Лисий дом

Тарья Сампо, 2023

Некогда с небес спустились драконы и завоевали половину континента. Однажды в семье лисов-оборотней родилась полукровка. Тогда драконы повелели уничтожить весь лисий клан. Юная лиса во что бы то ни стало должна узнать причину и вернуть честь клана. Итак… История лисы-полукровки, или Череда случайных взмахов хвостом.

Глава 13

Наступило ясное морозное утро.

Ворота отворились, и усталые гости, не подозревающие о случившемся под покровом ночи, один за другим покидали гостеприимный дом.

Слуги суетились, выкатывая на волокушах и циновках ларцы с утварью, служанки с кухни затопили печурки прямо на улице, подогревая на угольях воду, чтобы господа могли умыться и согреться чаем. Истоптанный снег во дворе расчистили метлами до самого гравия, дабы не оскорблять взоры знати следами обуви.

Разве снег я,

Чтобы топтать?

Ручка дверная,

Чтобы хвататься?

Чаша ли я с вином,

Чтобы пить?

Впрочем, куртизанки, провожающие гостей, выглядели вполне довольными своей участью. Человек легко привыкает и смиряется с судьбой, если не знает иного пути…

Я стояла у ворот и наблюдала, как повозки и носилки, покачиваясь и вздрагивая, удаляются все дальше и дальше по извивам дороги, петляющей меж холмов. У излучины реки они превращались в неясные точки и пропадали из виду.

Обледенелые скаты крыш засверкали в лучах восходящего солнца. Ветер разогнал редкие облака и не дал опуститься на землю туману. Палевая глубь небес плавно переходила в заснеженную белизну. Я снова подивилась неярким, сдержанным красотам этого края.

Отчего же неспокойно на душе? Обычно, когда тьма уступает свету, приходит радость и единение с окружающим миром. Но не здесь, не сейчас.

Потому что в воздухе веет грозой!

Со вздохом я отделилась от стены, поправив тонкий плащ, подбитый ватой, и вернулась к гостевым павильонам. Там я слилась с толпой слуг. Пару раз на меня прикрикнула распорядительница. Убедившись, что я не из здешней челяди, она сразу же забыла обо мне. Я ожидала, когда уедет почетный гость, чтобы без помех попрощаться с Алым Пионом и Нежным Ирисом.

Наконец во двор вышел наместник в сопровождении Алого Пиона. Дракон ступил в поспешно подставленные служанкой туфли, первым сошел на землю и встал, дожидаясь свою спутницу. Она не заставила себя ждать. Подобрав на мгновение юбки, чтобы они не мешали, куртизанка сделала шаг, затем другой. Белоснежные носочки на секунду выглянули наружу и скользнули в расшитые шелком туфельки, стоящие у входа.

След в след,

День за ночью,

Ночь за днем.

Красавица выглядела утомленной бессонной ночью, однако ее прическа и одежды сохраняли столь же безупречный вид, как и на банкете. Нигде не выбилось ни волоска, не смялась грубыми складками ткань на платье! Наместник был великолепен, властен и бодр, несмотря на ночные бдения, и явно благоволил Алому Пиону. Вместе они являли прелюбопытное зрелище.

На этот снег

Никто не ступал.

Очарованная дивной картиной, я произнесла это вслух.

— О чем ты, девушка? — раздалось за спиной.

Ну и ну! Офицер-дракон собственной персоной пожаловал. Бесшумно подкрался, как и положено всякому воину, а я и не заметила. Не оборачиваясь, я любовалась сценой расставания мужчины и женщины.

— Разве это не прекрасно? — задала я встречный вопрос. — Но, увы, недолговечно.

— Ах, вот ты о чем, девушка, — рассмеялся он. — Недолговечно и мимолетно. К счастью.

Каждому свое. Дракону — развлечение, мне — созерцание, а куртизанке — краткий миг искусства. Большего ей не дано.

Когда наместник со спутницей прошли мимо, я заметила, что у куртизанки уже нет ароматической нефритовой подвески на шнуре. А ведь я сама помогала закрепить украшение под полами кафтана. Интересно, подвеску забрал мужчина в память о встрече или Алый Пион сама подарила ее?

Хотя какая разница, кто потребовал или предложил. Результат один и тот же. Достаточно прикрыть глаза, вдохнуть знакомый аромат и представить, что любимый с тобою рядом.

— Мой господин…

— Говори.

— Почему…

— Что?

— Почему он сделал выбор сейчас, а не тогда?

Я не видела мужчину за своей спиной, но всей кожей ощутила странное потрескивание в воздухе, как перед грозой. Тем больше я боялась обернуться и взглянуть ему в глаза.

Оскорбила ли я, оскорбился ли он своим мыслям? Как знать!

— Лучше думай о себе, девушка, а не о других, — сказал офицер.

— Да, господин, — с показной покорностью молвила я.

Значит, не ответит и лишь сильнее разожжет мое любопытство. Какое коварство! Лисья натура не даст мне покоя, пока я не узнаю. Природная благоразумность боролась во мне с неуместным авантюризмом, и я не была уверена, что победит.

* * *

Вот и окончились недолгие проводы. Я сидела в покоях Алого Пиона и слушала, как ее сердито распекает хозяйка. Каких только обвинений не обрушилось на голову куртизанки!

Как смела она пригласить важного гостя в свою убогую комнатушку? Как только в голову пришло ответить согласием на просьбу провести вместе ночь?!! Лепесток Сливы припомнила и дерзость на выступлении, и увечье, и сговор с Нежным Ирисом.

— Если бы только банкет не принес столько прибыли и наместник не оплатил наши издержки в двойном размере, я бы, пожалуй, лишила тебя содержания за месяц, — наконец выдохлась хозяйка.

— В тройном размере, — подала голос Алый Пион. — И ежемесячное содержание в тридцать мер риса для меня и служанки.

— Служанки?!

— Да, у меня будет служанка, — невозмутимо ответила куртизанка. — Личная служанка.

Это до глубины души возмутило хозяйку.

— И что теперь? Сложно найти слуг по найму, которые бы согласились посещать дом развлечений. — Она щелкнула веером, снова раскрыла и начала им нервно обмахиваться, хотя в помещении было совсем не жарко. — А мужчину мы не можем нанять.

— Я подумаю над этим, — улыбнулась Алый Пион и обменялась лукавым взглядом с Нежным Ирисом, которая благоразумно помалкивала, пока распекали подругу.

— Подумай.

Хозяйка поднялась с шелковой подушки и степенно удалилась.

Не успела я закрыть дверные створки, как Алый Пион жестом поманила меня. Я уселась за столик напротив куртизанок.

— Пойдешь ко мне в услужение?

— Госпожа!

— Личный слуга — это не рабыня в доме. Ты не привязана ко двору и имеешь право выходить в город по поручениям госпожи. Можешь даже там жить, а меня будешь навещать, когда понадобится.

— Но, госпожа, я же швея, — возразила я. — И намерена ею остаться.

Нежный Ирис рассмеялась.

— У Маленького Цветка нет амбиций, зато имеются колючки, — сказала она, обращаясь к подруге. — Не хочет — не надо. Или дай ей время подумать, иначе вовсе не дождешься согласия.

— Пусть думает быстрее!

Я кивнула, решив, что посыльной быть не зазорно, а вот служанкой в доме развлечений — погибель. Стоит кому-то прознать, и мне конец! Не успеешь глазом моргнуть, как Драгоценная Шпилька вышвырнет меня из мастерской.

— Я подумала.

— О! Так быстро? — Нежный Ирис опять рассмеялась. — Вот видишь? Может, когда захочет.

— Говори, — велела Алый Пион.

— Я готова выполнять поручения, передавать письма, быть может, ухаживать за одеждой и обувью, — ответила я. — Однако жить в доме развлечений не буду и работу в мастерской не брошу. На банкетах тоже не желаю прислуживать. Меня могут запомнить. И…

— Что еще?

— И я бы хотела вместо жалованья кое-чему научиться, — призналась я. — Я много думала об этом. Мне нравится танцевать. Если вы покажете мне другие танцы, большего мне не нужно!

Алый Пион прикрыла глаза и ненадолго задумалась.

— Хм… Я не в том положении, чтобы разбрасываться людьми. Однако это искусство ты нигде не сможешь применить на практике, ты же понимаешь?

— Понимаю, госпожа.

— И что же из этого следует?

— Госпожа! С одной стороны, я не смогу выступать в труппе или перед гостями, — привела я свои доводы. — И вам, возможно, не хочется учить меня впустую и тратить свое драгоценное время. Однако это будет неплохой тренировкой… для вас.

— Что?! — вспылила она. — Да как ты смеешь!

— Простите, госпожа.

— Подожди, — осадила подругу Нежный Ирис. — Пусть говорит.

— Благодарю вас, госпожа. Так вот. Когда вы учите девушек из дома развлечений, они мечтают о том же, о чем и вы когда-то. Не столько об искусстве, сколько о том, чтобы пленять умы и сердца гостей, — пользуясь возможностью, поспешно продолжила я. — Разве вас не посещала мысль, что вы попусту разбрасываетесь бесценным умением? Но я хочу только того, о чем прошу. Научите меня танцевать! Когда я слышу музыку, ноги сами просятся в пляс. Но я понимаю, что не умею выразить то, что чувствую. Если бы вы только согласились поделиться со мной опытом!

— Вот как?

Я кивнула.

Конец ознакомительного фрагмента.