбородком, и исступленно закружилась на месте. Щелкнула пару раз пальцами, заменяя трещотку. Так и видишь, как клацнули зубы зверька. А потом куртизанка на миг остановилась, и лиса побежала куда-то по своим делам.

Я тоже не удержалась и включилась в игру. Мы синхронно исполняем каждое движение, но каждая в своей излюбленной манере. И заканчиваем, задыхаясь от радости и смеха.

— Маленький Цветок! — засмеялась куртизанка. — Не ожидала, не ожидала. Ты неплохо танцуешь… для служанки.

Я фыркнула и скрыла досаду, поправляя платье. Конечно, мне с нею никак не сравниться. Женщина годами практиковала искусство, а я делала это эпизодически, украдкой, повинуясь веленью души.

— Не вздыхай так, — сказала Алый Пион. — У тебя есть способности, но этого мало. Надо больше заниматься.

«Но как такое возможно?»

— В следующий раз я возьму с собой длинную цитру и трещотку, — ответила она на немой вопрос, который увидела в моих глазах. — Будем упражняться.

Так шло время.

Я почти позабыла о случившемся в ту страшную ночь. Работала в лавке, встречалась с Алым Пионом и вела себя более осмотрительно. Дракон все реже посещал мои мысли.

Но однажды он сам напомнил о себе.

* * *

Я только-только закончила вышивку на туфлях и отнесла их хозяйке, когда во двор лавки въехала целая кавалькада стражников в утепленных зимних одеяниях, отчего воины выглядели еще внушительнее. Все как на подбор, широкоплечие и рослые мужи! Есть на что посмотреть. Соседи показались за оградой, а на улице начали собираться праздные зеваки.

Процессию возглавлял господин Небесный Дар. Он первым спешился и окликнул меня:

— Маленький Цветок! Подойди!

Я поприветствовала офицера по всем правилам и осведомилась о цели его визита.

— Мне нужна твоя хозяйка, — ответил он. — Срочно позови ее.

— Э-э-э… господин. Дозвольте, я провожу вас внутрь, — в свою очередь предложила я, поскольку не хотела выносить беседу на обозрение глазастых соседей.

Неизвестно еще, с чем пожаловали! Но ясно, что не по мою душу, значит, есть повод скрытно порадоваться. Я открыла раздвижные двери и пригласила господина офицера со спутниками в дом.

Меня никто не отсылал, и я слышала все. Небесный Дар затребовал список поставщиков шелка. Особенно его интересовал выбор шелков на платья, которые послужили причиной смерти девушек.

Хозяйка побледнела как полотно, а затем покраснела. Она не знала, чего в конечном счете от нее хотят — и что ее ожидает. А неизвестность страшит гораздо больше, чем явное зло!

Наконец я принесла книги учета, и офицер выписал имена поставщиков. Лучшие шелка производились в Хине, а в столицу их привозил господин Высокий Кипарис.

— Ясно. Благодарю за содействие, — отрывисто бросил воин, думая о своем.

— Рады служить Повелителю мира! — низко поклонились мы с хозяйкой. — Да правит он вечно!

С несказанным облегчением Драгоценная Шпилька лично проводила стражников до ворот, а потом весь вечер отыгрывалась на мне за свой страх, но я пропускала ее придирки мимо ушей. Все мысли занимала загадка, заданная офицером.

Для чего им нужен шелк? Не потому ли, что демоническое создание из зверинца выбрало именно эту ткань? Чем она так привлекла жуткую тварь?

Я лиса, а лисы любят загадки.