Ловушка Фотерры

Тарасик С.М., 2023

Несколько сотен человек застряли в виртуальном мире фэнтезийной игры. Главный герой, случайно попавший к ним, принимает активное участие в поисках ответов: как выбраться из ловушки и кто виноват в случившемся.

Глава 2. Первые шаги

На экране появились два силуэта — мужской и женский.

Мягкий баритон чеканит слова:

— Выберите пол персонажа.

Первым порывом было выбрать женский персонаж. Это же интересный поворот, думал я, примерить на себя чужую шкурку, почувствовать, как это «не быть собой». Но потом, поразмыслив, решил, что время для таких смелых экспериментов ещё не пришло. Что это за игра совсем не известно. Как поведут себя игроки, если вдруг выяснится, что девочка перед ними совсем не девочка, а очень даже мальчик? Создам нового персонажа позже, сначала нужно осмотреться.

Невидимый баритон продолжил:

— Выберите расу.

Появились четыре, уже не плоских черных, как тень, фигуры, а полноцветных трехмерных аватара, которые медленно вращались вокруг своей оси, мол, рассмотри нас как следует.

Орк — здоровенная гора мышц с уродливым «обезьяним» лицом.

Эльф — симпатичный остроух. Весь такой тонкий, изящный.

Гном — бородатый, коренастый коротыш.

Человек — показалось, что что-то есть в нем от всех трех рас.

В игре, впрочем, как и в жизни, мне на себя часто любоваться не придется. Может быть, при выборе отталкиваться от их способностей?

— Какие у кого характеристики, — поинтересовался я у «пустоты».

— Орки известны своей силой, хорошие воины. Занимаются охотой, ловлей и приручением животных. Гномы имеют склонность к работе руками. Искусные мастера кузнечного дела, ювелирного и всего прочего, что касается изготовления качественных вещей. Эльфы любят природу, созерцание и размышления. Склонны к магии. Чем и пользуются. Человек — никаких особых характеристик.

— Не понял?! Совсем, что ли никаких?

— Никаких «особых», — интонационно подчеркнул мой собеседник. И продолжил, — силой уступают оркам, знаниями и технологиями — гномам, магические способности с эльфийскими не сравнятся.

«Интересно, интересно, — подумал я — чем же они в игре занимаются?»

Так как я сюда попал просто от скуки, то из спортивного интереса решил это и выяснить.

Решено — раса человек.

Некоторое время ушло на создание индивидуального образа в редакторе: я перебирал различные варианты: менял брови, губы, нос, овал лица и разрез глаз, прическу. Но чем дольше я возился со своей внешностью, тем отвратительнее она становилась. В итоге, сбросив все изменения, поменял у стандартного аватара цвет волос — на этом и остановился. По окончании, когда я сообщил о своей готовности, мне предложили выбрать себе имя.

— Макс.

— Имя занято.

— Стелс.

— Имя занято.

Не люблю я этот момент. Вот всё, что может прийти в голову, обычно всегда оказывается занято.

— Всеволод, — назвал я своё настоящее имя.

— Имя занято.

Для этой игры, как рисовало моё воображение, подошло бы что-то дерзкое, сильное. Чтобы каждому, кто познакомится со мной, сразу стало понятно — перед вами не абы кто, а «герой».

— Ратибор, — без особой надежды, выдал я. Такое имя любому бы пришло в голову и, конечно, многие его и до меня пытались уже присвоить.

— Имя свободно. Требуется подтверждение.

— Подтверждаю, — сказал я, а сам задумался: «Как так оказалось, что имя свободно. Наверное, каждый, как и я рассуждал, что такое имя, кем-то давно используется и, даже не пытался проверить».

Загрузка. Несколько секунд темноты.

***

Я оказался, по-видимому, на главной или единственной площади какого-то города. Огляделся. Под ногами брусчатка. Вокруг, преимущественно, двухэтажные каменные дома. Народу, хоть и белый день, мало, если не сказать — совсем никого. С какой-то из улиц появился патруль. Два копейщика и офицер с мечом на поясе. Я направился к ним. Они, заметив меня, зашагали навстречу.

— Доброго дня! — заулыбался я, но ответного радушия не заслужил. — Я тут совсем недавно. Не могли бы вы подсказать с чего мне начать?

— Вижу, что не местный, — ответил нахмурившийся офицер. — Своих мы всех наперечёт знаем. Чего забыл тут?

— В каком смысле?! — растерялся я от такого странного приветствия. — Я, вот, в игру зашел, играть собираюсь. У вас же тут должно быть много таких — новичков. Это ведь стартовая точка, как я, полагаю?

— Ты мне зубы не заговаривай. Говори откуда и с чем пожаловал.

— Объяснил же! Новый игрок, только зарегистрировался.

— Так, хватайте его ребята, — офицер отдал команду своим подчиненным.

Мне тут же вывернули руки и связали их за спиной. Солдаты взяли наперевес свои копья, направив их на меня. Офицер пошел вперед. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

«Оригинальное начало, — подумал я. — Хотя, кто его знает, может сценарий такой. Посмотрим. Но я бы предпочел, какое-нибудь другое развитие событий. Более дружелюбное, что ли».

Далеко идти не пришлось. Меня завели в ближайшее здание. Я с солдатами остался в просторном зале, а офицер постучался и исчез за одной из дверей. Вскоре он выглянул и махнул мне рукой.

Когда я прошел в комнату, он с недовольным видом развязал мне руки.

— Спасибо. Ступай, Герасим.

За огромным письменным столом сидел пожилой человек в богатом кафтане с пышной седой бородой. Он продолжил, обращаясь ко мне:

— Приношу свои извинения. У нас очень давно не было гостей. Вот, капитан и перебдел. С кем не бывает, — улыбнулся мой собеседник. — Меня зовут Рольф. Я староста Енамора.

Он подошел к секретеру, достал оттуда кожаный мешочек и кинжал.

— Это тебе, стартовый набор, так сказать, пятьдесят медяков и оружие. Дальше сам. Интересных приключений.

Староста вернулся за стол и занялся своими бумажными делами, давая понять, что разговор подошел к концу.

Я взял, предложенные мне, предметы. Постоял, надеясь, что мне достанется ещё немного внимания. Нерешительно кашлянул.

Староста поднял глаза:

— Что-то ещё?

— Конечно. Не могли бы вы мне растолковать: что делать, куда идти?

— Найди жильё, во-первых, не на улице же тебе ночевать. Во-вторых, думай, как заработать.

«Понятно, что ничего не понятно, — подумал я, выходя на улицу. — Нужно поискать более разговорчивых собеседников».

Трактир оказался совсем недалеко и нашёлся быстро. Наверняка дорого здесь. Центр как-никак. Возможно, что на окраине города есть и подешевле, но проверять свои предположения совсем не хотелось.

Хозяин удивленно вскинул брови, но быстро взял себя в руки.

— Чего надобно: пива? Или перекусить?

— Мне комната нужна. У вас же наверняка есть в аренду.

— Комнаты есть, но они не сдаются.

— Как, совсем?!

— Сказал же — не сдаются. А совсем или нет — это уже не твоё дело!

— Оригинально! Мне что прикажете делать?

— Слушай, убирайся отсюда по добру по здоровому, не то сейчас патруль крикну — живо загремишь в каталажку.

Я вышел на улицу. На углу трактира прямо на земле сидел «нищий», как я его окрестил, в непонятных тряпках и с каким-то странным капюшоном на голове. Вроде мешок разрезали по диагонали, превратив его в головной убор.

Завидев меня, нищий бодро вскочил на ноги. Из-под тряпья, служившей ему плащом, показалась деревянная кружка.

— Добрый человек пожертвует несчастному на пропитание, — утвердительно произнес нищий.

— Я сам несчастный. Что делать ума не приложу. То стражники хватают, то в жилье отказывают. Что у вас тут твориться? — Этот вопрос был скорее риторическим. От собеседника ответа я не ждал.

— Эта беда — не беда. Подкинь на пиво, я тебе что-нибудь присоветую.

— И сколько у Вас тут совет стоит?

— Медяка, для начала, будет достаточно.

Я полез в свой кошелёк-мешочек, прикрепленный на поясе. Карманов в «стартовой» одежде не было. Хотя, кто знает, может их вообще ни в какой одежде нет здесь.

Протянул медяк нищему. Тот подставил кружку, мол, туда. Я опустил монету. Она исчезла в кружке, но никакого звука падения я не услышал. Удивился. Потянулся, чтобы заглянуть сверху, но нищий быстро отдернул руку, спрятав кружку в недрах своих лохмотьев.

— Спрашивай.

— О чем мне спрашивать?

— В чем твоя основная проблема, о том и спроси.

— У меня сплошные проблемы — где ночевать, как найти заработок. Хотя ты не знаешь верно, иначе здесь не стоял бы. Почему в трактире не сдают комнат? Почему в вашем городе нет новых игроков?

— Оу-оу, осади. Ночи проводить ты можешь на постоялом дворе. Он давно пустует. Торговцев пришлых почти не бывает. С заработком, да, подсказать верный способ, сложно. Поди поспрашивай местных: может кому какая помощь нужна. Отсюда прямо по дороге и налево — попадешь в жилые кварталы. Или по центральной дороге немного в сторону ворот и направо.

— А постоялый двор где находится?

— Постоялый-то? Так при меновом дворе. Не доходя городских ворот налево, там не ошибешься.

Повисла пауза. Я ждал продолжения. Но его так и не последовало. Пришлось самому возобновить разговор:

— А всё остальное?

— Много хочешь, всего за медяк-то, — усмехнулся нищий, но продолжил — Комнаты в трактире сдаются. Прояви настойчивость или ещё что придумай, если тебе так комната нужна. Теперь точно всё. Я свою монету отработал. Бывай.

Я пошел по указанному пути. И вскоре увидел «жилые кварталы» — маленькую деревеньку, в черте крепости. Возле каждого домика были хозяйственные постройки — где курятник, где свинарник. Между домов росли плодовые деревья. И там и тут виднелись грядки с какими-то культурными насаждениями.

Попетляв между лачуг, пообщаться ни с кем не удалось. Народу и так было мало, так и те, кто был, завидев меня, спешили скрыться с моих глаз. Наконец, мне посчастливилось — на клумбах перед своим домом копошилась старушка.

— День добрый! — Я поспешил вступить в разговор, опасаясь, что и она сейчас спрячется.

Старушка поднялась с земли, разглядывая меня. Затем подошла ближе.

— Думала показалось. Ан нет, точно, незнакомец. Чего надо?

— Ищу заработок. Вам ничем помочь не нужно?

— Нужно-то оно нужно. Но ты не сможешь.

— Почему? Вы расскажите сначала, там видно будет.

Старушка хмыкнула.

— Обожди здесь, — сказала она. И ушла в дом.

Вскоре вернулась с клочком бумаги.

— Вот, — протянула бумагу мне, — растения. У меня они были, но соседские свиньи все грядки «перепахали» ничего не осталось. Можешь принести мне их семена или сами травки, только с корнем, для пересадки.

Названия трав, ровным счетом, ничего мне не говорили.

— Не подскажете, хотя бы, где искать их?

— В полях за городской стеной, где ж ещё? — удивилась моя собеседница.

«Вроде не сложно. Узнать, как они выглядят, да прогуляться по полю», — подумал я. Вслух же сказал:

— Свиньи, небось, забор сломали. Может, починить требуется?

— Без тебя справились. Ты лучше скажи, берешься за поиск растений?

— Берусь.

В ушах зазвучал, уже знакомый, мужской голос: «Квест принят: «Принести семена или ростки лекарственных трав». Ограничения времени — один месяц. Награда: Одна медная монета за каждую «травинку» или очки опыта, по вашему выбору».

— Подскажите, — переваривая полученную информацию, обратился к старушке, — почему месяц?

— Мне нужно успеть их вырастить и собрать семена к следующему сезону. Иначе смысла нет.

— И сколько травинок нужно — по одной каждого наименования?

— Чудак, иначе не скажешь! Хотя бы корней по пять каждой травы, лучше десять. Вообще, чем больше, тем лучше, но ты и одного-то не сможешь принести.

— Посмотрим.

Я направился вдоль «жилого квартала» к городским воротам. Благо надвратную башню было прекрасно видно вдалеке.

Подошел. Решетка опущена, мост поднят.

— Не приёмный день? — обратился я к стоявшему у решетки солдату.

— Чего?

— Сегодня гостей не ждем? Почему город заперт?

— А, шутки шутишь, — догадался солдат.

— Когда выйти можно будет?

— Да хоть сейчас. Подписывай разрешение «на выход» и вперед, — солдат указал на маленькую избу. — Начальник караула там.

Найдя, нужного мне, офицера и изложив ему свою просьбу, я надеялся, что хоть здесь особых препон не возникнет. Но ошибся. Оказалось, что выходить из крепости можно только по достижении пятого уровня.

— Что, прям совсем без вариантов?! — удивился я.

— Варианты есть всегда, — начальник караула был спокоен, можно сказать, апатичен, — оплати пошлину, пять серебра за каждый уровень, которого тебе не хватает до пятого. Я подпишу пропуск.

— Двадцать серебряных за выход?! Да, где я столько возьму?!

— Не нужно возмущаться. Это сделано для вашего же блага.

— Не вижу никакой выгоды для себя.

— Здесь, в городе, ты в безопасности. За воротами предоставлен сам себе. Выпусти тебя сейчас, ты и часа не проживешь там, за стеной.

— И что теперь, делать?

— Мне казалось это просто, — улыбнулся начальник караула. — Развиваться, получать уровни.

— Да, да, спасибо, — рассеянно пробормотал я, направляясь к выходу.

Оказавшись снова на центральной дороге, развернулся спиной к воротам, разглядывая город: совсем небольшой — вдалеке видна площадь, с которой начались мои приключения. По сторонам улицы добротные, каменные здания. Одно из них мне уже знакомо — местная администрация, что в остальных ещё предстоит выяснить. Моё внимание привлекло странное сооружение по правую руку от меня, совсем не далеко впереди. Ноги сами зашагали к нему. П-образное строение с открытыми воротами во внутренний двор. В торцевой части этого комплекса было четыре огромных двустворчатых двери и небольшие прямоугольные окошки почти под самой крышей, так высоко, что заглянуть в них с земли, возможности не было.

В длинных боковых стенах были крупные окна, закрытые ставнями. Их было много: чуть ли не каждый второй шаг — новое окно. Я с удивлением вертел головой, пытаясь понять, что это за место, и заметил несколько открытых окон. Ставни здесь отворялись не в стороны, как обычно, а створка вверх — образуя козырек, и створка вниз — образуя столик. Подойдя ближе, мне всё стало понятно — это торговые крытые места. «Так это и есть меновой, про который говорил нищий! Значит здесь где-то «прячется» и постоялый двор».

Заглянул в одно из открытых окон, намереваясь спросить, где здесь можно переночевать, но торговец меня опередил. Улыбнулся во весь рот и начал:

— Подходи, примеряй, выбирай, покупай — здесь лучший товар в городе!

Пришлось рассматривать, что же это за товар, очень уж убедительной мне показалась его тирада. Пояса, сумки, броши, пряжки, кошели, платки и ещё какие-то мелочи, наваленные на прилавок.

«Мне что-то нужно? — мысленно спросил себя, и мысленно же ответил, — Да, вроде, ничего».

С моим выводом не согласился продавец. Словно читая мысли, он состряпал возмущенную физиономию:

— Тебе, мил человек, многое нужно! И кое-что прямо сейчас!

— Например? — стараясь не выдавать своего удивления, спросил я.

— Сумка! У тебя нет сумки. Появится любая вещь, а положить некуда. Пояс! Я вижу — пояс без ячеек. Как, спрашивается, к нему пузырьки с зельями крепить собираешься? Также у меня в продаже есть перчатки, головные уборы на любой вкус…

Похоже, он собрался перечислять весь свой ассортимент. Но насчет сумки-то он прав. Пришлось его перебить, хоть совсем не хотелось. Его речь, хоть и простая, по сути, казалось такой правильной, приятной.

— Да, сумка мне нужна.

Тут же на прилавке появилось несколько дополнительных экземпляров.

— Так, посмотрим, что я могу предложить, — продавец, при этих словах, уставился на меня, а не на свой товар. Совсем не долго «посверлив» взглядом, вздохнул. — Предложить-то тебе особо и нечего, — резюмировал он.

–Что так?

— Первый уровень. Да, давненько я, таких как ты, не видел. Хотя! — на лице мелькнула тень озарения. Торговец извлек откуда-то из недр своей лавки маленькую слежавшуюся холщовую торбу. — Отдаю с огромной скидкой! Пятнадцать медяков прошу всего!

— Ой-ей, сколько же она без скидки стоит?

— Замечательный экземпляр! Шесть слотов! Подобной ты во всём городе не сыщешь!

— Почему это?

— Потому что таких совсем ни у кого не осталось.

— Каких таких?

— Маленьких.

— А большие что?

— Большие тебе не по карману. Вот, посмотри, — он развернул ко мне одну из сумок, лежавших перед ним. Кожаная, с красивой отделкой, она так и манила стать её обладателем. — Тридцать ячеек, — продолжил торговец, ласково огладив сумку руками, — Три серебряные монеты, и она твоя.

— Я возьму, наверное, но не сейчас. У меня, понимаете, некоторые финансовые затруднения. И так, в целом, я ещё не разобрался, что делать, куда бежать.

— Понимаю, — задумчиво произнёс торговец. — Поэтому и предложил удобный для тебя вариант.

— А что вообще у вас тут произошло? — я решил воспользоваться словоохотливостью собеседника.

— Сначала исчезли новые путники вроде тебя. Затем кто был, постепенно рассосались. Торговые караваны стали приходить всё реже, а сейчас и вовсе забыли к нам дорогу. Правильно, что им тут делать?

— Так, а случилось-то что?

— Никто не знает. Если кто и знает, наверняка, рассказывать не станет.

— Понятно, что ничего не понятно. Мне говорили, что здесь где-то можно ночлег найти. Не подскажете?

— Давай так сторгуемся: ты берешь этот прекрасный экземпляр, — торговец сунул мне в руки маленькую дешевую сумку, — а я отвечу на все твои вопросы.

— Найти постоялый двор, когда я уже в шаге от него, и без посторонней помощи не сложно, — возразил я.

— Как будто это единственный вопрос, который тебя мучает.

«В этом он прав, — подумал я. — Да, и сумка, как не верти, нужна».

— Беру.

Отсчитав монеты и повесив через плечо своё приобретение, я задумался: «Что я хочу узнать, в первую очередь?»

— Постоялый двор — за конюшней, пройдешь там, — не дожидаясь моих вопросов, начал, торговец и показал рукой на двери-ворота в торцевой части здания.

Затем вопросительно уставился на меня.

— Мне нужно зарабатывать монеты.

— Так, — подтвердил продавец.

— Мне нужно повышать свой уровень.

— Да, — снова согласился мой собеседник.

— Вопрос — как это делается? И, то, и другое.

— Ну, это же просто. Практически у каждого жителя есть, какие-никакие проблемы. Знакомишься, помогаешь их решить. И, вот: или монеты или опыт.

— А постоянной работы здесь нет?

— Зачем тебе постоянная? Отсюда все уходят, едва освоившись. И ты уйдешь.

— Если у каждого жителя города есть проблемы, то, получается и у Вас есть, — начал размышлять я вслух.

— Как не быть. Есть, конечно.

— Может, я смогу помочь?

— Может, и сможешь.

— И?

— У меня дочь пропала.

— И Вы так спокойно об этом говорите?

— Ну, не совсем пропала. Сбежала с женихом. Я так думаю. Так как город никто с тех пор не покидал. Да и жених на месте. Каждый день его вижу. Значит доча где-то в городе. Было бы неплохо найти её, узнать, как она поживает. И уговорить вернуться домой. Ну, как берёшься?

— Жених у нас кто?

— Капитан местного гарнизона. Вечно в патруле его вижу.

— С дочкой что не поделили? В смысле, почему она сбежала?

— Да на кой мне такой зять нужен! Ни кола, ни двора, живет в казарме. Служебных перспектив никаких. А она уперлась — люблю и всё тут.

— Так может они уже того? Поженились?

— Нет, это точно нет. Он сам не знает где она, — торговец усмехнулся. — Она и от него сбежала.

— Не логично как-то, вам не кажется?

— Почему не логично? Увидела то, что мне сразу видно было — бесперспективный женишок-то, вот и сбежала.

— Почему не домой?

— Гордая. Вот найди её и объясни, что я не сержусь, жду, скучаю. Пускай возвращается.

— У меня ещё задание есть, траву собрать…

— Ты, мил человек, не ответил, берёшься найти мою дочь?

— Да, берусь.

В моей голове зазвучал баритон: «Квест принят: «Найти и вернуть дочь торговца». Ограничение по времени — месяц. Награда: одна серебряная монета или очки опыта в эквиваленте. По выбору игрока».

Я улыбнулся: «Все квесты здесь на месяц даются?»

Торговец вновь «прочитал» мои мысли:

— Через месяц собирается торговый караван. Я хотел принять участие в экспедиции, тем более что из города караваны стали ходить крайне редко, а в город, приходят и того реже. Но если ты не справишься, мне придется остаться. Пока дочь не найдется — город я не покину.

— Я ещё хотел уточнить. Мне вот поручили собрать траву, а как она выглядит, я не знаю. Кто-то может мне подсказать, показать картинки, что ли?

Торговец пожал плечами.

— Сходи в библиотеку. За ратушей напротив трактира стоит.

— Ещё вопрос.

Продавец устало вздохнул:

— Спрашивай. Но давай на этом и закончим.

— Очки опыта «в эквиваленте», что это значит?

— Любое задание оценивается в монетах. Ты можешь взять награду либо деньгами, либо очками опыта из расчета одна медная монета — одна единица опыта.

— Ясно. Спасибо.

Пообщавшись со столь любезным, в отличие от остальных персонажей, что мне сегодня попадались, торговцем, я направился на постоялый двор — место моего предполагаемого ночлега.

Не прошло и получаса, как вновь я оказался на главной улице, предоставленный самому себе. Проходя через меновой двор, я тепло попрощался с уже знакомым торговцем и в раздумьях направился в сторону площади.

То, что предложили там, на постоялом, мне крайне не понравилось: большая комната, и вдоль стен нары. Человек, в общем, на двадцать. Несмотря на то, что распорядитель меня заверил: «Почти все опочивальни пустуют, и вряд ли, мол, мне подселят какого-нибудь соседа», несмотря на выгодную стоимость — одна медная монета, предложение мне показалось довольно сомнительным. Ночевать в комнате, в которой даже нет засова или крючка какого на двери — это немногим лучше, чем в парке на лавочке. Правда, были «в наличии» и комнаты для знати. Но и стоимость проживания в них, оказалась «знатная» — десять медяков за сутки. Я даже смотреть не стал. Моих запасов — на три ночи. Что потом?

***

Некоторые дома имели на стенах перпендикулярные крепления, куда были подвешены дощечки разной формы с эмблемами — эдакие опознавательные знаки, вместо надписей. Видимо много кто читать не умеет здесь, подумалось. У других над дверьми были прилажены щиты с геральдическими символами — родовые гербы. «Элита города проживает», — автоматом отмечаю про себя. Вдруг, одна вывеска-эмблема привлекла моё внимание: три вертикальных стебелька с овальными листьями и змея, изогнутая серпом, ну почти, если не считать кончик её хвостика, отвернутого в обратную сторону. «Змея — яд или мудрость может означать, растения — лекарство. Или это лаврушка так изображена — почет и слава?! Или специи — готовь и отравляй!» Зашел. Дальняя стена в стеллажах. Там баночки, коробочки, пакетики, внизу лари, между ними открытые мешки с чем-то. Это добро и зону посетителей разделяла большая доска — от стены до стены — прилавок. Среди этой пестроты маленького хозяина не сразу было и заметно. Встретившись с ним случайно взглядом, понял, что он уже давно пристально следит за мной. Молчит. Выжидает.

— Доброго здоровья! — вырвалось, почему-то такое, приветствие.

— И тебе, — сухо отозвались в ответ.

— Что продаёте? Приправы?

Человечек за прилавком поморщился.

— Это аптечная лавка. Зелья, настои, сборы. Всё собственного производства! — не без гордости на последнем предложении выдохнул продавец.

— О! Это я удачно заглянул. Можете посмотреть? — я положил на стойку бумажку со списком трав.

— Посмотрел. Почти ничего из этого у меня нет. Кончилось.

— А что есть — покажете?

— Изволь, — аптекарь снял с полки берестяной цилиндр с крышкой. — Пригоршню или больше? — деревянный совочек и пакетик появились в руках у продавца.

— Я не… А, что это?

— Корень Разрыв-травы. Вот же в списке.

— Посмотреть бы.

— Что на него смотреть?! — удивился аптекарь, но ёмкость с содержимым наклонил в мою сторону.

Там, да, что-то было. Мелкой фракцией.

— У вас целые образцы есть? Может засушенные?

— Чего ты мне голову морочишь? Я гербариями не увлекаюсь.

— Понимаете. Мне бы посмотреть, как они выглядят. Хочу пособирать.

— Пустое дело затеял.

— Мм?

— Не знаешь, как выглядят если, что в какой траве идет в дело, то и подавно не знаешь! Где корень, где листья, где цветы.

— Так сложно?

— Не сложно, но… Профессия такая есть — травник. Обучись — и будет тебе счастье.

— Возьмете в ученики?

— Я? Нет. Учить не могу.

— За скромную плату? — ещё теплилась надежда.

— Сказал же — не могу. А, не — не хочу. Мог бы — учил бы за плату, это же естественно.

— Вы же знаете все травы, что такого особенного — показать, рассказать?

— Странный ты. У наставника, что должно быть? — и сам себе ответил, — правильно, Наставничество. У меня нет. Думаю, брать — не брать. Новый уровень не за горами, а как распорядиться им, ещё не придумал, — задумчиво закончил продавец.

— Хм. Вы так разговариваете, как игрок.

— Не понял? Игрок?

— Ну, не НПС, а человек.

— Я — человек!

— Я хотел сказать, может Вы в этот «виртуальный мир» попали из другого — реального?

— Чего?

— Ну, почему Вы сказали: «наставничество — не открыто; новый уровень»?

— А как надо было сказать про новый уровень?

— Стану мудрее, опытнее… не знаю, как-то так.

— Мудрее говоришь, — задумчиво потянул собеседник. — Нет, пожалуй, мудрости мне больше не нужно. Вот знания увеличить — это будет да, наверное.

— Какие микстуры продаёте? — сменил я тему разговора.

— Сбор — устранение усталости; мазь — укрепление тела; зелье — лечение от яда; зелье — восполнение жизни…

— Ох ты! Восполнение жизни!

— Да. Один пузырек пополняет пять пунктов здоровья, — продавец поставил на прилавок маленькую склянку. — Всего пять медных.

— Понятно. Мне сейчас не нужно. Но позже загляну, — пообещал я. И мысленно добавил: «Возможно».

Дальше по плану нужно было найти библиотеку. Я улыбнулся, представив, как у прохожего сейчас спрошу: «Как пройти в библиотеку?» Но прохожие, похоже редкость в этом городе. Ну да ладно. Вспомнил — она напротив трактира.

Дойдя до площади, поворот — первая улица налево. Трактир, со злобным владельцем, на месте. Нищего не видно. Зато чуть дальше, на пару зданий по другую от трактира сторону улицы, вывеска с раскрытой книгой. В целом, система опознавательных знаков вполне себе удобна, вместо надписей — картинки. Начинаю привыкать.

Массивная дверь. Надавил — закрыто. Потянул за ручку — открыто. А! Широченный вход — два человека разойдутся, даже не заденут друг друга. Внутри ничего меня не удивило: мраморный пол, на потолке лепнина, по стенам, так что кажется, стен и вовсе нет, — книги от пола до потолка. Даже над входной дверью полки. В центре пустого зала — несколько высоких столиков с косой столешницей. Похоже, здесь принято читать стоя. За одним из столов кто-то увлеченно работал. «И писать, принято стоя», — понял я.

— Чего изволите? — навстречу ко мне двинулся писарь.

Черная мантия, шапочка с четырьмя углами, на одном из которых болталась кисточка, сморщенное, безбородое лицо, нос — слива, пенсне. Прям, профессор.

— Книжку с картинками про лекарственные растения. Есть такая?

— Здесь, молодой человек, в храме знаний есть всё. Найдется ответ на любой вопрос. На любой, правильно сформулированный, вопрос, — поправил сам себя профессор.

— Я неправильно сформулировал?

— Основа любой книги — письмена. Картинки, как Вы изволили выразиться, только дополняют излагаемые сведения.

— Я бы поспорил.

— Не утруждайте себя таким бесполезным, в данном случае, занятием.

— Мне нужно узнать, как выглядят некоторые травы. Есть что-нибудь для этого здесь в храме?

— Острите, молодой человек. Ну-ну. Вы читать-то умеете?

— Умею.

— Что-то я сомневаюсь, — взяв, не глядя, книгу со стеллажа, раскрыл её на ближайшем ко мне столике. — Читайте.

Я ошалел. То ли от предложения почитать, то ли от того, каким интересным способом нашлась нужная книга. Хотя бы сделал вид, что ищет. Заглянул на страницы — буквы знакомые, но что-то в слова не складываются. Удивился. Напрягся. Всё без толку. Достал свою записку от бабули — пытаюсь прочитать, что написано там — магия какая-то — понять не могу. Так, если повспоминать, я и не пытался ни разу прочитать, что в ней написано. Сказали: «названия трав». Заглянул, знакомые буквы увидел, знакомых слов, типа — «ромашка полевая» — не увидел, но читать не стал ведь!

Рядом стоял, улыбаясь, профессор, наблюдая за калейдоскопом эмоций на моём лице.

— Я так и подумал, что нет, — резюмировал он.

— Что за чудеса?! Почему?

— Почему что? Ваши Знания чему равны, позвольте полюбопытствовать?

— Как их измеришь то?

— Просто: чему равен параметр умения — Знания? Загляните в свой интерфейс.

Это я уже почти полдня в игре и ни разу даже не подумал посмотреть, чему равны мои параметры. К слову, я даже не знал, как это делается.

— Что же Вы медлите? — профессор недоуменно поднял бровь.

— Как?

— Молодой человек, — укоризненно потянул мой собеседник. — Вслух произнесите чего хотите. Премудрость-то какая, — разворчался умник.

— Я хочу… — начал неожиданно громко для себя, но голос сорвался на фальцет, а в конце и вовсе захрипел и «погас».

— Не надо так кричать. Вы в библиотеке как-никак. Можно и тихо, почти одними губами.

— Открыть интерфейс персонажа, — прошептал я.

Передо мной появился голографический экран. Какие-то значки-картинки, цветные кубики и не цветные… Сверху, правда, была надпись: Ратибор, раса — человек. Ещё красное сердечко с пометкой сто — понятно, что речь идет о количестве жизни.

— Тут значки. Как в них разобраться?

Профессор снова вздохнул:

— Скажите, только тихонько, чего хотите. Сразу получите.

— Поменять значки на слова.

«Вот, другое дело!» — подумал, рассматривая, свои характеристики.

Итак, модификатор роста — два. Потом разберемся. Следующая строка: Здоровье — 100, Усталость — ноль. Очки опыта — ноль, до следующего уровня — 600.

Ниже пять ячеек. Слева от них написано — Сила, справа — Ловкость. Две левые ячейки — красного цвета, одна правая — синего, между ними две пустые (бесцветные). Рядом такие же пять ячеек: Интеллект — левая надпись, Мудрость — правая. Крайняя левая ячейка окрашена в зеленый.

От каждой из четырех надписей — характеристик тянулись по две стрелочки вниз. От Силы, стрелочки шли к параметрам Выносливость и Телосложение; от Ловкости — Мелкая моторика рук и Акробатика; от Интеллекта — Наставничество и Знания; от Мудрости — Восприятие и Интуиция. Каждый параметр имел по три ячейки — для заполнения, догадался я. Там ещё что-то было ниже, но полюбоваться своим «деревом», — рассудил, — теперь всегда успею, перешел к «допросу».

— Почему основных характеристик четыре, а шкалы только две?

— Что Вас смущает?

— Ничего, но странно. Знания — ячейки пустые.

— Что и требовалось доказать!

— А что требовалось?

— Читать Вы не умеете. Вот, что требовалось.

— Мне нужно открыть параметр «Знание», тогда смогу научиться?

— Сразу как откроете, начнёте.

— Вот-те раз, — удивился я, — и учиться не надо?

— Возможность вложить с таким трудом накопленный жизненный опыт в ту или иную характеристику — это свобода выбора каждого жителя четырех земель — основа миропорядка. Ваш опыт, который Вы накапливали, чтобы получить новый уровень, сублимируется в какую-то определённую сферу умений или навыков.

— Так, да, согласен — логично. И, главное, удобно. Пашешь в кузнице, к примеру, а опыт сублимируется в мудрость или читать научаешься.

— Удобно, — совершенно серьёзно подтвердил собеседник. — Практично. Вы, молодой человек, приходите, как грамотой овладеете. Чтение — три медных монеты.

— День? — в глазах библиотекаря читалось «нет». — Час? — поправился я.

— Обычная книга. Читать здесь. Редкая — одна серебряная за прочтение. Некоторые манускрипты можно купить.

— Этак Вы всю библиотеку распродадите.

— Я продаю только копии, которые успел сделать, — это и мой заработок, и опыт.

— О! — вспомнил я про заработок и опыт. — А я смогу так же? Может, помощь требуется?

— Наивность молодости, — улыбнулся писарь-копиист. — Или тьма неопытности. Писать-то вы, когда научитесь?

— Когда?

— Второй уровень Знаний, когда откроете — тогда.

— Пара недель и я помощник библиотекаря?!

— Э-э, да-а… Всего Вам хорошего. Больше думайте, меньше говорите — бесплатный совет.

— Премного благодарен, — с напускной серьёзностью, сказал я.

***

Снова я стоял на улице. Куда теперь? Вперед — по знакомому с утренней прогулки пути в жилые кварталы в поисках квеста? Назад, чтоб снова попытать счастья в трактире? Или потратить остаток дня, чтоб обойти все открытые заведения — торговые и мастеровые и другие, какие попадутся? Или приставать к прохожим с расспросами? Но прохожие, похоже, обходят меня за версту — только увидят, сразу или в переулок, или в дом ныряют. За всё время, проведённое здесь, в игре, на улице только к патрулю и удалось приблизиться.

День не складывается, или игра не оправдывает мои ожидания быть увлекательной? Или нужно выйти на обед из игры и хорошенько всё обдумать? Не может же быть так всё «кисло»? Просто я чего-то упускаю.

Решено. Повернул к трактиру. На пару часов, может, пустит хоть в углу на лавке тушку свою виртуальную положить этот странный коммерсант. «Комнаты не сдаются… Убирайся от сюда…» — зазвучали воспоминания в голове.

Отворил дверь. Трактирщик, увидев меня, напрягся. За столиками сидела пара солдат без кольчуг, шлемов, оружия. Но по одинаковым шароварам, рубахам, обуви было понятно, что одеваются они из «одних рук». Молодые, здоровые, словом, богатыри — я решил, что это служивые. Дальше ещё парочка — нищий, так капюшон свой и не снял, с каким-то типом — «громилой» — назвал для себя этого «товарища» так. И, почти у входа, в двух шагах от меня, сидел в одиночестве капитан, мой утренний знакомец. Капитан, завидев меня, заиграл желваками. Постояв, я направился к его столику. Трактирщик бросился, было, ко мне со словами:

— Сейчас я его выставлю!

Но усевшись напротив капитана, я, подоспевшему трактирщику нагло заявил:

— Две кружки пива! Мне и моему другу, — указал я на офицера.

— У тебя есть чем оплатить-то? — сбитый с толку, поинтересовался владелец заведения.

— Сколько с меня за заказ?

— Две меди.

Протянул трактирщику монеты.

— Пожалуйста.

Тот, в нерешительности, перевел взгляд на капитана, который чуть заметно, кивнул.

— Староста сказал, что ты не можешь быть шпионом, так как лишь первый уровень, — начал капитан, — но я всё равно тебе не верю. Ты — подозрительный тип!

— Чем я заслужил такую «любезность»?

— Второе лето уже как в городе нет ни одного нового путника и тут ты. Подозрительно.

— Сам в шоке. Не могу понять, куда я попал.

Капитан молчал. В это время к нам подошла официантка — молодая девушка с двумя огромными кружками. Поставила их перед нами. Когда она удалилась, он продолжил:

— Странного много. Особенно много было прошлым годом. Допустим, ты говоришь правду и сам в растерянности.

Я заулыбался — «Лёд треснул!»

— Но! Только допустим. Чего тебе нужно? Извинений? Не дождёшься. Я выполнял свою работу. Свой долг, можно, так сказать. И в своих действиях ошибки не вижу.

— Я не в претензии. И даже помочь хочу.

— Чем? Что, ты, первый уровень, вообще, можешь?

— Ну, первый я ненадолго. А смогу помочь или нет — мы не узнаем, если не попробуем.

— О чём речь-то?

— У тебя невеста пропала?

Глаза капитана округлились. Он дернулся, резко обернулся назад. Вернувшись в исходное положение, расслабился, отхлебнул пива:

— Ты ещё накаркай!

— Мне твой будущий тесть сказал. Дочь торговца аксессуарами — твоя же невеста?

— Купца первой гильдии, — машинально поправил меня собеседник, — Степана Макарыча.

— Да, наверное. Пусть так, купца, — про себя отметил, что не познакомился, как следует, с торговцем-то: ни имени, ни звания не спросил. — Он сказал, что ты не знаешь, где она сейчас.

— Я то? Знаю, — засмеялся офицер. — Эльза! — вдруг громко крикнул он.

Подошла официантка.

— Присядь на минутку, — попросил её капитан. Продолжил, обращаясь ко мне, после того как девушка устроилась рядом с ним на лавке, — знакомься! Эльза Степановна, моя невеста.

Девушка зарделась. Прижалась к плечу своего суженного. Пришла пора округлять глаза мне.

— Как? Она даже не прячется?! А мне ваш батюшка сказал, что вы в «подполье» ушли.

— Живет у дядьки, там наверху, — махнул рукой капитан, — помогает, вот, по хозяйству.

— У дядьки?

— Захар Макарыч — брат моего будущего тестя.

— Брат? Так что же хотел, на самом деле, Степан Макарович от меня?

— Кольцо. Думается так, — ответил капитан.

— Вы расскажите всё сразу, — предложил я молодым.

Девушка взглянула на жениха, вздохнула и начала рассказ:

— С тех пор как из города ушли все путники, дела у папеньки идут всё хуже. Он виду не подает, но я-то знаю. Уже сколько купцов да лавочников разорилось. У Геры было кольцо. Очень дорогое кольцо — волшебное. Плюс один к силе давало владельцу. Он, делая предложение, в знак истинной любви одел его мне на палец. Мы надеялись, что это кольцо поставит точку в вопросе благословления нашего союза. Но кольцо пропало.

— Украли?

— Ну, не знаю, — девушка продолжила, — попрошайка, который постоянно стоит на углу трактира, протянул мне кружку для подаяния. Я монетку опустила, а кольцо, оно мне велико было, с пальца соскользнуло вслед за монетой. Уж я и плакала, и угрожала — просила вернуть кольцо. Он уперся — нет, говорит его у меня. Даже кружку перевернул, потряс. Действительно — пусто.

— А, монета выпала?

— Нет. Кружка была совсем пустая.

— Странно.

— Да. Мне тоже так показалось. И, вот, нет кольца — нет свадьбы. Папенька какого-нибудь толстосума мне подыщет в мужья.

На глазах девушки навернулись слёзы.

— Ну, будет тебе. Иди, — обратился капитан к Эльзе.

Девушка ушла.

— Слышал?

— Но тут же явно присвоение чужого имущества.

— Явно? — усмехнулся капитан. — Соловей! — вновь крикнул он.

Нищий вскочил со своего места:

— Я уже говорил и буду говорить: не брал я кольца! Сколько можно об этом! Да, я человек бедный, но честный! И даю вам честное слово: кольца я вашего не брал.

— Слышал? — спросил Герасим.

— Врёт же?!

— Нет. Кольцо само упало в кружку. Он с пальца не снимал. И после его в руках не держал. Стало быть — не врёт.

— Но оно же в его кружке растворилось?!

— Так он и не говорит, что кольцо в кружку не падало.

— То есть, ты знаешь, что кольцо через него ушло, но сделать ничего не можешь?

— Выходит так.

— А с кольцом ваш союз точно будет одобрен?

— Да.

— И тебе больше нечего предложить для выкупа?

— Нет.

— Я, вот, что-то не пойму: дочь живет у брата в трактире, а её отец не знает об этом. Это как?

— Хоть Степан Макарыч мне и родственник почти, так скажу: непростой он человек. Себе на уме. Сложный в общении…

— Мне так не показалось, — перебил я.

— Ты ж его покупатель. Торговля требует навыков: Красноречия и Мудрости. Так же у него Обаяние, мне кажется, изучено.

— Мутное дельце с кольцом-то. Попробую разобраться.

— Ты хочешь найти наше кольцо? — спросил капитан.

Понятно было, что скептицизм в отношении успеха затеи его переполнял.

— Да! Хочу найти это ваше кольцо!

В голове голос, ставший уже привычным, читает: «Квест принят: «Найти волшебное кольцо капитана». Ограничения времени — один месяц. Награда: Возможность получить профессию Воин».

Вот-те раз! Ни денег, ни опыта?! Неожиданно.

— И что это кольцо, действительно, много стоит?

— Это, смотря для кого, — видя моё недопонимание, капитан пояснил, — для орков — это, скорее, безделушка. Для эльфов, к примеру, да, ценная вещь.

— Такая большая разница в силе орков и эльфов? Или другая причина? Объясни толком.

— Орки с первого уровня имеют четыре единицы Силы, а шкала Сила-Ловкость у них восемь пунктов. Эльфы с самого начала имеют показатель Силы ноль, так ещё не каждый эльф «разорится» и вложит хоть единицу в свою Силу. Если только лучники.

— На что же они тратят свой «драгоценный» опыт?!

— Восприятие и Интуиция в купе дают возможность овладеть навыком «Тонкий мир» — возможность управлять своей внутренней энергией плюс знания по оккультизму — получается маг.

— Ого!

— У них ещё есть специализации вроде: знания фауны — нужны некромантам, знания по минералогии — магам земли. Но, это я знаю понаслышке. Живых магов, мне кажется, никто никогда не видел. Но слухи ходят, что эльфы очень стараются в этом направлении. Это я к чему? А! Так, представь, сколько опыта нужно распределить по веткам Мудрость-Интеллект. В Силу магам вкладываться — жаба задушит, — засмеялся Герасим.

Я развернулся вполоборота к стене, вызвал беззвучным шепотом, свой интерфейс.

— Чего ты в стену уставился, — не понял капитан.

— Своё дерево навыков рассматриваю. Ты не видишь, что ли?

— Я б увидел, будь у меня Восприятие на высоте. А так — только если ты захочешь показать.

Я дал соответствующую команду и спросил:

— И где здесь «Тонкий мир»? Где здесь профессии?

— «Тонкий мир», я же объяснял — это слухи. Профессии будут появляться только те, которые ты освоишь.

— То есть, просто так вложить опыт в профессию, накопленный за уровень, не получится, так как некуда?

— Верно заметил. Профессию может только наставник тебе дать. Хотя, но это тоже слухи, говорят, что можно и самостоятельно изучать. Как — не знаю, не спрашивай.

— Слушай, Герасим, — меня вдруг посетила догадка, — а не связано ли то, что мне отказали в комнате здесь, с тем, что тут проживает Эльза?

Капитан помолчал. Затем, уже в третий раз, крикнул:

— Захар!

Трактирщик подошел, вытирая руки подолом фартука.

— Захар, будь любезен, оформи за Ратибором комнату наверху.

— Пять меди в день, — обратился трактирщик ко мне.

— Дорого же! — искренне возмутился я.

— Сюда включен ужин.

— Если ужин «выключить»?

— Три меди.

— Ты что, есть вообще не собираешься? — вмешался капитан.

— А это необходимо?

— Ужин и постель — восстанавливают силы, то есть убирают твою усталость. Это ты сегодня ничего не делал. А как вымотаешься — без ужина за ночь, не восстановишься. Никак.

— Чай есть для устранения усталости. В аптеке видел.

Офицер и трактирщик засмеялись. Капитан спросил:

— Ты, хоть, сколько этот сбор стоит, поинтересовался?

***

Захар отвел меня наверх. Отпер ключом комнату. Ключ демонстративно положил на стол.

— Ну, насколько берем?

Я отсчитал тридцать медяков:

— Десять дней. И без ужина.

— Дело твоё. — Трактирщик сгреб деньги со стола и удалился.

Я осмотрелся: кровать с тюфяком, стол, табурет, сундук. Всё облезлое, в том числе и стены. Атмосфера аховая. Выглянул в окно: справа видна площадь, большую часть которой загораживала ратуша, слева знакомый дом — библиотека.

Лег на кровать. Всё, можно выходить из игры на настоящий, не виртуальный, «ужин».