Больше жизни, Хлоя Браун!

Талия Хибберт, 2019

Лучший любовный роман 2019 года по версии «Publishers Weekly», «Kirkus», «Apple» и «Amazon»! Хлоя Браун – веб-дизайнер и хронически больная домоседка, помешанная на планах и списках. Однако оказавшись на волосок от смерти, она понимает: Вселенная подает ей знак. Пора сделать что-то с собственной жизнью! Верная себе, Хлоя составляет список. Ее замысел прост: она выполнит все пункты и автоматически станет другим человеком. Дерзкой и интересной, полной энергии и драйва женщиной, для которой не проблема прокатиться на мотоцикле, отправиться путешествовать с одним рюкзаком или подцепить горячего партнера для «ни к чему не обязывающего, но чрезвычайно приятного секса». Правда, в одночасье сделаться гадкой девочкой совсем не так просто – пусть даже у тебя есть пошаговая инструкция. Но Хлое снова везет: похоже, она нашла себе хорошего учителя плохого поведения… Упоминающиеся в книге социальные сети «Фейсбук» и «Инстаграм», принадлежащие корпорации Meta, признанной в России экстремистской организацией, запрещены на территории РФ.

Глава четвертая

Рэд позволил Хлое уковылять в квартиру вместе с заткнутым за пазуху котом. Потом он нашел мотоцикл, который бросил вскоре после того, как заметил ее, припарковал его и приготовился провести захватывающий вечер, в ходе которого будет заниматься исключительно своими делами. Его хватило минут на пять — а потом он схватил связку мастер-ключей, заявился к Хлое под дверь и постучал.

Если она не откроет, он сочтет, что она упала в обморок или с ней случилась еще какая-нибудь хрень, и войдет.

Он пришел проведать ее только потому, что она тут живет. Проверить, не случилось ли с ней чего, — его работа. Тот факт, что она полезла на дерево спасать какого-то кота и дискутировала с ним, как придурковатая задавака из высшего общества, не значил абсолютно ничего. Она была бессовестной снобкой, а прошлым вечером, вероятно, шпионила за ним. Рэду было плевать и на ее саркастичное чувство юмора, и на миленькие кардиганчики, и на охренительно красивую мордашку. Но на уровне простой человечности ему очень хотелось, чтобы она открыла.

Он постучался еще раз, провел пятерней по волосам и начал беспокоиться. Уходя, Хлоя плотно стискивала губы, а ее кожа посерела и была покрыта испариной. Тон у нее был торопливый, напряженный и даже более резкий, чем обычно. Двигалась она одеревенело и горбилась — явно не только от холода. Было очевидно, что она получила какую-то травму древолаза и не хотела этого признавать, но Рэд не погнушается тем, чтобы выбить у нее это признание. В конце концов, опыт у него имелся — с матерью.

Он уже полез за ключами, когда дверь наконец приоткрылась. На него с подозрением взирал большой темный глаз.

Рэд приподнял бровь:

— Где твои очки?

— Ты весьма любопытный человек, — отозвалась Хлоя. — Чего тебе надо?

— Ходят слухи, что у вас там кошка.

Она посмотрела ему прямо в глаза и произнесла:

— Мистер Морган. Как вы могли обо мне такое подумать?

Его губы невольно расползлись в улыбке:

— Полагаю, мне стоит проверить помещение, если у вас нет возражений.

— У меня уйма возражений.

— И все же.

Со вздохом мощностью с небольшой торнадо она впустила его внутрь.

Хлоя была одной из тех женщин, которые всегда выглядят аккуратно. Даже на дереве она была одета в подобранный по цветам костюм для прогулок, который иначе как подобающим и не назовешь. Так что при виде ее жилища Рэд застыл как вкопанный.

Она явно ничего не заметила — была слишком занята, огибая пустые бутылки из-под воды, выстроившиеся вдоль стен, как кегли, и бесчисленные коробки «Амазон-Прайм». Следуя за ней, Рэд пробрался через этот хаос в столь же захламленную гостиную, шикарная мебель в которой была завалена подушками, книгами, пустыми кружками и коробками видеоигр для PS4.

О, и еще тут был кот.

Он лежал, растянувшись на стеклянном журнальном столике, в окружении упаковок таблеток всех цветов радуги. Хлоя собрала таблетки, игнорируя кота, и поинтересовалась:

— Доволен?

Он уставился на нее:

— Вот же он, кот.

— Понятия не имею, о чем ты. — Хлоя помедлила, а потом неглубоко и нервно вдохнула. Рэду показалось, что сейчас она признается в убийстве. Вместо этого Хлоя сказала: — Я уж и не надеялась дождаться чаю. Мне лавандовый, пожалуйста.

Рэд продолжил глядеть на нее во все глаза. Она что, только что?.. Она серьезно решила, что он станет?.. Охренеть. Ну и наглая же женщина.

— Привыкла к слугам, что ли?

— О да, — подтвердила она.

У Рэда ушло целых три секунды и одна подавленная хмурая гримаса, чтобы осознать: она шутит. Хлоя Браун только что отпустила очередную шуточку в своем невозмутимом самоироничном стиле — ей серьезно пора прекращать так делать, потому что это начинает ему нравиться.

Она повернулась, выходя из гостиной, пока Рэд ставил под сомнение свою способность трезво оценивать реальность.

— Если услышишь какой-нибудь зловещий грохот, — сказала Хлоя, — постучи. Если я не отвечу — можешь спешить мне на помощь.

–…Постучать?.. — непонимающе переспросил он.

— В дверь ванной, — пояснила она так, словно Рэд отличался непроходимой тупостью. — Я решила воспользоваться твоим присутствием как страховкой.

— Стра?.. — Слишком поздно. Она исчезла с горой таблеток в руке. — Ну ладно, — сказал Рэд пустой гостиной.

Кот мяукнул.

— А ну-ка помолчи. Если она травмировалась, виноват в этом ты.

Кот бессовестно отказывался раскаиваться.

Рэд отправился заварить чай.

Кухня содержалась в относительном порядке и была умеренно чистой. А кроме того, тут имелось несколько добавлений к стандартному набору: прежде всего посудомойка, сверкающая и мощная, разрешения на которую Рэд не давал. Еще здесь был мягкий стульчик вроде тех, которыми оснащают шикарные бары, почему-то стоящий у плиты. Странно. Чаев у Хлои оказалось бессчетное множество, с разными вкусами, плюс немного в пакетиках — хвала небесам — там, где и положено храниться чаю. Молока в холодильнике не нашлось, зато обнаружилась целая стена пакетов с соком и тонна составленных друг на друга пластиковых контейнеров. Контейнеры были заполнены салатами, курицей, тунцом, нарезанным сыром и так далее. Как для шведского стола.

Кто-то о ней заботился. Либо она делала это все сама, потому что была подлинной занудой. Рэд выглянул в гостиную, по которой словно ураган пронесся, и решил, что первый вариант кажется более правдоподобным. Но с чего бы кому-то заботиться о Хлое Браун? Может, она испорченная и разбалованная. Может, иногда ей требуется помощь. А может, это не его собачье дело и ему пора уже заняться гребаным чаем.

Рэд залил заварку кипятком, полез за вознаграждением в жестянку с печеньем, угостился, судя по всему, домашней имбирной печенькой и сцапал еще парочку. В гостиной среди всякого барахла он заметил пустые упаковки из-под дорогих шоколадок. Если бы он решил принести Хлое Браун еду, чего, конечно, никогда не произойдет, то остановился бы на чем-то сладком. У нее, видимо, имелось к нему пристрастие.

А у него, видимо, совсем поехала крыша.

Он расчистил на столе место для чая, умостив чашки посреди всякого хлама и котов, и устроился на диване рядом с контроллером от «Плейстейшен» и россыпью сияющих визиток. Кота чай не особо заинтересовал, но Рэд все равно приглядывал за ним вполглаза, рассматривая визитки.

Шикарный Дизайн Онлайн

Веб-дизайн, поисковая оптимизация, брендинг и многое другое

На обороте — контактные данные Хлои.

Ха. Ну надо же. Ему нужен веб-сайт, а она, как выясняется, их делает. Хотя не сказать чтобы Рэд был готов нанять ее. В идеале он предпочел бы веб-дизайнера, которого ему не хочется придушить.

— Какие мы любопытные, — сказала Хлоя.

Рэд поднял взгляд и обнаружил, что она стоит, прислонившись к дверному косяку — но не небрежно-очаровательно, а так, будто не может держаться прямо. Он вскочил на ноги:

— Ты в порядке?

— В полном. А ты что, ешь мое печенье?

Он сунул в рот последнее и пробубнил:

— Не-а.

— Я же видела.

— А я видел кота.

— Аргумент принят.

Хлоя направилась к нему — так медленно, что смотреть было больно. Она выглядела как человек, которому здорово досталось. Рэд подозревал, что, не помоги он ей слезть с того дерева, она наверняка свалилась бы. Теперь она, по крайней мере, надела очки, а также гигантский розовый халат и пару столь же гигантских тапочек с заячьими ушками. Тапочки удивили его — пока он не вспомнил, что Хлоя прячет внутреннюю злюку за внешней лапочкой. Примерно как профессор Амбридж из «Гарри Поттера».

Вот только он не мог представить профессора Амбридж спасающей кота с дерева. Проехали. Он подумает об этом позже.

Глаза у Хлои блестели чуточку ярче, чем положено, а взгляд был какой-то расфокусированный. Волосы она распустила, и они обрамляли ее лицо пушистыми волнами, напомнившими Рэду грозовые тучи. Она смущенно пригладила их ладонями, которые… тряслись? Да твою ж мать! Рэд едва подавил порыв взять ее на руки и отнести в кровать. Не хотел, чтобы она неправильно все поняла. А еще не хотел разбираться с ее проблемами, хоть и прекрасно знал, что стал бы разбираться с проблемами белой акулы, подвернись ему такая возможность. Он всем помогал. Всегда. Просто никак не мог удержаться.

— Тебе не следует вламываться в чужие дома, — заметила она, — если ты не в силах смотреть даже на небольшую степень раздетости.

Рэд уселся на диван, осознав, что пялился. Его испытующий взгляд явно смутил Хлою.

— Прости. Я в норме. Я бесстрашный путешественник по чужим квартирам. Не беспокойся обо мне.

— Я и не беспокоилась. — Она рухнула на громадный диван, как мешок с картошкой, окутав Рэда облаком мягкого цветочного аромата. — Передай мне чай, будь так любезен.

Он протянул ей чашку. Хлоя взяла ее обеими руками, как ребенок, и с явным облегчением сделала глоток. Рэд наблюдал за ней так внимательно, как только мог, — то есть охренеть как внимательно. И много чего заметил. Например, едва заметную галочку между ее бровей, будто она не могла удержаться от того, чтобы не скривиться. Влагу, блестевшую на ее горле и ключицах, — может, осталась после душа, если она плохо вытерлась. Изгиб ее голых лодыжек, торчащих из-под полы халата. Последнее никак не относилось к его подозрениям, так что он не знал, почему его взгляд так зацепился за эту деталь. Неважно.

Наконец он спросил:

— Ты признаешь наконец, что травмировалась?

— Я не травмировалась, — ответила Хлоя. — Мне больно.

Голос у нее был опасно жизнерадостный, словно сияющий на солнце нож. Как будто от того, чтобы проткнуть Рэда насквозь, ее отделяли всего десять секунд и один раздражающий вопрос.

Он придал голосу самое терпеливое, неосуждающее звучание:

— И разница в том, что?..

— Мне всегда больно, мистер Морган. Особенно когда я делаю всякие глупые вещи вроде лазанья по деревьям за неблагодарными котами.

— Рэд, — рассеянно поправил он: пазл в его голове наконец сложился: — Хронический болевой синдром?

Она перевела на него явно удивленный взгляд.

— Что? Я много чего знаю.

Хлоя эпически — иначе и не скажешь — закатила глаза:

— Как хорошо для тебя!

Это, очевидно, должно было положить конец разговору. Хлоя явно не была настроена пускаться в дальнейшие объяснения, и, раз уж она не скрывала от него какое-то требующее немедленной помощи ранение, остальное его не касалось. Рэд так и сказал себе, и очень твердо: «Это не мое дело. Это не мое дело. Не мое это собачье дело». Ей явно есть кому позвонить в случае ЧП, как его мать звонит ему, когда путает с инсулином. У него не было больше ни единой причины тут торчать.

Но он же должен закончить с чаепитием, не так ли? Будет невежливо оставить чай недопитым.

Рэд сидел, уставясь в окно, и потягивал почти остывший напиток. Хлоя рядом с ним занималась тем же. Из ее окна он видел свое собственное: их разделял лишь узкий дворик. Видел свой брошенный мольберт и даже несколько голых холстов, сваленных в комнате. Роскошная позиция для слежки, ничего не скажешь.

Он одним глотком прикончил остатки чая и посмотрел на Хлою — только чтобы обнаружить, что она утомленно прикрыла глаза.

— Ты хочешь, чтобы я отчалил и дал тебе поспать?

— Я не устала, — немедленно отозвалась она. — Просто даю глазам отдохнуть.

Поскольку это явно был бред собачий, настало время уходить. И все же он почему-то продолжил пребывать на диване и нести бессмысленную фигню в духе:

— Значит, ты веб-дизайнер.

— Ага, — пробормотала Хлоя.

Она была такая притихшая, без обычного язвительного огонька, что Рэду невольно захотелось вновь его зажечь — любым возможным способом. Даже если это означало бы выбесить ее:

— Вот уж не подумал бы, что ты станешь утруждать себя работой. У вашей семьи ведь денег куры не клюют.

Это вроде как сработало. Хлоя приоткрыла один глаз, словно греющаяся на солнышке ящерица, умудряясь при этом выглядеть надменно:

— С чего ты взял, что у меня богатая семья?

Он фыркнул:

— Хочешь сказать, это не так?

Она снова закрыла глаз.

— Так зачем тебе работать? — повторил Рэд — не потому, что ему было искренне любопытно, но желая ее растормошить. Только и всего.

Хлоя вздохнула:

— Может, потому, что месячной суммы, которую я получаю с траста, мне не хватает на чай и шоколадки с морской солью. Или, может, потому, что у меня зависимость от древних игрушек Бини-Бэйбиз, которые я тысячами заказываю с Ибэя. Еще есть вероятность, что в швах всей моей одежды спрятаны маленькие бриллиантики.

Рэд не мог сдержаться. Он рассмеялся:

— Какая же ты охренительно…

Охренительно внезапная. Может, она и не такая уж и злобная снобка, как он когда-то решил. Может, она просто неловкая, саркастичная брюзга, и ему следует прекратить вспыхивать в ее обществе.

Боже, он же даже не был вспыльчивым — до тех пор, пока не оказывался рядом с ней. А Рэд на собственном горьком опыте убедился, что, если женщина подрывает его внутреннюю гармонию, ни к чему хорошему это не приведет.

Может, поэтому он вдруг обнаружил, что говорит:

— А мне как раз нужен веб-сайт.

— Правда? — Тон у нее был сухой, как наждачка, но отчего-то Рэд понял, что она заинтересовалась.

А может, просто принимал желаемое за действительное.

— Ты, наверное, из элитных дизайнеров, а? Держу пари, дерешь втридорога.

— Так и есть.

Она открыла глаза, и, когда их взгляды встретились, по спине у Рэда что-то пробежало — одновременно горячее и холодное, неожиданное и необъяснимое. Он все еще пытался понять, что это такое было, когда Хлоя добавила:

— Но, раз уж ты так великодушно закрываешь глаза на кота, возможно, я сделаю для тебя скидку.

Рэд приподнял бровь:

— Какого кота?

Она так слабо изогнула губы, что это едва ли можно было назвать улыбкой. Но, если бы Рэд все-таки решил назвать это улыбкой, что ж — тогда это был первый раз, когда Хлоя ему улыбнулась. Хотя не сказать чтобы он отслеживал эти события.

— Учти, это только до тех пор, пока мы не найдем владельцев, — быстро добавил он.

Ее не-улыбка расширилась до полумесяца:

— У него нет ошейника.

— Но дворовым он не выглядит. Наверняка чипированный.

— Я это выясню, — сказала она.

— Хорошо. И не выпускай его, ладно?

— Я узнаю, сможет ли кто-нибудь из моих сестер срочно смотаться за кошачьим наполнителем.

Рэд вздохнул, смиряясь с изъянами собственной натуры:

— Я сам схожу.

Хлоя бросила на него один из своих обычных взглядов — раздраженный и надменный. Рэд постарался не рассердиться, когда за взглядом последовали слова — слова, которых он никак не ожидал.

— Ты такой душка, — нахмурилась Хлоя. — Это практически невыносимо.

Рэд моргнул — по затылку поползло тревожное тепло. Что означало — черт бы побрал эту кожу — что он, видимо, залился краской, как подросток. Он отвернулся, провел пальцами по волосам и бросил грубоватым голосом:

— Мне нетрудно.

Последовала пауза — а потом Хлоя рассмеялась низким голосом, словно не веря своим глазам:

— Батюшки! Да ты покраснел.

— Ничего подобного. — Рэд прекрасно знал, что лицо у него уже цвета помидора, но врал все равно.

— Еще как покраснел! Уморительно. Мне стоит почаще делать тебе комплименты.

— Прошу, — с иронией сказал он, — не стоит. — Вот этого он точно не вынесет.

— Ладно. Обещаю впредь говорить только гадости. — Она улыбнулась — улыбнулась по-настоящему: ярко, немного кривовато и совершенно ослепительно.

Улыбка держалась всего секунду, но ее отпечаток остался у Рэда под веками, как след погасшего фейерверка. Потом Хлоя нахмурилась и прижала пальцы к губам, как будто собственный проблеск счастья удивил ее. Что, если отбросить прочие обстоятельства, выглядело охренеть как печально. Она посмотрела на него, оценивающе прищурившись, будто он был какой-нибудь подопытной крысой.

— Живой, — пробормотала она едва слышно. — Хм.

Рэд приподнял брови:

— Прошу прощения?

Она наклонила голову:

— Думаю… Полагаю, у меня есть для тебя встречное предложение.

В ее тоне не было ничего обольстительного, но от этих слов у Рэда возникло ощущение, будто его ударили в грудь. Он смотрел слишком много дерьмовых фильмов про шпионов, где встречные предложения обычно заканчивались работой двойным агентом.

— Какое это?

— История довольно долгая. — Хлоя прикусила губу. — Хотя, вообще-то, забудь про историю: слушать ее тебе незачем. Если коротко, мне нужно прокатиться на мотоцикле.

Если бы речь все-таки зашла о работе под прикрытием, Рэд и то удивился бы меньше. Хлоя Браун. Мотоцикл. Как-то это не сочетается. Он перебрал в голове все приемлемые ответы и наконец остановился на:

— И?

Она кивнула:

— И у тебя, очевидно, есть мотоцикл.

— Ну да, есть.

— Хочешь бесплатную консультацию? По веб-сайту?

— Возможно.

— Тогда договорились. — Она снова закрыла глаза. — Я тебя проконсультирую, а ты меня прокатишь. Не возражаешь, если детали обговорим в следующий раз? Как выяснилось, я действительно порядком устала.

Он открыл рот, чтобы сказать нечто вроде «А ну-ка погоди-ка минутку», но все, что ему удалось выдавить, было:

— Э.

— Я с тобой свяжусь.

Так и сказала. «Я с тобой свяжусь». Как будто только что провела с ним собеседование на должность водителя мотоцикла и вскоре сообщит ему свое решение. Господи боже, она задирает нос так высоко, что просто удивительно, как это ей удается ходить не спотыкаясь.

— До свидания, — добавила она.

Рэд разрывался между желанием послать ее на хер, промолчать, поскольку она — здешняя жилица, и умереть от смеха.

Потом Хлоя приподняла одно веко и настороженно поинтересовалась:

— Ты же не из таких мужчин, правда? Потому что ты удивишься, как громко я могу кричать. Годы вокальной практики.

Рэд встал:

— Не-а. Нет. Не волнуйся. Ухожу.

— Спасибо, — пробормотала она.

И он ушел.

Десять минут спустя Рэд стоял в своей гостиной-она-же-мастерская, наблюдая через окно, как Хлоя «дает глазам отдохнуть». С виду она казалась очень даже спящей, но это было не его дело. Он просто хотел удостовериться, что кот не уселся ей на лицо и не перекрыл кислород. Котам нельзя доверять, как говорил ему сейчас по телефону Викрам:

— Маленькие мерзкие твари. Они за диванами ссут, ты в курсе?

Рэд пропустил пальцы сквозь волосы и отвернулся от окна:

— Тебе виднее. Слушай, это только до тех пор, пока мы не найдем владельцев. Женщина из 1D сняла его с дерева — не сдавать же его теперь в общество защиты животных.

— Хм, 1D, — задумчиво пробормотал Вик. Не стоило вдаваться в подробности. Вик был чересчур умен и обладал фантастической памятью: — Это не та, на которую ты вечно жалуешься?

Рэд сердито уставился в пространство:

— Вечно?

— Вечно.

— Неправда.

— Алиша! — проревел Вик. — Рэд опять нудит про ту богатенькую цыпочку из 1D.

Рэд услышал раздавшийся в отдалении ответный вопль жены Вика:

— Ох, да ладно. Скажи, чтоб заткнулся уже на фиг насчет нее.

— Видишь?

— Да иди ты!

Вик картинно вздохнул:

— Нет ничего постыдного в том, что у тебя есть типаж, дружище. Лично мне мажорки никогда не нравились, но…

— Вик.

–…твои вкусы далеки от идеала.

— Вик.

— Чтобы через месяц никакого кота не было, — сказал Викрам, плавно меняя тему. Слава богу. — И не выпускайте его из квартиры. Если его кто-нибудь увидит, начнется настоящий ад.

— Я ей так и сказал. Сейчас схожу за наполнителем.

— Правда? Она что, сама сходить не может?

Ну, скорее всего, нет.

— Я же комендант.

— Точно, — фыркнул Вик. — Именно поэтому.

— Ага.

— И вовсе не потому, что у тебя к ней слабость.

Ну уж на хрен нет!

— Ты же меня знаешь. У меня ко всем слабость.

— Что правда, то правда, дружище. Что правда, то правда.

Рэд сбросил вызов. И до конца дня старательно избегал подходить к окну.